Погода стояла солнечная и такая теплая, что даже внутри замка было душновато. Заварив чай в кабинете короля, ведьма переспросила Лазара: 

— Что? День рождения?

— Да, верно. Через две недели.

— А чей?

— Мой, разумеется, — вмешался в разговор до сих пор молчавший Оскар.

Он подписал очередной документ. Тинаша, все еще поражаясь, поставила чашку рядом с его свободной рукой.

— Так у тебя бывают дни рождения… — задумчиво пробормотала она, убирая чайный поднос под мышку.

— За кого ты меня принимаешь? — ответил Оскар.

Он, не отводя взор, просматривал договор. Прекрасные черты его лица были исполнены благородства, впрочем, Тинаша к ним уже давно привыкла.

Тинаша дала волю своим истинным мыслям.

— Тебе ведь двадцать один будет?.. Еще такой парнишка.

— Как и все, должно быть, если сравнивать с тобой.

— Но мыслишь ты как старый дед, поэтому и удивляюсь.

— А ну-ка иди сюда. Я тебе точно еще раз кулаки в виски всажу. 

Оскар потянулся к ведьме, но она, отскочив, уклонилась.

Тинаша села на стоявший сбоку от стола стул и отхлебнула чай. В противоположность бездействовавшей защитнице Оскар методично просматривал документы слева направо.

— Что значит «удивляюсь»? У самой же они есть? — спросил Оскар.

— Да, я рождалась. Прямо как и ты. Два месяца назад последний день рождения прошел.

— И много исполнилось?

— Не помню… Полагаю, четыреста двадцать или тридцать, около того. 

— Обалдеть, — отметил Оскар.

Лазар сложил документы, с которыми Оскар закончил, в стопку и подобрал ее. 

— Как нам устроить празднование дня рождения, ваше величество? — спросил короля верный слуга.

— Недавно отцовский отмечали. В этом году не нужно… слишком хлопотно.

— Но у вас и коронация была скромной, — возразил Лазар.

— Да, но со всеми важными шишками я сразу после нее повидался в Таири. Все в порядке, — оспорил король.

Хотя Оскар безупречно выполнял свои обязанности, на торжествах появляться он желанием не горел. 

Лазар недовольно промычал, но, вспомнив, как к королю приставала Сесилия в Таири, немного проникся сочувствием. Он уступчиво кивнул.

— Тогда я уведомлю тех, кто спрашивал.

— Да, прошу. Спасибо.

Лазар ушел, вздыхая. Отставив чашку, ведьма взлетела. Она пропарила — будто проплыла по воздуху — и, зависнув над Оскаром, посмотрела на него. Сладкий цветочный запах защекотал нос, и Оскар улыбнулся.

— Чего-нибудь хочется? — прозвенел колокольчиком ее голос.

— С чего такая щедрость? 

— У тебя же день рождения. Один раз можно.

Оскар, запрокинув голову, взглянул на Тинашу. Та улыбалась весело и так невинно, что тяжело было поверить в то, что она прожила больше четырех столетий.

Он оторвался от работы, чтобы поразмыслить.

— Застала ты меня врасплох. Ничего в голову не идет.

— Ничего не хочешь? — усомнилась Тинаша.

— Судьба и так многое мне даровала. Я это осознаю.

Он знаком подманил ее. Ведьма спустилась и уселась на колено, выставив ноги в сторону. Оскар зачесал назад ее волосы, открыв взору бледную мочку уха. Любуясь чудесными изгибами лица и шеи Тинаши, он прищурился.

— Кстати, а что насчет свадьбы…

— Отказываюсь! — как обычно, воскликнула она.

Скривившись в улыбке, он положил руку ей на голову.

— Тогда мне ничего не нужно. У меня есть ты, и этого достаточно.

— Правда?

— Угу. Поэтому больше не надо метаться туда-сюда. Ты же не маленькая девочка.

Тинаша простонала, понимая, что ей нечего было сказать в свое оправдание. В итоге она просто виновато взглянула на Оскара.

※※※

Свет почти не проникал под сень глубокой лесной чащи. Изобилующие повсюду кусты словно наблюдали за каждым забредающим путником. Сокрытые тенями заросли казались зловещими и чуть ли не враждебными.

Но редкие лучики пробивались и в этот мрак. Один из них щедро дарил свет цветочным горшкам, поставленным возле уютно запрятанного в лесной глуши домика. Размышляя о том, насколько точно, должно быть, рассчитано место, Тинаша постучалась.

— О, это ты? Входи, — сказала показавшаяся в дверях Лукреция.

Судя по зажатым между пальцами склянкам, Лукреция была в разгаре эксперимента. Тинаша хорошо знала этот домик. Войдя, она принялась заваривать чай. 

Вскоре они уселись. Приподняв один из пальцев, которым держала чашку, Тинаша указала на потолок.

— Расскажи, как приготовить то печенье. Только никакого афродизиака.

— Но без него оно не такое вкусное.

— Ты шутишь?!

Тинаша уже много раз поневоле становилась подопытной для испытания зелий Лукреции, но происходило это раз в лет примерно пятьдесят. Она всегда забывала и бездумно уплетала очередное творение Лукреции. Она осознавала, что, хоть и была крайне осторожна в остальных жизненных вопросах, в этом, сколько бы ни зарекалась в гневе, неизбежно теряла голову впоследствии. 

— Так зачем пришла?

— О, хочу кое о чем спросить. Что обычно дарят мужчинам?

— Чего?.. — воскликнула Ведьма Запретного Леса, растерянно уставившись на подругу.

Такого вопроса она не ожидала. Тинаша поведала ей, о чем говорила с Оскаром в кабинете.

Лукреция же посчитала это пустяком и решение предложила простое:

— Он же сказал, ему ничего не нужно. Тогда ведь тебе и волноваться не стоит?

— Мне кажется, что в последнее время я во многом ему задолжала. И, раз уж представилась возможность, хотелось бы ему отплатить.

— Задолжала, да? — спросила Лукреция.

Она подперла руками подбородок, наблюдая, как Тинаша тщательно выбирала печенье.

Желание сделать подарок на день рождения было настолько естественным, что для ведьмы оно, наоборот, казалось крайне необычным. Лукреция задумалась, понимала ли это Тинаша. 

— А почему ты обратилась за советом ко мне?

— Потому что в тот день с кольцом ты... 

— Что?!

— Ничего, — увидев, как подруга на нее посмотрела, Тинаша решила не поднимать тему.

— Его удовлетворит любой твой подарок, — резко вернулась к вопросу Лукреция.

— Полагаю, ты права... Может, посмотрю в сокровищнице Тульдара, порядок там наведу заодно. Вдруг там завалялись какие-нибудь интересные доспехи.

— Умоляю, не надо делать его еще сильнее! — воскликнула Лукреция.

Тинаша с притворным спокойствием отхлебнула чай.

Она думала: возможно, лучше всего подарить что-нибудь обиходное? Но тогда что? Что-нибудь съестное, не оставляющее объедков? Размышляя, Тинаша взяла печенье. Она осознала, что ей еще не доводилось ничего дарить на день рождения. Если не справится, придется обращаться к воспоминаниям с тех пор, когда она еще не стала ведьмой. Тинаша не предполагала, что столь безобидный вопрос окажется таким глубоким.

— Ничего на ум не приходит.

— Себя подари. Ему понравится.

— Извращенка, — фыркнула Тинаша.

Она вздохнула, разламывая печенье пополам.

※※※

Юг Фарсаса омывал океан.

Вдоль побережья раскинулось множество портовых городов, каждый из которых издавна процветал за счет рыболовства и торговли. Сделки заключались как с приплывавшими издалека заморскими купцами, так и с выходцами стран к востоку по материку.

Однажды знатное торговое судно отчалило из портового города Нисрей, направившись прямиком в восточную страну Мэнсан. Корабль был нагружен шелками и жемчугом, после продажи которых и закупки зерна и пряностей он вернулся бы в южные порты.

Однако корабль бесследно исчез вскоре после выхода в море.

О давно пропавшем корабле ходили разные мнения: что на него напали пираты или что он потерпел крушение. Слухи, впрочем, так и остались безосновательными. С течением времени начали докладывать о новых схожих исчезновениях.

После десятка докладов ту часть океана нарекли проклятыми водами, через которые не пройти ни одному кораблю.

— Я на днях отправлял ответ остальным странам по поводу празднования вашего дня рождения. Принц Таири, Ройст, известил о своем желании нанести официальный визит и поблагодарить за военную поддержку.

— Откажи ему, — тут же произнес Оскар.

Лазар поморщился.

— Прошу, не создавайте трудностей. Фарсас не может позволить себе гнуть свою линию в отношении Таири, — попрекнул он со вздохом.

Разумеется, Оскар и сам это хорошо понимал.

Недавно Фарсас высылал войска по прошению Таири, и, учитывая, что стояло на карте, завершилось все вполне успешно. К сожалению, теперь все страны знали, что Тинаша находилась в Фарсасе, но, благо, открыто они не воспротивились. Тем не менее для Фарсаса безопаснее всего было бы производить хорошее впечатление.

Мало того, Оскар еще и повздорил с Ройстом, поскольку тот держал в тайне посещения Тинаши. Будь Оскар до конца честен с собой — принца Таири он бы хотел видеть меньше всего.

Лазар пролистал документы. 

— Визит состоится через три дня. Даже если вы сейчас вышлете отказ, письмо застанет принца уже в пути.

— Просто не сдержался. Знаю я, кажется, зачем он приезжает.

— Зачем?

— Ее хочет увидеть, разве нет?

Оскар подбородком показал на Тинашу, вошедшую с книгой в руке. Та, видя, что они на нее посмотрели, в замешательстве наклонила голову. 

— О чем разговор?

— О тебе, предательница.

Ведьма помрачнела, не понимая, в чем ее обвиняли. Не обращая на то внимания, Оскар передал Лазару несколько документов.

— Вот, займись приготовлениями.

— Эй, Оскар... Что это сейчас было? — спросила Тинаша.

— Если ты не помнишь, неважно же? — бесстыдно произнес он.

Ответ оставлял желать лучшего, но Тинаша все же села на стул и принялась листать фолиант заклинаний.

— Что за?.. — услышала она удивленный возглас Оскара.

Взглянув на него, Тинаша увидела, что после прочтения документа он нахмурился. Она продолжила наблюдать с любопытством.

— Похоже, в южных морях пропадают корабли. Почему — неизвестно, но ущерб все нарастает. Дворяне и торговцы объединились в просьбе разобраться, — обрисовал Лазар.

— Возможно, это дело рук пиратов? — предположила Тинаша.

— Пираты докучали некоторое время назад, но их приструнил генерал Арс.

— Ох-х. Тогда — морского чудовища?

— Они правда существуют? — спросил Оскар, отложив отчет и скрестив руки.

Столкнуться с демоническим духом или чудовищем было опасно, тем более — в море далекого порта. Оскар всерьез задумался о том, кого он направит.

— Есть много видов морских чудовищ: от огромных рыб до иных созданий разных форм и размеров. Морские существа могут вырастать очень громадными. Конечно, также возможно, что это обычный демонический дух, — кратко объяснила Тинаша.

— И что входит в твое «разных форм и размеров»? — поинтересовался Оскар.

— Гигантские актинии, к примеру... Ты их никогда не видел?

— Я и океан-то никогда не видел, — признался Оскар.

— Я тоже, — поднял руку стоявший рядом Лазар.

Королевство Фарсас простиралось настолько широко, что многие уроженцы столицы за всю жизнь так и не бывали на море. От изумления Тинаша воскликнула.

— Если ты не был на море, то и плавать не умеешь? — спросила она.

— Плавать умею, — заверил ее Оскар.

— Грустно это все... — пробормотала ведьма.

Оскар вернулся к теме, от которой они ушли:

— Как считаешь, кого лучше туда послать?

— С Арсом около десятка бойцов, в том числе магов, должно хватить. Но это смотря насколько они умелые. И кто знает, каким большим окажется существо.

— Арс, да? Он больше по сухопутной части. Не знаю, хорошо ли отправлять его...

Пока Оскар размышлял, Тинаша подлетела, очутившись над его головой, и взглянула на отчет.

— О, Нисрей. Навевает воспоминания. В Нисрее есть... 

Она что-то вспомнила и хлопнула в ладоши. Оскар поднял взгляд на звук.

— Что такое?

— Я направляюсь туда, — заявила она.

— Почему так внезапно?.. 

— Не бери в голову. Я со всем разберусь! — воодушевленно ответила Тинаша.

Ее настроение поднялось. Оскар подозрительно прищурился. Он хотел разузнать, о чем она подумала, но понимал, что с Тинашей разделаться с морским вопросом будет безопаснее всего.

Оскар разместил подбородок на руках, и его осенило еще кое-что.

— Хорошо, давай. Набери себе, кого пожелаешь.

— Спасибо.

— Поезжай на недельку — отдохнешь заодно.

— Ваше величество, — возмутился Лазар.

Он осознал, что задумал Оскар. Таким образом, когда Ройст прибудет, Тинаши в замке не окажется. Иногда он принимал слишком незрелые для короля решения.

Однако ведьма, ничего не подозревая, в ответ на притворную щедрость Оскара расцвела в широкой улыбке.

— К твоему дню рождения вернусь, — пообещала она.

Она игриво взметнула волосы и исчезла из кабинета.

※※※

Себе в сопровождение Тинаша выбрала Арса, Сузуто, Памиру и Ренара.

Арс хорошо знал южные области Фарсаса. Он же посоветовал Сузуто — как одного из немногих служащих замка, не боявшихся ведьму. Кроме них Тинаша взяла Памиру и Ренара. Их недавно назначили магами Фарсаса, но то лишь на бумаге: правильнее было сказать, что они подчинялись Тинаше. И, в отличие от большинства здешних магов, страшившихся моря, они добровольно вызвались принять участие.

Отряд из пятерых с помощью круга телепортировался в южную крепость. Оттуда они поехали в портовый город Нисрей на лошадях.

От пиратов на юге Арс избавился всего каких-то три месяца назад, и жители Нисрея еще не забыли его деяния. По прибытии Тинашу и остальных встретили восторженными возгласами и рукоплесканиями, а наиболее влиятельное лицо города, маркиз Брогия, пригласил их в свой особняк.

Маркиз стыдливо отвесил низкий поклон Арсу.

— Простите, что пришлось вновь вас беспокоить.

— Не стоит извиняться. Пропажа кораблей — вопрос весьма важный, и мы разберемся с ним как можно скорее, — учтиво ответил Арс.

На деле отряд возглавляла Тинаша, но перед другими ее роль на себя брал Арс, чтобы никто не узнал о том, что она ведьма.

Глаза маркиза Брогия расширились, когда он увидел, какая красивая девушка стояла позади Арса. Тут же он обеспокоился тем, что их отряд был очень мал, и предложил направить часть своих личных командующих, но Арс отказался:

— Нам требуется лишь корабль и матросы, чтобы им управлять.

— Разумеется, их я с радостью предоставлю, но... С вами точно все будет в порядке?

— Все, кто нужен, уже при нас, — сказал Арс.

Он бросил взгляд на смотревшую в окно ведьму. Улыбнувшись, она помахала ему.

На следующий день пятерку сопроводили в порт, где они получили средний корабль, вмещавший около двадцати человек. Маркиз хотел снабдить их фрегатом, но Тинаша настояла, что, если столь крупное судно потонет, это будет очень плачевно.

— Значит, мы можем потонуть? — побледнев, пробормотал Сузуто.

Они отплыли в места, где исчезали корабли.

— Не исключено. Но я постараюсь, чтобы этого не случилось, — непринужденно ответила она.

Арс озадаченно наклонил голову.

— А с чем вообще нам предстоит столкнуться?

— Из того, что я услышала, с демоническим духом либо морским чудовищем. Я надеюсь, с первым. Проще будет разобраться, да и слишком уж противные морские чудовища. Большие такие, склизкие.

— Только поэтому?.. Думаю, их размер и склизкость не самое важное... — возразил Арс.

— Может, это кракен? — внезапно вмешалась в разговор Памира, подняв руку.

Ведьма нахмурилась. Кракены были известными гигантскими чудовищами, жившими в глубинах океана. По слухам, они напоминали кальмаров или осьминогов. Если бы противник оказался настолько крупным, небольшому отряду Тинаши пришлось бы несладко.

Немного поразмыслив, Тинаша покачала головой.

— Кракены обитают в северных морях. Не думаю, что кто-то из них заплывет так далеко на юг. Разве что его призвали.

— Эм-м, простите, что спрашиваю такие основы, но разве магия работает под водой? — нерешительно поинтересовался Сузуто.

Троица магов переглянулась. Ответ ему дал Ренар.

— Не уверен, но вроде магии тяжелее подействовать на что-либо в воде. А если это что-либо полностью погружено, толку от нее почти не будет. Под водой заклинания и не произнести, так что лучше нам по возможности сражаться над поверхностью. 

Тинаша и Памира кивнули в согласие. Арс глубоко вздохнул.

— Тогда придется его выманивать. До того как корабль потонет.

— Даже если потонет, до суши долетим, — бойко ответила Тинаша.

Памира и Ренар поморщились. Хоть сама Тинаша часто парила в кабинете и своих покоях, обычно для этого требовалось произнести заклинание и сосредоточиться на магии полета. Большинство магов, летая, не умели творить другие заклинания. 

К счастью, и Памира, и Ренар были достаточно искусны. В полете они могли сражаться, а если защищаться не было нужно, нести других. Их отряд бы выкарабкался даже в случае уничтожения корабля.

Стояла жара, и потому Тинаша собрала волосы в хвост и надела легкий мальчишеский наряд. С тонким мечом на стройной талии она превосходно смотрелась на фоне океана.

Она глядела на морские просторы. Арс отвернулся, чтобы обозреть остальных. Он не знал, как считали они, но сам воспринимал ее как неотъемлемую часть Фарсаса, часто совсем забывая, что она ведьма. Ему тяжело было поверить, что когда-нибудь она покинет замок.

Поэтому его так потрясло, что Тинаша присоединилась к Кускулу. А когда вернулась, он почувствовал облегчение. Арс не представлял женой Оскара никого, кроме нее.

Однако он не знал, как все обернется. В крайнем случае ему останется лишь принять то, что наступит, и со временем привыкнуть.

Примерно через час они добрались до той части океана, где происходили исчезновения. Вдалеке виднелся берег с угрожающе выступающим из утесов серым причалом.

Арс окинул взором морскую гладь. Необычным ему ничего не показалось.

— Итак, госпожа Тинаша, что нам делать?

— Если будем ждать, пока на нас нападут, то потеряем время. Я вышлю разведчика, — ответила она.

Она произнесла короткое заклинание, и в ладонях появилось рыбоподобное создание. Если присмотреться, оно не было живым — состояло из тускло светившейся глины. Тинаша бросила его в море, и оно пустилось по воде, словно настоящая рыбка. 

— Она будет плавать вокруг в поисках магии и предупредит меня в случае чего, — объяснила ведьма.

— Удобно. Может выпьем, пока ждем? — спросил Арс.

— Не советую. Погибнешь же, когда в океан вывалишься, — предостерегла Тинаша.

Они-то не волновались, а вот остальные на корабле осунулись и побледнели. Пусть стать командой и приказал маркиз, но здесь уже пропали более десяти кораблей к ряду — без исключения. Матросы хотели повернуть и направиться к берегу. 

С погодой их отряду повезло, она стояла прекрасная. Судно покачивалось на волнах голубого океана, и попутный ветер уносил его в самый центр опасного места. Арс направил взгляд к берегу, на горизонт. 

— Я уже бывал здесь. Мы где-то тут потопили один из пиратских кораблей.

— Ох-х. Тогда, быть может, все эти исчезновения случились из-за корабля-призрака, — предположила Тинаша.

— Что за глупости. Во-первых, призраков не существует — вы же сами говорили…

И тут Арс осознал, что ветер стих. Море до жути успокоилось. Управлявшие парусами матросы в недоумении оглядывались по сторонам. Невдалеке сбоку поднялась рябь. Заметив, как начали колыхаться волны, Тинаша лучезарно улыбнулась.

— Ой, прошу прощения. Похоже, в итоге и правда кракен, — заявила она.

Небеса огласились воплями.

Десять огромных щупалец, каждое шириной с колонну, поднялись из соленых глубин.

Полупрозрачные конечности обрушились со всех сторон, но их остановила незримая стена. Тинаша успела в последний миг возвести барьер, чтобы защитить судно. К сожалению, этим она даровала лишь мгновенную передышку: кракен ухватился за сам барьер, пытаясь утянуть корабль под воду.

Ведьма приподняла брови.

— Плохо дело. Еще около десяти секунд, и он проломит барьер. Отгоните его.

Арс и Сузуто обнажили мечи, а Памира и Ренар начали произносить заклинания. Ведьма тем временем громко отсчитывала:

— …Восемь! Девять! Десять!

На последнем ее слове барьер пал.

Склизкие щупальца больше ничего не сдерживало, и они проникли на палубу. Их сжигали магией Памира и Ренар. Кракен чуть было не уволок одного из матросов, но щупальце остановил мечом Сузуто и отсек Арс. Даже отсеченное, оно яростно извивалось, но недолго: Ренар заклинанием сбросил его обратно в океан.

Сжигая другие щупальца, Тинаша повторно возвела магический барьер вокруг корабля. Кракен, не ожидавший такого противостояния, утащил конечности обратно в воду. Памира осмотрела склизкую палубу.

— Просто отвратительно…

— Слизь кракена вроде бы дорого стоит.

— Ну госпожа Тинаша… 

Они сражались с кракеном лишь несколько десятков секунд, но битва была слишком странной, чтобы нагнать ужас. Вместо этого всех на судне охватил необыкновенный раж. Осознав, что сердце бешено стучало, Арс сделал несколько глубоких вдохов.

— Если кракен здесь, значит, его кто-то призвал, — рассудил он.

— Скорее всего. Но я не понимаю, зачем. И непохоже, чтобы его атаки преследовали какую-то цель, — ответила Тинаша.

— Вы можете его убить? — спросил Арс.

— Будет сложно. Вынудить бы его вылезти из воды больше, чем на несколько секунд. Интересно, где его слабое место…

Как только эти слова сорвались с ее губ, корабль качнулся. Все потеряли равновесие и чуть не упали. Тинаша и сама едва не поскользнулась, но Арс поймал ее за руку. Взглянув на нос корабля, он увидел, что там вокруг обвились три толстых щупальца. Они переворачивали барьер и все судно с ним.

— Да вы издеваетесь.

Нос поднимался все выше и выше, и все начали падать к корме. Тинаша, удерживаемая Арсом, прокричала:

— Памира! Ренар! В небо! Покидаем корабль.

Двое верных слуг приступили к произнесению заклинаний, а Тинаша в то же время подхватила Арса.

Опора ушла у генерала из-под ног, но за мгновения до того, как щупальца кракена опрокинули судно, все взлетели. Им оставалось лишь смотреть с вышины, как барьер с кораблем внутри утягивало во мрак глубин.

Наблюдая за жестоко разбушевавшимися волнами, Тинаша почесала голову. 

— Мне правда радостно, что мы не поплыли на фрегате. Видимо, Оскару придется за нас расплачиваться.

— Я думаю, это надо бы обсудить с маркизом Брогия… — отметил Арс.

Он чувствовал, что маркиз бы охотно отдал целую флотилию, лишь бы избавиться от кракена.

Кракен, вероятно, осознал: еды на потопленном корабле не оказалось. Его щупальца поднялись, извиваясь в поисках новой жертвы, но наконец опять скрылись под водой. С высоты особенно хорошо виднелось, насколько кракен был огромным — судя по щупальцам, его тень затмила бы целый город.

— Я его отслеживаю. Давайте поймем, как с ним сражаться. Впрочем, наверное, обсуждать лучше после того, как доставим матросов на сушу, — сказала Тинаша.

Памира исполнила приказ госпожи: создала в воздухе круг телепортации и закинула матросов туда.

Тинаша меж тем задумалась, скрестив руки. Как только матросы телепортировались, она продолжила:

— Кракен, похоже, привязан к этому определенному месту. Но не думаю, что им кто-то управляет. 

— Вы считаете, его после призыва бросили? — спросил Арс.

— Нет. Мне кажется, что призыватель находится здесь, — ответила Тинаша.

— Здесь? То есть, среди нас? — ткнул на себя Арс.

Однако ведьма, бледно улыбаясь, покачала головой и указала вниз.

— Вероятно, умер. Арс, моя догадка в том, что он был одним из побежденных тобой пиратов.

— А?

Арс застыл. Тинаша взирала на него прекрасными глазами.

— Вы хотите сказать, что пират призвал чудовище, но погиб, не успев отдать приказ? И тем самым запер его в этих водах? — предположил Ренар.

— Скорее всего. Должно быть, он долго призывался, вот все так и вышло. Хорошо, что призыв не завершился, пока ты усмирял пиратов, Арс.

— Угх… Не могу поверить, — Арс, наконец осознав, слегка ужаснулся.

Если бы удача улыбнулась ему лишь чуточку меньше, его бы настигла хватка кракена. Он не знал, к осьминогам ли это существо принадлежало или кальмарам, но конец свой хотел встретить точно не в сражении с ним.

Повернувшись к госпоже, Памира спросила:

— Как нам поступить? Сжечь чудовище или уничтожить круг призыва?

— И то, и то глубоко под водой. Хм-м, что же делать? — задумалась вслух ведьма. 

Она осмотрелась. Взор темных глаз остановился на Арсе. Тинаша словно на миг поколебалась, но в итоге, сложив руки вместе, попросила:

— Прошу, побудь для нас приманкой.

— Ох, да вы, должно быть, в самом деле издеваетесь, — воскликнул Арс, вторя произнесенному ранее.

Он запрокинул голову, тщетно взмолившись небесам.

Они продолжали парить, пристально наблюдая за плескавшимися внизу волнами, и проговорили план.

Арс обнажил меч, а Памира и Ренар начали готовить заклинание для атаки. Сузуто как-то удалось отделаться от присоединения к роли приманки — он находился рядом с Тинашей и другими магами.

Памира и Ренар произнесли отдельные заклинания, а затем их объединили. Тинаша же сотворила барьер вокруг Арса.

— Я опущу тебя в воду. Примани кракена к себе, и, когда он проглотит наживку, мы его выудим.

— Я бы предпочел не умирать, правда… — проворчал Арс.

— Я очень бережно, — заверила его Тинаша.

Убедившись, что слуги завершили заклинание, ведьма мановениями рук медленно спустила Арса к океану. Сапоги оказались ниже уровня воды, но барьер Тинаши не давал ногам промокнуть. Генерал взглянул на паривших сверху товарищей и задумался: как давно он ощущал себя таким одиноким и беспомощным? Он видел издали, что руки ведьмы все еще двигались.

— Она и впрямь безупречно подошла бы его величеству в жены.

 Они определенно друг друга стоили со своей безбашенностью. Но еще, что важнее, Тинаша была сильной и надежной.

Ожидание понемногу нагнетало, поэтому Арс сделал пробный взмах мечом вокруг себя. По движению воды он сделал вывод, что барьер был шарообразным. Вода, что любопытно, не проникла внутрь, даже когда лезвие прошло сквозь него. Арс бесцельно баламутил ее мечом.

Вскоре там, где кракен всплыл ранее, на поверхность начали подниматься пузырьки.

— Вот и он, — пробормотал Арс.

Спина стала неприятно липкой от пота. Держа меч наготове, он успокоил дыхание. Тут же огромной стеной взметнулся водяной вал. Арса окружило гигантское щупальце, вылезшее из морских глубин.

Оно сжималось, обвивая его, но не успел кончик коснуться генерала, как шарообразный барьер потащило вверх, из воды. Щупальце неотступно увязалось следом. Арс ударил по нему, но тело кракена оказалось омерзительно упругим, и меч отскочил. Щупальце немного подалось назад, но не прекратило погоню.

— Похоже, меч не поможет…

К небу устремились десять огромных конечностей, намеревавшихся схватить поднимавшегося Арса.

Каждое из них было выше башни. Зрелище, как они, извиваясь, пытались схватить Арса, напоминало ночной кошмар. Тинаша, наблюдавшая с воздуха, кивнула двум слугам.

— Сейчас. Давайте.

По приказу госпожи Ренар и Памира запустили свою магию. 

Свирепые копья молний обрушились на десять гигантских щупалец кракена и, яростно столкнувшись, пропустили вдоль них электрический поток. Небеса сотряс пронзительный вопль.

Морское чудовище попыталось отвести неожиданно пораженные током щупальца, но не тут-то было. Губы ведьмы скривились в злобной ухмылке.

— Не сбежишь. Ты на кого, по-твоему, напал?

Тинаша без произнесения сотворила заклинание, связавшее конечности огромного морского создания и удерживающее их в воздухе. Щупальца корчились, электричество поджаривало их, и по воздуху начал разноситься манящий аромат. Однако на поверхности воды заряд рассеивался — туловище и голова кракена оставались невредимыми.

— Хм-м… Все же этого не хватит, — пробормотала Тинаша.

Она сняла с пояса цилиндр, вытряхнула из него пять шариков и небрежно бросила их в море. Шарики, погрузившись, распределились на равных расстояниях вокруг кракена. 

— Ренар, присмотришь за Арсом? — попросила Тинаша.

— Да, госпожа, — ответил Ренар.

Управление барьером и надзор над Арсом были переданы ему. Тинашу теперь ничего не отвлекало, и она начала произнесение.

— Пусть постигнутся мои слова. Преобразится облик, но сути меняться не должно. Да не дрогнет обозначенное, но лишь поплывет и вспарит… Сдвинься. 

Пять столбов белого света поднялись из воды, и их тут же соединил между собой возникший в воздухе белый магический круг. Кракен оказался в кольце, вода внутри которого понемногу стала убывать.

— Невероятно.

Арс никогда еще не видел столь потрясающую магию. Он ахнул, как и Памира вслед за ним.

Прошло три минуты. Из океана опустошили идеальный цилиндр до самого дна. Громадное уродливое туловище кракена лишилось водной защиты и теперь находилось у всех на виду. Черные глаза высотой с трех мужчин смотрели на нее с ни с чем не спутываемой яростью.

Тинаша присмотрелась к пойманному морскому чудовищу.

— Кальмар? Вкусненький, должно быть.

— Госпожа Тинаша, почему же вам именно это первым приходит на ум… — жалостливо пробормотал Арс.

Настрой ведьмы, напротив, улучшился. Она приступила к следующему заклинанию.

— Признай мою волю законом, преобразователь, спящий в земле и летящий в небе. Я управляю твоими молниями и призываю тебя. Да проявишься ты, во всем подчиняясь моему приказу.

Когда Тинаша закончила, в ее руках появились десять шаров молний. Они трещали, искрились и непрестанно испускали разряды.

— Вперед.

Тинаша окинула взглядом шары, и те послушно бросились в атаку на беззащитного кракена. Они неимоверно увеличились и вошли каждый в свое одно из десяти связанных щупалец. С устрашающей скоростью, будто по проторенным дорогам, они устремились вдоль конечностей и достигли туловища чудовища. 

Оглушительный гром разлетелся по воздуху при ударе.

Щупальца кракена почернели и обратились прахом.

Молния добралась до головы кракена и по морю пронесся визг, пронзительный, как скрежет по металлу.

Ужасный крик постепенно стихал. Наконец кракен замолк, и отдались эхом последние отзвуки. Он безвольно обмяк, прекратив шевелиться. Один из глаз-бусинок помутнел.

— Умер? — спросил Арс.

— Поглядим-ка, — ответила Тинаша, подлетая, чтобы проверить.

Она приблизилась, чтобы получше осмотреть глаза и голову могучего создания.

Вдруг в потухшем глазу кракена вновь вспыхнул темный огонек.

Чудовище в мгновение ока восстановило разложившиеся конечности и тонким щупальцем схватило Тинашу за правую ногу.

— Госпожа Тинаша! — воскликнула Памира.

Она хотела было кинуться вниз, но кракен уже обвил ведьмино тело. Он потянул Тинашу к усеянному мелкими зубчиками клюву. 

Ведьма сквозь боль положила руку на крепко сжимающее щупальце.

— Расщепись!

Щупальце взорвалось. Тинаша, оттолкнувшись, телепортировалась к Памире, и двоица подлетела к Арсу.

— Госпожа Тинаша, вы в порядке? — спросил он.

— Лодыжку сломала, — ответила она.

Направив взгляд вниз, Арс увидел, что кровавые ссадины испещрили правую ногу до голени — там, где за нее взялось щупальце кракена. Быстро такое не исцелишь.

Ведьма некоторое время глядела на море. Она потеряла концентрацию, поэтому разверзнувшаяся вода хлынула обратно, заполонив осушенное место. Восстановленные десять щупалец кракена извивались. 

— Кальмарина ты чертова… И что мне с тобой делать?.. — ненавистно пробормотала Тинаша.

Внезапно чудовище замерло. Вокруг него образовалось огромное искажение. Оно затрещало и низко, по-звериному, заревело, а затем сжалось к центру.

Кракен необъяснимо исчез.

Ренар наконец выдохнул:

— Похоже, сработало.

— И правда, — пожала плечами ведьма.

Спустя миг появился некто выглядевший как юноша возраста Сузуто.

Он спокойно кивнул.

— Ваш указ исполнен, моя королева.

— Спасибо, Нил. И не зови меня своей королевой.

— Но ведь вы королева, — слегка раздраженно произнес он.

Сузуто был рядом с ним. Он явно чувствовал облегчение.

— Магический круг призыва уничтожен. Простите, что так долго.

Выслушав доклад подчиненного, Арс убрал меч в ножны и улыбнулся:

— Ты как раз вовремя. Спасибо.

Пока трое магов и Арс сражались с кракеном напрямую, Сузуто погрузился под воду внутри барьера, поддерживаемого одним из демонов-слуг ведьмы. Осмотрев останки около десятка вызванных кракеном кораблекрушений, он нашел пиратское судно и, следуя указаниям демона, разрушил созданный призывателем на палубе магический круг.

Так как круг призыва пропал, кракена больше ничего не удерживало. Он вернулся в свое обиталище в глубинах северных морей.

Теперь мореходству Нисрея ничего не грозило.

Задача была выполнена. Арс оглянулся на парившую рядом ведьму.

— Не представляю, как бы все обернулось, если бы вас не было с нами.

— Хм-м. Наверное, тогда с вами отправился бы Оскар.

Она даже не шутила, но ухмыльнулась до ушей. До чего же ужасающую силу скрывало в себе ее тонкое тело.

※※※

За день до дня рождения Оскара принц Ройст наконец добрался до Фарсаса после долгой верховой езды из Таири. Хотя его страна негласно признала право магов на существование, в ее замке магия до сих пор оставалась не в ходу. Телепортация, вовсю используемая другими Великими Нациями, Ройсту была недоступна.

Оскар встретил принца учтивыми благодарностями.

Вскоре после начала приветственного банкета Оскара известили о возвращении отряда Арса. Король тогда находился в банкетном зале.

Он неодобрительно цокнул — ему бы хотелось, чтобы они еще немного задержались.

Когда доставивший донесение чиновник удалился, Ройст непринужденно поинтересовался:

— В чем было дело?

— Арс вернулся с отрядом с поручения по устранению морского чудовища. Подробности потом расскажет.

— Генерал Арс? Ему я также обязан жизнью. Можно ли встретиться с ним сейчас?

Оскар и хотел бы нахмуриться в ответ, но сдержался — отказывать было бы странно. Он отдал приказ, чтобы новоприбывшие явились на банкет.

Через десять минут члены отправившегося в Нисрей отряда вошли в банкетный зал. Ренар и Памира, подняв взгляд, увидели Ройста и застыли. Сочувствуя, Оскар заметил, что с ними не было госпожи. Размышляя, в чем причина, он заговорил с Арсом:

— Как все прошло? Слышал, нелегко вам пришлось.

— Да уж, к кальмарам в еде я еще долго не притронусь.

— Жаль, я его не видел. Вкусненький, должно быть.

— Два сапога, право… 

— Ты о ком? И где Тинаша?

Королю ответила Памира.

— Ей что-то еще нужно было сделать, она вернется позже.

— Понял. Вы славно потрудились, — похвалил Оскар.

Памира кивнула. Они с Сузуто и Ренаром откланялись и поспешно покинули зал. Оставшемуся Арсу подали бокал вина. Военачальник официально поприветствовал Ройста, и иностранный принц недоуменно на него взглянул.

— И часто ведьма сопровождает вас на подобных вылазках?

— Когда нам не справиться самим, либо когда ей вздумается.

— Она человек настроения, — скривившись, добавил Оскар.

Он пригубил вино из своего бокала. Обычно в честь его дня рождения устроили бы пышное торжество и созвали бы знатных особ из многих стран, но в этом году празднование проходило второй раз. Ройст был единственным гостем. Приготовления благодаря тому упростились, но все же гость есть гость — ему нужно было уделять надлежащее внимание. В итоге через пару часов после начала банкета Оскар выбрался на балкон протрезветь. Он не пьянел так просто — ни в коем случае — но предпочитал сохранять как можно более здравый рассудок на официальных приемах. К тому же у него возникло желание прерваться. Король вдыхал ночной воздух, созерцая пейзаж.

 Солнце уже зашло. Тускло-оранжевые блики переливались в темно-синем небе, окрашивая золотом немногие висевшие облака. Было так красиво. Оскар хотел, чтобы Тинаша на это посмотрела.

Бесцельно смотря на небо, он почувствовал, что за ним кто-то стоял. Обернувшись, Оскар увидел Ройста. Принц скромно встретился с ним взглядом и поклонился. 

— Я бы хотел принести глубокие извинения за свое поведение.

Оскар отлично понимал, о чем тот говорил: о том, когда они скрестили мечи на балконе покоев Ройста.

— Извините и вы меня. Если это возможно, хотелось бы, чтобы мы забыли о том случае, — сказал Оскар.

— Если вы не возражаете, так и поступим… А как дела у ведьмы?

Вероятно, именно это с самого начала не давало Ройсту покоя. Оскар улыбнулся, готовясь ответить.

Однако, прежде чем он начал говорить, та самая ведьма телепортировалась прямо перед ним. 

— Оскар, я вернулась, — произнесла она.

Тинаша подлетела и, невинно улыбаясь, обвила его шею. Тут же она заметила иностранного принца и побледнела.

— П-принц Ройст…

— Давно не виделись, — вежливо вымолвил он.

Как же не вовремя она вернулась. Сдерживая вздох, Оскар убрал руки с шеи и отодвинул ведьму в сторону. Она, ощущая себя не в своей тарелке, опустилась на пол. Оскар взглянул на нее — на ней был легкий мальчишеский наряд.

— Во что ты вырядилась? Вернись, когда переоденешься.

— Прости.

У нее был разговор к Оскару, но не когда с ним присутствовал почетный гость. Она смущенно склонила голову перед Ройстом.

— Прошу извинить за то, что так вас поприветствовала. Я вернусь позже.

Она хотела было телепортироваться, но Оскар, почувствовав, что что-то не так, схватил ее за руку.

— Ч-чего? — спросила она.

— На твоей ноге магия? Что случилось?

Ее глаза расширились. Она тут же покачала головой.

— Тебе просто привиделось.

— Как бы не так. Показывай, — потребовал он, взяв ее за непокрытую правую голень.

Изворачиваясь и стараясь сохранить равновесие с оттянутой ногой, Тинаша взлетела и выровнялась.

— Сказала же, тебе привиделось! — воскликнула она.

Со стройной ногой все оказалось в порядке, кожа была гладкой. Нахмурившись, Оскар обнажил Акашию свободной рукой. Осознав, что он собирался сделать, ведьма попыталась высвободиться, но крепкая хватка Оскара ей этого не позволила.

Ройст не понимал, что происходит и должен ли он был как-нибудь разрядить обстановку. Но он и подумать об этом не успел — Оскар приставил плоскую сторону меча к ноге ведьмы. Магия тотчас развеялась.

— Так и знал…

Когда заклинание снялось, на коже проявились извивающиеся красные ссадины. Ведьма отвернулась. На ее лице явно читалось: «Черт». Она залечила кости, мускулы и нервы, но вот убрать повреждения кожи так и не смогла.

Красные отметины, тянувшиеся по стройной бледной ноге, вызывали скорее чувство не переживания, а возбуждения. Ройст отвел взор, ощущая, что увидел то, чего не должен был.

Оскар, с другой стороны, внимательно осмотрел их. Он выглядел недовольно.

— Совсем осторожность потеряла. И с чего такое безрассудство? Будешь приходить с такими ранами — не отправлю никуда больше. Не испытывай судьбу.

— Ладно…

Оскар отпустил ногу Тинаши. Ведьма цокнула и телепортировалась, очевидно, из гордости отказываясь признать неправоту. Понаблюдав за тем, как она исчезла, Оскар тяжело вздохнул. Скривившись, он обратил взгляд на Ройста. Тот ощущал себя неуютно.

— Она всегда так, — объяснил Оскар.

Говорил он скорее любяще, чем раздраженно.

Через тридцать минут Тинаша вернулась на банкет в полном официальном белом облачении мага. На ней был легкий макияж — а значит, по пути она натолкнулась на Сильвию. Ведьма выглядела поистине очаровательно, преображая весь зал одним своим присутствием.

Она вновь поприветствовала Ройста.

— Сожалею, что тебе довелось видеть меня такой.

— Что вы. Должно быть, вам пришлось нелегко в сражении с монстром.

Она благодарно улыбнулась. По сравнению со встречами на балконе замка Таири ее будто подменили. Таинственная и пугающая неприступность исчезла — теперь от нее веяло светом солнца, проникающим сквозь лесные кроны. Ее преображение радовало Ройста, но вместе с тем он чувствовал себя одиноко.

Тинаша — девушка, ведьма и королева без трона — менялась, как луна, растущая и убывающая. Каждый человек имеет свои стороны, но ее присущие столь долго живущей ведьме достоинства особенно выделялись.

Она села рядом. Глядя на нежные черты ее лица, он наконец излил душу:

— Спасибо за все. Ваши слова дали мне много пищи для размышлений… и в итоге я осознал, что никогда ни о чем не задумывался. Величия нашей богини Иритирдии не достигнуть никому — это безусловно, но я ставил на ее место себя и упивался властью под предлогом ее имени.

Он исповедовался сбивчиво, постоянно коря себя, и, несомненно, от чистого сердца.

Тинаша безмятежно ответила:

— Прошу, не суди себя так строго. Тебе бы было весьма тяжело выступить против порядка, существовавшего уже несколько столетий. И тем не менее, я считаю, что твои деяния вполне осмысленны… Да… Они очень в духе людей.

— В духе… людей?

— Люди убивают людей, и они же могут людей спасать, — улыбаясь, произнесла Тинаша.

Она сияла, словно луна.

Сердце кольнула глухая боль, но, не подав виду, Ройст тоже улыбнулся.

— Не позволите ли поинтересоваться, а вы когда жениться собираетесь?

— Что? — растерявшись, выпалила Тинаша.

Сидевший напротив Ройста Оскар прочистил горло и рассмеялся. Тинаша наконец вспомнила, почему ей разрешили остаться в Фарсасе.

— А! Эм, ну, это…

—…все ложь, — спокойно прервал Оскар попытки Тинаши объясниться. Теперь настал черед Ройста изумляться. — Мне нужен был повод взять ее с собой. На самом деле она просто моя защитница.

Защитница, а не невеста Оскара почувствовала себя неудобно. Стоявший за ней и до сих пор неукоснительно придерживавшийся формальностей Лазар потрясенно застыл. Он и не предполагал, что господин сообщит правду Ройсту, особенно с учетом того, что ему претила сама мысль о встрече принца с Тинашей. Как все так вышло? Он с ужасом представлял, что случится дальше.

Ройст переводил взгляд с Оскара на Тинашу и обратно, не понимая, что к чему. Спустя некоторое время он спросил:

— А кто тогда ваша суженая?

— Пока никто.

— И она, как вы говорите, просто защитница?.. — поинтересовался Ройст.

На это ему ответила сама ведьма.

— Мы заключили контракт. Как ты, вероятно, знаешь, я обычно живу в башне. Он забрался на вершину, и контрактом я его вознаградила.

Нежная улыбка полностью очаровала Ройста, и слова невольно слетели с языка:

— А если бы на вершину взобрался я? Вы бы исполнили мое желание?

Все, кроме Оскара и Тинаши, неловко замерли. Было очевидно, что ведьма Ройсту приглянулась. Но королю явно бы не понравилось, если бы кто-то это озвучил: неверный шаг мог привести к войне двух королевств.

Приближенные распереживались, а Оскар меж тем довольно спокойно потягивал напиток. Ведьму, похоже, вопрос Ройста немного удивил. Она натянуто улыбнулась.

— Да, но я бы не советовала. У его величества получилось с легкостью, но, как правило, для этого требуется человек десять, не меньше. Если кто-то до меня и добирается, то не чаще, чем раз в несколько десятков лет, — вот насколько башня сложна. А провалившимся я меняю память и телепортирую в случайные места материка. На вас лежит королевский долг, наверное, лучше не стоит.

С ее предостережением было не поспорить. Слухи об испытаниях башни, в том числе и о многих отважившихся проверить силы и не вернувшихся бесстрашных авантюристах, доходили и до Таири. 

Для Ройста планка была слишком высока. Он едва удерживался, чтобы не повесить голову, но все же не терял надежды.

Такой, как Тинаша, больше на свете не найти.

И сейчас у него могло получиться.

Ему было неважно, что она ведьма, а он наследный принц Таири, причинившей магам много горя. Ройст взял ее за руку и взглянул в глаза. Тинаша удивилась.

— Я… — начал было он.

— Тинаша, — прервал его Оскар.

Она озадаченно наклонила голову. Показав бокалом на балкон, король бесстрастно произнес:

— Может, выйдете, если разговор предстоит непростой?

— Хорошо, — сказала Тинаша.

Нахмурившись, она встала.

Ройст смущенно взял ее за руку:

— Прошу прощения. Я одолжу ее у вас ненадолго.

Когда ведьма и принц ушли на балкон, Арс прошептал Оскару на ухо:

— Вас точно это устраивает?

— С какой стати мне волноваться о личной жизни девушки раз в двадцать старше меня?

Такого ответа никто не ожидал. Приближенные короля переглянулись. Оскар совершенно спокойно сделал еще один глоток.

Ройст и ведьма быстро вернулись. Чем все закончилось, было неизвестно, выражения их лиц не изменились.

Тинаша села рядом с Оскаром. Посмотрев на бокал вина, она нахмурила изящную бровь.

— Не напивайся. Погибнешь же.

— Это еще с чего?.. О чем ты вообще?

Она не объяснила. Оскару показалось это подозрительным, но бокал с вином он заменил на воду. 

Они наслаждались приятной застольной беседой, пока Тинаша, попрощавшись, не отправилась в свои покои. Остальные тоже начали расходиться, и банкет сам собой подошел к завершению.

※※※

Вернувшись в покои, Оскар переоделся и задумался, не принять ли ванну, чтобы опьянение прошло окончательно.

Посмотрев на часы, он увидел, что уже почти наступила полночь. Он снял рубашку, и тут в окно постучали. Он ответил на стук — ведьма открыла окно и вошла. Взглянув, в чем она была, Оскар лишился дара речи.

— Почему ты так одета?.. — спросил он.

— Чтобы поудобнее было двигаться — это важнее всего, — сказала Тинаша.

На ней было черное платье без рукавов. Оно плотно облегало изгибы груди, а у пояса переходило в дерзко короткую юбку. Гладкие белые ноги виднелись почти полностью, и, хотя нижнее белье Тинаша определенно надела, Оскар слегка опешил от откровенности наряда. Ссадины исчезли — вероятно, она вновь скрыла их магией.

Оскар не мог оторвать взор от стройных белоснежных бедер.

— Вот же вопрос: отвести ли глаза или дать им налюбоваться вдоволь.

— Прекрати нести чепуху. Лучше тоже переоденься во что-нибудь поудобнее, — настояла Тинаша.

Только тогда Оскар заметил, что она принесла несколько рулонов плотного хлопка. Накидывая легкий жакет, он задумался, зачем же это.

— О, и Нарка тоже позови, — попросила она.

— Какого… Может, мне и Акашию прихватить?

— Как хочешь. Это необязательно, — ответила Тинаша.

Видимо, ничего слишком опасного она не замышляла. Нарк спал в уголке покоев. Оскар разбудил дракончика и усадил на плечо. Поколебавшись, он все же решил взять и Акашию.

Ведьма взяла его за руку и сотворила телепортационный круг посередине комнаты. Он перенес их на просторную травянистую равнину. Высоко в небе ярко сияла луна. Тинаша повелела Нарку увеличиться, и дальше путь они продолжили верхом на драконе.

Вдали показались огни города. Оскар поинтересовался у рядом сидящей ведьмы:

— А куда мы летим?

— В Нисрей, — прояснила Тинаша.

Оскар удивился, что они направлялись в город, где Тинаша буквально только что избавилась от чудовища. Он еще раз туда взглянул — за огоньками простиралось темное море. Голубой свет луны играл на волнах, окрашивая серебром белые гребни, а ее отражение в воде переливалось и сверкало бликами.

Оскар невольно уставился в восхищении на природное великолепие. Он никогда не видел ничего подобного. Ночное море казалось необъятным, таинственным и безмятежным. Зачесав назад черные пряди, Тинаша ухмыльнулась.

— Нужно, правда, днем было тебя свозить, но ты все в делах.

— Нет, все хорошо, — сказал Оскар.

Он все еще был очарован. Ведьма удовлетворенно улыбнулась и, подобравшись к голове дракона, дала Нарку какой-то знак. Дракон его понял и медленно повернул над океаном.

— Ты что, хочешь показать мне кракена? — полюбопытствовал Оскар.

— А если да, то что? — спросила Тинаша в ответ.

— Арс, я беру свои слова обратно.

Представив, что за беседа между ними состоялась, ведьма разразилась смехом. Дракон, сменив направление, теперь летел вдоль побережья.

Вскоре они достигли вершины утеса неподалеку от города. Нарк, опустившись, уменьшился до изначального размера и взгромоздился на плечо Оскара.

Влажная густая духота окраины южного города ощущалась даже в ночное время. Наверное, поэтому Тинаша и надела такое открытое платье. Она провела пальцами по взъерошенным соленым бризом волосам.

— Что ж, полетели? — Она взяла его за руку.

Они безмолвно взмыли в небо и медленно начали спускаться вдоль смотрящей на океан стороны утеса. Оскар с интересом уставился на воду — все это было ему в новинку. На полпути вниз он заметил пещеру, в нее-то Тинаша его и повела.

Узкая полость отлого уходила вниз. Вскоре они выбрались в просторный грот, залитый морской водой. В верхней его части виднелась трещина, и пробивавшееся сквозь нее лунное сияние мерцало на воде голубизной. 

Море, похоже, долгие годы вытачивало пещеру в утесе. Оскар и Тинаша словно попали внутрь яичной скорлупы, чьи каменные стенки сохраняли воду гладкой и спокойной.

Ведьма опустила Оскара на уступ величиной со шкаф.

— Да будет свет.

Она раскрыла ладони, и из них вылетели белые огоньки. Часть из них устремились к своду, другие разместились в воде, и вместе они осветили грот.

Пещеру тотчас объяла нежная лазурь.

— Что за чудеса… — пробормотал Оскар.

У него перехватило дыхание.

Вода сверкала небесной синевой, и чем глубже, тем цвет становился насыщеннее. Погруженные в нее огоньки, что сотворила Тинаша, окрашивали все вокруг ослепительными, великолепными голубыми тонами. 

Все сверкало, словно сапфиры. Оскар был полностью очарован, он не удержался от изумленного вздоха. Тинаша довольно улыбнулась.

— Как тебе? — спросила она.

— Никогда не видел ничего более прекрасного.

— Дно песчаное, плавать можно, не беспокоясь, что наткнешься на камень. И рыб тоже нет.

— Ты хочешь, чтобы мы поплавали?

— Умеешь же. Или что, нет?

 Должно быть, Тинаша принесла рулоны плотного хлопка, чтобы вытереться после плавания. Она отложила их туда, где они не намокли бы, и нырнула. Водные брызги засверкали в воздухе. 

— Так вот почему она так оделась… — осознал Оскар.

Кивнув самому себе, он снял ботинки, жакет и Акашию, а сонного Нарка оставил рядом с мечом.

Он окунул ноги, и по телу пробежала восхитительная прохлада, после жаркого воздуха ощущавшаяся приятно и желанно. Погрузившись, Оскар обнаружил, что дно покрывал белый песок. В глаза бросилось углубление, вероятно, ведшее к океану, но оно было слишком неровным, чтобы в этом убедиться.

Тело словно стало легче. Он не плавал с детства, но мышечная память не исчезла.

Он всплыл, чтобы вдохнуть свежий воздух. Тинаша парила сверху и наблюдала за ним. От падавших с длинных черных волос капель воды на поверхности расходились круги. Темные глаза и блестящая в лазурном свете кожа придавали ей сводящее с ума обаяние.

Зачесав мокрые волосы назад, Оскар спросил:

— Это ты создала?

— Нет, все рука природы. В прошлом я часто здесь расслаблялась. Впрочем, кого-то с собой я привожу впервые. А, и встать тут было негде, тот уступ я сегодня вырезала.

Она показала туда, где они оставили вещи. Нарк, свернувшись калачиком, задремал на жакете Оскара.

— Что же… С днем рождения.

Тинаша сложила руки вместе и одарила его радостной улыбкой.

Оскар наконец понял, почему она привела его сюда. Он потянул ее за волосы, пока она к нему не опустилась, и коснулся ее щеки… та была странно теплой.

— Спасибо, — ответил Оскар.

Тинаша вдруг по-ребячески засмеялась.

Когда Оскар наплавался и вернулся на уступ, тело наполнила тяжесть.

Он оглянулся и увидел, что ведьма все еще резвилась в воде. Она и правда была словно дитя.

Оскар улыбнулся и, встряхнув головой, взял одно из плотных полотенец. Он вытер волосы, грудь и руки, а затем обернулся и спросил Тинашу, не захватила ли она сменную одежду. Но та не ответила. Ведьма сидела на воде и пристально смотрела на Оскара.

— В чем дело? — спросил он.

— Да так. За кое-кем хорошеньким наблюдаю…

— Ты о…

— Тебе.

— Чего?

Оскар думал, что «хорошенький» обычно о мужчинах не говорят. Но ведьму это не заботило. Наклонив голову, она рассматривала каждую черточку его лица, каждый уголок статно сложенного тела. Оскар, сопротивляясь напору разнузданного взгляда, подозвал ее.

— Так что с одеждой? Я ничего не брал.

— Я высушу, — вызвалась Тинаша.

Она прошлась по воде легкой поступью, будто под ногами была твердая почва. Когда ведьма приложила руку к одежде на Оскаре, ткань обдало теплом и мгновенно высушило. Самого Оскара притом совсем не обожгло.

Впечатленно оглядев высохшие вещи, Оскар вспомнил, что так кое о чем и не спросил:

— О, точно. О чем вы разговаривали с Ройстом?

— А, на балконе-то? Он сделал мне предложение.

— Никак не угомонится.

— Я отказала.

— Быстро же ты даешь от ворот поворот.

— Просто он не в моем вкусе… 

— Так ему и сказала? Суровая ты, — подметил Оскар, немного сочувствуя Ройсту.

Все еще мокрая после купания ведьма неодобрительно взглянула на него:

— И что бы ты делал, если бы я действительно так сказала, а отношения с Таири ухудшились? Я проявила чуткость.

— Понятно, — ответил Оскар.

Он был уверен, что на месте подруги Лукреция бы с радостью поигралась с чувствами бедняги Ройста, хотя обе и были ведьмами. Принцу — да и в общем-то всем — повезло, что предложение он сделал именно Тинаше. 

И все же Оскар считал, что что-то не сходилось. Она настаивала, что как ведьме ей не следовало ни с кем слишком сближаться.

А теперь эта не склонная проявлять чувства к людям ведьма отказала Ройсту именно потому, что он не был в ее вкусе? Что же изменилось? Оскару это все показалось странным, но он решил не расспрашивать — иначе бы ему стало очень жаль Ройста — и промолчал.

Ведьма посмотрела на Оскара.

— Устал? Пора обратно?

— Нет, хочу еще немного понаслаждаться видом. Ты же так старалась, — ответил он.

Тинаша улыбнулась, счастливо и настолько прекрасно, что Оскар очарованно уставился на нее. Ее взгляд сиял нежным радостным светом, в котором не осталось ни тени печали или одиночества.

Видя ее такой вблизи, Оскар заворожился. Рука сама потянулась, приподняв подбородок. Он приблизился к ней.

— Эй, погоди!.. — воскликнула она.

Побледнев, она захотела было оттолкнуть Оскара, но он схватил ее другой рукой.

Тинаша пыталась вывернуться, но, невзирая на это, Оскар прижался к ее губам своими. Вся голубая пещера ощущалась словно сон, так что он убедился, что Тинаша настоящая. Длинные ресницы защекотали лицо.

Сначала он ограничился лишь соприкосновением губ, пусть и длительным. Затем изменил подход: начал целовать ее снова и снова, жаждая, чтобы ее тепло и дыхание принадлежали ему. Тело наполнила томная страсть, словно их души соединялись.

 Все было так внезапно. Тинаша сопротивлялась, пыталась высвободиться, но Оскар не давал.

Ей оставалось лишь стоять под дождем захватывающих дух поцелуев. По телу разлилось неведомое тепло, и мысли поплыли.

Голова закружилась.

Тинаша даже позабыла, как произносить заклинания.

Тепло и истома, приходящая с ним, возобладали над телом.

И вдруг огоньки мигнули.

Оскар увидел это и отстранился. Сознание ведьмы помутнело — огоньки то зажигались, то гасли. Когда Тинаша пришла в себя, ее щеки запунцовели, и она прикрыла их свободной от хватки Оскара рукой. До сих пор она, даже скованная болью, всегда была в состоянии поддерживать такое простое заклинание.

— Что ты вытворяешь?.. 

Оскар выпустил руку Тинаши. Он сжимал ее очень крепко, но, к счастью, синяка не осталось. Король погладил по голове красную до ушей ведьму.

— Прости. Совсем ум за разум зашел, — с напускным спокойствием произнес он.

Ее глаза расширились в негодовании.

— Я еще немного поплаваю, — заявил Оскар.

Голос дрожал. Оскар нырнул прямо в воду.

— Чего?.. — воскликнула Тинаша.

Сердцебиение никак не унималось. Сжав руку на груди, она пробормотала:

— Но ведь… Я ее только высушила…

※※※

На следующий день Ройст покинул Фарсас, наотрез отказавшись от предложения Тинаши телепортировать его. Пока они вместе со слугами и стражниками возвращались в Таири на лошадях, один из близко знакомых с ним командующих поинтересовался:

— Вы правда опускаете руки?

Ройст усмехнулся, понимая, на что намекал страж.

— После прямого отказа? У меня нет выбора.

— Но она же просто связана с Фарсасом контрактом?

— Нет… — скривился Ройст.

В голове пронеслись воспоминания о прошлой ночи. Он спрашивал Тинашу о том же, но она лучезарно ответила:

— Он особенный. Другого такого мне не надо.

Похоже, ведьма сама еще не поняла.

Ройст горестно улыбнулся. Пусть и немного раздраженно, но он предельно отчетливо осознал свое поражение.

Продолжение следует...