────────── ◆◆◆ ──────────

Ну почему разговор вечно сворачивает в эту степь? Дейзи это уже до печенок пробрало. Она отчаянно замахала руками.

— Нет, нет, нет. Мне нравится моя комната. Я к ней уже привязалась. Макс, тебе тоже стоит пойти и привязаться к своей комнате. Она тебе определенно понравится. Вдовствующая герцогиня вложила столько сил в её обустройство, пока молилась о твоем благополучном возвращении!

— Герцогиня — это ты, Изи, — поправил её Максим, небрежно и как бы смиренно пожав плечами. — Я видел плоды её трудов чуть раньше. Мои покои, конечно, лучше, но раз уж тебе милее эта комната, то что я могу поделать?

Дейзи побледнела.

— Мне здешняя обстановка тоже больше по душе. Но если тебе нравится именно тут, то так тому и быть, — добавил он с медленным, намеренным спокойствием. — Мы будем делить эту комнату до тех пор, пока ты не привыкнешь спать со мной в одной постели. А потом я заберу тебя наверх. Дай мне знать, когда будешь к этому готова.

И кто это за нас решил?!

У Максима, похоже, в голове была четко выверенная система, и вариант спать в разных комнатах в ней вообще отсутствовал как вид.

Разумеется, Дейзи ни на что подобное согласия не давала.

— Я… Прости, Макс. Я всё еще чувствую себя немного неловко при мысли о том, чтобы спать в одной кровати, — нерешительно и тихо произнесла она.

— Ты и во время совместного купания вела себя точно так же, Изи. Ты действительно очень застенчива. Но чего стесняться между мужем и женой?

— Это не застенчивость, это дискомфорт.

После её твердого ответа Максим умолк, словно погрузившись в раздумья, а затем медленно кивнул.

— Что ж, полагаю, ты имеешь право на такие чувства. Я прекрасно понимаю, если тебе не по себе.

«И это всё?» — подумала она. Однако не успела Дейзи перевести дух и вздохнуть с облегчением…

— И всё же, разве нам не нужно проводить время вместе, чтобы привыкнуть друг к другу? Неловко бывает только в первый раз. Со временем ты начнешь чувствовать себя гораздо уютнее.

…Этот номер явно не прошел. Это было всё равно что пытаться совместить копье со щитом, который для него совершенно не предназначен.

«Ха-а… И как мне с этим справляться?»

Она была в абсолютном тупике. Зажатая между дверью и Максимом, Дейзи держала руки за спиной, упрямо вцепившись в дверную ручку и мысленно обороняя её.

«Хватит ходить вокруг да около. Нужно проявить твердость».

Каждый раз, когда она пыталась быть милой, этот хитрый мужчина умудрялся находить лазейку. Чуть раньше она уже убедилась: пусть он и бывает напористым, но если растолковать всё как следует, он способен прислушаться.

Дейзи зажмурилась, собираясь с духом, и заявила:

— Прости, Макс. Как я уже говорила… Я к этому еще не готова.

— К сексу?

— …Да.

Дейзи намеренно захлопала ресницами и потупила взор.

— Честно говоря, мысль о плотской близости меня до сих пор пугает. Я даже представить себе не могу, как совершаю нечто столь предосудительное…

— Хм.

— Возможно, всё дело в моем монастырском прошлом. Мысль об осквернении своего тела до сих пор кажется мне… грехом перед Господом Богом.

— А, так вот оно что… Ты просто боишься ложиться со мной в постель прямо сейчас. Я правильно понял?

К чему задавать столь очевидный вопрос? Дейзи растерянно кивнула, и лицо Максима снова просветлело.

— Если тебя беспокоит именно секс, то не переживай. Сегодня мы этим заниматься не будем. Ну, в смысле, сексом.

Секс, секс, секс.

Он просто не мог перестать вставлять это слово в конце каждого предложения, ведя себя как озабоченный маньяк, который ни о чем другом и думать не мастак. Всё, чего она хотела, — это мирный отдых, особенно во время сна. Его постоянная зацикленность на этой теме сводила её с ума.

Раздражение Дейзи достигло пика; она так крепко вцепилась в дверную ручку, что костяшки пальцев побелели, а вся рука задрожала от напряжения.

— Послушай, делить постель с кем-то другим для меня действительно невыносимо. Мне просто нужно спать одной, поэтому, пожалуйста, вернись в свою комнату…

— Я же сказал, что буду терпеливо ждать.

Он двинулся к ней уверенными шагами, принеся с собой свежий аромат мяты, который мгновенно заполнил пространство вокруг них. Когда взгляд Максима скрестился со взглядом Дейзи, выражение его лица изменилось, став пугающе холодным.

От этой внезапной перемены у неё внутри всё сжалось от дурного предчувствия.

— Изи, тебе ведь стоит пойти мне навстречу хотя бы в такой малости, тебе не кажется?

— Э-это…

— Скажи мне, Изи, — потребовал Максим, внезапно повысив голос. Этот агрессивный тон заставил Дейзи буквально вжаться в дверь, отчаянно пытаясь слиться с деревянной поверхностью. Сейчас она походила на загнанного зверька, которому больше некуда бежать.

— Меня учили, что супруги всегда должны находить золотую середину и подстраиваться под нужды друг друга. Я отказываюсь от секса, а ты отказываешься от сна в одиночестве. По-моему, это идеальный баланс для нашего брака.

Он наклонился к ней, накрывая своей ладонью её руку, всё еще сжимающую дверную ручку, и продолжил свой допрос. Оказавшись в полной ловушке, зажатая в кольце его рук, Дейзи могла лишь стоять, замерев от страха всем телом.

— У тебя есть какие-то возражения против моих слов?

— Ах, н-нет… — от этой гнетущей атмосферы Дейзи едва не ляпнула: «Нет, конечно нет».

Если быть точной, она вообще не могла ничего ответить.

Его логика была слишком железной, чтобы спорить, к тому же она до смерти боялась, что любое движение её губ может опасно приблизить их к его губам, или что их дыхание смешается в этом крошечном пространстве между ними.

Что ей оставалось делать? Как выбраться из этого положения?

Напуганная той опасной, почти убийственной аурой, что исходила от него, Дейзи нервно сглотнула.

После короткой паузы Максим вдруг резко подхватил Дейзи на руки, держа её так, словно переносил невесту через порог.

— Подожди, нет, стой… Что ты делаешь?! Немедленно отпусти меня!

— Сиди тихо, иначе поранишься. Тебе нужно лежать смирно.

Несмотря на все её отчаянные попытки вырваться, против превосходящей силы этого мужчины у неё не было ни единого шанса. Крепко удерживая Дейзи в объятиях, Максим целенаправленно прошествовал вглубь комнаты и пинком ноги захлопнул за собой дверь.

Мир вокруг закружился, когда хрупкое тело Дейзи глубоко погрузилось в мягкий матрас. Всё погрузилось во тьму в то мгновение, когда Максим навис над ней, зажав её под собой, словно охотник, загнавший добычу в угол.

Но она ни за что не собиралась сдаваться без боя. Она наотрез отказывалась безропотно принимать всё, что должно было произойти. Её тело сработало быстрее, чем разум успел осмыслить действие.

Дейзи крепко зажмурилась и вложила в удар все свои силы. Громкий стук эхом разнесся по комнате, а перед глазами у неё заплясали искры. Чистый инстинкт самосохранения взял верх: почувствовав приближение опасности, она инстинктивно резко подалась головой вперед, нанося защитный удар.

— Ох… моя милая малышка Дейзи. Неужели ты так сильно испугалась? — его дыхание, ставшее неровным и прерывистым, опаляло её лицо.

Когда она наконец открыла глаза, то увидела именно то, чего и следовало ожидать: Максим ослепительно улыбался, несмотря на кровь, сочившуюся из его рассеченной губы.

— Какая прелесть.

От этого неожиданного комплимента неприятная дрожь пробежала по каждому нерву её тела.

— Я сказал, что не буду этого делать — ну, секса. Ты ведь пообещала.

Большие ладони Максима по-прежнему цепко удерживали запястья Дейзи. Его сила по-настоящему пугала.

Разумеется, Дейзи не собиралась сдаваться так просто. Она извивалась и дергалась, пытаясь высвободиться, но вскоре поняла, что нижняя часть её тела полностью придавлена его весом, и она не может даже пошевелиться. Каждая клеточка её существа казалась связанной, будто невидимые путы удерживали её на месте.

— Мне бы очень хотелось, чтобы ты доверяла своему мужу, — задумчиво протянул Максим. — Но похоже, ты до сих пор этого не делаешь.

Конечно же нет! Они были абсолютно чужими людьми, которые поженились буквально на днях. С какой стати ей вообще ему доверять?

— Признаться, меня это немного задевает, но что я могу поделать?

— Хватит, пожалуйста…!

— С этого самого момента я приложу все усилия, чтобы заслужить твое доверие, Изи.

Казалось, он воспринял ситуацию с поразительным спокойствием. Кровоточащая губа, судя по всему, его ни капли не волновала.

Его непринужденное поведение напоминало повадки крупного хищника, который лениво играл со своей добычей и получил в ответ неожиданную царапину.

— Мне нравится, когда ты такая строптивая, Изи, — сказал он.

Его дерзость не знала границ. Максим провел языком по крови на губе, хищно улыбаясь. Затем, прежде чем она успела приготовиться, его рот настойчиво прижался к её губам.

— Позволь мне хотя бы поцеловать тебя, идет? Я ведь ранен. Считай это медицинской помощью.

— Нет…

Дейзи яростно нахмурилась и замотала головой, но он перехватил её за подбородок, заставляя смотреть на себя, и мягко заговорил:

— Мы ведь договорились идти друг другу на компромиссы, разве нет?

— Пусти меня! Отпусти сейчас же, пожалуйста, просто отпусти!

— Потише. Крик здесь ничего не изменит. Мы в этом месте совершенно одни.

Ужас захлестнул Дейзи, и она замерла. Теперь, когда он упомянул об этом, она осознала, что с тех пор, как они вошли в особняк, ей не попался на глаза ни один слуга.

Оказаться отрезанной от мира в этом огромном здании наедине с этим опасным человеком — от одной этой мысли у неё кровь стыла в жилах.

…Нет, этого просто не могло быть.

Разве богатые аристократы не славились тем, что гоняли слуг в хвост и в гриву в любое время суток, будь то полночь или предрассветный час?

— Не веришь моим словам? Но это чистая правда.

— ……

— Начиная с сегодняшней ночи, слугам запрещено заходить в главный дом после наступления темноты. Я бы не хотел, чтобы они получили психологическую травму, увидев истинный характер своего хозяина.

Безупречно прочитав её мысли, Максим выдал свое объяснение как нельзя вовремя.

— Это… Нет, ты наверняка врешь.

Этот высокомерный человек и вдруг беспокоится о душевном состоянии своих работников?

Она своими глазами видела, как он с ними обходится. Сама эта мысль была смехотворна. Его манера поведения была настолько властной, что он не потерпел бы от них даже простого вопроса.

— В том, что касается дел в спальне, я могу быть весьма… страстным.

— Ты сумасшедший… Перестань…

— Да, я знаю. Я абсолютно безумен. Но даже если бы здесь кто-то и был, что бы это изменило? Я — хозяин Вальдека. Как думаешь, чью сторону они бы выбрали?

Казалось, он испытывал едва ли не восторг, озвучивая эту жестокую истину.

— Давай побережем силы для более важных моментов. Нам ни к чему выматывать себя так рано.