В песчаной буре едва виднелась вытянутая рука.

Всадник смотрел через обернутую вокруг лица ткань, как бушует вихрь белого песка. Он обратился к ехавшему рядом спутнику:

— Ну и погодка… Тут всегда так?

Собеседник показательно пожал плечами.

— Не должно быть… Здесь явно что-то не то.

— Вот черт. Как думаешь, сможем добраться до крепости Кадос?

— Если нет, мы покойники.

Говорили они непринужденно, даже находясь на грани жизни и смерти.

Вдруг послышался девчачий голос:

— Я защищу вас от бури.

Песок прекратил вращаться, и взору предстала белая песчаная пустыня.

— Давайте пошевеливайтесь! — призвала она.

— Какова тиранша… — уныло пробормотал Доан.

Он крепче ухватился за поводья. Офицер Гален, поморщившись, последовал за ним.

Они проникли в Ярду под видом путешественников пять дней назад. 

Отправившись из форта Миннедарт, Гален и Доан добрались до Ярды и далее следовали вдоль границы к Кантоне. Они проехали через множество крупных городов, расспрашивая о происходившем в королевстве и пропаже принцессы.

Им рассказали, что принцессу повсюду обыскались, а король слег, и правительством заправлял премьер-министр Зисис. Однако, по слухам, принц Савас и его последователи выступали против Зисиса — при дворе образовался раскол.

Пропавшая принцесса Нефели в то же время не вставала ни на чью сторону, а пыталась их примирить. 

— И премьер-министр, и принц собирают войска. Полагаю, готовятся к гражданской войне, — невозмутимо произнес Гален.

Доан же, напротив, язвительно улыбнулся.

— Делали бы что хотели, если бы речь шла просто о гражданской войне. Они могут ополчиться на нас, чем вынудят вмешаться. Да и госпожу Тинашу разозлили.

— Наверное, она как-нибудь все уладит, убив ведьму, — предположил Гален.

— Иначе придется с ними сражаться, — сухо произнес Доан.

Потерпев поражение одиннадцать лет назад, Ярда уступила Фарсасу половину земель, тянувшихся от Миннедарта к востоку. Если все дойдет до столкновения, Ярда может и вовсе развалиться. Гален задумался, что ждало соседнее королевство.

Между ними двумя ехала красноволосая девушка лет десяти на вид.

Выглядела она, пусть и молодо, но очаровательно и сурово. Девушка с алыми глазами была не человеком, а одной из таинственных духов Тинаши.

Людей на разведку выслали лишь двоих, чтобы не привлекать внимание. Тинаша, однако, направила с ними духа, чтобы та их защищала. Ее звали Мила. Она постоянно жаловалась, как ее все это утомляло, но очень помогала.

 Под защитой барьера троица продвигалась сквозь песчаную бурю до западной крепости Ярды, Кадоса: со слов очевидцев, сопровождавший пропавшую принцессу маг направился туда.

Судя по карте, если буря их не замедлила, то они должны были уже почти добраться. Доан беспокоился о коне, скакавшем по горячему песку. Он поднял взгляд и вдалеке увидел расплывчатые очертания огромного каменного сооружения. 

— Прибыли… — обернувшись, тихо произнес он.

Гален слабо улыбнулся, а Мила равнодушно уставилась на Доана в ответ.

Очертания понемногу прояснялись. Гален убедился, что меч при нем, и спросил Доана:

— Все точно будет в порядке? Мы не покажемся подозрительными?

— Просто скажем, что заплутали в дороге. Вполне убедительно. Да и, случись что, Тинаша сотворит круг телепортации и вернет нас в замок, — пояснил Доан.

— Не доставляйте нашей королеве неприятностей. Если что-то случится, не сопротивляйтесь, умрите благородно, — сказала Мила.

— … 

Она правда нас защищает? — мысленно усомнился Гален.

Он, однако, решил об этом не задумываться.

Троица подъехала к воротам. В этой, казалось бы, крепости не было видно ни часовых, ни стражей. Гален прокричал:

— Здесь кто-нибудь есть?

Вопрос эхом унесся ввысь, вдоль стен. Проник ли звук за них? Недолгое время спустя изнутри послышались спешные шаги. 

Доан и Гален напряженно наблюдали, как открывались ворота. Стоявшие за стенами солдаты издали изумленные возгласы.

— Вы как досюда добрались?! — воскликнул один из них.

— Чего? — ответили Доан и Гален, переглянувшись.

Обитатели форта не заподозрили их и не пожелали убить, а просто искренне ошеломились.

※※※

Троих путников бегло обыскали и пропустили.

Стражники посчитали, что меч Галена мог использоваться для самообороны в странствии.

Миле, к несчастью, очень не понравилось, что во время досмотра ее обшаривали люди. Гален и Доан, шедшие впереди, понадеялись, что она не убьет никого сгоряча.

Их привели в помещение. Там собрались генерал Ярды — Йозеф, маг по имени Гейт и офицер — Неона.

Йозеф был смуглым здоровяком лет за тридцать. По его коже, пересекаясь, тянулись старые шрамы.

Молодой маг глядел на них проницательно. Вероятно, именно он охранял принцессу.

Наконец, Неона была длинноволосой блондинкой. Такие редко встречались в Ярде. Она собрала волосы в пучок и наверняка смотрелась бы мило, улыбаясь, но сейчас же пристально уставилась на пришедших.

Йозеф, любезно улыбнувшись, предложил гостям присесть. Когда они расположились, он произнес:

— Что же, а вы счастливчики. Неделю назад внезапно поднялась буря, и мы застряли здесь. Довольно неприятно.

Гален обратился к нему от лица всех троих.

— И часто у вас такие бури?

— Вовсе нет. Погода нас никогда не жаловала, но, хоть в это и тяжело поверить, пустыней здешние места стали неделю назад.

Гален и Доан разинули рты. Обоим не стукнуло и тридцати, они не участвовали в войне одиннадцать лет назад. Имея представление о Ярде лишь по книгам, да картам, они и подумать не могли, что местность раньше была иной.

Йозеф с иронией усмехнулся.

— Поэтому сами видите, вы пришли к нам в поисках убежища, но мы по сути заперты здесь.

Доан поднял руку.

— Маги не могут телепортировать отсюда?

Гейт нахмурился.

— Это место… пустыня… окружена барьером. Так просто не телепортируешься. Если хотите знать, поставили барьер не мы. Нас кто-то здесь заключил.

— Ох… — вздохнул Доан.

Он едва сдерживался, чтобы не начать рвать на себе волосы.

При въезде в пустыню он что-то почувствовал, но и предположить не мог, что вокруг пустыни был возведен барьер. Он обернулся. Мила сидела, скрестив ноги, будто ее это совсем не заботило. Она точно знала и раньше, но не упомянула. Вероятно, эта демоница не волновалась за других.

Но троица не могла так просто бросить порученную им задачу.

Доан решил изменить подход. Он приступил к расспросам, чтобы лучше понять положение дел.

— То есть, вы считаете, что вас заперли намеренно?

— Похоже, — возмущенно признал Гейт.

Доан продолжил.

— На самом деле мы из Кантоны… Правда ли, что принцесса Ярды пропала?

— … 

Ярданцы побледнели.

Ярда не заявляла о пропаже принцессы Нефели.

По большей части граждане считали, что она по-прежнему жила в замке. Правду знали только некоторые из Кантоны и те, кому они ее сообщили.

Трое из Ярды мрачно переглянулись. Йозеф вздохнул:

— Кто знает?.. Непонятно. До меня тоже доходили такие слухи. Какая-то неразбериха творится, сам ничего толком не представляю… Ах, не следовало бы мне вам это говорить. Прошу, простите.

С Йозефом было гораздо труднее иметь дело, чем они надеялись. Доан покорно кивнул.

Здесь был Гейт, а значит, присутствовавшие ярданцы знали, где принцесса. Но Йозеф, дружелюбно проговорившись о части сведений, это скрыл.

Доан бросил взгляд на Галена. Тот кивнул.

Они сюда не только расследовать пришли. По возможности они хотели взять бразды в свои руки и разрешить проблемы Ярды. Доану предоставили эти полномочия.

Доан выпрямился и, взглянув в глаза Йозефу, спросил.

— Вы знаете, кто вас запер?

Ярданцы угрюмо молчали, но этого хватало, чтобы понять. Знали, очевидно, просто не говорили.

Мила высокомерно глядела на них. Доан встал и, подойдя к троице, как можно более спокойно и размеренно произнес.

— Если вы знаете установившего барьер и хотите от него избавиться, мы поможем. Таков приказ нашего короля.

Йозеф поднял взгляд, услышав последнее. Он потрясенно уставился на Доана.

— Откуда вы?..

— Мы прибыли по воле короля Фарсаса, Оскара Лайет Инкреатос Лос Фарсаса. Ваше королевство сейчас на грани гибели. Прошу, примите мудрое решение.

Прекрасные черты Неоны, до того омраченные печалью, слегка оживились.

※※※

Йозеф и Гейт поведали следующее: принцессе Нефели показалось, что странная любовница старшего брата, Саваса, дергая за ниточки, вела к внутренним распрям. Когда король заболел, правление перешло в руки премьер-министра Зисиса, чему Савас противился, однако изначально, к сожалению, мешать не мог. Не хватало ни власти, ни целеустремленности.

И тогда появилась прекрасная незнакомка, которая начала раздавать ему советы.

Предложения она высказывала как нельзя лучше. Савас быстро набрал сторонников для противостояния Зисису, и тогда Нефели, хоть и беспокоясь, поддерживала брата. Однако однажды Савас сказал: «Когда королевство станет моим, мы вернем и отданные Фарсасу земли». Нефели была поражена. Это будто произнес совсем другой человек.

Ярда уже находилась на грани раскола. Она разваливалась. И если, когда все едва наладится, она пойдет на Фарсас, ее сотрут с карты материка.

Нефели отчаянно старалась переубедить старшего брата. Но Савас не просто не внял уговорам, он также попытался заточить ее. Доброго милого старшего братца больше не было.

У нее не осталось выхода. Объявив о намерении посетить бал в честь годовщины основания Кантоны, она покинула замок, чтобы скрыться. Нефели хотела, выбравшись из Ярды, запросить помощь других стран, в которых у нее были родственники.

К сожалению, преследователи настигли ее, прежде чем она добралась до границы. Группа Нефели узнала о готовившейся засаде и сбежала в крепость Кадос, где и оказалась заперта бурей. 

— В замке эта прелестница при каждой возможности забивает голову принца Саваса гиблыми мыслями. «Захвати королевство, а за ним и весь мир». Нескольких приверженцев Зисиса уже убили, лишь дело времени, когда Савас поведет войска. Стыдно признавать, но при текущих обстоятельствах гражданская война неминуема, — тревожно признал Йозеф.

Доан и Гален, пусть королевство и не было им родным, посочувствовали.

Всему виной была ведьма, больше всего любившая развивать и уничтожать королевства. Победит ли Савас или проиграет — свою толику веселья она получит. Несомненно, в прошлом она также приводила другие страны к вершине или падению, оставаясь неведомой страницам истории.

— Тогда где же сейчас принцесса? — поинтересовался Доан.

— Как бы сказать… в суматохе по пути к крепости я разделился с остальными стражами. До сих пор не выяснили, где. Мы не можем выбраться на поиски из-за бури…

— Что?.. — ошеломленно воскликнули Доан с Галеном.

В итоге принцесса и впрямь пропала.

Даже если все в крепости их поддержат, было сомнительно, что без принцессы Фарсасу позволят вмешаться в дела другой страны, Ярды. Без содействия члена королевского рода они не могли ничего предпринять.

Доан колебался. Стоило ли отправиться на поиски принцессы или покинуть крепость и попытаться найти другую лазейку? Он хладнокровно взвешивал, что будет лучше.

В это время впервые подала голос Неона:

— Ее высочество, может, и не здесь, но, раз нас заперли, преследователи считают иначе.

— Хочешь сказать, это нам на руку? — спросил Доан.

— Мы займемся поисками, когда буря стихнет. До той поры притворимся, что ей нездоровится, и она не встает с кровати. На какое-то время это задержит ее врагов.

— Ясно…

Она весьма прозорливо воспользовалась пропажей принцессы. Доан впечатлился, мысль ему показалась недурной. Кивнув, он произнес:

— Тогда так и поступим.

Неона почувствовала облегчение.

Теперь они чуть лучше понимали происходящее, и их поддержали командующие крепостью. Доан сделал глубокий вдох.

— Итак, как бы все эти сведения в Фарсас передать? Телепортация-то недоступна.

— Только не говори, что придется возвращаться по пустыне… — удрученно простонал Гален.

— Не хочу. Что это еще за мытарства? — пренебрежительно заявила Мила.

— А у нас есть другой выход? — спросил Доан.

— Может, просто расскажем? Госпожа Тинаша, вы все услышали?

— Да, — раздался в помещении знакомый голос.

Доан и Гален удивились, как и ярданцы, для кого голос знакомым не был.

Пространство около Милы исказилось. Там откуда ни возьмись появилась черноволосая красавица. Она прочесала волосы пальцами и поклонилась.

— Я смотрела и слушала глазами и ушами Милы. Прошу прощения, если вы посчитаете, что это было слишком втайне.

— Кто вы?..

— Неважно. Я поведала обо всем королю. Примерно через час он передохнет от работы, и мы подведем итоги. Доан, Гален, вернетесь пока? Вы хорошо справились, — кратко изложила она.

Ярданцы потеряли дар речи.

Вмешательство ведьмы успокоило Доана и Галена. Мила взлетела и обвила руками шею королевы.

— Госпожа Тинаша, я была вам полезна?

— Очень. Спасибо, Мила, — ответила Тинаша.

— Призывайте, когда угодно. Я работаю куда лучше Нила! — провозгласила она.

— Да, разумеется, — с легкой улыбкой произнесла Тинаша.

Воодушевленно помахав на прощание, Мила исчезла.

— А с нами она совсем не такая… — изможденно пробормотал Доан.

Тинаша разразилась смехом.

Через час, как и было обещано, Оскар телепортировался с ведьмой и двумя подчиненными в крепость.

Фарсассцев, как и прежде, встретили Йозеф, Гейт и Неона. 

Выслушав приветствие Йозефа, Оскар перешел сразу к делу:

— Сперва хотелось бы сказать, что мы не хотели бы обнародования вмешательства Фарсаса. Мы надеемся, вы с этим согласитесь.

— Принято.

— И, к сожалению, хоть ваша принцесса и пропала, но ее безопасность мы можем не обеспечить. Наша цель — избавиться от морочащей голову принца женщины.

— Достаточно и того, — тут же ответил Йозеф.

Он склонил голову. Йозеф не ожидал, что Фарсас им поможет. Пусть даже самой малостью, главное, чтобы текущая беда миновала.

Однако кое-что оставалось любопытно.

Зачем им сейчас помогать? Оскар мог бы просто дать разразиться гражданской войне, а по окончании захватить Ярду.

Йозеф уклончиво попытался это выяснить, и прекрасное лицо короля озарила решительная улыбка.

— Потому что она и на нас напала. К тому же… вполне естественно, что с ведьмой буду разбираться я, разве нет?

Черноволосая девушка, стоявшая подле короля, прищурившись, улыбнулась.

Тогда-то трое ярданцев и осознали, что все это на них навлекла одна из пятерки ведьм.

Неона, опешив, пробормотала:

— Зачем ведьме…

— Кто знает. По ее имени можно догадаться, что Незваная Ведьма приходит, даже если ее никто не просил. Нет смысла думать о причине. Вам просто не повезло, — ответила черноволосая красавица.

Потрясенные ярданцы не могли вымолвить ни слова.

— Так, и как бы нам выманить Леонору?.. — произнес король Фарсаса.

Подперев рукой подбородок, он огляделся. Все — слева направо: Неона, Гейт, Йозеф, Арс, Куму и Тинаша — чувствовали разное. Оскар присматривался к их выражениям лиц. Кое-что вдруг пришло ему на ум.

— Почему Леонора не убила принцессу Нефели?

Силами ведьмы было бы проще разрушить крепость, чем поддерживать песчаную бурю. Какая-то причина непременно имелась.

Оскару ответил Гейт.

— Когда принцесса Нефели отправлялась из замка, его величество передал ей королевское кольцо. Оно служит ключом, открывающим храм для проведения коронации.

— Значит, без кольца Савасу на престол не взойти? — уточнил Оскар.

— Все верно, — подтвердил Гейт.

Оскар задумался. С учетом этого, исчезновение принцессы весьма досаждало Леоноре. Лучше было притвориться, что принцесса в полном порядке, иначе, если вести о пропаже распространятся, все развернется непредсказуемо.

— Тогда сделаем вид, что просто препятствуем поимке принцессы. Силы принца и премьер-министра равны, никому из них непозволительно высылать войска. Леоноре придется отправиться за ней самой, — заключил Оскар.

— О, примчится у меня как миленькая. Она очень несдержанна. Будет даже слишком просто, — беспечно, будто чем-то от нее отличалась, отметила Тинаша.

Оскар нежно погладил ведьму по голове.

— Сколько это займет?

— Когда я рассею бурю, Леонора обо всем прознает, так что прежде мне нужно наложить заклинание — помешать ей призывать духов в округе… Придется повозиться, мне потребуется двое суток. На третьи я выманю ее, развеяв бурю. Она ведь так старательно преобразовала это место в труднопроходимую, самую что ни на есть подходящую, чтобы ее убить, глушь, — мило и в то же время жестоко заявила Тинаша.

На материке жили всего пять ведьм. И эта, ничуть не колеблясь, была готова убить другую. Ее хладнокровная улыбка лишила большинство присутствующих дара речи.

Лишь Оскар принимающе кивнул.

— Ясно. Не хотелось бы, чтобы духи напали и на это место. Тебе что-нибудь нужно?

— Попрошу кое-кого помочь и приступлю. Вернусь к тебе через два дня ночью. Работай как обычно, — наставила Тинаша.

Оскар кивнул и, нахмурившись, ущипнул ее за ухо.

— И никаких безрассудств, поняла?

— Ты о чем это? — отводя взгляд, спросила Тинаша.

Оскар ущипнул сильнее.

— Если ты что-то натворишь без моего ведома, подвешу вниз головой.

— … 

Тинаша недовольно прищурилась. Как только Оскар отвернулся, она показала язык.

Арс и Куму почувствовали, как к ним подступала головная боль.

Когда Оскар вернулся в Фарсас, Тинаша призвала четверых таинственных духов и отправилась изучать наложенное на пустыню заклинание. Арс попросил Йозефа провести его по крепости, чтобы узнать ее строение. Куму поднялся на стены и с помощью духа связывался с Тинашей.

Неона ошеломленно наблюдала за подготовкой из коридора. Она направила взор на бушевавшую, запершую их бурю.

Они и сами прямо как буря — подумала она о внезапно нагрянувших фарсассцах.

Особенно внимание Неоны привлек неустрашимый уверенный король. Она давно слышала о нем — говорили, что привлекательный король был также непревзойденным мечником. О нем почтительно отзывались даже за пределами Фарсаса.

Теперь Неона понимала: все это не было показным. Всех привлекала сила, с которой сияла его душа. Его очаровательные глаза приковывали. Непоколебимый взгляд подталкивал Неону покориться ему.

Она не ожидала, что когда-либо встретит его. Но это произошло. Неона задумалась, так ли себя чувствовал обольщенный ведьмой Савас.

Они увиделись всего единожды и не разговаривали. Неона понимала, как это глупо. Но также она осознавала, что, пока она глядела на песчаную бурю, ее не отпускали те немногие воспоминания о нем.

※※※

— Леонора… Ты где?

— Здесь, — томно ответила женщина.

Солнце еще не начинало заходить, но помещение было затянуто занавесками. Внутри царил мрак.

Леонора села на кровати. Медовые волнистые локоны струились по ее спине. Темно-зеленый цвет глаз напоминал лесную сень, заслонявшую весь свет. Нос ее был изящным, а губы розовыми — выглядела она словно святая.

 Она была прекрасна, словно распустившийся цветок. Леонора откинула волосы назад. Юноша посмотрел в щель в двери.

— Ты спала? Прости.

— Все в порядке. Что-то случилось? — широко улыбнувшись, поинтересовалась она.

Юноша подошел и сел на кровать рядом с ней. Улыбка его успокоила.

— Зисис собирает генералов, принявших его сторону. Думаю, он вскоре поведет войска.

— Ясно… Не тревожься. Ты наследуешь престол по праву. Просто объяви его изменником.

— Но я не король. Без Нефели…

— Пускай. Скоро все наладится. Поверь мне, Савас, — проворковала ведьма.

Она положила бледную ладонь ему на щеку. Савас медленно, словно во сне, кивнул. Выслушав советы Леоноры, он удалился, чтобы убедиться, что его войска готовы выступать в любую минуту.

Когда он вышел за дверь, Леонора усмехнулась.

— Ну и тряпка…

Он, хоть и был наследным принцем, ничего не мог решить сам. Если бы не Леонора, Зисис бы уже правил Ярдой.

Но Леонора не возражала. Она уже пресытилась властными и заносчивыми мужчинами. Ей не нравилось, когда игрались с ней, — она куда больше предпочитала играться сама. Все люди были не более чем прелестными пешечками для ее удовлетворения.

Слегка зевая, Леонора встала с кровати. До нее донесся голос одного из последователей.

— Госпожа Леонора, все посланные вами за господином Трэвисом духи убиты.

— Понятно. Пока не бери в голову.

— Ведьма Лазурной Луны покинула замок Фарсас.

— О?

А вот это уже было необычно. Что произошло, что они с держателем договора разделились, зная, что им противостоит враг?

Леонора поверить не могла, что она выбрала себе такого.

Ей претила мысль о спутнике равной силы, особенно владельце Акашии. Для Тинаши это же донельзя нелепо — жить с тем, кто мог ее убить.

Тем не менее Тинаша и сама когда-то должна была взойти на трон. Может, ей стало тяжело жить одной. Вспомнив эту худощавую девчонку, Леонора хмыкнула.

Совсем она не от мира сего.

Тинаша была другой, по сравнению с Леонорой. И людей она привлекала другим светом.

Свет этот мог бы немного и померкнуть.

Леонора не ненавидела Тинашу. Ей было все равно.

К слову, забавно было бы, если бы Тинаша умерла. Или если бы погиб ее любимый.

Леонора восторгалась от одной мысли. Игра бы в корне переменилась.

Губы ведьмы изогнулись в очаровательной улыбке. Она отдала последователям новый приказ.

※※※

Вернувшись в замок, Оскар приступил к работе, намереваясь сделать как можно больше наперед.

Вмешательство Фарсаса держалось в тайне, а значит, нужно было тщательно обдумать, кого брать с собой. Да, Тинаша призовет всех таинственных духов, но противник — ведьма. Она убила тысячи в темные века, и поэтому старательная подготовка требовалась и со стороны Фарсаса.

Ведьма короля не хотела, чтобы он в это ввязывался, но, как бы там все ни начиналось, на Оскара напали, и он чуть не умер. В ходе нападения погибли фарсассцы, поэтому Оскар желал удостовериться, что подобное не повторится, и принять участие в убийстве Леоноры.

— И все же она правда раззадорилась…

Тинаша избегала столкновения с другой навредившей Оскару, проклявшей его ведьмой — Ведьмой Тишины. Но в случае с Леонорой она, не мешкая, пустилась разрабатывать план убийства. Даже учитывая, как Оскару досталось, она повела себя кровожадно. Впрочем, судя по тому, как Тинаша о ней высказывалась, возможно, она просто недолюбливала Леонору.

Оскар в сопровождении стражи направился в покои, размышляя об этом. По пути он заметил сидевшую на окне коридора черноволосую красавицу. Солдаты по обе стороны от короля повернулись к ней и поклонились.

— Что-то не так, Тинаша? — спросил он.

— Увидеться с тобой захотела… Разве нельзя?

— Можно, но у вас все продвигается хорошо?

— Все просто прекрасно, — улыбнулась она.

Она спрыгнула с окна и подбежала к Оскару. Тот погладил ее по голове и повелел страже удалиться.

Когда они добрались до покоев, она распростерла руки и крепко его обняла. Оскар улыбнулся, приподнял ее и, усадив на широкую кровать, сел рядом. Она широко раскрыла глаза и обольстительно посмотрела на него.

Оскар схватил ее за стройную руку. Послышался металлический звон. Она хотела было повернуться и оглядеть запястье, но Оскар схватил ее за подбородок и тихо произнес:

— Придерживал это здесь, на случай если бы наказывать ее пришлось. Выходит, для другого пригодился.

— Оскар?.. — спросила она.

— Не притворяйся. Не знаю, кто ты, но, думаешь, я не отличу самозванку от возлюбленной?

— … 

Обманщица задрожала в ужасе. Оскар смерил ее суровым взором.

Она попыталась было скрыться с помощью заклинания, но осознала, что не могла сосредоточить магию. Оскар придерживал голову, так что девушка не видела, что он надел ей на руку, но, скорее всего, запечатывающий браслет из того же материала, что и Акашия.

— Мне не по себе от этой маскировки. Для начала сними ее.

Тон Оскара не допускал возражения.

Девушка боязливо сглотнула. Все достигло такого напряжения, что при отказе он мог свернуть ей шею. Она собралась и призвала силу — но не магическую. Черные волосы преобразились в блестящие зеленые. Тем же цветом окрасились и глаза. По этому яркому оттенку сразу стало ясно, что она не человек.

Оскар нахмурился.

— Так это ты призвала демонических духов. Тинаше действительно показалось, что ты дух наполовину.

Ее губы скривились в ухмылке, что не ускользнуло от взгляда Оскара. Он перевел руку с ее подбородка и ухватил за горло.

— Назовись.

— Адерайя…

— Почему ты сюда прибыла?

— По приказу госпожи.

— Леоноры, да? Никакого у нее вкуса, — огрызнулся Оскар.

Адерайя, улыбаясь, молчала — пыталась сохранить гордость. Смерть казалась неминуемой. Тело оцепенело. Не только потому, что запечатали магию: находясь рядом, она ощущала силу Оскара. Госпожа велела ей «отравить его по возможности ядом», но возможности одолеть Оскара в ближнем бою, даже без барьера Тинаши, она не видела.

Некоторое время Оскар взирал на побледневшую девушку. Затем он усмехнулся.

— Насколько Леонора тебя ценит?

Поняв, к чему шло дело, она ахнула.

— К-как мусор.

— О, в самом деле? Ну и ладно.

Оскар непринужденно усилил хватку, сжав сонную артерию. Девушка выпучила глаза.

Через несколько мгновений король тащил бессознательное тело по коридору в поисках мага.

※※※

Тинаша заработалась допоздна, но наполовину доделала заклинание, и, на том прервавшись, поспала в крепости. Она, хоть и считалась сильнейшей ведьмой, но силы свои при этом не переоценивала. Тинаша желала подготовиться как можно тщательнее, но против ведьмы, как она, и этого могло не хватить. К тому же Леонора была самой старшей из всех пятерых, кроме Лукреции. Она обладала куда большим опытом как маг.

— Но победа все равно будет за мной, — спокойно пробормотала она.

Она выглянула из окна в коридоре. Пустыню освещало утреннее солнце.

Запрещающее призыв демонических духов в окрестностях заклинание было чрезвычайно необходимо для борьбы против Леоноры. Все пойдет прахом, если оно рассеется. Тогда сражение превратится в битву выносливости против не имеющих конца врагов.

Поэтому пустыня оказалась очень кстати. Вот только Тинаша все же не ощущала себя уверенно.

— Почему я так волнуюсь?

Она знала: местные земли были безжизненны еще до нынешнего обращения пустыней. Здесь веками ничего не росло, точно как в Старом Тульдаре, вероятно, из-за наличия магической силы. Повсюду находились ее скопления, пусть и несоизмеримые с недавно рассеянными магическими озерами. Тинаша думала, что, возможно, Леонора не медлила с преобразованием в пустыню, чтобы никто не помешал черпать эту силу.

Но при таком объяснении тревога не унималась.

— Очень надеюсь, мы не натолкнулись на еще какого-нибудь древнего бога…

Последний доставил хлопот, но Тинаша считала, что они запечатаны не на каждом шагу.

Будь у нее время, ведьма бы охотно поразмыслила о причинах своих терзаний, но первоочередно следовало обеспечить, чтобы Леонора ничего не заметила.

Тинаша отбросила беспокойство и взмыла в воздух.

Протрудившись все утро, она наконец закончила. В полдень прибыли Арс и Мередина, и Тинаша их позвала к себе. Круг телепортации, соединявший крепость и замок Фарсас, она установила прошлым вечером. Для полной надежности она также наложила ограничение, разрешавшее использование круга только жителям Фарсаса.

На столе Тинаша разложила около двадцати мечей, которые прихватила из башни. Ведьма на них указала:

— Берите любой. Акашии они не ровня, но это первоклассные клинки.

Мередина разинув рот посмотрела на ведьму.

— Чего? Правда можно?

— Разумеется.

— Они же… магические?

— Да, я подобрала подходящие против демонических духов — возможно, вам придется с ними сражаться.

Арс бережно взял ближайший, с украшенной образом дракона рукоятью. Когда военачальник его обнажил, тот засиял голубым.

— Ого, — произнес он.

С горящими глазами он осмотрел все мечи и подобрал по одному для себя и Мередины. Получив оружие, оба преисполнились чувствами и посмотрели на ведьму.

— Огромное спасибо! — воскликнули они хором.

— Вы отчасти из-за меня и сражаться-то будете, не стоит благодарности, — сказала Тинаша, самоуничижительно улыбаясь.

Она взмахнула рукой, и прочие клинки исчезли. Распустив волосы, ведьма сверилась со временем. 

— Ладно, вернусь-ка я в замок ненадолго.

— Вы уже зовете его величество?

— Нет. Прошу его разрешение начинать.

Озорно улыбнувшись, она телепортировалась.

Сперва она переместилась в кабинет, но там никого не оказалось. Тинаша в замешательстве наклонила голову и вышла в коридор. Справа от нее проходил мимо Лазар.

Тинаша помахала ему.

— Эм-м, а ты не знаешь, где Оскар?

— Его величество в третьем лекционном зале. Вчера вечером он поймал вражеского мага.

— А? Что случилось? — ошеломленно произнесла Тинаша.

Она поблагодарила Лазара и исчезла.

Оскар вместе с Кавом и Ренаром приглядывал за привязанной к стулу зеленоволосой девушкой.

Тинаша появилась в зале, и ее глаза тут же расширились. Она узнала пленницу.

Оскар повернулся к ведьме.

— О, ты как раз вовремя.

— Что вообще происходит? — спросила она.

— Схватил проникшую в замок нахалку, — ответил он.

Тинаша заметила надетый на запястье девушки Сэкту. На ведьму нахлынули неприятные воспоминания, и она прониклась сочувствием, но, собравшись с мыслями, вернулась к делу.

— Вообще говоря, это она удачно. Подарок судьбы — не придется самой ловить, — заявила Тинаша.

— О, правда? У нас с ней не заладилось. Она ничего не говорит, я уж подумывал в колодец ее бросить, — бесстрастно произнес Оскар.

— Не порть отличный колодец, — поморщившись, отрезала Тинаша.

Она подошла к девушке и, наклонившись, посмотрела ей в глаза. Девушка ухмыльнулась. Может, ее бравада и была напускной, но ведьму впечатлила.

— Как ее зовут?

— Видимо, Адерайя, — ответил Оскар.

— Чудесное имя. Итак, Адерайя, поведай нам все об устройстве замка Ярды, а также, как там обстоят дела, — властно, подобающе королеве, повелела Тинаша.

Адерайя насмешливо улыбнулась.

— Ты что, их не слушала? Я ничего не скажу.

— Думается, скажешь.

Тинаша вытянула руку. На ладони появился пузырек с прозрачной жидкостью. Ведьма легонько встряхнула его, осматривая содержимое.

— Приступим, — пробормотала она.

От одного взгляда на белой руке Адерайи образовался порез, из которого начала сочиться кровь. Тинаша открыла пузырек и начала из него капать, читая заклинание. Удостоверившись, что жидкость через порез попала в тело, Тинаша закрыла рану.

Напряженно застывшая было Адерайя по-прежнему надменно заявила:

— Зелья на меня не действуют.

— Как и на меня, но есть же исключения. Эту сыворотку правды изготовила Лукреция, Ведьма Запретного Леса, — прояснила Тинаша.

Адерайя побледнела. Естественно, слуга Леоноры знала о бесподобной мастерице зелий.

Оскар посмотрел пузырек, в котором осталось больше половины сыворотки.

— Как ты ее заполучила?

— Лукреция подарила на случай, если ты изменишь, — ответила Тинаша.

— Не собирался… — произнес он.

— Лукреции расскажи, — чопорно съязвила она.

Оскар нахмурился и замолчал. Ренар еле сдержал смешок.

Кав же заинтересовался зельем Лукреции.

— У меня бы ему нашлось применение, — пробормотал он.

…

Через полчаса Тинаша выудила из Адерайи чуть ли не все необходимое о Ярде.

Определившись с дальнейшими действиями, ведьма скрестила руки и посмотрела на Оскара.

— Я на короткое время направляюсь в Ярду.

— Мне не послышалось? — спросил Оскар.

— Ай-ай! — закричала Тинаша, отталкиваясь от кулаков, которые Оскар вдавливал ей в виски.

Оскар выпустил ее из тисков и сурово на нее взглянул.

— Ты не осознала, что я тебя просил?

— Осознала. Но Ярда на пороге гражданской войны. Убив Леонору, я не остановлю противостояние — и к тому же оно может начаться раньше, чем я покончу с ней. Поэтому стоит немного затянуть его, — объяснила Тинаша.

— Не нужно так стараться. Подобное вмешательство уже чересчур, — наотрез отказал Оскар.

— Может, позволишь? Все будет хорошо. Да и от части приспешников Леоноры заранее избавлюсь, — настояла Тинаша.

— И, видится, так она о тебе узнает.

— Я отловлю их поодиночке и не оставлю следов. Они настолько слабее. Просто верну должок за то, что она напала на замок, — взмолилась Тинаша.

— Слушай… — раздраженно начал Оскар.

— С Леонорой ни слова. Лишь чуточку наведу переполох, — упорствовала она.

Ненадолго воцарилось молчание.

Оскар уже не в первый раз сталкивался с этим: он чувствовал то же самое, как и когда она отправлялась убивать демонического зверя. Тогда, несмотря на все свои опасения, он ее отпустил.

А теперь он стал королем. Оскар удержался от вздоха.

— Ты вернешься?..

— Через два часа приду за тобой. Разрешаешь? — вновь попросила Тинаша.

Она направила на Оскара взор темных глаз.

Немного поглядев в них, Оскар вздохнул и погладил ее по голове. 

— Ступай.

Ведьма нежно улыбнулась. По ней было очевидно, что она верила в Оскара так же, как и он в нее.

Сотворив круг телепортации на дальнее расстояние, Тинаша повернулась к слуге и произнесла:

— Ренар, ты со мной. Дел у нас невпроворот.

— Да, госпожа, — ответил Ренар.

Двое магов исчезли в круге. Король повернулся к Адерайе.

Сыворотка все еще действовала. Девушка неподвижно смотрела в пол мутным взглядом. Немного поразмыслив, Оскар из простого любопытства ее спросил:

— Почему Леонора невзлюбила Тинашу?

— Гавейд. Она предала, — тихо ответила девушка.

Оскар задумался.

※※※

— Сегодня ночью мы пленим короля, — провозгласил Зисис.

Три генерала кивнули. Чем дольше продолжится гражданская война, тем больше пострадает Ярда. Необходимо было уладить все как можно скорее. Хотя Зисис уважал короля, он сохранит лишь видимость его правления.

Неизвестно, хорошо это или плохо, но Савас был бездарем как правитель. Кроме того, очевидно, Леонара помыкала им своими змеиными речами. Зисису требовалось изо всех сил постараться, чтобы Савасу не достался трон.

Для коронации была необходима Нефели, а она пропала. Захватив короля, Зисис лишил бы Саваса возможности действовать и сам бы начал ее поиски.

Премьер-министр оглядел генералов.

— Личные войска принца Саваса скоро выдвигаются. Устраните их.

— Да, господин.

— По правде, мне хотелось бы, чтобы вы с этим повременили… — раздался незнакомый мужской голос.

Ранее говоривший в комнате не присутствовал. Все подскочили.

Тот, кто дерзнул прервать их — судя по одеянию, маг — стоял в дверном проеме.

Проникновение неизвестного на тайное собрание по обсуждению переворота в королевстве было неприемлемо.

Переглянувшись, три генерала обнажили мечи и бросились на мужчину. Тот невозмутимо сотворил заклинание с коротким произнесением.

Генералы уже было занесли над магом мечи, но за ними открылся портал, который, содрогнувшись, поглотил всех троих. Зисис пораженно воскликнул:

— Что ты творишь? Что с ними?

— Просто переместил их в одно укромное место по воле моей королевы, — ответил Ренар.

Он вытянул руку. Портал исказился: край начал двигаться к Зисису. Премьер-министр пытался сбежать, но в итоге и сам угодил в заклинание.

※※※

Коридор из серого камня.

Казалось, что он тянулся бесконечно. Примерно такие можно было найти в любом замке.

Мария шла по этому ничем не выделявшемуся коридору в форме горничной. Она несла королю кувшин с водой.

 Примерно полгода назад она по приказу госпожи Леоноры прибыла в это королевство.

Однажды Мария служила придворным магом в Цезаре, но беззаботная жизнь ей наскучила. Она ушла со службы и отправилась в странствие, в котором повстречала Леонору — одну из всего лишь пяти ведьм на материке. Леонора была бедствием в человеческом обличье. Сильной, прекрасной, гордой… и не склонявшейся ни перед кем.

 Эта жестокая ведьма умела сопереживать. Марию тотчас к ней потянуло. Девушка ощущала, что Леонора все перевернет и взмолилась ведьме, чтобы та разрешила быть с ней.

И Леонора позволила Марии обрести жизнь, на которую та рассчитывала.

Мария впервые видела распад королевства. Наблюдая, как тускнел замок, она улыбалась и представляла его будущее, омытое кровью и окутанное пламенем… 

Внезапно появившаяся в конце коридора тень вывела ее из задумчивости.

— Чего?..

Она моргнула, проверяя, не померещилось ли ей. Тень приближалась.

На Марию уставились глаза, подобные осколкам ночи.

Рядом возникла прелестная, словно воплощающая красоту, девушка. Черное одеяние мага и длинные волосы придавали ей неземное очарование.

Они обе завораживали. Но если госпожа Марии обращала все в пепел, то черные глаза этой девушки затягивали взором в бездну.

Красавица в черном не улыбалась. Она направила на Марию руку.

— Скажешь последние слова?

Мария не поняла, что ее конец настал. Лишь почувствовала, что перед ней стоял враг, и невольно вскинула руку, творя заклинание для атаки… 

— Ай!

Но конечность была отсечена около локтя. Плоть обуглилась. Девушка в черном держала в руках пламенный меч. Она предупредила Марию:

— Коли нет, то после тебя ничего не останется.

Однако, когда Мария услышала это, видеть она уже ничего не могла. Мария умерла. Не пролилось ни капли крови.

Без изъянов избавившись от своей цели, Тинаша оглядела кувшин, который взяла в руки, и телепортировалась прочь.

Почти никто в замке ничего не заметил.

А если и замечали, то думали, что наступило то, что должно было. Двор Ярды так долго погрязал в распрях, что многие посчитали, что беда наконец нагрянула.

Лишь наиболее влиятельные лица осознали, что случилось что-то странное. В их число входил и Савас. Он раздраженно шел по коридорам.

— Да что вообще творится?.. Куда все запропастились?

Он уже долго пытался созвать генералов и магов, чтобы дать указания по нападению на Зисиса. И то, что за все время так никто и не появился, привело его в ярость. Савас сам направился за ними, но никого не отыскал.

Он понятия не имел, чем в такие важные часы занимались сторонники. В итоге полагаться Савас мог только на Леонору: остальные оказались бесполезны.

Савас добрался до кабинета одного из последователей, верховного мага, и распахнул дверь. Из помещения донесся голос.

— Заходи.

Взглянув на сказавшую это, Савас на миг лишился дара речи.

В кабинете мага находился не он, а убийственно красивая девушка.

Черноволосая красавица улыбнулась и показала на дверь за Савасом.

— Закрой.

— Э-э, да, точно… — подчинился он.

Савас был сломлен.

— Кто ты? — повернулся он к ней.

— Твоя сестра послала, — ответила она.

— Чег?.. Ты знаешь, где Нефели?!

— Да. Но тебе, его высочество, не скажу.

— Она моя любимая сестра! — возразил он.

— Когда-то так и было, да, — съязвила она.

Савас запунцовел. Он хотел было оправдаться, но крохотная толика самоуважения, коей он обладал, заставила его сдержаться.

Девушка сидела на столе, скрестив ноги. Взор темных глаз направился на принца.

— Тебе нужен престол? Или даже большая власть?

— Престол! То, чего я заслуживаю! Если бы Зисис не поднял эту сумятицу…

— То ты бы привел королевство к лучшему? — спросила она.

— Разумеется. Я наследник, — настоял он.

— И сколько же стараний ты ради этого приложил?

Девушка сурово смотрела на него. Савас покрылся потом. Но он не успел ничего сказать: она продолжила:

— Страны созданы не для честолюбия. Они, как и король, создаются народом для защиты народа. Не понимающий этого не достоин и не должен править.

— Я понимаю! — воскликнул Савас.

— Надеюсь, — ответила она.

Она впилась в него взглядом так, что, казалось, заглядывала в душу. По телу пробежала неприятная дрожь.

В ее глазах таилась неведомая сила. Она ужасала.

Савас боялся, что если будет слишком долго глядеть в них, выдаст то, чего не должен.

К сожалению, отвести взор она не давала. Суровый, давящий взгляд вцепился в него.

— Может, лучше оценишь все вокруг повнимательнее? Все — и те, кого пытаешься убить ты, и те, кто пытаются убить тебя, — твои граждане. Кому, если не тебе, их защищать? Для твоей зазнобы они пешки.

— Леонора ничего дурного не сделала! — возразил он.

— Этого я и не говорила. Лишь то, что вы в разных положениях. Она не поскупится ни на какие уловки. Подумай, кто умрет, если твои решения о твоих действиях будешь принимать не ты.

От настолько прямого вопроса Савас вновь лишился дара речи.

Принц понимал, что сам никогда ничего не решал и что война за престол разгоралась. И все из-за его слабости.

— Умная такая, думаешь… Да что ты знаешь? — пробурчал он.

— О тебе, разумеется, ничего. Но ты не единственный в долгу перед своим королевством, — плавно произнесла девушка, словно она или ее знакомая чем-то были обязаны некоей стране.

Савас раздраженно сжал руки в кулаки. Он ничего не понимал по взгляду красавицы. Но если бы он посмотрел ей в глаза, они бы его поглотили, вскружили голову, словно полноростовое зеркало в ночи.

Он потянулся к мечу на бедре.

— Убирайся, если не хочешь познакомиться с моим клинком…

— Конечно, не хочу. Убью тебя, и мне сильно влетит, — ответила девушка.

— Чего? — непонимающе сказал принц.

Она по-прежнему смотрела на него. Яростные угрозы Саваса этого не изменили, да и ничего бы не смогло. Он словно отвечал за прегрешения.

Она пробивалась сквозь его показную личину, видела нерешительность, которую Савас старался не замечать.

Не то чтобы он ни о чем не сожалел. Он понимал, что плохо справлялся с правлением. Но Савас был принцем. Глупцом, но по праву наследующим трон.

Однако оправдывало ли это смерти многих?

Савас затих. Кабинет погрузился в молчание.

Девушка не напала на него, хотя принц оставался неподвижен. Она не советовала, хотя он колебался. Она лишь смотрела на Саваса всезнающим неумолимым взглядом. И то, что она молчала, было естественно. Не принадлежа королевскому роду Ярды, она, как и Леонора, не могла влиять на эту битву напрямую.

Поэтому… решение должен был принять Савас.

Принц резко поник и тихо признал:

— Я уже никак это не остановлю…

Вражду с Зисисом уже не обратить вспять. Войска были готовы выдвинуться. И если не нападет Савас — нападут на него.

Девушка довольно улыбнулась:

— Еще ничего не началось. И вспять повернуть можно. Но для этого тебе придется немного поступиться гордостью. Справишься?

Она соскочила со стола и, подойдя к Савасу, дотронулась бледной рукой до его щеки.

Ее пальцы были мягкими, теплыми. Принцу захотелось расплакаться. Он вспомнил лицо покойной матери.

— У меня правда еще есть время?..

— Если тебе нужно время, с ним помочь смогу, — улыбаясь, нежно сказала девушка.

※※※

Песчаные вихри мерцали в лучах заходящего солнца.

Тинаша и ее таинственные духи в последний раз пересматривали заклинание и скрывали его от внешнего взора. Обычный маг заклинание бы не почувствовал, но было неясно, заметит ли древняя ведьма.

Но сокрыть все же было гораздо лучше. Пересмотрев заклинание, Тинаша одобрительно кивнула и медленно перелетела к внешней стене. Там ее ждали Оскар, Гейт и Неона.

Оскар погладил ее по голове.

— И как?

— Сойдет. Слишком сильная магия ее отпугнет. Мне вообще-то многое не нравится в магической структуре, но и такая устроит, — ответила Тинаша.

— Ясно, — произнес Оскар.

Ведьма слегка зевнула. Во время работы она не уставала, но после ее ужасно клонило в сон. Вероятно, так ее хрупкое тело откликалось на хранившуюся в нем огромную магическую силу.

Оскар вновь погладил ее голову.

— Как все прошло в Ярде?

— Большинство главных лиц среди замешанных в междоусобице раскидала по разным частям границы. Маги сразу не вернутся, я запечатала им силу. А еще я подмешала в запасы воды слабительное — сражаться войска не смогут.

— А на уловки ты не скупишься, да?.. — отметил Оскар.

Изящными поступки Тинаши было не назвать. Однако она не придала значения словам Оскара.

— Я побеседовала с принцем Савасом. Он, похоже, сожалеет, что все так обернулось, поэтому время у нас есть. Также я исцелила короля от действия зелья. Не до конца, это займет какое-то время, но он уже может встать с постели.

— От чего-чего вы исцелили его величество? — ошарашенно воскликнул Гейт.

Неона, побледнев, приложила ладонь к губам.

— Зелья? Я и не подозревала.

— Судя по тому, когда оно начало действовать, первым его дал Зисис. Впрочем, однажды за ним продолжили слуги Леоноры. Зелье не очень мощное, но сил постепенно лишает, — спокойно объяснила ведьма.

Неона взбудоражилась:

— Если вы со всем разобрались, почему не взяли его величество с собой?! Для него же станет очень опасно, если о выздоровлении прознает ведьма! 

Она потянулась к Тинаше, будто намереваясь схватить, но ведьма не шелохнулась.

— Принц Савас обещал приглядеть за королем. Если Леонора прознает, то при столь чрезвычайном положении король не покинет замок без последствий. Он и сам это подтвердил. Один день переживет, — строго произнесла Тинаша.

Неоне было нечего сказать в ответ. Тинаша верно говорила: побег короля означал сдачу замка. 

Оскар сурово обратился к Неоне:

— Благодаря ее вмешательству мы приостановили распри. Я же предупреждал, что это изначально мы и намеревались сделать.

— Прошу прощения…

Неона покраснела и, преклонившись, поспешила удалиться. За ней ушел и Гейт.

Оскар остался наедине с Тинашей. Ведьма неглубоко вздохнула.

— Эх-х. Вот поэтому я и предупреждал тебя, что не надо чересчур вмешиваться, — проворчал Оскар.

— Я же ведьма. Ничего такого не случилось, чтобы не смогла разобраться позже, — ответила Тинаша.

Она поднялась в воздух и обвила шею Оскара руками, прижимаясь, словно котенок. Оскар улыбнулся.

Ведя себя так, Тинаша походила на обыкновенную невинную девушку, но подобную безоговорочную доброту она выказывала не перед любым посторонним. Членам королевского рода с ней приходилось нелегко. Несомненно, все из-за ее прошлого. 

Оскару вспомнились слова Адерайи.

— А что такое Гавейд? Человек или место?

— Ох, это имя я уже не слышала очень давно. В чем дело? — поинтересовалась Тинаша.

Ее глаза расширились, и Оскар все прояснил.

Тинаша вновь опустилась на брусчатку. Лицо ее не выражало никаких чувств, словно взор застлала тень.

— Не знала, что Леонора из-за этого переживала.

— Речь о тех временах, когда между вами был поединок? — уточнил Оскар.

— Нет, сразились мы куда позже… Гавейд — король Таири.

Оскар изумленно приподнял брови. Таири презирала магов. Что могло быть общего у властителя этой страны и ведьмы? Ему стало любопытно, но он не знал, стоило ли спрашивать.

Тинаша, слегка улыбаясь, покачала головой.

— Пустяки. По крайней мере по мне.

Они пошли вперед. Солдаты Ярды иногда на них оборачивалась, так что Тинаше приходилось прерываться, но воспоминания свои она поведала.

— Случилось это вскоре после моего становления ведьмой. Гавейд и Леонора тогда были любовниками, что-то вроде того. Не возлюбленными. Скорее, они пытались управлять друг другом. Леонора хотела влезть в дела ненавидевшей магию страны, а Гавейд — потешить чувство превосходство над магами, повелевая ведьмой.

— Как глупо, — честно высказался Оскар.

Ведьма печально улыбнулась.

— Тогда туда прибыла я… Леонора поняла, кем я, тайирийская певица, являлась на самом деле и доложила Гавейду.

— И он переключился на тебя.

— Ургх… Очень грубо говоря, но да, именно так. Гавейд разузнал о том, что я чуть было не стала королевой Тульдара и попытался заполучить в любовницы. Так он бы создал впечатление, что Таири разрушила Тульдар. Тогда Тульдар только пал, и о причинах ходили лишь слухи.

— Какого черта? Впервые слышу такую чушь, — раздраженно пробормотал Оскар.

Укрепление власти столь глупыми, дешевыми уловками в конечном итоге было бессмысленной ложью. Чего этот король пытался добиться, основываясь на обмане? Просто поразительно.

Милые черты Тинаши скривились в насмешливой улыбке.

— Мне тогда не исполнилось и четырнадцати. Отношений я совсем не желала и, разумеется, немедленно сбежала из Таири. Гавейд… умер при подозрительных обстоятельствах.

— И Леонора тебя невзлюбила поэтому? Это кажется лишь поводом выместить ярость, — заключил Оскар.

— Не только… Мы по существу не можем найти общий язык. Насколько мне известно, я ей просто не нравлюсь, — сказала Тинаша.

— И демонических духов она высылает просто потому, что вы не можете найти общий язык? — недоверчиво спросил Оскар.

— Это в духе ведьм. Уже забыл? — спросила Тинаша.

Она взлетела и поцеловала его в щеку. Темные глаза обманчиво блеснули.

※※※

Она спала.

Ей снился сон о давно минувших днях, когда она была еще ребенком.

— Сестренка, сюда!

Ей кричала младшая двойняшка. Она воодушевленно махала рукой, стоя посреди ухоженных садов.

Так они начинали играть. Вспоминались безмятежные до скуки дни.

— И правда как две капли воды. Я так счастлива, что наши девочки ладят, дорогой, — сказала их мать мужу.

— Дорогая, я просто души в них не чаю, — ответил он.

Она была дочерью наместника. Детство она проводила в замке посреди леса с любящими родителями и сестрой-близнецом.

Но жизнь тотчас изменилась, когда на их обитель втайне напали.

В тихой ночи снег медленно падал с неба.

Пробравшиеся в замок убили родителей, пока те спали, и бросили ее одну в темном лесу на пороге смерти.

— Элу, помоги…

Но ее сестренка не откликалась. Она впервые оказалась одна.

Кровотечение не останавливалось, ее пробирал холод. Она рухнула в снег.

Бедняжка вообразить не могла, за что такое несчастье с ней приключилось.

И она бы умерла, если бы ее не спасла старушка — наполовину дух.

Прислуживая ей, в хижине в лесной глуши девочка освоила магию,.

При внезапных невзгодах лучшее, что человеку под силу — остаться в живых. Бедная девочка и не представляла, что ей предстоит испытать больше ненависти и боли, чем в ту снежную ночь.

※※※

— Сестренка…

Леонора проснулась во тьме комнаты от собственного шепота.

Она оглянулась, осознавая, что то были ее покои в замке Ярды. Медленно сев на кровати, она приложила ладонь ко лбу. Голова слегка кружилась.

— Сон?..

Ей казалось, что она видела что-то во сне, но не могла вспомнить, что.

Неизвестно, почему, но в последние годы она спала все больше и больше. Может, ей уже не так нравилось играться со всеми. А унылому времяпрепровождению она предпочитала сон.

Поэтому, внедрившись в королевство и заложив основы, она отправлялась спать. Она не наблюдала, как устроенные ею козни вступали в силу. Ведьму интересовал лишь итог.

Леонора как ведьма была долгожительницей, не склонной предаваться размышлениям о мелочах.

Впрочем, иногда она задумывалась: Может, жизнь в этом мире мне надоела?

Везде одно и то же.

Испокон веков вплоть до Эпохи ведьм события не менялись, лишь имена. Люди жили как глупцы и умирали. Ничего не возбуждало интерес.

Однако Леоноре не казалось, что она прожила слишком долго.

Существовать она хотела и продолжала. Ведьма ни о чем не сожалела, не желала вернуться никуда из ее прошлого.

Встав, Леонора вышла в коридор. Длинное белое платье тянулось за ней.

— Савас?

Он же отправился, чтобы убедиться в готовности войск. Странно, что до сих пор ей не доложил. Что-то случилось?

— Мария? Ты здесь?

Обычно слуга ведьмы тут же появилась бы, но не сегодня. Леонора озадаченно покачала головой. Она все еще чувствовала себя вяло: до конца не проснулась. Память медленно доходила до сознания. Она не помнила, когда видела Марию последний раз.

— Лакет? Майжа? Адерайя? — позвала Леонора.

Ее голос безответно пронесся вдоль коридора. Вздохнув, она вернулась в покои.

Ведьма выглянула в окно и невольно поморщилась. В ночном небе сияла лазурью луна.

Другая такая же, как Леонора, присвоила себе имя этого бледного шара. Она была самой молодой из ведьм. Леонора недолюбливала ее больше всех остальных.

Когда Леонора встретила ее впервые, она была лишь ребенком. В темных глазах стоявшей средь толпы королевы павшей магической империи горела ненависть к смертным.

Этот взгляд не подходил ведьме.

Что бы ни выпало на ее долю, она прошла через это и стала ведьмой. Забыла бы о своем горе и развлекалась. Когда злоба управляет тобой, ничего хорошего не выходит. Леонора знала это на своем опыте.

Леонора из прихоти сообщила Гавейду о Тинаше. Пусть она погневалась, что интерес к ней потеряли, но и только.

Если же задуматься, когда некое чувство поселилось в ней, то, возможно, тогда, когда Гавейд посмотрел на худощавую одиночку и произнес:

— Мне нравится ее взгляд.

Эти слова никак не давали покоя Леоноре.

Ее взгляд. Бездна ненависти и жажды мщения. Те самые чувства, от которых Леонора с такими муками избавлялась.

В столь юном возрасте ведьма перенесла ужасные страдания, но в отличие от Леоноры оставалась спокойной.

И, будучи такой, Тинаша привлекала людей.

Она отличалась от Леоноры — пленницы отвратительно исказившихся губительных чувств.

Леонора отвергла ненависть и вместо нее изображала на лице пленящую улыбку. Тинаша же своим пламенем ненависти очаровывала.

— Мерзавка…

Леонора до сих пор ее недолюбливала, хотя ненависть уже исчезла из глаз Тинаши.

Сонливость не проходила. Леонора села на кровать.

— Унай, приди.

Унай был ее правой рукой. Он служил Леоноре дольше всех, а она больше всех ему доверяла.

Этот зов без ответа не остался. Показался высокий темнокожий мужчина с длинным слегка изогнутым мечом. Его глаза когда-то были карими, а волосы темными, но все окрасилось в бордовый, когда он получил от Леоноры силу.

Увидев его, Леонора улыбнулась. Унай преклонился.

— Вы звали, госпожа Леонора?

— Ничего не случилось?

— Я наведался в Кантону по вашему указанию. Ничего.

— Ах, ясно… — ответила Леонора.

Она уже и забыла. Леонора ощущала, будто все ее бросили. Ее охватила смутная тревога.

Унай перелил воду из кувшина в стакан и предложил побледневшей госпоже.

— Вы устали? Полежите немного.

— Но я только проснулась… — недовольно улыбаясь, объяснила Леонора.

Она все же послушалась: улеглась, попив воды. Леонора ощутила необыкновенную тяжесть в теле.

— Унай, побудь со мной, пока я не засну.

— Да, госпожа, — ответил он.

Повеселев, Леонора закрыла глаза.

Сегодня — только сегодня — можно было поспать и подольше. А когда проснется завтра, она развлечется.

Изящно улыбаясь, ведьма погрузилась в сон.

※※※

Крепость Кадос тем временем окутывала пелена ночи. 

Король Фарсаса, его ближайшие подчиненные, а также генералы и маги Ярды пересматривали план в последний раз в зале заседаний. Возглавлял совещание Оскар. Он обратился к сидевшей сбоку ведьме.

— Тинаша, как считаешь, сколько врагов нам противостоят?

— Хм-м, думаю, здесь поводов для беспокойства нет. Я сегодня разобралась с большинством ее последователей расположенных в Ярде. Впрочем, по правде, мне бы очень хотелось избавиться от Уная, — признала ведьма.

Она отхлебнула чай, мельком поглядывая на воющую за окном песчаную бурю.

— Маги, прошу, поддержите наложенное мной на пустыню заклинание. Когда я вступлю в бой с Леонорой, то уже не смогу на это отвлекаться. Если я воспользуюсь магическими знаками и заготовлю круг, она тут же обо всем догадается… Простите.

Маги в помещении склонили головы в согласии. Оскар взял схемы этажей крепости.

— Оборонять Кадос будут офицеры с солдатами. Тинаша, а твои духи справятся с призванными ею?

— По их словам, да. Предоставим это им, — ответила она.

— Леонора ведь хороша в призыве? — вспомнил Оскар.

— Да, но заклинание запрещает призыв около крепости… И кое-кто нам поможет. Она способна воззвать только к тем духам, с кем уже заключила контракт, а ими он уже занимается, — уклончиво и шаловливо объяснила ведьма.

Оскар понял, что, должно быть, духам Леоноры мешает Трэвис. Похоже, ведьма нажила себе врагов до начала схватки.

Тинаша дотронулась до стягивавшей волосы атласной ленты.

— Но до начала всех не убить — мы никак в этом не удостоверимся. На командующих ложится тяжелая задача.

— Мы постараемся, — ответили они.

Ведьма кивнула. Бровь ее по-прежнему немного изгибалась. Темные глаза оглядели присутствовавших.

— Незваная Ведьма… Леонора. Что неудивительно, за ее поступки ее преследовали больше всех. Но она выживала и наслаждалась тем, как приводит все новые страны к разрушению. Она подла, хитра и опасна. Прошу, берегите себя.

Из уст сильнейшей ведьмы это звучало особенно убедительно. Смягчившись, Тинаша добавила:

— Утром я развею бурю. Она узнает об этом и, пусть какое-то время будет готовиться… к вечеру, вероятно, примчится сюда. Если нет, я вмешаюсь.

— Понадеемся, что она клюнет, — невозмутимо заявил Оскар, завершая собрание.

История не видала битвы, подобной надвигавшейся. Беспокоились все.

Однако фарсассцы не сомневались, что справятся. На их стороне был король и ведьма — его возлюбленная. Они знали, что по могуществу эту двоицу без преувеличения можно было назвать сильнейшей на материке.

Они покидали помещение, веря, что следующим вечером все завершится.

…

Вернувшись в покои, Тинаша связалась с размещенными вокруг крепости таинственными духами.

Она расположила их, готовясь, что ее раскроют в замке Ярды, но пока ничего не предвещало преждевременного прибытия Леоноры.

Духи подтвердили, что все было в порядке, и Тинаша отошла от окна. Оскар сидел на кровати, полируя Акашию. Тинаша присела рядом.

— Вы же уже сражались? И каков итог? — спросил Оскар.

— Я победила. Но по ранениям скорее ничья: мой напарник сильно пострадал, — объяснила Тинаша.

— Напарник?

— Сражались мы двое на двое. Ее сопровождал Унай, а меня — мой учитель по фехтованию. Как мечники они были примерно равны, вот только сила Уная по существу нечеловеческая.

— Нечеловеческая? В смысле?

— По-видимому, он при помощи Леоноры поглотил демона. Его тело обладает необычными возможностями, — уточнила Тинаша.

Оскар поднес Акашию к свече и, осмотрев блеск лезвия, убрал меч в ножны.

— Получается, Унай — мой противник?

— Пожалуй, — ответила Тинаша.

В этом сражении ведьм главная роль отводилась ей. Оскар слегка кивнул.

— Расслабься. Я его с легкостью побью.

— Уж давай, — улыбнувшись, попросила она.

Ее глаза сияли уверенностью сильнейшей ведьмы. Оскар положил Акашию возле кровати. Он посмотрел на Тинашу, заключил ее в объятия и, схватив за подбородок, поцеловал в щеку.

Тинаша не воспротивилась. Она закрыла глаза, но, поняв, что поцелуи спускались все ниже от шеи, покраснела и оттолкнула Оскара. 

— Нельзя.

— Почему?

— Всему свое время и место.

— Понял, — согласился Оскар.

Тинаша расслабилась, но тут же Оскар повалил ее на кровать. Глаза ведьмы расширились.

— Ничего ты не понял!

— Давненько не видел тебя такой.

— Слушай меня!

Он беззаботно целовал ее от шеи до груди, нежно гладя крупными руками ее бледные ноги. Тинаше стало щекотно, почувствовав тепло она вздрогнула и выгнула спину. Ведьма ущипнула Оскара за ухо.

— И что собираешься делать, если она сейчас нагрянет?

— Остановлюсь. Но если прекращу сейчас и завтра умру, то погибать придется с сожалениями.

— Не каркай! Сглазишь еще…

С его стороны было довольно грубо так шутить, учитывая, что у него никогда и мысли не заходило о поражении.

Оскар поднял взгляд. Улыбнувшись, он шепнул Тинаше на ухо:

— Итак, раз уж ты осознала… разреши-ка.

— Я уже задумываюсь, не подорвать ли тебя к чертовой бабушке в суматохе… — пробормотала она.

Он оставался спокоен. Сопротивление казалось все более глупым, и Тинаша его прекратила. Странно, но ей захотелось рассмеяться. Она крепко обняла Оскара за шею, чтобы прочувствовать всего его.

※※※

Утром Тинаша взобралась на крепостную стену. Оскар ее разбудил, так что глаза ее были заспанными.

Рядом стояли войска. Ярданцы выглядели обеспокоенно, а вот фарсассцы слегка улыбались: понимали, почему в последнее время Тинаша не высыпалась. Ведьма подняла руки, направляя их в сторону бури:

— Да преобразится обозначенное, и да сгинет смысл. Коли станет клеть миром, да обратятся ее границы. Восприми жизнь мою как все сущее.

В ладонях ведьмы образовалось заклинание. Нити магической силы словно паутина распространялись на все вокруг.

Раздувшись, они высвободились из рук Тинаши и рассеялись в буре. Через несколько мгновений песчаная буря стихла.

Понемногу пейзаж прояснялся.

Белые песчинки переливались в лучах солнца. Увидев громадные барханы, Йозеф и Неона ахнули.

Прикрывшись обеими руками, Тинаша зевнула.

— Вот и все… Ладно. У нас есть час до прибытия Леоноры — и то, если она не спит.

— Разве во сне она не заметит? — спросил Оскар.

— Может быть… — вяло ответила Тинаша.

Оскар вдавил ей в виски кулаки. Глаза налились слезами.

— А-ай… Не сплю я…

— Проснись как следует перед ее прибытием. Памира, рассчитываю на тебя, — приказал Оскар.

— Да, ваше величество.

Памира потащила потиравшую глаза ведьму в крепость.

Ярданцы явно беспокоились, но Оскар небрежно махнул рукой.

— Она справится. Также, так как ждать, возможно, придется больше часа, всем здесь оставаться не нужно. Разделитесь на смены, — наставил он.

Распределением занялись Куму и Арс, а Оскар отправился внутрь. Неона глядела вслед, осознавая, что хотела пойти за ним. Она покачала головой, прогоняя эту мысль.

Сейчас было не время для этого. От битвы зависело существование страны. Неона сосредоточилась, готовясь к предстоящему.

Сжав руки в кулаки, она пошла дожидаться в крепость.

※※※

В голове раздался треск. Леонора невольно открыла глаза.

Пробудившись от крепкого сна, она резко крикнула:

— Мария! Адерайя! Шинк!

Зов никого не достиг. Леонора начала вспоминать: вроде бы она велела Адерайе отправиться в Фарсас.

— Только не говорите…

Она не чувствовала последователей. И Савас не приходил, а между тем накрывшая пустыню песчаная буря рассеялась.

Очевидно, чья в том была вина. Никто другой против ведьмы не пошел бы.

Леонора рассвирепела. Мир для нее окрасился красным. Оконные стекла одно за другим разлетелись на стеклышки, которые при визге ведьмы делились на еще более мелкие частицы:

— УНАЙ!

— Я здесь.

Появившись, он преклонился. Леонора высокомерно обратилась к нему:

— Я иду убивать эту девчонку. Ты со мной.

— Да, госпожа, — покорился он.

Леонора прищурилась. На алых губах изобразилась улыбка.

Если бурю развеяла она, то сейчас она находилась в крепости. Вторглась по незнанию во владения Леоноры. Полная дура.

Леонора редко действовала сама, но была к тому готова. Она ведь с самого начала собиралась насладиться происходившим, что бы ни случилось.

※※※

Прибытие Незваной Ведьмы ожидалось через час.

Неона немного поупражнялась с мечом на тренировочной площадке, но это ее не успокаивало. Поразмыслив, она решила принять ванную — смыть пот и расслабиться.

Запас воды внутри песчаной бури был ограничен. Ванные закрыли, и все довольствовались обтиранием. Но красивая девушка-маг из Фарсаса призвала воду магией — видимо, ограничения на магию телепортации на нее не действовали. Плодами ее могущества воспользовались c благодарностью, но также все же и с некоторым опасением.

Неона разделась и вошла в основное помещение. Сквозь завесу пара она с удивлением увидела ту черноволосую девушку. Девушка сидела на краю ванны, опустив ноги в воду, и смотрела в противоположную от Неоны сторону. Рядом с ней стояла другая, в одежде — расчесывала волосы госпожи. И если та сразу, подняв взгляд, кивнула Неоне, то госпожа не подавала виду, что заметила вошедшую. 

Неона кивнула в ответ и подошла к ванне. Встав на некотором расстоянии от двоицы на колени, она зачерпнула воду и облилась. Краем глаза она поглядывала на черноволосую девушку, мягкая белоснежная кожа которой источала такое очарование, что обворожила бы любого, как мужчину так и женщину. Пусть девушка и не называла свое имя, Неона знала, что она была ведьмой.

Иначе бы она так легко не сняла заклинание Леоноры. К тому же Неона слышала, что подле короля в Фарсасе была ведьма — его возлюбленная.

Сердце Неоны болело при виде местами усеянной царапинами кожи ведьмы. Девушка пыталась держать в голове, что прекрасная ведьма — возлюбленная Оскара, но находиться рядом с ней все равно было тяжело. 

Неона невольно прикусила губу и вдруг осознала, что ведьма смотрела на нее в ответ. Заметила, должно быть, что на нее уставились. Неона порозовела от стыда.

Ведьма, однако, в замешательстве наклонила голову. Когда Памира что-то ей прошептала, Тинаша поморщилась и прикрыла лицо рукой:

— Прошу прощения…

Царапины тут же исчезли. Неона ахнула: ведьма даже заклинания не произнесла. Она, пусть и была человеком, обладала нечеловеческой, величайшей магической силой.

Черные глаза белокожей девушки напомнили Неоне о зеленых глазах Леоноры. С другой ведьмой она столкнулась лишь единожды, в замке Ярды. И очарование обеих явно было неодолимо.

Такого у Неоны не было. Ни силы, ни чарующего взгляда.

Неона опечалилась и не смогла сдержать горькие чувства:

— Почему он с вами?.. Вертите им так, как она принцем Савасом?

Свою бестактность она осознала, только когда слова сорвались с губ. Неона побледнела. Не должна была это вываливать в удручении.

Неона замерла, но ведьму ее вопрос не смутил. Тинаша слегка улыбнулась.

— Верчу им? Да ему хоть кол на голове теши. Это я его постоянно слушаюсь, — ответила она.

Ведьма опустила руку в воду и медленно ее вынула. Вода должна была стечь, но она, словно удерживаемая, зависла в воздухе, приняв очертания башенки.

Лишь взглянув на свое изящное творение, ведьма его бесстрастно разрушила. Она прямо спросила Неону:

— Он тебе нравится, принцесса Нефели?

— ! 

Сердце словно остановилось. И из-за вопроса, и из-за обращения.

Неона ахнула:

— Как вы?..

— Догадалась? Легко. Ты не возражала против откладывания развеивания бури. Связанная долгом слуга порывалась бы отправиться на поиски за госпожой как можно скорее. Также Гейт ведь лгал про кольцо-ключ? На самом деле храм открывает магический знак на твоем теле. Мне с первого взгляда видно, — улыбаясь, ответила ведьма.

Неоне нечего было сказать. Тинаша поняла все.

Легонько вздохнув, Нефели выпрямилась и посмотрела ведьме в глаза с величием принцессы.

— Он знает?..

— Я ему не говорила, но он догадливый. Возможно.

— Ясно… — пробормотала принцесса.

Едва слышный голос терялся в паре.

Тинаша зачерпнула воду, ополоснула лицо и прошептала ждавшей указаний Памире:

— Взбодрилась теперь. Как же не люблю, когда меня будят… Надо было поспать одной.

— Тогда бы вас подняла я, — отметила Памира.

— Ургх… — пробубнила Тинаша, отталкивая упавшие на лицо волосы.

Она взглянула вбок. Нефели сидела на краю той же ванны, уставившись на руки. Тинаша посмотрела на ее прекрасное лицо.

Если бы не ведьмы, Нефели могла бы стать королевой Фарсаса.

Если бы Ведьма Тишины не прокляла Оскара.

Если бы его не защищала Тинаша.

Если бы Леонора не позарилась на Ярду.

Возможностям было конца края не видать.

Человеческие судьбы неповоротливы. А ведьмы игрались с ними, словно искажали сами страницы истории. Они не могли считаться обычными людьми. Любой их каприз, любая прихоть меняла множество судеб. Тинаше претила эта мысль, ведьма бы сама по себе ни с кем не общалась.

— «Жалкая пигалица», да?..

Так Леонора когда-то глумилась над ней. Когда Тинаша ненавидела людей всей душой, Леонора высмеивала ее за жизнь в отстранении.

И она была права.

В то время Тинаша была простой девочкой, боявшейся людей, не желающей с ними сближаться, поглощенной гневом. Даже разобравшись с чувствами, она лишь ради уединения построила башню.

И Тинаша никак не ожидала, что кому-то из пришедших будет нужна она, как личность. 

— Он безнадежен…

Но Тинаша уже не колебалась.

Она вспомнила взгляд Аврелии, лучившийся решимостью. Душа этой девушки ярко сияла в хрупком теле.

Осознавая, что чувства били через край, ведьма глубоко вдохнула.. Она глубоко вдохнула.

Все будет в порядке.

Она сразится с Леонорой.

Тинаша успокоилась и выдохнула.

Нефели терзалась было, стоило ли что-то сказать, но заметила, что ведьма, подняв взгляд, встала.

Ласковая улыбка, еще мгновения назад украшавшая лицо ведьмы, уступила место расчетливой беспристрастности. Даже в теплоте ванной по спине Нефели пробежала дрожь.

В руках Памиры появилась корзина с одеждой. Ведьма надела ее на мокрое тело, и слуга крепко застегнула облачение.

Тинаша безразлично пробормотала.

— Ровно час. Сильно разгневалась, должно быть.

Памира кивнула. Тинаша повернулась к Нефели и одарила ее подобной благоухающему цветку улыбкой.

— Я пошла.

Она исчезла, легонько щелкнув пальцами.

Принцесса оцепенело уставилась на место, где только что стояла ведьм. У нее возникло слабое ощущение, что ее бросили, и сильное — беспокойство.

※※※

— Опоздала. Высуши хоть волосы, — упрекнул Оскар.

Когда ведьма к нему телепортировалась, он стоял на крепостной стене и смотрел в небо. Заметив, в каком виде появилась Тинаша, Оскар ошеломился.

— Прости, — сказала она.

Мокрыми были не одни волосы, а вся она с ног до головы. Через высокий разрез ее облачения виднелись капли, стекавшие по ее ноге. Будто она только из воды вылезла.

Однако Тинашу это отнюдь не беспокоило. Она расчесала волосы, и в то же время высушила их до блеска. Также она удалила всю влагу с тела.

С востока уже какое-то время доносились взрывы. Приглядевшись, ведьма рассмотрела тучу приближавшихся к крепости черных точек. Таинственные духи Тинаши вступили в бой с духами, призванными Леонорой.

Тинаша приложила к уху ладонь, давая указания еще не сражавшимся духам:

— Сайга, Нил, Итц, помогите на востоке.

Выслушав ответ, она опустила руку.

Оскар оглядел подчиненных, в готовности стоявших вокруг.

— Помните, о чем я говорил вчера. Не умрите по глупости. В первую очередь спасайтесь сами. Арс, так как я отправляюсь с Тинашей, защита крепости на тебе.

— Да, ваше величество, — сказал Арс.

Ведьма всмотрелась в восточное небо и ухмыльнулась.

— Она здесь.

Тинаша изящно взмахнула правой рукой, и в той появился меч.

Оскар позвал по имени сидевшего на плече дракончика. Нарк тут же откликнулся, увеличился до истинного размера и завис снаружи крепостных стен в ожидании. Оскар перепрыгнул через ограждение на спину и повернулся, протягивая руку защитнице.

— Тинаша, если победим…

— То?

— Ты выйдешь за меня?

— Да, выйду. Давай поженимся.

Она, очаровательно улыбаясь, схватилась за его руку.

Глаза Оскара расширились. Тинаша подтянулась на спину дракона так легко, что со стороны казалось, будто она ничего не весила. Оскар погладил ее по голове.

— Ты серьезно?

— Конечно, — ответила она.

Фарсассцы с радостью и изумлением наблюдали с крепостных стен. Оскар слегка улыбнулся прекрасной невесте.

— Полагаю, теперь мне нельзя проигрывать.

— А ты собирался? — подтрунила она.

Тинаша опустила длинные ресницы, смыкая глаза. Оскар расслышал глубокий вдох.

Открывшись вновь, глаза засияли воинственным блеском той, что стояла на пороге битвы. Длинные черные волосы развевались по ветру. Губы изогнулись в улыбке.

— Ну же, пора на поле брани.

— Вперед, — произнес Оскар.

Алый дракон поднялся ввысь и, медленно повернувшись, исчез в восточном небе. Все оставшиеся в крепости взволнованно глядели вслед.

Должно быть, мчась по воздуху, Нарк чувствовал врагов. Чем дальше на восток они летели, тем больше духов встречали по пути. Таинственные духи Тинаши отражали огненные шары под светом солнца.

Тинаша нахмурилась, предвосхищая исход:

— Их слишком много. Быстрее будет разобраться с Леонорой.

— Можешь ослабить мой барьер. Ты ведь расходуешь силу на его поддержание.

— М-м-м… Полагаю, прислушаюсь…

Тинаша извлекла кровь из указательного пальца и нанесла ее за ухом Оскара.

— Отзвуки нашей битвы могут и до тебя дойти. Если потребуется, стирай кровь, я защищу тебя.

— Я справлюсь, — заверил он ее.

Улыбнувшись, ведьма кивнула и достала пару белых лент. Такими обычно она связывала волосы. Одной она обмотала левое плечо Оскара, другой свое.

— Что это? — спросил Оскар.

— Неизвестно, как все обернется. Если что, тяни. Я почувствую.

— Почувствуешь, что я потянул? И все?

— И все. И этого достаточно, не правда ли?

Она устремила взор темных глаз на Оскара. Эти двое всецело доверяли друг другу. Тинаша знала: покуда они сражаются вместе, все закончится хорошо.

Оскар улыбнулся, видя, как невинно улыбалась она.

— Понял. Более чем достаточно.

Тинаша улыбнулась в ответ. Когда она перевела взгляд вперед, то опять переменилась в жившую четыре столетия ведьму.

Она направила меч вдоль земной поверхности и, подведя руку к середине лезвия, громко произнесла заклинание против приближавшихся к Нарку врагов.

— Пусть оно обозначится… Я призываю тебя и управляю твоими молниями. Проявись, во всем мне подчиняясь!

Белый свет, настолько жаркий, что мог бы опалить весь мир, за считанные мгновения пронесся по небу, поглощая духов. Он распространялся по воздуху, до тех пор пока его резко не погасили.

Там, где свет исчез, парили мужчина и женщина.

— Давно не виделись, соплячка, — ухмыльнулась Незваная Ведьма.

Ведьма Леонора обладала редким природным обаянием.

Оно крылось не только во внешности, хоть и одной ее было достаточно, чтобы бесповоротно соблазнять.

Ее глаза были зелеными, а волосы — волнистыми медовыми. Вместе с ее величественностью они разрушали страны. В ее глазах скрывалась жажда крови, но также и нечто отчужденное, словно она потеряла ко всему запал.

Рядом с Леонорой, обнажив меч, парил смуглый бордововолосый мужчина.

Незваная Ведьма мило улыбнулась.

— Я пришла с тобой повидаться. Довольна?

Тинаша же лишь ухмыльнулась в ответ. Оттолкнувшись от спины дракона, она подпрыгнула и продольно взмахнула мечом.

— Нити сии да не ждут согласия.

Это короткое заклинание было усовершенствовано до предела. Сотни красных нитей устремились от меча к Леоноре и Унаю.

Леонора вытянула руку, пытаясь остановить их магией, но нити растянулись паутиной, оплетая барьер. Все они были остры, словно иглы, и наступали со всех сторон.

Она раздраженно воскликнула:

— Отрази!

Нити с одной из сторон исчезли просто из-за силы воли ведьмы. Обзор для Леоноры открылся, но Тинашу на прежнем месте она не видела.

Сверху на Уная обрушилась мощна ударная волна. Он не мог воспротивиться и полетел далеко вниз в песок, по приземлении подняв огромное облако.

— Чт?.. — пробормотала Леонора.

Она судорожно пыталась разглядеть, все ли с Унаем было хорошо, но подчиненного заслонил спускавшийся алый дракон. Ведьма подняла было руку для атаки назойливой преграды, но, что-то почувствовав, телепортировалась на несколько шагов.

Тонкий клинок Тинаши прошелся по тому месту, где Леонора была мгновения назад.

Тинаша взмахнула мечом вверх и приветливо улыбнулась:

— Не беспокойся об Унае. Мой спутник о нем позаботится.

— Как же надменны становятся духовные чародеи с потерей невинности…

— Знаешь ли, мне все структуры перерабатывать пришлось. И, признаю, я благодарна тебе за возможность проверить их на деле, — произнесла Ведьма Лазурной Луны.

Она направила на Леонору левую руку и выпустила сжатую магическую силу.

※※※

Унай, которого столь некрасиво повалили вниз, подскочил на ноги. Благодаря созданному Леонорой, укрепленному магией телу на нем не осталось ни царапины.

Он отряхивался было от песка, как вдруг инстинктивно приподнял меч над головой.

Словно в ответ, по мечу мощно ударили.

От такого яростного попадания у обычного человека бы задрожали кости. Но Унай вынес его и оттеснил меч противника. Противник же спрыгнул с дракона, уклоняясь назад.

Владелец королевского меча выпрямился. Под ногами похрустывал песок, а над бойцами кружил дракон. Оскар, дерзко улыбаясь, посмотрел на Уная.

— Бельмо на глазу, а не клинок. Похороню владельца вместе с ним, — заявил Унай.

— Не пойдет. Она будет вне себя, — шутливо ответил Оскар.

Он держал Акашию наготове и следил за расстановкой ног. На рыхлой поверхности было легко поскользнуться, но Оскар считал, что, если сохранит бдительность, это не помешает. Резко выдохнув, он бросился на Уная.

※※※

— А огонек твоей магии угас. Вот же дурой надо было быть, — провоцировала Леонора.

Тинаша улыбнулась.

— Я сама решу, как мне жить.

В то же время она творила одно заклинание без произнесения, используя меч как проводник, и другое в левой руке. Тинаша замахнулась искрящимся мечом на Леонору.

Из оружия вырвалась молния, оставляя за собой белое пламя. Тинаша тут же телепортировалась перед Леонорой и, не теряя ни мгновения, выпустила второе заготовленное заклинание.

Но Незваную Ведьму было так просто не пронять. Она поглотила левой рукой разряд электричества, а правой, усиленной магией, остановила другую атаку.

На миг все застыло. Затем раздался огромный взрыв от столкновения двух не имевших равных сил. Ведьмы воспользовались тем, что он их оттолкнул, и отлетели друг от друга. 

Тинаша отозвала меч и начал творить заклинание обеими руками:

— Я определю суть. Не сущее да станет нулем. Сущее да станет единицей. Да укажут слова в виде кода преобразование.

Запутанно пересекавшиеся серебряные знаки появились перед ней и, поглотив магическую силу, ярко засияли.

Знаки соединились в сферу, которая, увеличившись, приняла вид громадных челюстей.

— Вперед, —приказала Тинаша.

Челюсти поплыли по воздуху к Леоноре. Та уклонилась вправо.

Она держалась на расстоянии от надвигающегося заклинания Тинаши и бросила в него несколько световых шаров. Челюсти поглотили все. Они приближались и раскрылись, пытаясь сомкнуться на Леоноре. На ее лице промелькнул ужас.

— Ах ты!..

Острые клыки чуть было не пронзили ее, но Леонора ткнула пальцами в себя, тем самым запуская в них магию. Челюсти взорвались, разлетаясь на части.

Впрочем, расслабиться ей не дали. Она почувствовала резкую глубокую боль.

Она взглянула вниз. В белоснежную голень вонзился кинжал. Леонора гневно его вытащила, и рана затянулась.

Тинаша, наблюдая за исцелением соперницы, слегка нахмурилась.

— Знала об этих ее способностях, и тем не менее они весьма неприятны.

Незваная Ведьма превосходила всех прочих по части магии восстановления. Даже если бы Тинаша ударила следом, рана так же бы мгновенно зажила. Отчасти поэтому никто и не мог убить Леонору.

— Нужно что-нибудь более смертоносное?..

Размышляя над следующей атакой, Тинаша помчалась по воздуху. Она начала готовить новое заклинание.

※※※

Мередина наблюдала за восточным небом с крепостных стен.

Издали до нее уже некоторое время доносились звуки чудовищных взрывов, а также красные и белые вспышки. Маги затаив дыхание наблюдали за столкновениями неимоверных объемов магической силы.

Арс хлопнул подругу по плечу.

— Вот и они.

Мередина заметила группу крылатых духов, приближавшихся с юга. Должно быть, проскользнули сквозь оборону духов Тинаши. Собравшиеся на крепостных стенах напряглись.

Арс обнажил меч. Крупное обоюдоострое оружие блестело так, словно было покрыто некой жидкостью. Военачальник взмахнул, привыкая к весу, и ринулся на юго-восток.

Он прибыл вовремя. Дух уже спускался к стражнику.

Арс подбежал и, встав перед солдатом, ударил наискосок. Когда меч коснулся плоти, рана ушла куда глубже, словно на самом деле лезвие было гораздо шире. Арс перерубил духа, и безжизненные половины тела упали на песок.

Режет как по маслу. Стоило ожидать, — отметил про себя Арс.

Он убедился, что Мередина догоняла следом, и направил меч на следующего снижавшегося противника.

Краем глаза Доан беспокойно смотрел, как Арс и Мередина сражались с чудовищами.

Почти все маги поддерживали заклинание Тинаши. Препятствующие призыву духов в пустыне чары были одновременно их величайшей силой и слабостью. Если враг прорвется через духов Тинаши и призовет поблизости новых своих, крепость падет. Поэтому Доан и прочие тщательно и осторожно подпитывали заклинание.

К счастью, Арс с подчиненными не давали духам подобраться к магам. Доан уже осмелился было предположить, что, если неожиданностей не возникнет, все закончится хорошо, как вдруг перед ним телепортировался неизвестный.

Длинные волосы и глаза мужчины были аметистового цвета. Часто подобным нечеловеческим окрасом, а также великолепными чертами обладали не кто иные, как высшие демоны. Доан содрогнулся.

Он не был одним из духов Тинаши, а значит, служил Леоноре.

Продолжая поддерживать заклинание, Доан начал произносить еще одно против внезапно появившегося врага.

К несчастью, демон смотрел прямо на него. Времени напасть или защищаться не оставалось. Доан приготовился было к смерти, но Неона, обнажив меч, нанесла удар.

— Получай!

Вторгшийся демон взглянул на нее и одной рукой остановил меч. Неона, пошатнувшись, упала.

— Принцесса Нефели! — воскликнул Гейт.

Доан был потрясен, но вместе с тем благодарен за то, что принцесса дала достаточно времени. Он и другие запустили заклинание в демона.

Это была мощная электрическая магия, сотворенная группой придворных магов. Она бы сожгла дотла обычного человека, но демон и пальцем не пошевелил — заклинание не причинило ему вреда.

Доан ошеломленно смотрел, как заклинание, не подействовав, рассеивалось.

Демон, жестоко ухмыляясь, огляделся.

— Мне приказали захватить живьем одного из вас. Неважно, кого.

Все ахнули, тут же поняв его цель — заполучить заложника для переговоров с Оскаром или Тинашей. 

Демон потянулся к Памире: та стояла ближе всех. Ее выражение лица исказилось, она выказывала волнение и непокорность.

— Не надо, Памира! — воскликнул Доан.

Памира, невысоко подскочив, посмотрела на него.

Она готовилась покончить с собой ради госпожи. Но Доан суровым взглядом ее остановил.

Король приказал им не умирать, и они не могли не подчиниться. Но и выхода из положения тоже не видели.

— Неужели уже все? — подзадорил демон.

Веселясь, он вновь потянулся к Памире.

Но когда он ее уже почти коснулся, раздался высокий девчачий голосок.

— Что вы за ерундой занимаетесь? Вы придурки?

Откуда ни возьмись за демоном появилась бледная, изящная рука. Сверкавшие когти на ней были длинны, словно крюки, и изогнуты.

Они нацелились на шею демона, и тот едва избежал удара.

Он обернулся. Спасительница Памиры появилась целиком. Ею оказалась неустрашимо улыбавшаяся красноволосая девушка. Глаза демона с аметистовыми волосами расширились от удивления.

— Мила Фаярая. Сколько тысяч лет минуло с нашей встречи?

— Я знать тебя не знаю, ничтожество, — мелодично и высокомерно заявил таинственный дух ведьмы.

Она сомкнула когти, готовясь вцепиться в добычу.

※※※

Оскар отразил выпад, упираясь ногами в белый песок, после чего отпрыгнул назад.

Он выискивал возможности и атаковал, но нечеловеческие рефлексы Уная позволяли тому избегать тяжелых ран. Когда Оскар все же попадал, повреждения сразу заживлялись. Оскар, довольно очевидно, был более способным мечником, но схватка могла продлиться сколько угодно. Когда он устанет, то потеряет преимущество.

Он не мог отвлечься и взглянуть на небо, но взрывы слышал. На песке отражались световые вспышки. Поединок между ведьмами продолжался.

— А мне первым закончить хотелось… Что же делать, — пробормотал Оскар.

Он направил острие Акашии на Уная.

Бордововолосый мужчина замахнулся на него, подняв облако песка. Оскар выжидал, парируя один удар изогнутого меча за другим.

После пятого, когда Унай отвел руку с мечом, Оскар молниеносно направил Акашию следом и отсек конечность посередине. Унай не успел отскочить. 

Кровь пролилась на песок.

Правая рука Уная упала.

Оскар продолжил наступление, нацелившись теперь уже на голову. Унай поймал меч левой рукой.

Правая рука тем временем отрастала. Оскар ошеломлялся тому, как конечность восстанавливалась из окровавленного обрубка.

— Полагаю, силен ты и впрямь нечеловечески, — съязвил Оскар.

— С каких пор слабаки научились шутить? — бесстрастно выпалил Унай.

Оскар ударил по левой руке и тотчас отвел Акашию. Он отшагнул назад и пинком откинул отсеченную руку с мечом подальше.

Унай перевел взор: сначала на недоступный теперь меч, затем на отросшую вновь руку. Он прищурился. Новая конечность преобразовалась в огромный серп, который Унай приподнял над головой.

— Пустые потуги. В конце концов ты всего лишь человек, — заявил он.

— Еще посмотрим, пустые ли, когда все закончится.

Ухмыльнувшись, Оскар перехватил Акашию.

※※※

Тинаша выпускала заклинание за заклинанием из рук. Она едва удерживалась от вздоха.

Леоноре пришли на помощь две демоницы-близняшки, и они некоторое время преследовали Тинашу. Их белые длинные шелковистые волосы развевались по ветру.

— Крайне раздражает… — пробормотала она.

Она защищалась от непрекращающегося шквала атак, выжидая возможность для ответного удара. Ее таинственные духи сражались, защищая крепость, и их призвать Тинаша не могла. Вероятно, один-два и освободятся, но к тому времени будет уже поздно.

Тинаша металась из стороны в сторону, уходя от града световых стрел. Сквозь ливень света она видела, как Леонора готовила мощное заклинание.

Взор глаз живого зеленого цвета остановился на Тинаше. Леонора улыбнулась.

— Так и собираешься летать кругами? Погляжу, тактике за четыреста лет ты не научилась.

Она выпустила заклинание, вобравшее в себя невероятную магическую силу.

К Тинаше приближался огромный красный вихрь. Та приподняла бровь, резко отлетела и, будто натягивая невидимую тетиву, завела назад правую руку.

И выпустила невидимую стрелу.

— Пронзай.

Острая, заточенная до предела стрела прорвалась в центр вихря и прошла насквозь.

Прямо до Леоноры, разрывая ей живот.

По воздуху разлетелись ошметки плоти и кровь. Лицо Леоноры исказилось в боли и гневе. Вихрь же улетел в небеса: стрела Тинаши исказила направление.

— Признаю, дрянь, козыри у тебя припасены…

Леонора кипела от злости. Рана в животе тотчас закрылась.

— Конечно. Ведьмам положено, — ответила Тинаша.

— Знаю. Я бы сказала, лучше тебя, — отрезала Незваная Ведьма, отхаркивая кровь.

Она направила ладонь вниз, на пустыню.

— И я покажу тебе, кто такие настоящие ведьмы, раз уж ты по своей самоуверенности так этого не поняла.

Усмешка пропала с лица Леоноры. Зеленые глаза чуть потемнели. Она бесстрастно произнесла.

— О переменчивое, бесформенное, прерви свое движение. Разрушь свой облик. Достигни пределов.

Следующую часть она пробормотала с любовью.

— Приди, вечный камень.

В ответ на зов Леоноры из недр раздался легкий гул. Снизу, от пустыни исходила дрожь. Точнее, от того, что находилось ниже пустыни.

Леонора уставилась в одну точку, колебавшуюся, словно приподнимаемую силой. Возникший водоворот песка затянул в себя все вокруг, в том числе и Оскара. Унай просто стоял на месте.

Тинаша, побледнев, воскликнула:

— Оскар! Я телепортирую тебя!

Она начала создавать круг, но Леонора разрушила его выбросом магической силы.

— Угх!.. Раздражаешь!

Леонора продолжила испускать магическую силу. Тинаша возвела барьер и принялась искать глазами Оскара внизу, среди вращавшихся песков…

Вдруг из ниоткуда вылетели тысячи багрянокрылых насекомых. Они летали так густо, что Тинаша уже не могла ничего различить.

— Бабочки-кровяницы?!

Эти создания образовывались из пространства меж мирами, когда те смыкались от произнесения мощных запретных проклятий.

Тинаша не понимала, что происходит. Под ней на поверхность поднималось нечто, давным-давно погребенное.

Земля мощно содрогнулась, и из песков показалась янтарная глыба, сверкавшая золотом под лучами солнца.

И заключено внутри было не что иное, как замок.

Тинаша ошеломленно осознала, что за строение покоилось под покровом пустыни. Оно упоминалось в легенде о Леоноре.

— Янтарный замок…

— Великолепный, не находишь? Я очень давно его сотворила, — гордо произнесла Леонора.

Легендарный Янтарный замок на самом деле существовал в Темные века. В это уединенном месте знатные и ученые люди скрывались от ужасов войн. Но однажды Леонора запечатала его со всеми жителями в огромной глыбе янтаря.

Впоследствии она погребла его под землей.

При первом за сотни лет явлении Янтарного замка сотворились тучи кровавых бабочек. Тинаша прикрыла рукой рот. До чего же многие погибли в замке взаперти.

Но она тут же ахнула, осознав:

— Оскар…

Изначально она ничего не заметила, но, присмотревшись, увидела небольшую трещину на одной из сторон глыбы. Вероятно, проделал отверстие Акашией и зашел внутрь, пока пески его не расплющили. Такое отчаянное, невозможное для обычного человека решение удалось, потому что Леонора сотворила замок магией.

Отчасти успокоившись и подняв взгляд, Тинаша почувствовала движение огромной магической силы. Она собиралась в руках Леонора и намного превосходила вложенную в прошлые в атаки. Тинаша поняла, что бабочки-кровяницы исчезли и, натянуто улыбнувшись, спросила:

— Значит, это твой козырь?

— Зачем же так вычурно? Это мои владения, — возразила Леонора.

Она выпустила ослепительную вспышку, подпитываемую силой бесчисленных камней кровяницы.

Ее безмерная мощь разрушала все заклинания на пути. Вспышка разгоралась, воздух становился все горячее. Леонора полностью выложилась для этого удара.

Нельзя, чтобы он по мне попал, — подумала Тинаша.

Она уже сдвинулась было для уклонения, но, кое-что осознав, остановилась. За ее спиной вдали находилась крепость. Если она уйдет от атаки, все защитники погибнут.

— Сотри смысл! Да преобразит моя мысль мир! Сотри!.. Сотри!

Тинаша создала перед собой защитный барьер и влила в него столько магической силы, сколько смогла. Небо заволокло слепяще-ярким сиянием.

Атака Леоноры поглотила Тинашу.

※※※

Небо дрогнуло от необъятной магической силы.

Дрожь добралась даже до заключенного в глыбу замка. Оскар, шедший по мерцавшему золотом коридору, нахмурился и огляделся.

— Что она натворила?.. — пробормотал он.

Ответа не последовало. Своего причудливого противника он также не наблюдал.

Когда замок поднялся из-под земли, Уная засосал внешний слой янтаря. Следом за ним сквозь смоляное покрытие пробрался и Оскар.

Внутри царил вечный покой. Оскар направлялся вдоль коридора с Акашией в руках.

— Янтарная легенда, да?.. А отсюда посмотреть, так обыкновенный замок, — отметил Оскар.

Поднявшаяся из-под земли огромная янтарная глыба его ошеломила, но вид внутри был более привычным.

Повсюда лежали полуистлевшие скелеты, над которым порхали кровяницы, но больше ничего необычного Оскар не заметил. Из окон выступал янтарь, но проходить по коридору это не мешало.

Оскар добрался до конца и вышел в большой зал в центре замка. Как и в бальном зале в Кантоне, потолок увенчивал куполообразный атриум.

В зал пробивался золотой свет, он выглядел, будто часть сказочного замка. Свет отражался, переливаясь на стенах и потолке и придавая этому месту великолепие, невольно вызывающее благоговейный трепет.

Однако место это было забыто временем.

Оглядывая опустевший зал, Оскар перехватил оружие. Он увидел посередине Уная и нахмурился в замешательстве.

— Я знаю, что ты можешь делать со своим телом, что захочешь, но даже просочиться сквозь янтарь? Правда?

— Замок создавала Леонора. Как и меня, — ответил Унай.

— Какой верный ты последователь. Почему подчиняешься ей, даже перестав быть человеком? — спросил Оскар.

— Когда я умирал, она меня спасла. Тогда же дала мне это тело, — сказал Унай, глядя на серповидную руку.

В его взгляде виднелась тоска долгоживущего. Неважно, понял бы его Оскар или нет.

Прекрасные черты Оскара посерьезнели. Он тотчас занял боевую стойку.

— Прости, но если быстро не выберусь, котенок разозлится.

— Не спеши. У тебя все время мира. Ты можешь неизменно жить в этом замке, — произнес Унай.

— Как часть ее коллекции? Спасибо, не заинтересован, — отрезал Оскар.

Предощущение смерти напомнило мерцающий, напоминавший детскую блестящую шкатулку зал.

※※※

Верхний этаж застывшего замка окутывала тишина.

Там в Темные века собирались беглецы от разрушений и войн. Но по-настоящему мирным место стало лишь когда Леонора запечатала его в глыбе. Теперь в сооружении отсутствовал страх смерти, и оно могло вечно неизменно существовать. Ведьма сохранила всю его первозданную красоту.

Леонора прошла в тронный зал в сопровождение двух духов-последователей.

Ее охватило восхищение, победа над Тинашей ее ненадолго взбудоражила.

А затем лишь смертная скука. Когда-то она стала постоянной спутницей Леоноры. Ведьма потеряла интерес к миру, все начало раздражать.

Подойдя к трону, Леонора вяло на него плюхнулась.

— Жалкая пигалица, — победоносно пробормотала она.

На алых губах изобразилась улыбка, но слова прозвучали опустошенно.

Прямое попадание не выдержать никому. Она заслужила такой конец за свое увлечение смертным.

Было забавно.

Леонора играла с падениями многих стран, смертями многих людей, но из всех устроенных ею разрух эта стала ее любимой. Тинаша была сильна, красива, глупа и молода — превосходная соперница. А повеселилась Леонора, конечно, потому что одержала победу.

Однако… чем веселее однажды, тем унылее впоследствии.

Страсть и воодушевление пропали, и охватила бессмысленность, словно Леонора тонула в бездонном океане.

Точно как когда ее дом, ее детство исчезло в огне.

— Элу, сестренка…

Закрыв глаза, она вспомнила о давно минувших днях.

После нападения на родителей Элу в ту снежную ночь, девочку взял под опеку двоюродный брат.

Старшая сестренка исчезла. Когда Элу узнала, что та умерла вместе с родителями, ее наполнило одиночество.

Все же она постаралась не падать духом. Элу согласилась выйти за двоюродного брата по его же совету, когда подрастет и получит в наследство отцовские земли. Ее жизнь должна была быть безмятежной.

Когда же она узнала, что все ее существование покрыто ложью?

Когда выяснила, что двоюродный брат втайне высылал солдат в хижину старушки? Когда старшая сестренка, Леонора, жившая там, вся в крови ворвалась в замок? А может, когда вскрылось, что смерти родителей устроил двоюродный брат, ради помолвки с ней.

Свадебное платье Элу окрасилось алым. Сестра упала на пол прямо перед ней.

— Леонора! Леонора, сестренка, останься со мной! Не покидай! — плакала Элу.

Близняшки воссоединились спустя десять лет, но одна вновь бросила вторую.

Поэтому вторая в отчаянии попыталась ухватиться за магию, душу, воспоминания умершей сестренки, чтобы они вновь, как и внутри матери, были единым.

Так Элу стала Леонорой.

Или же Леонора Элу?

Леонора прижала белые пальцы к лицу.

Она давно перестала спрашивать себя бессмыслицу вроде того, кем из них являлась.

Два человека соединились, призвав высшего демона, чтобы пересоздать тело во имя отмщения… разум запутался в боли и горечи, он чуть не разрушился.

Так она стала ведьмой.

Она обрела свободу, ненависть больше ее не сковывала. Теперь нужно было просто развлекаться.

Она оглядела зал и с пустым взглядом невольно прошептала:

— Возможно, умереть нужно было мне.

Леонора сильно устала. Ее охватила сонливость.

Она сомкнула отяжелевшие веки, но вдруг ощутила исходившую снизу дрожь.

Должно быть, Унай еще сражался. Поморщившись, Леонора встала.

— Порву ее… эту мошку, не знающую своего места.

Стоявшие по обе стороны от ведьмы духи поклонились.

Пусть он и владелец Акашии, в замке Леонора управляла всем. Она сосредоточилась в поисках Оскара.

Внезапно духов-прислужников разорвало.

Не осталось ни капли крови — в воздухе витала лишь черная пыль.

Леонора ошеломленно подняла взгляд. Сквозь новую трещину в потолке спускалась черноволосая ведьма. Правую часть туловища обезобразили красные ожоги, но в голосе боль не прослеживалась:

— Кого, говоришь, ты порвешь?

Ухмыляясь, Тинаша чуть ли не кипела от ярости.

— Черт тебя подери…

Леонора уже видела подобную ярость. Но жажда крови Тинаши была куда глубже и сильнее. Незваная Ведьма чувствовала, что ее превзошли.

Тинаша зазывающе вытянула руку.

— Ты у меня пожалеешь, что стала ведьмой, — ядовито-сладко прогремела она.

Моргнув, Тинаша почти сомкнула глаза. Ее чувства подчинили себе тело.

Противница стояла перед ней. Оставался лишь пустяк.

Тинаша хотела ее убить.

Могла ее убить.

Сил бы хватило.

Магическая сила собиралась. Казалось, весь мир поддерживал жажду уничтожения. Зал в заключенном в янтаре замке затрещал. Магия в ладонях Тинаши могла стереть с лица земли всю пустыню.

Тинаша собиралась влить эту силу в простое заклинание, но остановилась, заметив, что лента на плече развязалась и упала на пол.

— Оскар…

Одна капля породила волну, нахлынувшую и вернувшую самообладание. Тинаша рассеяла заклинание и рассредоточила силу.

Нельзя. Все умрут.

Она избегала излишних чувств к людям именно ради того, чтобы в гневе не убить их.

Если бы сейчас она выпустила эту силу, значит, было ошибкой выбирать Оскара. И он оказался бы королем-глупцом из-за того, что выбрал ее. Тинаша не могла этого допустить.

Леонора настороженно на нее смотрела.

— Что не так?

— Решила тебя не ненавидеть, — прямо заявила Тинаша.

— Почему?.. Со всей твоей силой. Ты же так…

…прекрасна. 

Леонора чуть было это не признала, но прикусила язык. Гордость не позволила такое сказать черноволосой сопернице.

Тинаша не ответила.

Во мраке бездны ее глаз не осталось ни радости, ни злобы. Лишь беззвучное мерцание ночного озера — свет души. Тинаша глубоко вдохнула и закрыла их.

Затем, вновь открыв, она улыбнулась:

— Я тебя одолею. Ты больше ничего мне не сделаешь. Давай ко мне, я с тобой поиграю.

Леонора выпучила зеленые, полные ненависти глаза.

Улыбка не сошла с лица Тинаши. В ней лишь изобразилось беспомощное потрясение.

※※※

Вскоре после проникновения в Янтарный замок Оскар ощутил, как сверху произошло мощное столкновение. Защитный барьер дрогнул.

Унай, почувствовав то же самое, усмехнулся:

— Похоже, и Ведьму Лазурной Луны загнали в угол. Осталось разделаться с тобой.

— О, неужели? — наступая, возразил Оскар.

Серп Уная и Акашия схлестнулись.

Что бы Унай ни говорил, а тревога Оскара спадала. Король знал, что Тинаша не умерла по знакомому ощущению от ее защиты. Все было по-прежнему.

И все же, разумеется, себя следовало поберечь. Возможно, она закончит бой раненой или же, что хуже всего, впадет в яростное безумие. Оскар хотел проверить, как она справлялась, прежде чем положение станет тупиковым.

— Итак, что бы делать… — пробормотал он, замахнувшись мечом.

Острое сияющее лезвие Акашии отсекло серп Уная, однако тот, как и ранее, восстановился.

— Я будто с осьминогом или кальмаром сражаюсь.

Хорошо, наверное, что он магией не владеет, но, честно говоря, вместо него я бы предпочел могущественного мага, — подумал Оскар.

Кое-что сверху привлекло его внимание и прервало размышления.

Он ощутил как выше атриума, у вершины замка собиралась магическая сила.

По сравнению с ней то столкновение казалось ничтожным. Магической силы сейчас хватило бы, чтобы разрушить все.

— Тинаша…

Было очевидно, чья она. Его ведьмы.

Она собирала более чем достаточно силы для уничтожения всего замка. Но тогда уцелел бы помимо нее лишь Оскар.

Оскар уклонился от удара Уная и отскочил назад, развязывая ленту на левом плече. Затем он замахнулся в ответ, отталкивая чудовищный серп.

Это должно до нее достучаться.

Вполне. Они вместе сражались в стольких битвах, что Оскар был уверен.

Вдруг Оскар осознал, что улыбался. Унай нахмурился.

— Ты что, спятил?

— Нет. Просто знаю кое-что, чего не знаешь ты, — ответил Оскар.

— О?

Купол атриума взорвался. Тень опустилась среди дождя янтаря и обломков и плавно, словно перышко, подлетела к Оскару.

Ведьма в черном оставалась красавицей, сколько бы ран ей не нанесли.

Оскар, ухмыляясь, погладил возлюбленную по голове.

— Она не проигрывает.

Ведьма Лазурной Луны спустилась с верхнего этажа замка, легонько откидывая длинные волосы назад, через плечо.

Приземлившаяся рядом Незваная Ведьма ненавистно на них уставилась.

— Как вы смеете?..

— Тинаша, кажется, она взбесилась. А это что за ожоги? — поинтересовался Оскар.

— Прости, исцелю позже, — невозмутимо ответила Тинаша.

Вероятно, она снимала боль от усеявших правую половину туловища ужасных ожогов магией.

На самом деле, Леонора, будучи невредимой, казалась опаснее.

Осмотрев обеих, Оскар обратился к Тинаше:

— Итак, начнешь заново? Судя по тому, что она не ранена, ее восстановлению тебе помешать не удалось.

— Да уж, прости, все как ты сказал. И замок превзошел все мои ожидания, — едко ответила она.

— Нет-нет, я не в упрек, тут мы друг друга стоим, — рассудил Оскар.

Он нежно улыбнулся. Леонора презрительно наблюдала за ними.

— Хоть и ведьма, а ведешь себя, как дитя. До чего ты опустилась.

— Это ты так думаешь. Благодаря нему я могу быть честной и добропорядочной, — произнесла Тинаша.

— Честной? Добропорядочной? Ты что такое несешь? Ты ведьма. Бред сивой кобылы, — фыркнула Леонора.

— Знаешь, при всем этом детские истерики тут ты закатываешь, — поколебал Оскар высокомерие Леоноры.

Ее выражение лица на мгновение скривилось. Она сурово прошептала:

— Молчать. Больше всего не терплю мужчин вроде тебя.

— Да и я не собирался с тобой общаться, — съязвил Оскар.

Он вышел вперед с Акашией в руке. Унай, увидев это, также передвинулся на защиту госпожи. 

Тинаша прошептала так, чтобы слышал только Оскар:

— Леонора сразу же лечит любую рану. К тому же ее магическая сила увеличена замком, в затяжной битве у них преимущество.

О первом Оскар знал и без того. Вздохнув, ведьма продолжила:

— Мне достаточно одного смертельного удара. А поэтому… 

Оскар, ничего не выказывая, дослушал.

Унай враждебно шагнул вперед.

Леонора очаровательно протянула:

— Очень скоро я покончу с этим. Со всем. Своей рукой.

Завершающая битва началась.

Леонора творила заклинание.

Замок для нее служил складом магической силы. Он, словно захороненный под землей вне времени драгоценный камень, хранил души безвестно сгинувших людей.

При появлении на поверхности сооружение выпустило множество бабочек-кровяниц.

Леонора не испытывала потребность в магической силе независимо от заклинания.

Тинашу прозвали сильнейшей из-за ее непомерных запасов, но в Янтарном замке преимущество было не за ней.

Поэтому Леонора произносила мощное заклинание. Однако, удивившись, она остановилась. Леонора думала, что Тинаша ответит ей тем же, но та бросилась на нее с мечом.

Но задеть не смогла: Унай преградил путь к госпоже. Тонкий клинок Тинаши ударился о серп, и мечник сбил ведьму с ног. Однако в тот же миг Оскар взмахнул Акашией.

Леонора разъяренно воскликнула:

— Ты на что отвлекаешься, соплячка?!

— Да вижу я, — сказала Тинаша.

Леонора закончила произнесение. Тинаша телепортировалась от взрыва к ней с тонким клинком наготове.

— Умри уже.

Леонора жалела эту маленькую девочку.

Она единственная выжила при разрушении магической империи за одну ночь. Леонора узнала, что эта девочка, которая должна была взойти на престол, оставшись в живых, приобрела необъятную магическую силу, и поняла, что, вероятно, произошло.

Девочка на нее очень походила. Стала ведьмой из-за предательства. Подчинилась ненависти. Это было невообразимо печально.

Она должна была жить вольно, как птица в небе, как пожелает. Как у Леоноры, так и у нее непременно хватило бы на то силы.

Но Тинаша не стала и уперто тянула жизнь пленницы. И до чего же красиво она жила.

Поэтому Леонора ее ненавидела. Она была бельмом на глазу.

— Нгх!.. Мерзавка!

Клинок порезал правое ухо.

Боль была мучительна, но Леонора давно к такой привыкла. Ухо бы зажило само, даже без ее внимания.

Леонора телепортировалась назад, уклоняясь. Унай меж тем сражался с владельцем Акашии.

Она прожила очень долго.

Четыре столетия к тому дню, когда повстречала Уная. Леонора задавалась вопросом, почему она тогда спасла пленника на грани смерти, и получала: потому что он был на нее похож.

В его сердце горело пламя мести. Это чувство возникло у него из-за тех, кто раздавил его. И благодаря данной Леонорой силе он осуществил желаемое.

Освободившись, он беспрекословно следовал за Леонорой.

А сколько же лет прошло с тех пор? Несомненно, уже почти в два раза больше, чем до их встречи.

Тинаша неустанно нападала.

Глубоких ран они не наносили, но вынуждали Леонору понемногу смещаться к краю зала. Леонору раздражало, что Тинаша задавала ход боя.

— Как глупо… Все это тщетно.

— Нет, — ответила Тинаша.

Она направила острие клинка на противницу, но, прежде чем оно коснулось Леоноры, разбила его.

Металлические частицы заблестели, отражая золотой свет. Тинаша достала другое оружие — на сей раз кинжал — из невидимого Леоноре места. Кинжал, словно змея, быстро приближался к горлу Леоноры, сияя от вложенного в него заклинания.

Леонора осознала, что то была мощная проникающая атака, и хотела было отпрыгнуть, но уперлась спиной в стену.

В следующий миг Тинаша воспользовалась заклинанием в кинжале. Разрушительный взрыв охватил как Леонору, так и стену за ней.

Она никогда не желала умереть. Но иногда ее все же посещала праздная мысль: «Если сгину прямо сейчас, и пускай». Она ужасно устала, раздражаясь неизменностью мира.

Тем не менее умирать все равно не хотела. Иначе все, благодаря чему она превратилась в нынешнюю себя, было бы впустую.

И испытанный снежной ночью страх, и потрясение от смерти старшей сестренки, и отчаяние от того, что высшие существа ею завладели — она не забывала. Она ощущала, что если бы покончила с собой, то и ненависть, и смирение оказались бы бессмысленны.

Нельзя было умереть.

Она победит, и праздные вялотекущие дни продолжатся. И тогда она свободно насладится этим тошнотворным отвратительным миром.

Ведьма никогда не сожалела, что выбрала этот путь. Никогда не считала его неверным.

И потому…

Ударившись о стену, Леонора разрушила ее и повалилась назад в груду обломков.

Сломанные конечности и разорванные внутренние органы, пусть и причиняли боль, восстанавливались.

Но боль разожгла мысли. Она пробудила ярость, от которой Леонора давным-давно отреклась.

Сквозь пляшущие в воздухе частицы янтаря она видела, что Тинаша отступила далеко назад. Леонора взлетела и погналась за ней.

— Что, негодница, струсила?!

— Нет, конечно, — ответила Тинаша, указывая на потолок.

То, что оставалось от верхней части замка, разрушилось полностью.

Над головами виднелось ясное голубое небо. Внутрь проникали солнечные лучи.

Янтарь осыпался, подобно дождю бесчисленных звонких мельчайших блестящих осколков.

Этот сияющий дождь затруднял обзор.

Пользуясь возможностью, Тинаша спряталась за его завесой и начала читать заклинание.

К сожалению, никому, кроме Леоноры, не было смысла творить магию в замке. Незваная Ведьма вобрала атакующее заклинание в правую руку и направила ладонь на то, что скрывало золотое сияние.

— Умри! — воскликнула она полным охотничьего азарта голосом.

Но магия не выпустилась. Леонора неожиданно ощутила, что ее ударили, и перевела взгляд.

Акашия вонзился глубоко в грудь.

— Как? — прошептала она.

Леонора упала на пол. Глаза заметались по сторонам в попытке осознать, что произошло. 

Без возможности использования магии исцелиться ей также было не под силу. Пронзание Акашией положило конец всему.

Леонора увидела, что перед Тинашей посреди зала ничком лежал мужчина.

— У… най… — позвала она его.

Ей было так холодно. Будто она вновь попала в снега в ту морозную ночь и в одиночестве замерзала до смерти.

Но нет, отступать нельзя было. С того дня она проделала такой долгий путь. Она шла вперед, жила… и теперь уставала.

Со временем мир не стал добрее.

— Унай… Я посплю, совсем чуть-чуть…

Леонора закрыла глаза.

Она протянула руку, ища лежавшего в растекавшейся луже крови.

— Побудь со мной… пока я…

Ведьма понадеялась, что сейчас она не увидит сны.

— Элу…

На последнем издыхании с уст сорвалось имя той, о ком она думала — той, кого лишилась очень давно.

— Все получилось? — спросил Оскар.

Он вытащил Акашию из тела умершей ведьмы.

Тинаша, осматривавшая тело Уная, перевела взгляд на Оскара.

— Да. Для нас этот зал подходил превосходно. Сражаясь здесь, мы обеспечили победу.

Разрушив крышу и верхние этажи замка, Тинаша воспользовалась падавшими частицами янтаря, чтобы незаметно поменяться с Оскаром местами. Для этого она и оттесняла Леонору к краю зала.

Это, а также боль от полученных ран, вывело Леонору из себя. Ее было легко подтолкнуть к желанию нанести удар в ответ. Тогда-то ее и смертельно поразил Убийца Магов.

Леонора с Унаем не заметили смену противников и потерпели поражение.

Оскар нахмурился, еще раз взглянув на ожоги Тинаши.

— Подлечись уже скорее. Мне даже смотреть больно.

— Ургх, минутку, — ответила она.

Она тихо произнесла заклинание, подняв обе руки. Остатки замка начали рушиться.

Дыра в потолке расширялась, все больше открывая взору небо. Замок обращался песком и исчезал, словно игра ребенка подошла к концу. Перехватив управление над запрещающим призыв заклинанием, Тинаша немного его изменила.

— Вернитесь.

Скрытая магическая структура поднялась над пустыней. Испускаемый ею свет, будто что-то его засасывало, устремился ввысь, соединяясь в небе.

Призванные Леонорой духи бесследно исчезли.

※※※

Арс опешил, когда дух, с которым он сражался в коридоре, вдруг пропал. Он огляделся — никого из противников не было видно. Маги также лишились дара речи, так как у них отобрали поддерживаемое заклинание.

Мила уже чуть было не убила высшего демона. Она хихикнула.

Сен вздохнул:

— Наконец-то.

Арс опустил взор на меч:

— Мы… победили?

Мередина наклонила голову:

— Похоже…

Быстрее всех собравшись с мыслями, Куму направил магов исцелять пострадавших. Суета не прекратилась, но Нефели лишь глядела через окно в восточное небо.

Все кончено?

Это не казалось явью. Она же ничего не сделала.

По земле вдалеке неслась тень дракона. Видя ее, Нефели чувствовала облегчение, но также, внутри — одиночество.

Ничего не было кончено. Все только начиналось.

Когда она вернется к разладу внутреннего двора, только ей будет под силу поддержать отца с братом.

По прибытии в крепость Оскара и Тинашу встретили радостными возгласами.

Тинаша обрадовалась, что обошлось без смертей. К ней тут же прицепилась Мила.

— Госпожа Тинаша, похвалите меня.

— Спасибо, Мила, ты очень сильная, — сказала Тинаша.

Она погладила Милу по голове. Глаза демоницы счастливо захлопнулись. Сен потащил ее за воротник, после чего, поклонившись, Мила исчезла вместе с ним.

Оскар положил руку на голову Тинаши.

— Я тут разберусь. Переоденься и поспи, если хочешь.

— Хорошо, — ответила Тинаша.

Себя-то она восстановила, но не одежду — на ведьме был жакет Оскара. Поблагодарив Памиру, на глаза которой навернулись слезы, Тинаша отправилась с ней в замок.

Оскар посмотрел на Нефели. Та не отрывала от него взгляда.

— Что же, принцесса Нефели, согласуем, как проходили события?

Король произнес это непринужденно. Естественно, он понял, кем она являлась на самом деле. Улыбнувшись, она поклонилась и извинилась за то, что это скрывала. Они с Оскаром пошли вперед.

Незакрытое песчаной бурей небо выглядело ностальгически-мирно. Расслабившись, Нефели невольно выпалила то, что давно держала в голове.

— Почему одиннадцать лет назад… Фарсас отказался от свадьбы?

На миг Оскар удивился, а затем неловко улыбнулся.

— По-видимому, у меня огромный запас магической силы. Настолько, что обычная женщина не переживет зачатие от меня. Мне было бы невыносимо убивать вышедшую за меня во имя мира девушку — и всего лишь от беременности.

Глаза Нефели немного расширились, но принцесса тут же улыбнулась. Неважно, лгал ли он ей. От любого ответа у нее спадала гора с плеч.

Ее не суждено было стать его спутницей. Их дороги ненадолго пересеклись, но теперь вновь разойдутся.

К Нефели вернулось свойственное принцессе самообладание, и она начала задумываться о грядущем.

※※※

Смыв кровь и пот в ванной, Тинаша переоделась в обычное одеяние мага. Она почувствовала, что ее знакомый находился неподалеку, и улыбнулась. Вскоре раздался мужской голос:

— Ты, похоже, там чуть не померла. Сдала, что ли?

— Ничего не поделаешь. Многие заклинания я использовала впервые. И кстати, с тобой мне было гораздо тяжелее.

— Еще бы, — усмехнулся сребровласый мужчина.

Он показался в покоях Тинаши с ухмылкой.

Тинаша поняла, что Памира напряглась, и дала ей знак остановиться. Трэвис, высший демон, продолжая ухмыляться, скрестил руки.

Тинаша сушила волосы, смотря на него.

— В любом случае, ты же сдержишь обещание?

— Да. Покуда твоя кровь течет в жилах членов королевского рода, я не трону Фарсас.

— Мне бы вообще хотелось, чтобы ты и без меня его не трогал, но…

— На такое я бы никогда не согласился. Постыдилась бы упоминать, — продолжил за ней Трэвис.

— Что же, полагаю, и так сойдет, — улыбнувшись, решила Тинаша.

Она причесала высушенные волосы.

Разумеется, она убивала Леонору и из личного желания отомстить, но также и потому, что Трэвис сделал ей предложение, от которого она не могла отказаться. Живое бедствие вроде него было нелегко отвадить от вмешательства в дела людские. Особенно с учетом того, что заключенное соглашение будет действовать и после смерти Тинаши.

Кроме Тинаши и Трэвиса о соглашении никто не знал. Да и не нужно было.

Пока Тинаша собирала волосы, Трэвис задал ей вопрос.

— Что теперь будешь делать?

— Жить и умирать с ним. В конце концов, чтобы завести детей, необходимо восстановить течение времени в теле, — ответила она.

— Ясно, — незаинтересованно, хотя сам спрашивал, промычал Трэвис.

Он махнул рукой, словно собирался уходить.

— Поблагодари от меня Аврелию, — попросила Тинаша.

— Хорошо, — ответил Трэвис.

Он исчез, не оставив ни следа магии.

Повернувшись к Памире, Тинаша улыбнулась.

— Вот и разобрались.

Памира, поражаясь только что услышанному, вздохнула, видя, как лукаво улыбалась госпожа. Тинаша знала, что слуга рассердилась. Она выглянула в окно.

Ведьм стало на одну меньше.

Ее чувства насчет этого не были особенно глубоки. Ведьма — слово, которым превозносили слишком могущественных женщин. Бессмысленное, не наделяющее властью и ничего не значащее.

Тинаша не желала выяснять, почему Леонора продолжала жить или чем она жертвовала.

Она лишь запечатлела в памяти ту крупицу об этой женщине, которую знала. 

Это можно было назвать чувствительным с ее стороны, но Тинаша не возражала.

Продолжение следует...