────────── ◆◆◆ ──────────

Даже после стольких лет она не растеряла свои навыки. Стоило Дейзи решить, что пора пустить слезу, как они потекли сами собой, абсолютно естественно. В её глазах застыло такое неподдельное отчаяние, что оно могло бы убедить кого угодно.

В конце концов, организация «КЛИН» ценила оперативника под кодовым именем Изи не только за её смертоносные навыки убийцы. Её исключительный талант к притворству и маскировке ценился ничуть не меньше.

— Прости меня, — прошептала она, позволяя своему голосу предательски дрожать. — Я… я не могу этого сделать. Я никогда раньше не испытывала ничего подобного, и мне просто… так страшно…

Когда их взгляды встретились, Дейзи позволила себе сломаться окончательно. Всхлипы накатывали волнами, каждый следующий звучал жалобнее предыдущего, прерываясь на удивление натуральной икатой.

Игривое выражение мгновенно сошло с лица Максима. Он провел ладонью по лицу, и впервые за всё время в его глазах промелькнуло искреннее, глубокое раскаяние.

— Ха-а-а… Ну я и облажался, Изи. Думал только о том, чего хочется мне самому.

Ну, по крайней мере, до него наконец-то дошло.

Его капитуляция произошла гораздо быстрее, чем Дейзи ожидала. Она проглотила готовый сорваться с языка резкий ответ и продолжила жалко шмыгать носом и всхлипывать для пущего эффекта.

— Не бойся, — произнес он, и его голос теперь звучал гораздо мягче. — Я никогда в жизни не сделаю ничего, что могло бы тебя напугать.

— Ик… Прости меня…

— Нет, Изи, ты ни в чем не виновата. Это моя вина — я повел себя безрассудно. Пожалуйста, не плачь больше.

Вот так просто Максим отступил без лишних споров. Если бы Дейзи знала, что слезы работают настолько эффективно, она бы пустила их в ход гораздо раньше. Эту стратегию определенно стоило взять на вооружение.

«С этого дня надо будет плакать почаще», — подумала Дейзи.

— Если честно, я сдерживал себя из последних сил еще со дня нашей свадьбы. Внутри меня всё это время бушевало просто непреодолимое желание.

Об этом она и так знала. Как можно было забыть ту пугающую, первобытную страсть, которая исходила от него во время их первой встречи?

— Я так отчаянно мчался обратно с поля боя только потому, что мне до безумия хотелось снова обнять тебя. Я буквально считал каждый час, загоняя и себя, и лошадей, лишь бы поскорее оказаться здесь.

Ик, ик.

Дейзи продолжала прерывисто икать, пока он говорил, усердно поддерживая свой спектакль.

— Я рисковал всем, прорываясь сквозь вражеские линии. Я почти не останавливался, чтобы поесть — перекусывал сухпайком прямо на ходу, во время боя. Ты должна мне верить.

Что это вообще за человек, который готов вырезать целую армию просто ради того, чтобы поскорее переспать со своей женой?

Его тон был искренним и умоляющим, но само объяснение звучало как полный бред сумасшедшего.

Максим молил о прощении, и его лицо было искажено гримасой искренней вины. Однако, несмотря на столь раскаявшееся выражение лица, весьма отчетливый бугор под его халатом красноречиво свидетельствовал о совершенно противоположных вещах.

Дейзи побледнела. Каким бы абсурдным это ни казалось, Максим фон Вальдек был мужчиной в самом расцвете сил. Учитывая его агрессивный нрав и суровое военное прошлое, пожалуй, было вполне логично, что его либидо ничуть не уступало его неистовому характеру.

— Я заставил тебя плакать, Изи… — тихо произнес он, и эта мысль, казалось, причиняла ему реальную боль.

Может ли человек испытывать искреннюю вину, будучи при этом настолько очевидно и мощно возбужденным? Очевидно, да, потому что прямо сейчас он являл собой живой тому пример.

Его огромные ладони нерешительно поднялись и обхватили её лицо. С поразительной нежностью он смахнул кончиками пальцев её слезы, и его взгляд был полон мягкой заботы.

— Но что мне делать, если даже твои слезы настолько прекрасны?

О господи, помилуй. Этот человек был абсолютно безнадежен.

Он принялся запечатлевать мягкие поцелуи на её щеках, пока его губы снова не нашли её рот. Если так пойдет и дальше, он углубит поцелуй, и они неизбежно вернутся к тому, с чего начали.

От этой мысли у неё снова в панике закружилась голова. Дейзи изо всех сил уперлась руками в его грудь, пытаясь вернуть прежнюю дистанцию.

— Даже поцеловать нельзя? — спросил он с искренним недоумением.

— Нет, поцелуи — это всё еще слишком… Я эмоционально к этому не готова.

— Но мы ведь уже целовались на свадьбе. Разве тебе не понравилось?

— Это было слишком внезапно и ошеломляюще. Ты был настолько напорист, что это меня напугало. К тому же… это был мой самый первый поцелуй.

Она опустила взгляд, заставив ресницы скромно затрепетать в надежде, что это выглядит как убедительное проявление девичьей стыдливости. По правде говоря, в тот раз она вовсе не «целовала». Она была лишь пассивной стороной, которую бесцеремонно целовали.

Кто вообще целуется с языком во время свадебного обряда, да еще и на глазах у полного зала гостей?! Одно лишь воспоминание об этом заставило её щеки вспыхнуть от смущения.

При виде того, как задрожал её голос, Максим внезапно посмотрел на неё с искренним стыдом.

— Изи… для меня это тоже был первый поцелуй в этой жизни.

Что это, черт возьми, вообще должно было значить?

Для человека, утверждающего, будто это его первый раз, он был поразительно опытен. А его руки? Она содрогнулась, вспомнив, с какой пугающей легкостью он умудрился распустить её сорочку.

«Первый поцелуй в этой жизни»? Он что, думает, у него за плечами несколько жизней? Что за чушь несусветная.

— Я прошу прощения, — без конца повторял он, став похожим на побитого щенка, которого только что отчитали. — Раз уж мы целовались на свадьбе, я предположил, что будет вполне нормально сделать это снова.

По его притихшему виду можно было судить, что извинения приносятся от чистого сердца. Дейзи всё еще пребывала в состоянии повышенной боевой готовности, но, видя непривычную растерянность в его обычно уверенных глазах, она невольно начала ослаблять бдительность.

— Я солдат. Всё свое время я провожу среди суровых мужчин и совершенно не разбираюсь в женщинах. Я совершил ошибку. Если я напугал тебя, я приношу свои официальные извинения.

— Ик… Но ты… ты целовал меня так долго. Т-ты даже… засунул туда язык.

— Правда? А мне показалось, я был довольно краток…

Какая наглость! Он едва не задушил её своим поцелуем, и называет это «краток»?!

— Обещаю, сегодняшние ласки я сделаю краткими, — добавил он, и на его губах снова на мгновение промелькнула та самая лукавая ухмылка. — Так что постарайся не слишком разочаровываться.

Его прошлые двусмысленные намеки, очевидно, вовсе не были шуткой — это были его самые искренние намерения. Дейзи даже не знала, с какого боку подступиться, чтобы высказать ему всё свое возмущение.

— Т-ты даже… расстегнул мне бюстгальтер, — обвиняюще воскликнула она, и новые слезы едва не брызнули из её глаз.

— Это просто дурная привычка, выработанная на нервной почве, — поспешно оправдался он, явно растерявшись. — Я даже сам не заметил, как сделал это. Клянусь, это вышло совершенно случайно.

Пока она бомбардировала его своими заплаканными обвинениями, он выглядел абсолютно беззащитным перед этим женским оружием.

— На самом деле, я и так сильно себя сдерживал, — уныло признался он. — Мне казалось, я демонстрирую просто чудеса самообладания, но, видимо, этого оказалось недостаточно. На нас ведь смотрело столько людей. Если бы я зашел чуть дальше, я бы просто потерял над собой всякий контроль.

От одних только воспоминаний о дне свадьбы у Дейзи снова пошла кругом голова. Неконтролируемое желание прямо на глазах у толпы свидетелей? Зная этого безумца, его, скорее всего, наличие публики только сильнее заводило.

Как ни крути, нормальным такое поведение назвать было нельзя. Она выходила за него замуж, думая, что он умирающий, фиктивный муж, а в итоге, похоже, угодила прямо в лапы к самому настоящему психопату.

Чмок.

— Не надо…

Чмок.

Еще один мимолетный поцелуй, такой же быстрый, как первый. Он едва коснулся её губ легким, невесомым движением и тут же отстранился.

— Это был всего лишь чмок, а не настоящий поцелуй. Неужели даже это под запретом?

— Да, даже это сейчас кажется мне чрезмерным.

— Вот как, значит, даже легкие чмоки под запретом. Мои извинения.

Он выглядел абсолютно подавленным, точно пес, которого шуганули из комнаты.

— Просто тогда у тебя были такие мягкие губы, что я, должно быть, совершенно потерял голову. Мне искренне жаль.

Дейзи уже сбилась со счета, сколько раз Максим успел перед ней извиниться. Становилось всё труднее продолжать гнуть свою линию и отчитывать его, когда он выглядел настолько искренне раскаявшимся.

— Я читал в одной книге, что правильный поцелуй подразумевает нежные покусывания и использование языка, поэтому я просто старался следовать инструкциям. Я был так увлечен тем, чтобы сделать всё правильно, что даже не заметил, как сильно тебя напугал.

Он учился целоваться по книгам? Это заявление казалось совершенно диким и никак не вязалось с его привычным грубым поведением боевого генерала. И всё же его навыки были пугающе хороши для того, кто изучал теорию по страницам романов. Требовать от него детальных объяснений его внезапной «профпригодности» сейчас было бы верхом абсурда.

Maxim взял её руку и прижал её к своей щеке. В его глазах, обычно горевших тем самым пугающим, лихорадочным огнем, от которого Дейзи всегда становилось не по себе, сейчас застыла немая, отчаянная мольба о прощении. При виде этого выражения её сердце слегка оттаяло.

— Тогда, раз уж мне нельзя целовать твои губы, могу я хотя бы слегка поцеловать твою руку? — спросил он, моментально воспользовавшись минутой её слабости.

Хотя Дейзи и чувствовала себя немного неловко, отказать мужчине после столь искреннего раскаяния показалось ей верхом нечестивости. Она медленно кивнула в знак согласия.

Мягко. Ощущение было невероятно нежным и теплым, когда его губы прижались к её ладони. Это был всего лишь легкий поцелуй, но томительное чувство от того, как его губы слегка приоткрылись, послало внезапную электрическую волну по всему её телу.

Максим вскинул голову, ловя её взгляд и намертво приковывая её к месту своими глазами. Всего мгновение назад он казался побитым щенком. Но теперь, когда Дейзи увидела, как выражение его лица мгновенно обострилось, превращаясь в хищное, он обнажил зубы и слегка, едва ощутимо прикусил кожу на её ладони.

Она испуганно ахнула, а он тихонько рассмеялся, принимаясь покрывать поцелуями каждый суставчик на её пальцах.

— Буду с тобой честен, Изи. У тебя такие мягкие и хрупкие пальцы, что у меня аж зубы сводит от желания.

Желания укусить их? Ну и сумасшедший же ублюдок.

Придя в ужас от его дикого признания, Дейзи резко выдернула свою руку из его хватки.

Ничуть не расстроившись, Максим крепко сжал челюсти, словно борясь с каким-то первобытным инстинктом, а затем притянул её голову к своей груди. Чистый аромат мыла, смешанный с его резким мужественным запахом, заставил её мысли окончательно спутаться.

— Я никогда не сделаю ничего, чего бы ты сама не захотела, Изи. Можешь об этом не переживать.

Он мягко похлопал её по спине, пытаясь успокоить своими прикосновениями.

— Ты просто невероятно пахнешь, — пробормотал он, глубоко втянув воздух у неё на макушке и выдохнув с очевидным, глубоким наслаждением.

Черт бы его побрал. С какой стати он обнюхивает мою голову, точно какой-то дикий зверь?!

Но настоящая проблема заключалась вовсе не в его странных повадках, а в том самом явном возбуждении, которое натягивало ткань его халата и пульсировало так сильно, словно готово было взорваться в любую секунду.

— Э-м… Макс. Там… внизу…

— О, ты про это? — спросил он, без малейшего стыда проследив за её взглядом, уставившимся на бугор. — Можешь об этом не беспокоиться.

— Ну, это вообще-то не выглядит как то, о чем «не стоит беспокоиться».

— Стоит мне просто вдохнуть твой аромат, Изи, и со мной всегда происходит такое. Хочешь, я покажу тебе?