────────── ◆◆◆ ──────────

— Розарий по праву считается главной жемчужиной поместья Терезо, — объяснял дворецкий, чей голос уже слегка подрагивал и прерывался от непрерывной болтовни. — По ночам этот аромат становится поистине дурманящим. Вы чувствуете его?

Ответом ему служило лишь тяжелое молчание.

— Мы завезли множество редких сортов из далеких стран, каждый из которых представляет немалую ценность. Благодаря исключительному мастерству нашего садовника, в этом году они снова расцвели во всем своем великолепии.

Дворецкий продолжал бросать нервные взгляды на Максима фон Вальдека, который никак не реагировал на его слова. С тех пор как они покинули гостиную, Великий герцог не проявил ни малейшего интереса к саду, и это абсолютное равнодушие казалось почти оскорбительным. Он просто шагал вперед, точно заведенный механизм, даже не удосуживаясь посмотреть по сторонам.

И всё же приказы графа требовали беспрекословного повиновения. Эта прогулка затевалась исключительно ради того, чтобы дать ему время побыть наедине с Дейзи, а потому дворецкому кровь из носу нужно было хоть как-то растянуть эту экскурсию.

Тщательно всё обдумав, он решил зайти с другой стороны, которая могла бы зацепить внимание Великого герцога Вальдека.

— Не прикажете ли мне попросить садовника составить букет роз для герцогини?

— Сомневаюсь, что Изи питает большой интерес к розам, — холодная улыбка, лишенная всякого тепла, скользнула по каменному лицу Максима фон Вальдека.

— Прошу прощения? Но Ее Светлость всегда говорит, что этот сад — её самое любимое место…

— Не «прошу прощения». Просто скажи «да». Терпеть не могу, когда мне перечат. Ты меня понял?

— Да… Приношу свои глубочайшие извинения за мою дерзость.

— Вот и славно. Смотри не повторяй этой ошибки.

Так вот каков был тот самый знаменитый герой войны, которого все так превозносили. Он определенно не походил на других аристократов. Дворецкий всего лишь повторил слова самой Дейзи, сказанные в гостиной, так что фактически он не сделал ничего предосудительного. Тем не менее он почему-то почувствовал себя виноватым и рассудил, что извинения будут самым безопасным выбором, низко склонившись в знак почтения.

— Красота, благоухание, роскошь… всё это на самом деле не имеет значения, — без всякого спроса Максим внезапно сорвал розу и принялся крутить её между пальцами, тщательно избегая острых шипов. — Я бы не хотел, чтобы Изи прикасалась к чему-то столь опасному.

У каждой розы есть шипы, и без них она не была бы розой. Одно неосторожное прикосновение могло обернуться болезненной раной, кровотечением или даже заражением.

— Любой человек должен иметь возможность полностью расслабиться, особенно когда он любуется цветами. Вам так не кажется?

— Золотые слова, Ваша Светлость, — поспешно согласился дворецкий.

— Я кое-что позабыл в экипаже. Вы не возражаете, если я заберу это?

— Разумеется, Ваша Светлость. Только скажите, что вам нужно, и я сию минуту всё доставлю, — дворецкий склонился в безупречном поклоне.

— Нет, я схожу сам.

— Как угодно, Ваша Светлость. Позвольте мне проводить вас.

Дворецкий провел Максима через розарий к месту, где их дожидался экипаж — тот самый, на котором приехали Великий герцог и его жена. Велев дворецкому подождать поодаль, Максим открыл заднюю дверцу и сел внутрь. Его адъютант, правивший до этого лошадьми, обернулся со своего места и отдал четкую честь.

— Ты передал послание? — спросил Максим.

— Да, Ваша Светлость. Я уладил всё максимально деликатно, точно как вы и приказывали.

Следуя указаниям Максима, адъютант после приезда завязал непринужденный разговор с местными слугами. Для любого стороннего наблюдателя он выглядел как обычный подчиненный, жалующийся на своего начальника, — именно этого Максим фон Вальдек и добивался.

— Расскажи мне в точности, что именно ты им наговорил.

— Я сказал им, что Великий герцог совершенно сошел с ума из-за женщины, и теперь мне приходится торчать на службе очередную бессонную ночь из-за его одержимости.

Адъютант с затаенной тревогой наблюдал за Максимом, опасаясь его реакции.

Но вместо гнева Максим фон Вальдек достал сигару, раскурил её и тихо рассмеялся.

Отлично, он доволен. Адъютант быстро чиркнул спичкой, чтобы как следует раскурить сигару своего командира.

— И ты описал им мой идеал женщины?

— Так точно, Ваша Светлость.

— Позволь мне послушать.

— Медово-золотистые волосы, зеленые глаза, бледная кожа, обожает поесть и обладает жизнерадостным характером…

— Идеально.

Едва заметная улыбка тронула губы Максима, когда он услышал заученный ответ.

— Продолжай в том же духе.

Максим фон Вальдек вышел из экипажа, глубоко затянувшись сигарой так, что его щеки ввалились.

❈────────•✦•────────❈

— Босс, и что мне, черт возьми, теперь делать?! — выпалила Дейзи в ту же секунду, как только Максим и дворецкий скрылись из виду.

— А что не так? Вы двое выглядели весьма мило. Поздравляю с победой твоего мужа, Великая герцогиня, — ответил граф Терезо с раздражающей ухмылкой.

— Перестань вести себя так, будто в этом нет твоей вины! Как можно быть настолько беспечным?

— Твои щечки до сих пор розовые. А этот нежный шепот ему на ушко? Да ладно тебе, неужели тебе это не понравилось хоть самую малость?

— Хватит нести чушь, — огрызнулась Дейзи, окончательно теряя терпение от самодовольного тона графа Терезо.

— Воу, полегче, Изи. Я всё понял, — Терезо поднял обе руки в знак капитуляции.

— Ты швырнул меня в это пекло, а теперь притворяешься, будто это не твоя забота! И как мне, по-твоему, прикажешь оставаться спокойной?

— Прости, правда, прости. Мы вместе найдем выход. Только постарайся так сильно не убиваться.

Ему легко говорить, когда на кону стоит не его собственная жизнь. Видя, как он превращает всё в шутку, не предлагая никакой реальной помощи, Дейзи почувствовала, как её гнев разгорается с новой силой.

— Ты клялся, что от меня потребуется всего лишь сыграть роль невесты. Это чистой воды мошенничество!

— Мошенничество? В любом задании бывают непредвиденные перемены, Изи. Ты сама прекрасно знаешь, как устроен наш мир.

— У любых перемен есть свои границы! Положи руку на обрубок совести и подумай честно. Человек, который должен быть мертв, вернулся живым, да еще и с победой. Ты действительно можешь назвать это всего лишь «небольшой переменой»?

— Приношу свои извинения, — произнес Терезо без тени искренности.

— Оставь свои пустые извинения при себе. Мне нужен конкретный план, а не красивые слова. Пожалуйста, просто помоги мне.

Если так пойдет и дальше, она окажется в абсолютной ловушке у этого опасного человека, откуда ей уже никогда не выбраться. Дейзи с трудом сдержала отчаянные слова, которые ей хотелось выкрикнуть во весь голос.

— На данный момент… возможно, нам стоит занять выжидательную позицию, пока мы лучше не поймем, что вообще происходит.

— И это твое решение? — лицо Дейзи покраснело от ярости при виде столь ленивого ответа графа Терезо. — Такое мог бы предложить абсолютно любой дурак.

— Мне жаль. Можешь сделать мне поблажку хотя бы на этот раз? Если честно, никто из нас не ожидал такого поворота.

И это было чистой правдой. Никто не мог предсказать сокрушительную победу Максима фон Вальдека. Когда он только отправлялся на войну, в обществе в открытую зубоскалили, что породистая охотничья гончая изжила свой век и её просто вышвыривают на убой как пушечное мясо.

— Лучшим вариантом для тебя будет оставаться к нему как можно ближе, продолжать наблюдение и докладывать обо всем нам.

— Да там просто выжить кажется невозможным! — отрезала Дейзи. — Каждый день — точно хождение по тонкому льду. Ты обещал, что всё будет легко! Это в корне отличается от нашего уговора. Ты что, намеренно пытаешься меня сжить со свету?

— Сжить со свету? Как ты могла такое подумать? Ты же знаешь, как высоко я тебя ценю.

«Люди, которые действительно кем-то дорожат, ведут себя совершенно иначе», — горько подумала Дейзи, пока граф Терезо отмахивался от её тревог, словно они ничего не стоили.

— Прости, Изи. Ты справляешься просто потрясающе. Потерпи еще самую малость. Ты ведь знаешь, что я верю в тебя, верно?

— Я не желаю этого слышать.

— Ты уже через такое прошла и выжила. Неужели ты не сможешь перетерпеть еще немного? Ради нашего великого дела? Пожалуйста? — без конца умолял граф Терезо, и его голос так и сочился фальшивым сочувствием.

Скользкая змея! И где только научился так гладко лгать? Дейзи чувствовала такое удушающее бессилие, что едва могла подбирать слова.

— Тогда почему бы тебе самому не попробовать встать на мое место, Босс? Думаешь, это так весело?

— А в чем, собственно, заключается главная проблема? Выложи мне всё как есть, и я помогу тебе во всем разобраться.

Что ж, прекрасно. Возможно, если она разложит всё по полочкам, он перестанет нести эту чушь. С огромной неохотой Дейзи решила открыть ему, насколько катастрофическим стало её положение.

— Он постоянно пытается ко мне прикоснуться, делает двусмысленные намеки и подбирается слишком близко физически.

— Что именно ты имеешь в виду? — стал допытываться граф Терезо.

Дейзи нехотя ответила:

— Каждый божий раз, когда он меня видит, он заводит разговор о нашей брачной ночи. Я уже с ума схожу, пытаясь от него уворачиваться. У моих уловок тоже есть предел.

— Вы что… до сих пор не переспали?

— Что? О чем ты вообще говоришь? — Дейзи ошеломленно уставилась на него. Неужели это, по его мнению, уже должно было случиться?

— Вы оба выглядели такими близкими, — заметил граф.

— Мы вообще ни капли не близки!

— Глаза этого человека следуют за тобой повсюду. Мужчина всегда безошибочно определит, когда другой мужчина буквально одержим. Этот голодный, похотливый взгляд просто невозможно не заметить.

— Прекрати паясничать.

— Разве не естественно для здорового мужчины его возраста испытывать сильные желания? Я слышал, ты как раз в его вкусе. Мы посчитали, что исполнить последнее желание умирающего солдата будет благородным поступком, поэтому и отправили тебя.

— И почему для исполнения его желаний нужно было использовать именно меня?! Ты что, внезапно решил заделаться свахой? Я соглашалась играть роль его невесты, а не проводить брачные ночи с этим извращенцем! — голос Дейзи задрожал от ярости, когда мозаика наконец сложилась в её голове. Это было самым наглым нарушением их первоначального договора.

«Я настолько в бешенстве, что готова придушить его прямо здесь. К черту деньги… может, так и поступить?»

Обжигающая ярость поднялась из самых глубин её существа. Пальцы Дейзи с такой силой сжали десертную вилку, что её костяшки побелели.

— Изи, пожалуйста, положу вилку на место. Ты ведь обещала, что больше никого не убьешь, — граф Терезо, должно быть, осознал, насколько нелепо выглядят его оправдания, потому что теперь он бдительно следил за её рукой, пытаясь её успокоить.

Спокойно. Спокойно. Спокойно.

Убивать нельзя.

Дейзи напомнила себе о данной клятве и, стиснув зубы, заставила себя разжать пальцы и выпустить вилку.

— Раз уж Господь сохранил тебе жизнь, тебе стоит постараться жить более праведно.

— Я уже совершила слишком много грехов, чтобы надеяться на спасение. Разве ты сам не в том же положении?

— Хватит уходить от ответа. Объясни мне, зачем ты втянул меня в эту катастрофу. Вот что я действительно хочу знать.

Ей нужны были ответы, и нужны были прямо сейчас.