────────── ◆◆◆ ──────────

Ей и раньше доводилось слышать это, когда её только назначили на задание: он был Королевской Гончей, но всё же оставался членом монаршей семьи, а потому с ним следовало держать ухо востро. Однако все прошлые объяснения руководства были какими-то туманными и уклончивыми. На этот раз ей требовались прямые ответы.

— От этой должности в любом случае все открещивались, — увиливая от ответа, произнес Терезо. — Мы внедрили тебя туда на всякий случай, если вдруг произойдет что-то подобное.

Как и всегда. Его скрытые мотивы и тайный умысел сквозили в каждом слове. Этот человек определенно что-то замышлял.

— Значит, ты предвидел, что нечто подобное может случиться? — продолжала давить Дейзи.

— Я сказал: на всякий случай. И вообще, он ведь чертовски хорош собой, разве нет? Тебе ведь нравятся красавчики?

— Ну, это правда, но…

Честно говоря, отрицать его привлекательность она не могла. От его безупречно сложенной фигуры веяло неприкрытой, первобытной мужественностью — настоящий чистокровный самец. Как бы грубо это ни звучало, он обладал тем самым магнетизмом, из-за которого женщине хватало одного взгляда, чтобы захотеть заявить на него свои права и попробовать его на вкус хотя бы раз. Но всё это были чисто животные инстинкты.

В отличие от Максима фон Вальдека, чьи мысли, казалось, были поглощены исключительно сексом, Дейзи жила по совсем другим принципам. В своих решениях она руководствовалась логикой, а не низменными порывами. Помня о зависящих от неё сиротах и уже спланированном уходе на покой, она наотрез отказывалась ввязываться в какие-либо запутанные авантюры.

— Послушай, Изи. Другим нашим агентам частенько приходится сталкиваться с вещами куда хуже, да еще и с куда более уродливыми объектами.

И тут он был в чем-то прав. Правительственные агенты не могли выбирать себе цели по внешности. Им отдавали приказы соблазнять пузатых, отвратительных стариков и сосать им член, если того потребует руководство. Разумеется, Дейзи никогда не собиралась этого делать — ни в прошлом, ни сейчас, ни когда-либо в будущем.

— И всё же, если тебе в любом случае придется это сделать, разве не лучше делить ложе с красавцем, а не с уродом?

— ……

— Помнишь свою мечту жить нормальной жизнью и ходить на свидания, как обычные люди? Считай это практикой. Вы ведь уже целовались, так что если ты проявишь еще немного покладистости…

— С каких это пор ты распоряжаешься моим телом? Ты что, пытаешься меня погубить?

— Ладно, ладно, прошу прощения. Дай мне составить правильную стратегию. Просто выиграй для меня немного времени, идет?

Граф Терезо умоляюще сложил ладони вместе, стоило ему натолкнуться на свирепый взгляд Дейзи, без слов требовавший объяснений.

— Заткнись, раз уж собираешься нести подобную ахинею.

— Нет, ты только послушай, как эта девчонка разговаривает. У тебя ко мне вообще нет никакого уважения, — заметил Терезо с тихим сарказмом.

— Заслужи это уважение, ведя себя подобающе.

Она раздраженно цыкнула сквозь зубы, с трудом сдерживая поток ругательств, который едва не нарушил её напускное самообладание.

— Знаешь ли, я тоже не сидел сложа руки. Моя забота о тебе не прекращается ни на миг. Держи, — граф Терезо протянул ей папку с досье на Максима фон Вальдека.

— И ты не мог дать мне это раньше?

— Твоя правда. Но я не ожидал, что этот парень вернется живым. К тому же, если не считать его самого близкого окружения, он полностью избегает человеческих контактов. Так что информации удалось наскрести немного. В любом случае, извини.

«У каждого прокола есть свое оправдание», — подумала Дейзи, бегло просматривая документы.

«Максим фон Вальдек, 26 лет.

Внебрачный сын принцессы Элен, знаменитой дочери Конрада II. Его биологический отец — сэр Джейден Клайст, телохранитель принцессы. Покойный Великий герцог Вальдек приходился принцессе Элен братом, что делает его дядей Максима фон Вальдека по материнской линии».

Эти базовые факты уже были в общих чертах знакомы Дейзи.

«Получил известность как наемник во время восстаний варваров на Западном континенте. Его более ранняя биография остается туманной.

После того как он одержал крупную победу в региональных боях против Лобейля, Королевский двор обратил на него внимание, и он был зачислен в Королевскую военную академию. Окончил её досрочно с отличием, после чего поступил на службу в Центральную гвардию».

Его исключительные лидерские качества во главе Королевских сил специального назначения принесли ему как боевые награды, так и продвижение по службе.

У её мужа был весьма впечатляющий послужной список.

«Известен жестокими методами допроса, которые ломали как шпионов, так и пленных.

Каждый пленный из Лобейля подвергался немедленной казни сразу после признания вины».

О боже. Если её личность будет раскрыта, это будет означать верную смерть. И от неё ждут, что она будет оставаться спокойной и дожидаться какого-то невнятного плана, пока этот зверь разгуливает на свободе?!

Исключено. От прочитанного лицо Дейзи потемнело от тревоги.

— Поговаривают, твой муженек вытряс из королевской семьи кругленькую сумму за эту военную кампанию.

— Вытряс сумму? Но ведь он служит цепным псом монархии.

С каких это пор цепные псы требуют платы со своих хозяев? Сама эта мысль противоречила всякой логике.

— Королевская семья оказалась прижата к стене. Им требовалось время, чтобы эвакуироваться к границам, — пояснил Терезо.

Воздушная атака застала всех врасплох. Учитывая столь отчаянные обстоятельства, этот извращенец, должно быть, отправился на битву, даже не консумировав свой брак.

В её голове начала вырисовываться четкая картина.

— Королевский статус и полномочия чрезвычайного командования — вот какими были условия Максима фон Вальдека для выдвижения войск. Столкнувшись с почти верной смертью на фронте, у них просто не оставалось иного выбора, кроме как согласиться.

— И при всем этом он вернулся триумфатором? — подытожила Дейзи.

— Да, и общественные настроения сейчас целиком и полностью на стороне нашего героя войны.

Заголовки газет определенно подтверждали эту версию.

— В королевстве появился новый герой, и он — член королевской семьи. Разве мы не должны держать его под самым пристальным надзором?

— Но почему это должно быть именно моей заботой?!

— Потому что при нынешних раскладах ты — самый логичный и идеальный вариант.

Чистой воды манипуляция. Похоже, таков и был его первоначальный замысел с самого начала. Дейзи подозрительно прищурилась.

— К тому же, Изи, этот мужчина сделал тебя весьма знаменитой. Ты разве не заметила?

Газета пролетела над его столом и приземлилась на журнальный столик.

«Герой королевства, Великий герцог Вальдек! Что первым делом он хочет сделать по возвращении?

Сжать в объятиях мою любимую жену Дейзи».

Черт. Он всё-таки читал это.

Даже просто видя эту статью снова, она поспешила отвести взгляд: волна смущения захлестнула её с головой.

— Думаешь, это единственная статья? Все вокруг с ума сходят, пытаясь выяснить, кто же такая эта Дейзи.

— …Я поняла. Пожалуйста, прекрати об этом говорить, — простонала она, потирая виски.

Её муж вовсю раструбил на каждом углу о том, как сильно он предвкушает их брачную ночь. Учитывая, что он без тени смущения использовал слово «секс» даже при вдовствующей герцогине Вальдек, удивляться тут явно не приходилось.

Голова начинала раскалываться, и Дейзи принялась массировать виски.

— На данный момент мне неспокойно от того, что ты остаешься в Вальдеке одна, поэтому я приставлю к тебе помощника. Мы пустим слух, что этот человек раньше работал под твоим началом в родовом поместье твоей семьи.

— Ты имеешь в виду, что подсаживаешь ко мне шпиона, чтобы следить за каждым моим шагом.

«Какая же я была дура, раз надеялась, что смогу хоть на миг попросить о помощи». Всё верно. В этой жизни каждый сам за себя.

Тяжело вздохнув, Дейзи отчаянными глотками осушила чашку с остывшим чаем. В горле у неё пересохло, точно там был песок.

— Посыл предельно ясен: сидеть тихо и выполнять приказы.

— Следи за тоном, Изи. Предполагается, что теперь ты дочь благородного дворянина.

— Дочь дворянина, ага, как же. Будь я действительно твоей дочерью, разве ты стал бы со мной так обращаться?

Чайная чашка с грохотом опустилась на стол, едва не расколовшись, когда Дейзи резко вскочила на ноги.

— Отлично. Я буду разбираться со всем по-своему. И даже не думай потом вешать на меня ответственность за последствия, так и знай.

— Мы оба знаем, что ты блефуешь. Ты не настолько безответственна, — парировал Терезо.

— Заткнись.

— В любом случае, я дам тебе немного времени подумать.

— Похоже, ты планируешь навязать мне очередное недостряпанное задание. Забудь об этом…

— Дело в Джейми, — перебил он её. — Его состояние ухудшилось. Ему требуется немедленная госпитализация.

Джейми был самым слабым и болезненным ребенком в приюте при монастыре. Его частенько водили к врачу, но нормальные лекарства оставались им не по карману.

— В письме не было ни слова о болезни.

— Сестра София ни за что не стала бы обременять тебя лишними заботами.

Это было полностью в характере сестры Софии.

— Я оплачу все больничные счета. И даже сделаю щедрое пожертвование приюту от имени Дейзи Терезо. Как тебе такой расклад? Раз уж твое задание продлевается, это должно помочь тебе пережить нынешний кризис.

При виде того, как он цинично использует больного ребенка и приют в качестве рычага давления, Дейзи передернуло от отвращения. Она понимала, что если продолжит слушать, то окончательно запутается в его паутине.

— Перестань строить из себя щедрого благодетеля, — отрезала она.

— Изи, не нужно просто злиться. Подумай об этом рационально.

Когда Дейзи уже направилась к выходу, граф Терезо добавил в спину:

— Твоя мать погибла, выполняя задание. Неужели ты сможешь так просто бросить свое?

Упоминание родной матери заставило Дейзи на мгновение замереть.

— С того самого дня, как я забрал тебя к себе, я ни разу не забывал о ней. Уверен, ты чувствуешь то же самое.

— ……

— Давай не дадим её жертве ради нас пропасть впустую.