────────── ◆◆◆ ──────────

«Что?! Показать? Ты что, с ума сошел?»

Вся краска мгновенно сошла с лица Дейзи, и она стала бледной как призрак.

— Н-нет… Нет… Это слишком страшно… — Её голос сорвался, готовый вот-вот перейти в плач, и она отчаянно оттолкнула руки Максима, когда тот двинулся было распахнуть халат, чтобы продемонстрировать ей свое «сокровище».

— Ах, я едва не совершил очередную ошибку. Спасибо, что остановила меня. Это вышло чисто рефлекторно, пожалуйста, не переживай об этом.

«Рефлекторно?» Как вообще можно с таким легкомыслием относиться к демонстрации столь интимных вещей?!

Дейзи хотелось накричать на него, потребовать ответа, как он может говорить об этом так обыденно. Но она вовремя прикусила язык. Она испугалась, что в ответ он лишь одарит её своей всезнающей, невозмутимой и самоуверенной ухмылкой или — чего доброго — выставит свое возбуждение напоказ со словами, что раз уж это её так тревожит, она может смотреть сколько душе угодно.

— Я не хотел тебя расстраивать, Изи. Это целиком моя вина. Пожалуйста, не плачь.

По крайней мере, пока текли её слезы, он оставался предельно внимательным. Но он не просто слушал: он без конца извинялся и даже пообещал, что больше пальцем её не тронет без её на то согласия.

Дейзи тихонько выдохнула, мысленно поблагодарив сметливость Вики, которая помогла ей избежать катастрофы.

— Скажи мне, когда будешь готова поговорить, — произнес Максим.

Дейзи слабо кивнула, хотя в глубине души подозревала, что этот момент не настанет никогда.

— Ты, должно быть, уже проголодалась?

— Что? О, нет, всё в порядке…

В этот самый момент из её живота донеслось тихое урчание, предательски перечеркнувшее все попытки казаться невозмутимой. Её щеки вспыхнули от смущения, и жар волной докатился до самых ушей.

— Ты голодна, — констатировал Максим с лукавой улыбкой. — Слезы всегда разжигают аппетит.

— ……

— Голод только испортит тебе настроение. Как насчет хорошего мяса на ужин?

Хотя мысль о еде в таком взвинченном состоянии казалась дикой, в желудке и правда тянуло от пустоты. Она полностью пропустила ужин, когда Максим бесцеремонно ворвался к ней, настаивая на подготовке к брачной ночи.

— Как насчет каре ягненка по-французски?

Каре ягненка по-французски? Если всё остальное до этого момента вызывало лишь разочарование, то ягнятина прозвучала просто божественно. Мясо ягненка было одним из самых любимых блюд Дейзи, и от одной мысли о его сочном, насыщенном вкусе у неё невольно потекли слюнки.

— А на десерт можно подать шоколадный мусс.

Откуда, черт возьми, он мог знать? Шоколадный мусс был еще одним лакомством, которое она обожала всей душой. С пугающей, сверхъестественной точностью Максим перечислял её любимые блюда, пытаясь её утешить.

«Как этот человек умудряется так безупречно угадывать мои вкусы? Он что, подослал кого-то шпионить за мной?»

Их брак был заключен в спешке, после чего он почти сразу отбыл на поле боя. У него физически не могло быть времени для столь детальных наблюдений.

Смутное беспокойство шевельнулось в её мыслях, но она попыталась убедить себя, что это просто совпадение. С другой стороны, он мог просто расспросить прислугу поместья. Так или иначе, игнорировали её или втайне за ней наблюдали, отказываться от такого ужина она не собиралась.

Дейзи славилась своим отменным аппетитом — настолько завидным, что вдовствующая герцогиня Вальдек частенько распекала её за обжорство. Её гастрономические пристрастия тоже было легко прочесть: она никогда не умела скрывать искреннюю радость, которая озаряла её лицо во время еды.

Вот и сейчас она не смогла спрятать предвкушение от мысли о каре ягненка и шоколадном муссе.

— Ну… что ж, ладно, — осторожно согласилась Дейзи, стараясь, чтобы её голос звучал нерешительно. На лице Максима тут же отразилось глубокое облегчение.

Лицо Максима смягчилось.

— Я рад, что ты согласна. Я сейчас же обо всем распоряжусь.

В такие минуты он казался совершенно безобидным, и Дейзи даже почувствовала себя глупо из-за того, что так сильно его испугалась.

«Даже если он немного не в себе, он не выглядит злым», — рассудила она. «Люди, которые тебя кормят, обычно ведь хорошие, правда?»

Но стоило Дейзи немного расслабиться, как губы Максима снова изогнулись в той самой хитрой, всезнающей усмешке, пока он прижимал её к себе.

❈────────•✦•────────❈

Столовая Вальдеков показалась Дейзи удушающе тесной, вопреки обещаниям Максима устроить скромный перекус. Полноценный званый ужин был организован практически мгновенно, и стоило за столом появиться всего одному лишнему человеку, как пространство вокруг словно начало сжиматься.

Дейзи держала во рту идеально отрезанный кусочек каре ягненка, бесконечно пережевывая его и никак не решаясь сглотнуть.

«Ну и как мне, интересно, глотать, когда эти глаза смотрят на меня настолько пристально?»

Если быть точнее, нормально есть ей мешал перекрестный огонь двух совершенно разных взглядов.

Максим фон Вальдек по какой-то причине сам решил вообще ничего не есть. Вместо этого он полностью сосредоточился на том, достаточно ли еды поглощает Дейзи.

В то же время вдовствующая герцогиня Вальдек буравила взглядом каждый кусочек, который Дейзи отправляла в рот, бдительно следя, чтобы та не съела лишнего. Эти соперничающие взгляды держали Дейзи в настоящем плену.

Хотя время было гораздо позже обычного часа для ужина, вдовствующая герцогиня тоже пропустила свою вечернюю трапезу из-за внезапного возвращения Максима. Её присутствие за этим официальным столом делало атмосферу еще более невыносимой.

— Изи…

Глаза Дейзи округлились, когда Максим внезапно вслух назвал её домашним именем.

— Ты ведь говорила, что тебе это нравится?

Вынужденная ответить, Дейзи с трудом проглотила мясо, которое жевала.

— Прошу прощения?

— Выбор блюд на сегодняшний вечер.

— Да, мне очень нравится.

Максим всё еще выглядел сомневающимся.

— Тогда почему ты не ешь как следует? — спросил он с абсолютно серьезным лицом.

Чувствуя себя загнанной в ловушку, Дейзи выдавила натянутую улыбку:

— Но я ем.

— Без всякого аппетита. Не так, будто ты действительно этого хочешь, — настаивал он.

— Это…

«Потому что ты заставляешь меня дико нервничать», — хотела было объяснить она, но так и не решилась озвучить это вслух. Дейзи замешкалась, пытаясь подобрать правильные слова.

Зачем он устраивает мне этот допрос? Он что, злится на меня?

Но… неужели это действительно тот поворот, из-за которого стоит злиться? Вся ситуация выглядела абсурдно.

— Я… сделала что-то, что тебя расстроило? — тихонько рискнула спросить она.

— Нет. Я просто беспокоюсь, что ты плохо себя чувствуешь, Изи.

Тихое тепло разлилось в её груди. Его суровое выражение лица обмануло её, заставив подумать, будто он сердится.

С самого начала её роль требовала от неё казаться Дейзи Терезо — а ныне Дейзи фон Вальдек, — хрупкой и пугливой женщиной. Она тщательно поддерживала этот образ, стараясь есть совсем по чуть-чуть. Да и под столь пристальным надзором глотать куски было действительно тяжело.

— Я чувствую себя просто прекрасно. У меня ничего не болит, — заверила она его.

— Правда? Ты ешь гораздо меньше обычного. Может, нам стоит вызвать врача?

Он был прав. Она ела меньше обычного. Но откуда, черт возьми, ему об этом знать?

До сегодняшнего дня он ни разу не видел, как она ест.

Возможно, бесконечные жалобы вдовствующей герцогини на её аппетит долетели и до его ушей. Если он расспрашивал слуг, те наверняка без труда описали её привычные порции во всех красках.

— Я хорошо ем, так что причин для беспокойства нет, — ответила она с блеклой улыбкой. — Но почему вы сами ничего не едите, Ваша Светлость? Вам не по вкусу здешняя кухня?

«Сам-то, по сути, одним вином ужинает», — с недоверием подумала Дейзи.

При её вопросе глаза Максима потемнели еще сильнее.

— Макс, — произнес он низким голосом.

Дейзи внутренне подобралась от этого глубокого, рокочущего тона.

— Мы ведь, кажется, договорились, что ты будешь звать меня Максом, не так ли?

— Д-да, но…

Он устроил сцену из-за имени?

Его переменчивое настроение заставляло её голову идти кругом — предугадать его шаги было невозможно. Она правда хотела уступить, но ледяной взгляд вдовствующей герцогини делал обстановку еще более удушающей. Ну и как ей было это объяснить? Меньше всего на свете ей хотелось усугублять и без того неловкую ситуацию.

Она выдавила из себя вымученный смешок, не зная, что еще предпринять.

— Что ж, тогда, возможно, нам стоит перейти на еще более близкое обращение, — предложил Максим.

— Более близкое?

— Да. Как насчет того, чтобы называть друг друга «дорогой» и «дорогая»? Как тебе такая идея?

— …

Дейзи онемела, пораженная тем, с какой скоростью его предложения становились всё более дерзкими.

— Тебе не нравится, дорогая?

— Я… я буду просто звать тебя Максом, — тихо ответила она. Это было несложно. Ей ни к чему было создавать лишние трудности на ровном месте.

— «Дорогая» мне тоже нравится. Дай знать, если когда-нибудь передумаешь.

«Ещё чего».

Максим улыбнулся, медленно проведя языком по губам в притворном разочаровании. Дейзи, которая едва притронулась к еде, уже чувствовала себя выжатой как лимон.

Как и следовало ожидать, вдовствующая герцогиня Вальдек сверлила их с противоположного конца стола взглядом, полным чистейшего отвращения, словно она только что стала свидетельницей чего-то глубоко непристойного.

— Я отлично ем, Макс. Перестань на меня смотреть и поешь сам. Твой ужин остывает.

— Изи, неужели ты на самом деле обо мне беспокоишься? — спросил Максим, и в его голосе зазвучало веселое оживление. Он обладал поразительным талантом выворачивать любое слово в свою пользу.

— Н-нет, я имела в виду совсем не это…

— Я так счастлив, что ты заботишься о моем самочувствии.

— Пожалуйста, просто поешь.

— Я ем. К тому же, мне вполне достаточно просто смотреть, как ты наслаждаешься едой, чтобы почувствовать себя сытым.

Да ведь он за всё это время ни сделал ничего, кроме как прикладывался к бокалу с вином! Если только алкоголь сам по себе не обладал свойством насыщать, к настоящей еде он даже не прикоснулся. Его щеки уже ярко пылали — то ли от вина, то ли от искренней радости из-за её мнимой заботы.

Он и трезвым-то был совершенно непредсказуем. Дейзи с тревогой думала о том, насколько более пугающим и импульсивным он может стать во хмелю. А может, он несет всю эту чушь как раз потому, что уже пьян.

Дейзи не могла спокойно наслаждаться ужином, чувствуя себя так, словно сидит на бочке с порохом рядом с тикающим взрывателем.

И всё же, понимая, какая головомойка ждет её, если она откажется от еды, она нехотя отправила в рот еще один кусочек мяса и принялась вяло жевать.

— Это уже куда лучше, чем то, как неотесанно ты вела себя раньше, — резко прокомментировала вдовствующая герцогиня Вальдек, что побудило Максима тут же переспросить:

— Что вы имеете в виду под «неотесанно»?

— Пожирала еду без всякого стыда, точно какая-то нищенка с паперти. Какой прок от женщины с таким непомерным аппетитом?

— О, вы это про Изи? — Максим издал холодный, безрадостный смешок, услышав, как наружу вытаскивают мнимые недостатки его жены. — Вообще-то, её здоровый аппетит кажется мне весьма очаровательным. Видя, с каким энтузиазмом она уплетает обед, я и сам чувствую себя более живым.

«Да, она ест нормально, но называть это "пожиранием" — нелепое преувеличение», — возмущенно подумала Дейзи. Это был полный бред. Она чувствовала себя несправедливо обвиненной. Как ни посмотри, это была чистой воды клевета. Они явно самым диким образом сгущали краски вокруг её манер за столом.

— К тому же, ей понадобится уйма энергии, чтобы выдерживать мой темп в спальне, — добавил Максим, выдавая еще более скандальный и шокирующий комментарий.