────────── ◆◆◆ ──────────

— Что? Что ты только что сказал?! — голос вдовствующей герцогини Вальдек задрожал от крайнего изумления.

— Заниматься сексом, разумеется, — повторил Максим фон Вальдек в своей обычной четкой и аккуратной манере, отчего эти грубые слова прозвучали почти как медицинский термин.

Кха-кха, кхе!

Столовая взорвалась симфонией кашля: Дейзи подавилась едой, а её щеки ярко вспыхнули от его бесстыдного ответа.

— Изи, ты в порядке?

— Я… я в порядке… — выдавила она, едва решаясь поднять на кого-то глаза.

— Не торопись. Нет нужды спешить, — Максим, точно лекарь, который сначала подмешал яд, а теперь предлагал противоядие, придвинулся ближе и заботливо протянул ей стакан воды. — Пей медленно, маленькими глотками. Даже вода может пойти не в то горло, если пить слишком быстро.

Его чрезмерная забота казалась удушающей. Сам же став причиной столь скандальной ситуации, Максим выглядел абсолютно невозмутимым, пока каждый присутствующий в комнате сверлил Дейзи взглядом. Герцогиня и её слуги смотрели на неё с таким пронзительным осуждением, что у Дейзи от стыда едва снова не покатились слезы.

— Мальчишка совсем потерял голову, — процедила вдовствующая герцогиня Вальдек, презрительно цыкнув языком. — Ума не приложу, что ты нашел очаровательного в этой блеклой замухрышке.

— Тетушка, — это единственное слово прозвучало низко и угрожающе.

Дейзи в удивлении взглянула на мужа. Его глаза потемнели и сузились, в них разгорался едва сдерживаемый гнев. Возможно, вино притупило его самоконтроль, хотя он и трезвым оставался человеком непредсказуемым. Теперь же, когда его взгляд стал слегка расфокусированным, от него исходила куда более ощутимая, смертоносная угроза.

— Неужели Карен забыла передать вам мои слова? — его вопрос буквально разрезал повисшее напряжение.

— Какое еще послание?

— Прослужить здесь тридцать лет и до сих пор не понимать элементарных вещей? Подобная некомпетентность заслуживает немедленного увольнения.

Лицо вдовствующей герцогини перекосило от его резких слов, но Максим продолжал без малейших колебаний:

— Позвольте мне выразиться предельно ясно, — отчеканил он холодным, непреклонным тоном. — Не смейте в моем присутствии хоть как-то порочить имя Великой герцогини, моей жены.

Воздух в комнате, казалось, превратился в лед.

— Максим… как ты смеешь разговаривать со мной в подобном тоне?!

— А почему я должен молчать? — он перевел на неё насмешливый, колючий взгляд, пока её лицо заливала краска негодования. — Когда оскорбляют мою жену, я не стану молчать, даже если питаю к вам уважение как к собственной матери.

Между ними повисла тяжелая, звенящая тишина.

— Считайте это моим первым и последним предупреждением, прежде чем мне придется переступить через черту, которую я бы предпочел не пересекать. Я ясно выразился?

От его прямолинейной жестокости герцогиня буквально лишилась дара речи. Дейзи тоже не находила слов. Разумеется, ей было приятно, что он за неё заступился, но стоило ли устраивать столь яростную конфронтацию? Даже делая скидку на выпитое вино и его пылкий нрав, его гнев полыхал как лесной пожар.

— Как новый хозяин Вальдека, я искренне желаю заботиться о вас так же нежно, как о собственной матери, тетушка. Надеюсь, вы поможете мне сделать это возможным, — добавил он.

Столовая словно оцепенела, будто всех присутствующих разом окатили ледяной водой. Глубоко оскорбленная, вдовствующая герцогиня Вальдек швырнула салфетку на стол и стремительно покинула комнату. Максим повернулся к Дейзи с победоносной улыбкой, явно довольный собой.

— Дейзи фон Вальдек.

— Д-да… Да? — её сердце пропустило удар, когда она услышала свое полное имя, произнесенное столь официально. В этом было что-то зловещее, заставившее её затаить дыхание.

— Скажи мне, чего ты желаешь.

— Чего я желаю?

— Всё, что в моих силах дать тебе, — твое. Пожалуйста, говори открыто и без стеснения.

«Просто дай мне развод». Но говорить это не было никакого смысла — он всё равно не послушает.

Неожиданный вопрос застал её врасплох, потребовав времени на размышления. Наконец она ответила:

— Я бы хотела навестить отца. Я не видела его уже очень давно.

Но для начала ей нужно было прижать к стене этого ублюдка Терезо, который и втянул её в эту невыносимую ловушку.

❈────────•✦•────────❈

— Приветствуем Великого герцога Вальдека, героя, спасшего наше королевство.

В особняке Терезо граф Терезо прижал руку к груди, склонившись в вычурном поклоне, преисполненном идеально просчитанного почтения. Он был непосредственным начальником Дейзи, лидером секретной организации «КЛИН», а в данный момент разыгрывал роль её фальшивого отца.

— Ваша беспрецедентная победа заслуживает наших самых глубоких поздравлений, Ваша Светлость. Слава королевства осталась непоколебимой благодаря вашим усилиям.

— Вы слишком льстите мне, — ответил Максим с едва заметной улыбкой на столь напыщенную похвалу.

Потоки пустых, дежурных любезностей лились между ними с привычной легкостью. Граф Лукас Терезо на публике безупречно держался как благородный аристократ, тайно возглавляя при этом подпольную организацию революционеров. Даже истребив сторонников монархии, он умудрялся льстить и шутить, не выдавая своих истинных намерений — настоящая змея в человеческом обличье.

— Что привело героя королевства в наш скромный дом?

Этот поздний визит без предупреждения нарушал все правила приличия. Хотя в обществе Дейзи считалась лишь незаконнорожденной дочерью графа Терезо, её нынешний статус замужней дамы делал эту бестактность еще более вопиющей.

«Почему бы не подождать до завтра? Я ведь не могла предупредить заранее, к тому же ты пьян…»

«Именно поэтому нам стоит поехать прямо сейчас, пока я еще могу соображать на свежую голову».

Она вовсе не имела в виду, что они должны сорваться сию минуту, но Максим остался глух к её протестам.

«И всё же, возможно, нам стоит…»

«Если я в таком состоянии отправлюсь прямиком в спальню, Изи, я не гарантирую, что оставлю тебя в покое. Ты бы предпочла такой исход?»

Он владел искусством угроз просто виртуозно. В конечном счете, притащить это живое оружие в особняк Терезо в пьяном виде могло оказаться куда менее опасным решением. Именно эти доводы и заставили её с неохотой согласиться.

— Моя Изи до безумия соскучилась по отцу, поэтому я решил лично сопроводить её.

— О, неужели? — граф Терезо взглянул на Дейзи с приторной отцовской нежностью. — Ты, должно быть, очень скучала по папочке, моя дорогая дочь.

«Он еще и улыбается? После всего, через что заставил меня пройти?!»

От этого будничного лицемерия у Дейзи закипела кровь. Хотя она редко прибегала к бранным словам, её невыносимый босс за последнее время значительно расширил её ругательный лексикон. Ей до смерти хотелось выплеснуть на него все самые грязные оскорбления, какие она знала, но пришлось заставить себя оставаться спокойной.

Раз уж муж настоял на этой поездке, ей нужно было держать марку.

— Да, отец. Я скучала по тебе сильнее, чем можно выразить словами.

Дейзи улыбнулась сквозь стиснутые зубы, разыгрывая образ любящей дочери, жаждущей семейного тепла, пока под этой маской бурлила чистая ярость.

Решительная победа Максима в один миг изменила репутацию графа Терезо во всем королевстве. В глазах общества он превратился из бессердечного отца, пожертвовавшего дочерью, в редкостного везунчика, чья жизнь перевернулась благодаря чистой удаче. Любая из этих версий давала праздной знати сочную тему для сплетен, приправленных чувством собственного превосходства.

Дейзи продолжала вести свою хрупкую игру, изредка бросая осторожные взгляды на лицо мужа.

«Он ведет себя совсем не так, как я ожидала».

Она боялась, что Максим начнет чудить и здесь, превратив визит в очередное шоу, как в поместье Вальдек. От одной мысли о том, что ей придется терпеть насмешки графа Терезо, она чувствовала себя изнуренной. Однако Максим проявлял к её отцу странное, холодное равнодушие.

«Неужели он что-то подозревает?»

Она умоляла его отпустить её одну, но он упрямо отказался. Человек, который обычно осыпал её игривым вниманием, теперь сидел молча, подавая голос лишь при крайней необходимости.

— Пожалуйста, присаживайтесь. Эти чайные листы недавно доставили с Востока, у них просто изумительный аромат.

— Прошу прощения, но чай мне не по нутру.

— Тогда, возможно, мне распорядиться приготовить что-то другое?

— В этом нет необходимости, — его ответы были короткими и резкими.

«Он определенно настороже». Чем дольше Дейзи наблюдала за ним, тем сильнее крепла её уверенность.

«Мне никогда не понять этого странного человека».

Хоть он и вернулся совсем недавно, она сомневалась, что когда-нибудь сможет разгадать эту головоломку, сколько бы ни изучала его.

— ……

В гостиной воцарилось неуютное молчание. Лишь тихий стук посуды, с которым дворецкий Терезо разливал чай, нарушал эту тяжелую тишину.

«Мне нужно поговорить с этим ублюдком Терезо наедине».

Сегодняшние дела ни в коем случае нельзя было обсуждать при муже. Тщательно всё взвесив, она нерешительно заговорила:

— Макс?

— Да, Изи?

Его лицо мгновенно озарилось, стоило ей наконец использовать его прозвище.

— Розарий здесь, в поместье Терезо, поистине великолепен. Не хочешь взглянуть?

— Розарий? — переспросил он.

— Это одно из моих самых любимых мест, и я бы очень хотела им с тобой поделиться, — деликатно предложила она, многозначительно взглянув на графа Терезо. — Этот господин может проводить тебя.

Дворецкий, разливавший чай, грациозно поклонился, без слов поняв безмолвный приказ своего господина.

— Ты не пойдешь со мной, Изи? — спросил Максим.

Он действительно не понимал намека или просто притворялся? Аристократы обычно предпочитали изъясняться недомолвками, чем и объяснялась её осторожная формулировка, но Максим, похоже, обладал полным иммунитетом к подобным тонкостям.

— Мне нужно побыть наедине с отцом, — пояснила Дейзи. — Это наша первая встреча со дня свадьбы.

— Тогда, возможно, мы могли бы все вместе…

— Дворецкий устроит тебе отличную экскурсию, — решительно перебила она его властным жестом. — Пожалуйста, наслаждайся прогулкой.

Затем, словно преподнося ему особый подарок, она подалась ближе и прошептала единственное слово, подействовавшее как магическое заклинание:

— …Дорогой.

Его обычно контролируемое лицо мгновенно залило густым румянцем.

— Что ж, тогда я пойду осмотрюсь, — он быстро поднялся на ноги. — Надеюсь, у вас с отцом выйдет содержательная беседа.

Перед уходом он наклонился и шепнул ей на ухо то, от чего щеки Дейзи в ту же секунду вспыхнули ярким пламенем.

— Я скоро вернусь, дорогая, — бросил он уже от дверей, уходя.

Этот финальный шепот повис в воздухе, заставляя лицо Дейзи гореть румянцем еще долго после того, как он скрылся из виду.