Над головами простиралось широкое светло-голубое небо.

Проплывавшие мимо облака оберегали людей, спасая от солнечного зноя.

В этот прекрасный полдень по замковому двору отчетливо прокатывались металлические лязги. Иногда они звучали быстро и прерывисто, иногда — медленно и плавно.

— Тинаша, не отступай так просто.

— Ургх.

Защитившись тренировочным мечом от ударов другого такого же, ведьма сместилась. Она приблизилась к противнику по левую сторону от него и, подавшись вперед, попыталась сбить его с ног.

Однако ее клинок был отражен с тихим звоном. Его выбило из руки — прокрутившись несколько раз в воздухе, он упал неподалеку.

— Ох, было близко, — сказала она.

Схватившись за онемевшее запястье, Тинаша посмотрела на отлетевший меч.

Оскар же положил свой плашмя на ее плечо и протяжно произнес.

— Поставь барьер, чтобы никто не подошел. А не то проткнем еще кого случайно.

— Хорошо, — согласилась Тинаша.

Она подбежала и подобрала меч.

Пошевелив запястьем и убедившись, что оно в порядке, Тинаша взялась за рукоять и вновь заняла боевую стойку.

※※※

— Ваше величество, вы здесь? — спросил Арс, входя в зал ожиданий.

Он везде обыскался короля и напоследок проверил это место. Но тут Оскара тоже не оказалось. Арс наклонил голову.

Кав, писавший очерк, поднял взгляд и ответил:

— Он снаружи.

— Снаружи? — переспросил Арс.

Он перевел взор на окна в дальней части помещения, возле которых столпились маги, смотревшие на замковый двор.

Арс тоже присоединился и, выглянув в окно, увидел, что господин и ведьма сражались на мечах.

— Что происходит? — поинтересовался военачальник.

Памира, поморщившись, ответила:

— Его величество сказал, что растерял форму, и вытащил госпожу Тинашу.

— Понятно.

Ведьма довольно умело обращалась с мечом, но превосходство Оскара было очевидно даже издали. Арс, по мастерству находившийся где-то между ними двумя, наблюдал за поединком с огромным интересом.

— Они и впрямь хорошо ладят, — отметила Сильвия.

— Пожалуй, — согласился стоявший рядом Доан.

Он кое-что вспомнил и расплылся в злобной ухмылке.

— До истечения контракта осталось всего четыре месяца. Сделаем ставки, успеют ли они пожениться?

— Чего? — воскликнула Сильвия.

Она неодобрительно нахмурилась.

Позади донесся голос Кава:

— Бьюсь об заклад, этого не произойдет.

Он даже не оторвался от очерка. Доан громко рассмеялся — предложение так легко приняли.

— А я держу пари, что они непременно поженятся! — фыркнула в ответ Сильвия, надув щеки.

Стороны определились. Навязавший спор маг тоже присоединился:

— Я за Кава. Не бывать тому.

Арс раздраженно покачал головой, слушая беседу трех магов. Однако, когда они в ожидании посмотрели на него, он признал:

— Думаю, поженятся. В любом случае, я надеюсь на это.

Голоса разделились пополам, и все погрузились в раздумья. Памира, еще не высказавшая свое мнение, поделилась мыслями:

— Полагаю, главное препятствие для них — не чувства, а политическая обстановка.

— Верно подмечено, — Доан кивнул в согласие.

Арс вмешался в разговор:

— Но пользы госпожа Тинаша принесет больше чем кто бы то ни было. Она сильна, и она королева Тульдара. Другие страны многое бы отдали за ее знания и умения.

— И все реликвии из сокровищницы Тульдара она в Фарсас перенесла, — поведала Памира.

— Правда, что ли? — произнес в ответ Арс.

Он потрясенно уставился во двор на ведьму, молча атаковавшую и отбивавшуюся от ударов. Тело ее было стройным, изящным и гибким.

Памира спокойно наблюдала за госпожой.

— Я ставлю, что женятся. Мне бы хотелось, чтобы она поскорее обрела счастье.

Тинаша, не знавшая, сколько о ней велось обсуждений, вновь сделала выпад — но меч так же выбило из рук.

※※※

Оскар вернулся в кабинет. Он был доволен разминкой, однако Тинаша, пройдя через порог, растеклась на диване около стены, словно кошка. Оскар нахмурился.

— Ты в порядке?

— Буду, когда передохну часок. Я не настолько вынослива…

— Тебе бы потренироваться.

— Не думаю, что от этого выйдет толк, — ответила она, глядя на тоненькие ручки и ножки.

Как ни посмотри, а ее тело не было приспособлено к нагрузке.

Непонятно, как Тинаше вообще удавалось меч удержать — вероятно, благодаря многолетнему опыту и умению. На деле мечи были достаточно тяжелы и без предварительной подготовки с ними никто не мог управляться.

— А ты не устал? — спросила Тинаша.

— Если бы, я едва разогрелся. В последнее время чувствую, что сгнию за рабочим столом.

Призадумавшись, Тинаша осознала, что уже три недели Оскар только и делал, что возился с бумагами. А в прошлый раз гулял на свежем воздухе он во время того случая со смертоносной песней.

По ее мнению, призвание Оскара состояло в сражениях не на жизнь, а на смерть. Но в действительности король все время проводил за документами и никогда не отдыхал. Тинаша посочувствовала: он в конце концов был так молод.

— Может, наведаемся в публичный дом? — вдруг предложила ведьма.

— Ты издеваешься? — недоверчиво спросил Оскар.

— Да нет…

Тинаша поднялась в воздух и подлетела к королю. Она настолько устала, что так было легче, чем подойти.

Оскар свободной рукой потянул за прядь ее волос.

— Лучше возьми меня опять на море.

— Это запросто, — ответила ведьма.

Разместившись на краю стола, она взяла оставшиеся документы. Ей показалось, что их было необычно мало. Она посмотрела на часы — стоял лишь полдень.

— А давай я помогу тебе, и мы вечером куда-нибудь отправимся. На море, или еще куда пожелаешь.

Глаза Оскара немного расширились.

— Куда угодно?

— Если только на материке. В город, в горы, на озеро — да, куда угодно.

— Тогда на озеро, — определился Оскар.

— Тогда на озеро, — повторила Тинаша, нежно улыбаясь.

Сердце Оскара запрыгало от ребяческой радости.

После всего тяжелого труда он заслуживал немного поразвлечься. И, если ведьма была рядом, о большем он не мог и желать.

Благодаря помощи Тинаши Оскар управился с бумажной волокитой за полчаса. Ведьма вернулась в свои покои, чтобы подготовиться и накинуть легкое свободное платье.

— Обычно вы вдвоем куда-то только по делам выбираетесь. Расслабьтесь и хорошо проведите время вместе, — воодушевляюще произнесла Памира, помогая госпоже переодеться.

Тинаша кивнула, но не смогла оставить кое-что странное в ее словах без внимания.

— Ты так говоришь, будто мы возлюбленные…

— Смотритесь именно так.

— Погоди… — возразила Тинаша, чувствуя, что что-то не так.

Памира безмятежно улыбнулась в ответ.

— Вы двое кажетесь очень близкими.

Тинашу словно холодной водой окатило. Ведьма вспомнила, как они с Оскаром себя обычно вели, и поняла, что, определенно, так со стороны и казалось. Признав это, она вздохнула:

— Полагаю, я просто привыкла, что он постоянно распускает руки… сама в итоге начала прикасаться к нему. Еще сто лет так, и я ненароком за него выйду. Ужас-то какой!

— Еще только через сто лет?.. И даже при этом «ненароком»?.. — пробурчала Памира.

Она очень расстроилась. Ей хотелось, чтобы госпожа испытала счастливое замужество.

※※※

Оскар и Тинаша покинули замок до заката. Сначала через круг телепортации в покоях Тинаши они перенеслись в ее башню, а затем направились дальше на запад на спине Нарка. Оскар настроился на отдых, он взял с собой обычный длинный меч, а не Акашию.

— К какому озеру летим? — поинтересовался он.

— К Сокнас. В прошлом юг старого Тульдара — теперь, наверное, оно принадлежит Магдальсии. Мы почти на месте.

Небольшое королевство Магдальсия простиралось к юго-западу от Фарсаса. В стране процветало животноводство, а большую ее часть покрывали леса и горы.

Они летели на спине Нарка по вечернему небу, понемногу окутываемому красными тонами. Солнце скрывалось за вершинами гор. Тинаша показала на нагромождение скал.

— Вот, гляди.

Промеж гор ютилась плоская низина, окаймленная деревьями. Посередине нее находилось озеро, в котором сверкало отражение заходившего солнца. Нарк постепенно начал снижаться.

— В детстве я очень часто тут бывала. Много лет назад около воды можно было собирать голубоватые кристаллы — так называемые лунные камни. Слышала, сейчас их уже почти не найти. А я по ним скучаю, — объяснила Тинаша.

— Понятно… — ответил Оскар.

Ведьма редко рассказывала о своем прошлом. Оскар внимательно рассмотрел ее лицо. На нем виднелась лишь ностальгическая, но не мрачная, тоска — король почувствовал облегчение. 

Дракон все снижался и снижался. Вскоре он летел прямо над водой — на высоте около десяти метров. Ведьма наклонилась и взглянула вниз. Озеро было чистым, но довольно глубоким — дна Тинаша не увидела.

— Где же приземлиться, — задумалась вслух она.

— Ну, погнали! — заявил Оскар.

— Чего?

Он подхватил ее на руки и спрыгнул с дракона.

Протяжный крик ведьмы пронесся по озеру. За ним последовал всплеск.

Несколькими мгновениями позже Оскар всплыл на поверхность, все еще держа на руках Тинашу. Видя, как ведьма была потрясена, он расхохотался. 

— Т-ты меня перепугал… Чего это ты удумал?

— Посчитал, что мы приятно освежимся.

— Скорее ужаснемся! — воскликнула Тинаша.

Она проверила, не ушиблась ли нигде. Но от удара ее защитил Оскар, так что с ней все было в порядке. У него же даже меч все еще сидел в ножнах — скорее всего, благодаря барьеру. Все обошлось.

Оскар поднял взгляд. Нарк, уменьшаясь, кружил над озером — вероятно, заметил, что хозяин куда-то подевался. Оскар, все еще смеясь, поудобнее перехватил Тинашу.

— Впервые услышал, как ты кричишь.

— Я и сама-то давно не слышала… — проворчала она.

Она поставила руку на плечо Оскара и, оттолкнувшись в воздух, отжала подол. Купаться она сегодня не собиралась. Ткань, промокнув насквозь, отяжелела. Тинаша посмотрела вниз — Оскар начал плавать. К счастью, вода была теплой. Король так веселился — хотя бы сейчас он выглядел на свой возраст. Тинаша ухмыльнулась.

— Похоже, ты неплохо отдыхаешь. Я рада.

— Все благодаря тебе. Здесь кто-то водится?

— В прошлом — лишь обычные морские существа. Но кто знает, будь поосторожнее.

— Понял.

Облетев вокруг, Нарк приземлился на плечо ведьмы. Та спустилась на поверхность воды и присела.

Восточный берег озера сверкал алым, а западный потемнел в отбрасываемых деревьями тенях. На небо постепенно выползала луна. Оно было на несколько оттенков светлее глаз Оскара.

Тинаша закинула мокрые волосы назад. Она не высушила их магией, так как не видела необходимости — легко могли промокнуть еще раз. Оскар подплыл к ней и положил подбородок на ее колени.

— Ты будто дух воды.

— Правда? Может, мне не стоит так сидеть? 

— Не, думаю, все хорошо, — сказал Оскар.

Он потянул ее за волосы, чтобы подвести лицо поближе, и поцеловал в щеку.

Тинаша прищурилась, словно кошка, и посмотрела на него с противоречивыми чувствами:

— Знаешь, Памире кажется, что мы возлюбленные.

— Тебе это не по нраву?

Оскар так резко задал вопрос, что ведьма на миг призадумалась. Даже если они так и смотрелись, ничего не менялось.

— Не сказала бы…

— Впрочем, полагаю, мы и вправду таковыми кажемся.

Он отвел мешавшие взору волосы и улыбнулся. По большей части его улыбки были ехидными ухмылками или усмешками, и эта, такая простая, поистине очаровывала.

Тинаша прикоснулась к его лицу. В глазах Оскара отражалось темнеющее небо. Ведьме показалось, что там же виднелась и луна. Она наклонилась ближе, чтобы приглядеться.

Внезапно Оскар утянул Тинашу под воду, прижав к себе. Тут же что-то просвистело в воздухе. Долетев с берега, это что-то столкнулось с барьером короля.

— Что это было?! — воскликнула Тинаша.

— Стрела… — ответил Оскар.

Тинаша поспешила подхватить Нарка — дракончик упал в воду и чуть не утонул. Он забился в ее руках. Заслоняя их, Оскар устремил сердитый взгляд на берег.

※※※

— Ты попал?

— Не знаю. Но оно свалилось в воду.

В прибрежном лесу стояли пятеро мужчин. Они осматривали поверхность озера.

Казалось, что на ней кто-то сидел, но чего только не привидится. Один из мужчин прекратил всматриваться и, пожав плечами, опустил лук.

— А хорошо было бы заполучить сокровище водного духа.

— Если то взаправду был водяной дух, его бы не гневать. И, даже если ты его убил, он просто утонул. Его уже не достать.

— Оно выглядело как человек. Но, наверное, это была рыбина какая-то.

Мужчины обменялись замечаниями — кто-то расстроенно, а кто-то в облегчении — и развернулись, собравшись уходить.

В тот же миг позади раздался громкий всплеск.

Сквозь деревья они увидели, что из озера выходила девушка. Ноги ее были в воде, а по поверхности за ней тянулся подол черного платья. Длинные черные волосы и блестящая белая кожа придавали ей неземную красоту.

Большинство мужчин застыли, но один парень натянул тетиву. Остальные восприняли это как знак и последовали примеру.

— Постойте. Мы люди, — настояла девушка.

Мужчины подозрительно прищурились.

— Люди? Правда?

— Да, правда. Мы из Фарсаса. 

— Говорил же, ты на духа воды была похожа, — раздался еще один голос.

Напуганные горе-охотники огляделись и заметили прислонившегося к дереву мужчину. К его бедру был пристегнут меч. Он промок с головы до пят, будто только что плавал.

— Она моя спутница, маг.

— А… — пробормотали мужчины.

Они наконец поверили. Вне крупных городов маги встречались редко. Впрочем, и в Фарсасе были те, кто о магах не знал.

Старший на вид мужчина принялся извиняться:

— Простите. Мы были уверены, что она дух воды, и натворили делов. Вы не ранены?

— Я в порядке, — лучезарно улыбнувшись, сказала девушка.

Она подошла к спутнику. Мужчины стыдливо склонили головы.

— Обычно мы бы побоялись даже тронуть духа воды, но сейчас переволновались…

— У вас какие-то неприятности? — спросила ведьма.

— Нет, сегодня в поселении фестиваль проходит, — ответил один из охотников.

— Фестиваль? По уничтожению духов воды? — переспросила Тинаша.

Ей стало любопытно. Она тут же высушила одежду — свою и Оскара — чем весьма впечатлила мужчин.

Один из них рассмеялся и объяснил:

— Это свадебное празднование. Ныне до свадьбы почти никогда не доходит, но все все равно принимают участие. Даже жители соседних поселений собираются. Не хотите присоединиться?

— Присоединиться к чему? — уточнила Тинаша.

— Женщины ожидают в городе, а мужчины ходят вокруг озера. Они добывают природные подарки, а затем преподносят той, кому желают сделать предложение.

— Понятно.

Интересные фестивали были в глубинках. Поселения в горах без доступа к развлечениям могли весь год готовиться к такому. Тинаша впечатлилась, но участвовать не хотела. Однако не успела она раскрыть рот для отказа, как Оскар легонько хлопнул ее по голове.

— Звучит весело. Пошли.

— Чего?! Что на тебя нашло? — возразила она.

— А почему нет? Раз уж сюда добрались. Давай, тебе в поселение.

— Ты же шутишь… Ты ведь не взял Ака…

Тинаша собиралась было произнести «Акашию», как вдруг Оскар всадил кулаки ей в виски.

— Все со мной будет хорошо. Ступай, — настоял Оскар.

— Вот уж по чему я вовсе не скучала! Ай!

Оскар погладил по голове беспокойную защитницу. Чуть наклонившись, он прошептал ей на ухо:

— Тут не опасно. Мне ничего не грозит, расслабься и жди меня. Время от времени неплохо так поразвлечься.

— Ладно. Мы ведь изначально сюда прилетели, чтобы ты отдохнул…

На Оскара был наложен барьер Тинаши, да и сам по себе он мог за себя постоять. Мужчины, увидев, что обсуждение завершилось, показали Тинаше дорогу. Очевидно, хотя сейчас пришли всего пятеро, позже в леса нагрянут куда больше.

Оскар весело помахал ведьме рукой.

— Не говори с незнакомцами.

— Я тебе что, беспомощная девочка? — возразила Тинаша.

Ведьма до сих пор немного тревожилась, но выбора не оставалось — она направилась в поселение.

Пройдя несколько минут, она добралась до него. Его охватило праздничное настроение. Люди столпились на узких улочках, на которых продавали еду и спиртное. Уже совсем стемнело, но отовсюду тепло сияли приглушенные огоньки света. Неподалеку доносилось пение детворы.

Тинаша встала около входа в поселение, разглядывая все вокруг.

Незнакомка средних лет коснулась ее плеча.

— Вы на фестиваль, верно? Откуда прибыли?

— Из Фарсаса.

— Издалека, значит… Что же, добро пожаловать. Вы одна?

— Со мной был спутник, но он ушел в лес, собирать всякое.

— Ах, так у вас возлюбленный есть. Тогда вам нужно переодеться.

— Чего?

Женщина повела Тинашу — та даже спросить не успела, зачем же переодеваться.

Она сопроводила сбитую с толку Тинашу в общественный центр и направила в битком набитую переодевавшимися женщинами комнату. Стоявшие у входа издали восхищенные возгласы.

— Ух ты, она великолепна.

— Я слышала, что она из Фарсаса. Наверное, очень утонченная.

Тинаше не дали и слова вставить — женщины восторженно усадили ее на стул и начали накладывать макияж.

— Эм-м…

— Не разговаривайте! Я помаду сейчас буду наносить.

Окружившие Тинашу радостно разукрашивавшие ее лицо женщины, похоже, уже были замужем. Более молодые же прихорашивались сами. Тинаша задумалась — и стоило ли лететь в такую даль, когда в замке с ней происходило то же самое. Она хотела сбежать, но тем самым расстроила бы старавшихся ради нее.

Тинаша слегка вздохнула. Вдруг ее глаза расширились: что-то столкнулось с защитным барьером Оскара. Это отдалось в ведьме небольшим колебанием магии.

— Что-то не так? — спросила пудрившая Тинашу женщина, видя, что та помрачнела.

— Все в порядке… Просто беспокоюсь за спутника.

— С ним все хорошо. Доверяйте ему больше, — улыбаясь, посоветовала женщина.

Она ободряюще похлопала Тинашу по плечу. Однако в ведьме уже поселилось беспокойство, и она не могла от него избавиться.

Наконец завершив приготовления, женщины вышли на площадь. За ними последовала и насильно переодетая Тинаша.

В центре поселения было яблоку негде упасть. Повсюду звучал радостный гомон молодых. Дамы ждали своих воздыхателей, и мужчины один за другим возвращались из леса, находили любимых и вручали им подарки. При каждом дарении все единодушно ахали в восхищении, отчего становилось еще более радостно.

Тинаша наблюдала, стоя на краю площади. Лицо ее скрывала вуаль.

Она все-таки понимала, как выделялась среди толпы. Оставалось только встретиться с Оскаром и возвратиться в замок. Но, сколько бы она ни ждала, король так и не появлялся. Больше соприкосновений с барьером Тинаша не ощутила, но это не успокаивало.

Ведьма посмотрела в небо через прорезь в вуали. Сверху струился туманный свет луны.

Она задумалась, стоило ли пойти за Оскаром.

Не то чтобы она ему не доверяла, но ей тяжело было расслабиться, оставив его самого по себе. Она направила терзаемый нерешительностью взор в землю. Вдруг вуаль приподнялась, и Тинаша подняла взгляд.

— Долго ждала? — раздался знакомый голос.

Тинаша поняла, что то был Оскар, и вздохнула в глубоком облегчении. Она высушила одежду перед тем, как они разделились, но почему-то он опять промок до нитки. Ведьма дотронулась до него рукой, просушила опять и, улыбнувшись, признала:

— Я волновалась.

— Никакой в меня веры, да? Давай руки.

Тинаша озадаченно протянула обе. Оскар что-то в них высыпал — то были пять округлых тускло-голубых кристаллов.

— Это же…

— Полагаю, ты давненько их не видела?

Окружавшие двоицу жители ахнули. Лунные камни были редкостью.

На некоторое время Тинаша уставилась на собранные им камни в ладонях. Она вспомнила, как когда-то находила их сама. Те дни уже давно минули.

На сердце потеплело. Она быстро заморгала, едва сдерживая слезы, и взглянула на Оскара — тот смущенно улыбнулся.

— Спасибо. Я правда… очень счастлива.

Тинаша одарила его сияющей улыбкой. Пусть детство кончилось уже давно, улыбка эта была по-прежнему невинной. Ведьма не знала, отражала ли это ее улыбка в полной мере, но она в самом деле испытывала счастье.

Оскар к ней наклонился. Она закрыла глаза и позволила себя поцеловать.

Неважно, что со стороны они выглядели возлюбленными, пусть ими и не были. Она не могла найти нужных слов.

Ей просто хватало того, что он был рядом и прикасался к ней.

Все казалось таким естественным и именно поэтому — настоящим.

※※※

Тинаша переоделась обратно, и они с Оскаром покинули поселение. Они наблюдали со спины Нарка, как озеро отдалялось и отдалялось, становясь все меньше.

Ведьма бережно сжимала лунные камни.

— Ты где их раздобыл?

— На дне озера. Нашел духа воды и заставил показать.

Тинаша лишилась дара речи. У нее отвисла челюсть. Этот человек обладал редким даром находить неприятности, где бы ни находился.

Однако сейчас она не хотела его отчитывать. Тепло ее тела согревало лунные камни.

— Что будешь с ними делать, когда вернемся? Обтешешь и соединишь в ожерелье?

— Нет… так их и оставлю.

— Как скажешь, — произнес он.

Оскар погладил ее по голове. Она счастливо закрыла глаза.

Под нежные и теплые прикосновения Тинаша окунулась в нахлынувшие воспоминания.

Продолжение следует...