Пока все в северной крепости Инурейд готовились к бою, король Друзы по имени Родион восседал на троне в замке и слушал доклад мага.

Старик, на иссохшем лице которого проступила зловещая ухмылка, кланялся королю.

— Сотворение запретного проклятия продвигается без нареканий. Через, полагаю, два-три дня его можно будет использовать.

— С ним Фарсас в самом деле будет повержен? — спросил король.

— Несомненно. Защититься от него практически невозможно даже ведьме. Если же попытаться остановить его Акашией, владелец меча умрет, — уверенно ответил старый маг.

Родион кивнул. Больше он ничего не уточнил.

Запретными проклятиями окрестили чересчур опасную магию, которую творили неприглядными способами. Некоторые широкомасштабные из них применялись в боях, но они требовали много времени и усилий на подготовку, так еще и жертвы вдобавок. Обычная страна не прибегла бы к столь бесчеловечным мерам.

Ходили сплетни о том, что сведения о запретных проклятиях скрывались в недрах Тульдара или же держались в тайне тремя ведьмами. Но никто не знал, насколько они правдивы. Молькадо, умевший призывать виверн, четыре столетия назад сбежал из Тульдара, но он был особенным. Перенявшие его навыки последователи долгие годы скрывались, изучая запретные проклятия.

А теперь настал час пожинать плоды их трудов. Они нацелились на Фарсас, давно стоявший бельмом у них на глазу.

Родион усмехнулся.

Пусть маги, сотворившие запретное проклятие, нападут. Если провалятся, то с их потерей можно было смириться.

Но если преуспеют, то начнется новая эпоха.

※※※

Безоблачным днем, на двенадцатые сутки после коронации Оскара, магический барьер, разделявший Друзу и Фарсас, что-то всколыхнуло к северо-западу от крепости Инурейд.

Замок тотчас оповестили, и главенствующие лица телепортировались в крепость. Положение складывалось так, как и предполагалось, но все явно волновались.

Оскар и Куму наблюдали за быстро и слаженно строившимися во дворе солдатами.

— Как скоро они доберутся? — спросил король.

— Учитывая их скорость и расстояние, на котором можно выпустить проклятие, — примерно через час. Думаю, успеем, — ответил Куму.

— Ясно.

— Барьер пересекла лишь небольшая кучка, и маги из них, похоже, семеро. Еще возле границы расположились наготове около двадцати тысяч солдат Друзы, — добавил он.

— Не так много. Либо уверены в силе проклятия, либо не желают быть в этом замешанными, — ответил Оскар.

— Эта битва сосредоточена вокруг использования могущественной магии. Подобной еще не случалось… Может, и просто ждут, как все развернется, — поразмыслил вслух Куму.

— Вероятно, если не получится, возложат вину на творивших проклятие и устранят их, — сказал Оскар.

Коварство в духе того старого лиса, — нахмурившись, подумал он о Родионе.

Юный король положил руку на пояс. Туда был крепко пристегнут Акашия — ключ ко всему в этой битве.

— Пять зарядов, да?.. Что же, уверен, как-нибудь справимся, — пробормотал он.

Он не вздыхал. Война была на пороге.

Четырнадцать человек, пересекших границу Фарсаса, остановились среди деревьев, откуда вдали виднелась Инурейд.

Между границей и крепостью простирались обширные хорошо обозреваемые равнины. Лишь изредка попадались рощицы, подобные той, из которой напавшие наблюдали за крепостью.

Поселений поблизости не было. Инурейд служила краеугольным камнем северной обороны Фарсаса. Другими словами, прорыв сквозь нее открывал путь на столицу.

Один из магов спросил только что вернувшегося разведчика:

— Как обстановка?

— Непонятно. Кажется, ничего необычного, но… — произнес тот.

— О? Разве они не знают? Я думал, наши намерения раскрыли, — отметил другой маг.

— Даже если и так, Фарсасу нас не остановить, — заявил маг-старик в мантии.

Он перевел взор на сверток, который держала в руках рядом стоящая женщина. Та заметила и изящно кивнула. Маг подошел к ней.

— Ты, должно быть, уже на пределе. Дай я возьму, — сказал он.

От свертка исходила зловещая магическая сила. В нем содержалась магическая сфера размером с голову ребенка. В сфере этой заключалось запретное проклятие, ее нельзя было разрушать или даже куда-нибудь класть.

Если бы ее беспечно опустили на землю, волны магической силы и ядовитые испарения разрушили бы все вокруг, и скверна проклятия тут же начала бы распространяться. Ужасающая сила сферы пагубно сказывалась на несшем ее человеке. Долго не выдерживал никто.

— Еще чуть-чуть, проклятие почти достает. Поторопимся.

Солдаты кивнули, и вместе выдвинулись дальше, стараясь оставаться незамеченными.

Вскоре они добрались до небольшого скопления деревьев в десяти минутах ходьбы от крепости. Сквозь просветы между деревьями она казалась точно такой же, как и в мирные времена. В окрестностях не размещались войска.

— Кажется, нам не помешают.

— Слишком уж тихо…

— Не тревожься. Сосредоточься на нашей цели.

Маг развернул сверток, и показалась темная мутная сфера. Все беспокойно задрожали.

— Барьер не ставь, могут заметить.

— Ясно.

Взяв сферу, старик вышел из рощи, чтобы на крепость открылся прямой обзор. Он посмотрел на нее и вытянул тонкую иссохшую руку со сферой перед собой. Другой он коснулся холодной поверхности сферы. Также дотронулись до нее еще два мага, вставшие по обе стороны от старика. Все переглянулись и взволнованно вздохнули.

Старик звучно начал произнесение:

— Отринь, опустошай, разрушай. О, пленные души! Силой сией, о ненависть, разнеси все в щепки!

Сфера ослепительно вспыхнула, и из нее вырвались крики ненависти.

Широкий жестокий черный поток, захватывавший весь воздух поблизости, устремился к крепости.

Напавшие молча замерли. Колоссальная магическая сила ужасающе быстро обрушилась на Инурейд и поглотила всю крепость, образовав черный шар.

Мгновения спустя раздался оглушительный взрыв. Женщина, стоявшая за стариком, невольно прикрыла уши. Они наблюдали. Шар постепенно выцветал.

Крепость исчезла. Не осталось ни развалин, ни даже обломков, только порченная проклятием земля.

— П-получилось! Отчитайтесь его величеству, — воодушевленно воскликнули солдаты.

Женщина с помощью заклинания оповестила королевское войско об успехе, а затем, улыбнувшись, кивнула:

— Они выдвинулись. Прибудут через полчаса.

— Подождем здесь, полагаю, — заявил мужчина.

Он невольно ухмыльнулся и перевел дыхание. Последние четыре столетия орден трудился над переданными от Молькадо запретными проклятиями, и теперь принесенные плоды войдут в историю. Никто не мог удержаться от облегчения и радостных улыбок.

Однако через пять минут они услышали свист, будто что-то острое летело к ним.

Стоявший рядом с женщиной маг, содрогнувшись, рухнул.

Женщина, нахмурившись, взглянула на него. В череп вонзилась стрела.

※※※

— Один маг есть.

— Отличный выстрел, — ухмыльнувшись, похвалил Оскар.

Арс отсутствующе глядел туда, где ранее возвышалась крепость.

— Ни следа не осталось…

— За долгие годы ее кучу раз перестраивали, — заявил Оскар.

Рядом с ними стоял Эттард. Он опечаленно произнес:

— Богатое же прошлое у нее было… Но, полагаю, учитывая обстоятельства, иначе мы не могли.

— Осталось всего четыре заряда, — подметил Оскар.

Когда вражеские маги пересекли границу, все, как задумывалось, покинули крепость. Сооружение стало приманкой, а солдаты укрылись в рощах и наблюдали оттуда.

Рощу на северо-востоке — оттуда стрелял лучник — поглотило проклятие. Самого лучника там, к счастью, уже не было: сбежал через круг телепортации.

Оскар невозмутимо кивнул:

— Три заряда. Интересно, сможем ли мы их выманить чуть поближе?

Ему тут же сообщили, что следующая стрела была отражена. Враги вооружились луками и поставили барьер. Не желая потерять оставшиеся заряды проклятия, они напали иным путем.

В небе появились двадцать виверн.

Создания, полетав вокруг, что-то почуяли. Они устремились к рощам, в которой скрывались солдаты Фарсаса.

— Нехорошо, — бесстрастно отметил Оскар.

Он спокойно отдал приказы. Пока все шло, как и задумывалось.

Вдалеке виднелись войска королевства Друза.

※※※

Когда одного из них убили, маги переполошились. Однако они тут же опомнились, когда старик громогласно взревел:

— Это еще откуда взялось?!

— Д-думаю, ее из той рощи выпустили… — ответил напуганный им солдат.

Он указал на скопление деревьев вдали.

Старик сердито взглянул и, глубоко вздохнув, выпрямился. Он произнес заклинание, и из сферы вырвался новый черный вихрь.

Некоторые прикрыли рты от летящего мимо удушающего яда. Повеяло холодом — таковы были последствия заклинания.

Шар поглотил рощу, как и прошлый — крепость. На его месте в застоявшемся воздухе образовался черный туман.

— Получилось?

— Возводите барьер!

Когда маг закончил произнесение, в барьер врезалась стрела. Все помрачнели. Зарядов запретного проклятия было слишком мало, чтобы так их терять.

— Черт бы их побрал… — проворчал старик, стиснув зубы.

Он произнес новое заклинание, и в небе появились виверны. Отдышавшись, старик приказал им:

— Сожгите дотла прячущихся солдат!

Виверны медленно покружили в небе и бросились к рощам на северо-западе. Старик, ухмыляясь, вновь прикоснулся к сфере.

Однако один из солдат тотчас воскликнул:

— Нельзя! Там его величество!

За рощей, на которую нацелился старый маг, проходили войска Друзы.

Все тут же осознали, что все шло по замыслу Фарсаса.

— Сообщите королю о засаде! — воззвал солдат.

Женщина второпях попыталась связаться. Однако солдаты Фарсаса уже выскочили из деревьев и напали с фланга на друзанцев. Ошеломившись, она не завершила заклинание. Так же опешили и все остальные. 

Арс с магами, словно того и ждали, телепортировались сзади.

Генерал воспользовался неожиданностью. Сразив солдат перед собой, он приказал:

— Обезоружьте заклинателей.

Они должны были заполучить сферу, ядро запретного проклятия.

Тинаша предупреждала их о радиусе действия проклятия, наносимом им ущербе и ядре.

Замысел Оскара состоял из трех частей. Первая — лишить врага как можно большего числа зарядов. Вторая — выманить армию Друзы, чтобы те уже не отвертелись, а заодно и послужили щитом от проклятия. Третья же — забрать ядро.

Перед принесением в жертву покинутой Инурейд новоиспеченный король изможденно произнес:

— Под все заряды нам не нужно подставляться.

Тинаша втайне сообщила: «Совладать с ядром со всеми пятью не смогу, но если часть потрачена, то обезврежу. Достаньте ядро и перешлите мне».

Она помогала, даже покинув Фарсас. Арсу казалось, что за такую милость они никогда не расплатятся, его мучила совесть, но также он был тронут. Оскару Тинаша ни о чем не говорила, но, возможно, проницательный король догадался, просто не подавал виду.

Солдаты Друзы один за другим были повержены при внезапном нападении. Они даже не смогли навязать борьбу.

Старик яростно скривился. В его руках появились по огненному шару. Другие маги тоже начали произносить заклинания.

— Сгинь, фарсасская мразь, — выпустил огненные шары старик.

Однако в Арса они не попали: рассеялись при столкновении с магическим барьером. Кав тут же начал возводить еще один.

Арс продолжал продвигаться, смертоносно размахивая мечом. Двое магов, сраженные силами Фарсаса, рухнули, и трава оросилась их кровью.

Среди этого ада смерти раздался хриплый крик:

— Бежим!

Никто не понял, кто его издал, но Арс заметил: мужчина со сферой и стоявшая рядом с ним женщина изчезли.

Генерал гневно выругался. Он не довел дело до конца.

— Свяжись с господином Куму.

Кав кивнул. Арс стряхнул кровь с меча и посмотрел вдаль. Там два войска вступили в жестокий бой.

Виверны дышали огнем с неба на всех без разбору, и маги Фарсаса заграждались от них барьерами. С некоторыми из них также сражался Нарк, которого зачаровали защитной магией. Солдаты Друзы едва держались от потрясения и огненных ударов виверн, долетавших так далеко, что даже убивали их.

Вероятно, то, что враг пустится в бегство, было лишь вопросом времени.

Кав передал сообщение и кивнул. Арс продолжал обозревать поле боя.

Заметив кого-то вдалеке, он прищурился, чтобы их разглядеть, и от ужаса кровь застыла у него в жилах.

※※※

Двое телепортировавшихся переместились на юг равнины. Они лишились дара речи. Даже издалека было очевидно, что Друза проиграла.

Они с самого начала танцевали под дудку Фарсаса.

Крепость они разрушили, но, по-видимому, так фарсассцы и замышляли.

— Уходим. Подождем другой возможности для нападения.

— Когда она еще выпадет?! Наш господин мертв, еще одно запретное проклятие мы не сотворим. Ты хоть осознаешь, сколько творилось это?

Женщина яростно выхватила у мужчины сферу.

Молькадо прибыл в Друзу четыре столетия назад. Потребовались века, чтобы завершить проклятие. Она не хотела, чтобы все пропало впустую.

Ради успеха не жалко было заплатить любую цену.

Сочащаяся из сферы ненависть смешивалась с ненавистью женщины.

Женщина со жгучим гневом оглядела поле боя и посмотрела туда, где войска схлестнулись. Не отрывая взор, она выпрямилась и одной рукой приподняла сферу, а вторую положила сверху. Мужчина побледнел.

— Ты что?.. И короля же убьешь! Остановись!

— Закрой рот! Правитель и другой найдется! Я в пепел превращу Фарсас.

Ее охватило безумие. Она улыбалась, не понимая, в какую опускалась пропасть. На ладони собиралась магия.

Мужчина в ужасе на нее взглянул, но спустя миг выдохнул. Может, он решился, а может, и просто прекратил сопротивляться — сам не знал. Но он дотронулся до сферы.

— Ладно. Давай.

Женщина улыбнулась. Те, кто поддаются собственной силе, сами же обращаются этой силой.

Она уже была не человеком — смертоносным оружием.

※※※

— Двое магов сбежали с ядром, — доложил Куму.

— Арс, черт возьми, устрою я тебе потом, — пробормотал Оскар.

Король занял роль генерала на передовой, а Куму его защищал.

Виверны поджигали все вокруг, но по ним не попадали. Оскар посмотрел на небо, удостоверившись, что Нарк их по-прежнему изничтожал.

Войска Друзы продолжали отчаянно сопротивляться, но даже при прямом столкновении Фарсас бы превзошел их в численности. Их построение, очевидно, развалилось бы, если бы его не сдерживали.

Войско возглавлял Родион. Оскар хотел убить его или по возможности взять в плен. Это обеспечило бы победу Фарсаса.

Родион в отличие от Оскара вряд ли бы вышел на передовую. Он спрятался посреди войска и окружил себя стражами. Оскар искал его, пока сражался.

И тогда он кое-что заметил.

Тогда же начал произнесение и Куму. Рев короля Фарсаса пронесся по равнине так громко, что отдался у всех в ушах.

— Отступаем!

Около десятка магов в спешке начали творить заклинания. Один из них, Доан, побледнел, осознав, что происходило. Он увидел вдали двоих, вокруг которых черным скоплением собиралась огромная порочная магическая сила.

Солдаты озадачились, но начали отступать. Темный жестокий поток запретного проклятия вырвался от двоицы. Пронзительно завывавший вихрь устремился к полю боя. Один из генералов Друзы, восседавший на коне, понял, что что-то изменилось, обернулся и недоуменно произнес:

— Да что вообще?..

Ответа он не получил. Его вместе с подчиненными поглотило проклятие.

Поток промчался вперед, убив по пути треть войск Друзы и нескольких виверн, но остановился, не дойдя до солдат Фарсаса. 

Оскар раздраженно сдерживал Акашией скверную магическую силу.

Проклятие ударилось в обезвреживающий магию меч прямо перед тем, как оно бы обратилось черным шаром. Понемногу, скрежетая, оно рассеивалось. Огромный барьер, возведенный магами, сдерживал черную силу, нахлынивавшую на короля с обеих сторон в обход меча.

Постепенно проклятие обращалось туманом и развеивалось — начиная с того места, где оно касалось Акашии. 

Оскар не отводил взора. Он чуть мучительно не простонал, но сдержался. Проклятие напирало так, что могло сломить его тело насмерть. Даже чтобы просто устоять, он напрягался изо всех сил.

Маги позади поддерживали барьер, но король не знал, надолго ли их хватит.

Оскар с большим трудом передвинул левую руку на середину лезвия. Король навалился Акашией вперед, чуть его повернув. Руки пронзила боль, раздался треск, словно сломалась кость.

Проклятие, застилавшее взор, наконец рассеялось полностью. Все очистилось.

Король осмотрел сломанную левую руку. В боевом раже он не чувствовал боли, но на лбу проступил холодный пот. Прижав руку к телу, он повернулся.

— Сможешь залечить?

— Разве что подлатать, сейчас двигать сможете.

— Тогда за дело.

Побледнев, Куму положил ладонь на руку короля и начал произносить заклинание. Верховный маг все еще не мог оправиться после столкновения с неодолимой мощью запретного проклятия.

В итоге натиск остановил не барьер.

В самом конце на теле Оскара засияла структура — серебристое переплетение. Это она поддержала барьер изнутри. 

Ее накладывали не они. Кто-то зачаровал короля наперед. Куму бесконечно благодарил ту, кто сейчас отсутствовал, за помощь.

— Обездвижил и обезболил. Не усугубите перелом…

— Хорошо. Эттард, направь треть войска на преследование друзанцев. Нужно перебить оставшихся солдат.

Оскар, по правде, хотел бы отвести свои силы, но этим бы дал повод для еще одного заряда проклятия. Эттард был бледен, как и Куму. Он поклонился.

— Новый заряд! — воскликнул Доан.

Все вздрогнули. Отвечавшие за барьеры начали их возводить.

— Осталось два… — процедил Оскар.

Поморщившись, он повернулся в сторону проклятия.

Черный вихрь мчался прямо на него. Конь Оскара упрямился, не двигаясь со страху. Король успокаивающе и плавно погладил его по гриве одной рукой, а другой вновь вознес Акашию.

Тьма магии запеленала взор. Тошнотворно-удушающее чувство охватило Оскара.

Я выдержу?

Сомнения одолевали, но он не позволял им себя отвлечь.

Войны никогда не решались запретными проклятиями. Уж тем более с Фарсасом, процветающим королевством, обладающим Акашией. Если не выстоять, другие страны тоже начнут их творить.

Тогда будущее изменится. Справится Оскар или нет — о том и речи не шло. Он должен был.

— … 

Что-то в теле громко треснуло.

Оскар еле шевелил левой рукой, а теперь отдача от рассеивания достигла и правой.

Крепкая хватка в конечном итоге ослабла, и рукоять выскользнула.

Ой-ой.

Король спешно попытался ухватиться за лезвие.

К сожалению, пальцы не слушались. По мечу потекла кровь.

Зловещая магическая сила почти его коснулась.

Близился конец.

Однако вдруг Оскар почувствовал, что сзади кто-то появился.

Истощающий натиск спал. К его спине прислонились — скорее всего, она сидела с ним на седле. Тело Оскара мигом наполнилось теплом, плоть и кости заживлялись.

Глаза короля пораженно расширились. Он печально улыбнулся. Проклятие не отступило, но странным образом он чувствовал облегчение. Король вновь взялся за Акашию залеченной левой рукой.

Оскар, не отводя взор от проклятия, обратился к усевшейся за ним знакомой девушке.

— Думал, ты меня возненавидела.

— Правильно думал. И лица твоего видеть не желаю, не оборачивайся, — уколола она звонким прекрасным голосом.

Он чуть не рассмеялся, но сдержался.

Оскар ощутил себя вольно, невесомо. Он рассек проклятие, и черный вихрь, обратившись туманом, рассеялся.

Сзади доносился гомон. Оскар убедился, что правая рука была исцелена, и крепче ухватился за Акашию.

— Ты какими судьбами здесь?

— Привыкла уже к твоим выходкам, — раздраженно ответила она.

Ненадолго замолчав, она вновь заговорила, но иначе. Будто провозглашая что-то или, пожалуй, читая молитву:

— Даже если забудешь ты и если забуду я, даже если история будет переписываться и мы снова и снова все повторим — я твоя защитница. Это не изменится никогда.

Эти слова словно ключевой водой пропитали сердце Оскара. В груди слегка защемило от ее искренности. Король собрался было ответить, но Тинаша спокойно его прервала:

— Почти готов следующий заряд.

Оскар кивнул, заметив сгущавшуюся вдали черную магическую силу.

— Кстати, ты магию видишь? — спросила она.

— Нет.

— Хм-м… Что же, значит, сейчас дам посмотреть моими глазами, — ответила Тинаша.

Оскар ошеломился: сперва все показалось тем же, но затем он увидел непонятные линии и огоньки. Он тяжело вздохнул, глядя на составлявшие проклятие пять черных колец и окутавший его самого яркий белый свет.

— Видишь кольца? — нежно спросила она.

— Да.

— А ведущие от них линии?

— Тоже. Мне их рассекать?

Тинаша хихикнула. Оскар воспринял это как согласие и обнажил меч, нацелившись на устремившееся к нему запретное проклятие.

Король, не колеблясь, резко выдохнул и рассек черное заклинание.

Запутанно пересеченная структура немедленно рассеялась.

Без нее, словно наваждение, исчезло и проклятие.

Это показалось даже слишком легко в сравнении с прошлыми двумя зарядами. Оскар чуть не простонал, досаждаясь, скольких мучений другой подход ему стоил раньше.

Он хотел было обратиться к сидевшей позади девушке, но осознал, что та исчезла. Оскар обернулся. На него с широко раскрытыми глазами уставился Куму.

— Где Тинаша? — спросил Оскар.

— Прошу прощения?

— Она же за мной сидела.

— Н-нет, за вами никого не было, — ответил Куму.

Теперь уже глаза расширились у Оскара. Он вспомнил все произошедшее, размышляя, не разыгралось ли у него воображение.

Но точно нет. Без нее он бы так просто не справился с запретным проклятием.

Оскар оглядел полностью вылеченное тело и рассмеялся.

※※※

Женщина замерла, сжимая сферу. Черный туман рассеивался.

Она и подумать не могла, что кто-то защитится от трех зарядов. Сила, которой она обладала и которая должна была быть неодолимой, исчезла. Женщина оцепенело уставилась вдаль.

Мужчина хлопнул ее по плечу:

— Идем. Они близко.

Арс с убившими старика солдатами скакали к ним на лошадях.

Женщина стиснула зубы, смотря на врага. Она приподняла сферу и коснулась холодной поверхности другой рукой.

Поняв, что она замышляла, мужчина побледнел как снег и попытался ее остановить:

— Не надо! Опасно использовать не обретшую форму магию!

— Умолкни! — завопила она. — Явись… Поглоти их!

Чернота вырвалась из сферы, откликнувшись на влитую магическую силу. Но, в отличие от прошлых раз, она не сгущалась в четкий образ, а распространялась повсюду. Там, куда она добиралась, увядала трава и возникало ни с чем не сопоставимое зловоние.

Мужчина застыл. Если они не сбегут, то и сами в нее попадут.

Он попытался сотворить заклинание телепортации, но заметил, что чернота устремлялась в определенное место в воздух. Это место поглощало туман ненависти.

Они ошеломленно стояли, ничего не понимая. Когда почти весь туман исчез, там, где он был, появилась девушка.

Волосы ее были черными, словно ночь, а кожа белоснежной. Она парила, и даже простое ее присутствие преисполнялось красотой.

Веки медленно поднялись, открывая взору темные зрачки. Она очаровательно улыбнулась:

— Рада встрече… Я — двенадцатая правительница Тульдара, Тинаша Ас Мейер Ур Аэтерна Тульдар. Правильно ли я понимаю, что заклинания и злодеяния преступника Молькадо передались вам?

Взгляд сковывал двоицу магов, погружая их в глубины бездны.

Они пришли в ужас.

— С-сама…

— К-королева-ведьмоубийца?..

Она вытянула руку. Маги наблюдали, как около ее пальцев сгущалась магическая сила. Сомнения в правдивости ее представления отпадали.

Зазвучал звонкий, подобно флейте, голос:

— Если возражений нет, готовьтесь к наказанию. Все кончено.

Полное поражение настало. Женщина-маг горько закрыла глаза. Сквозь веки засиял белый свет.

Она покинула этот мир.

※※※

Королю Друзы Родиону удалось выбраться из бойни, и теперь он с горсткой солдат возвращался к границе.

Пробная вылазка обернулась сокрушительным провалом. Король проклинал магов:

— Черт бы их побрал! Только обещать и могли! А на деле! Мало того, что фарсасским войскам хоть бы хны, так еще и наши втянули!

Родион стиснул зубы, обдумывая месть. Вдруг его лошадь остановилась. Король начал было заваливаться вперед, но, крепко ухватившись за поводья, удержался.

Кони солдат также застыли.

— Что случилось?! Шевелись! — приказал он, пришпорив лошадь.

Но та не шелохнулась. Родион оглянулся и увидел преследующих их фарсассцев.

— Проклятье! Двигайся, чтоб тебя! — воскликнул он.

Родион обнажил меч, но тут же его выронил: руку пронзила боль. Меч упал на землю, и послышался девичий смех, хотя рядом никого не было.

— По словам королевы, она отпустила бы вас, если бы не воспользовались запретным проклятьем.

— Кто здесь?!

Ответа не последовало. Смех стих.

Войско Фарсаса с мечами наготове приближалось.

※※※

— Похоже, победа за Фарсасом. Им осталось только разобраться с последствиями, — праздно усмехнулась девочка — таинственный дух.

— Потому что их войско намного сильнее. Если бы не запретное проклятие, победа Фарсаса была бы предрешена, — ответила жемчужина Тульдара.

Они зависли в воздухе над полем боя и, непринужденно наблюдая за разворачивавшимися событиями, беседовали.

Оглядев покрытые черным туманом места, девушка вздохнула.

— Перед отбытием надо бы устранить туман в тех двух областях.

— А могли бы и оставить как есть. Госпожа Тинаша, вы такая добросовестная, — отметил таинственый дух.

— Нельзя же так… — сказала Тинаша, перебирая пальцами волосы.

Сперва она телепортировалась туда, где раньше возвышалась Инурейд, и, тщательно все осмотрев в течение нескольких минут, убрала оставшуюся магию.

— И еще одно… — устало пробормотала Тинаша.

Она телепортировалась к другому месту, где землю все еще покрывала чернота. 

※※※

Войско воссоединилось, и все начали докладывать. Среди прочего известили о кончине короля Друзы, Родиона, но Оскар и бровью не повел. Он просто кивнул.

Последним отчитался Арс. Он спешился и поклонился Оскару:

— Двое магов, использовавшие запретное проклятие, погибли.

— Ты убил? — спросил Оскар.

Поморщившись и почесав голову, Арс ответил:

— Нет — она…

Дальше он ничего не произнес, но Оскар все понял. Король осмотрелся, задумчиво наклонив голову.

— Что-то не так, ваше величество? — произнес Арс.

— Все в порядке. Собирай войско. Половину направь обратно в замок, половину — в лагерь, — приказал Оскар.

— Слушаюсь, ваше величество, — сказал Арс.

Готовясь к разрушению крепости, они предварительно обустроили неподалеку лагерь. Там солдаты будут ожидать перестройки Инурейд.

Оскар выдал прочие указания для устранения последствий, а затем оседлал коня. Нарк, словно того ожидая, разместился на плече. Доан и несколько солдат разволновались, а потому последовали за королем.

Остановил коня Оскар около уничтоженной проклятием рощи.

Он посмотрел в небо. Ничего необычного видно не было. Доан недоуменно нахмурился.

— Тинаша! Я знаю, что ты там. Спускайся, — крикнул Оскар.

Доан не успел осознать, в чем дело, как остатки черного тумана исчезли. Маг посмотрел туда, где стояла крепость, — там тоже не осталось никаких искажений.

С высоты донесся недовольный голос:

— Я же невидимость накладывала. Как?

— Пальцем в небо, — ответил Оскар.

— Ты действительно невыносим… — проворчала девушка.

Проявившись в воздухе, она медленно начала спускаться. Черные шелковистые пряди развевались на ветру.

Когда она спустилась к Оскару, зависнув рядом в воздухе, то едко улыбнулась и наклонила голову: 

— Говорила же, лица твоего видеть не желаю.

— Правда, что-то такое было, — поддразнил Оскар.

Он улыбнулся, убедившись, что она в самом деле тогда не была наваждением. Тинаша же хмуро скрестила руки. На удивление, это привлекало Оскара — такой он ее еще не видел.

— Что же, неважно… Ты, скорее всего, не изменишься по первой моей просьбе. Я не верю в чудеса. Делай что хочешь.

— Так, если подумать, я и делаю что хочу, — отметил Оскар.

Он жестом подозвал Тинашу. Та, хоть и сердилась, но подлетела поближе. Оскар обхватил ладонями ее лицо и взглянул в темные глаза:

— Ты спасла нас. Спасибо.

Тинаша удивилась — по-видимому, не ожидала признательности от него — и, смущенно отвернувшись, пробормотала:

— Не стоит благодарностей. Просто решила ввязаться.

— Я же хотел поблагодарить, вот и сделал. И еще… извини. За тогда, — произнес он.

— Все в порядке. Раз я вела себя назойливо, естественно, что ты меня спровадил, — сказала Тинаша.

— Такого я тебе не говорил…

— И на всякий. Я не пыталась тебя принудить к женитьбе! — настояла она.

— А хочешь, поженимся? — спросил Оскар.

— Не предлагай такое не всерьез.

Она возмущенно хмыкнула и, надувшись, отвернулась.

Оскар, улыбаясь, подхватил ее, усадил рядом на седло и легонько ткнул в щеку.

— Хм-м… Быть спасенным не в моем духе. Должником себя чувствую. Надо бы спасти тебя, как ты меня. Поэтому поступай как изволишь, покои твои в замке нетронуты.

Тинаша пораженно подняла на него взгляд, а затем, нахмурившись, надула щеки.

— Думаешь, я, несмотря на все, прощу тебя и от счастья пущусь со всех ног к тебе обратно?

— Отнюдь. Ты же, в конце концов, лица моего видеть не желаешь.

Оскар разразился смехом. Настроение приподнялось. Неважно, что в итоге Тинаша его покинет. 

Он не хотел, чтобы она была с ним. Она ему просто понравилась.

Она забавляла, поэтому Оскар желал, чтобы она была сама собой и жила свободно.

Пока что на этом все. Оскар подумал, что его это устраивало.

Тинаша раздраженно наблюдала, как он смеялся, но затем неглубоко вздохнула. Она отвернулась и, прислонившись спиной, чтобы Оскар не видел ее лицо, счастливо улыбнулась.

— Ладно. Прекрасно понимаю, что в итоге ты со мной играться будешь. Но побуду рядом.

— Хм-м, но разве это не ты изначально со мной игралась? — невозмутимо ответил Оскар.

— Не понимаю, о чем ты, — хмыкнув, произнесла Тинаша.

Она недовольно цокнула.

※※※

Битва не отличилась масштабом, но использование Друзой запретного проклятия не прошло незамеченным для других стран. Это неизгладимо отпечаталось в истории.

Наследников у короля Друзы не было. Королевство распалось на две части. Западная, граничившая с Тульдаром, подчинилась магическому королевству.

Величайшие державы материка подписали соглашение о неприменении запретных проклятий.

В записях не сохранилось упоминаний о маге из Тульдара, поддержавшем короля Фарсаса при рассеивании запретного проклятия.

Немногие участники битвы знали правду, и это знание так и осталось тайной.

Продолжение следует...