────────── ◆◆◆ ──────────

Она прекрасно понимала, что его слова — чистой воды ложь. Даже если слуг в доме не было, как он утверждал, на четвертом этаже, в покоях вдовствующей герцогини, всё еще находилась его тетя.

— Тетя… она ведь на четвертом этаже, — тяжело дыша, выдавила Дейзи, пытаясь вырваться из-под его рук. — Пожалуйста… тебе нужно прекратить.

— О, точно, моя тетушка. Спасибо, что напомнила, Изи, — отозвался Максим с таким выражением лица, будто действительно начисто об этом позабыл. Это был именно тот тип наглости, которого и следовало ожидать от человека, без тени сомнения объявившего о своем неповиновении за ужином.

— Может, мне рассказать ей, какой оживленной становится наша Изи, стоит ей хорошенько подкрепиться?

— Нет, пожалуйста, не надо…! — Дейзи отчаянно замотала головой.

Этот безумец то и дело менял решение, будто сам не мог определиться, хочет он спать с ней или нет. Его непредсказуемое поведение производило впечатление полной душевной нестабильности.

— Позволь мне поделиться с тобой одним маленьким секретом.

Максим прижался всем телом к Дейзи, которая всё еще пыталась восстановить дыхание. Его горячий шепот у самого уха заставил её вздрогнуть, а по спине пробежали мурашки.

— Тебе стоит хорошенько это запомнить. Эта информация очень пригодится тебе, когда нужно будет управлять мной и укрощать меня.

— Пожалуйста, не надо…

— На самом деле, чем сильнее ты сопротивляешься и брыкаешься, тем сильнее я завожусь.

Как она и боялась, вовсю заявило о себе нечто твердое и горячее, упершись Дейзи прямо в живот.

«Вот же сумасшедший ублюдок». Он и минуты не мог подождать, чтобы снова не возбудиться.

Лицо Дейзи исказилось от отвращения.

— Когда ты так отчаянно борешься за выживание, это выглядит почти трогательно в своей беспомощности. Мне сразу хочется мучить тебя до тех пор, пока слезы не потекут по твоему лицу, ломать тебя, пока ты не станешь шелковой и покорной.

— Т-ты извращенец!

— Я ведь уже говорил, Изи, мне безумно нравится, когда ты показываешь свои коготки.

Его наклонности были абсолютно неизлечимы. Ей нужно было во что бы то ни стало спасаться от этого монстра, даже если для этого придется притвориться слабой. Раз уж он сам открыто заявил, что её сопротивление лишь разжигает в нем пламя, и что он обожает её боевой задор, она не собиралась доставлять этому извращенцу такое удовольствие.

— Мне больно… пожалуйста, отпусти меня.

— Подумай хорошенько. Что должно заставить меня отпустить тебя?

— Пожалуйста, просто отпусти…

— Нет, докажи мне это действиями, а не просто словами.

Раз уж он сказал, что борьба за выживание его заводит, она решила пойти прямо противоположным путем. Как только эта мысль пришла ей в голову, Дейзи позволила своему телу полностью обмякнуть.

— Вот и умница.

Железная хватка Максима наконец ослабла, стоило Дейзи перестать сопротивляться.

— Прости. Я сделал тебе больно? Должно быть, хмель еще не полностью выветрился, и я не рассчитал силу.

— Мне больно…

— И всё же у меня достаточно благоразумия, чтобы не брать тебя силой, Изи, так что не переживай.

Какая мерзость. Максим поднес её ушибленное запястье к своим губам, целуя покрасневшую кожу так нежно, словно держал в руках хрупкую драгоценность.

— Но если ты продолжишь меня провоцировать, я не гарантирую, что смогу сдерживаться и дальше.

У неё не осталось сил даже на то, чтобы спорить с его извращенной логикой. Точнее сказать, её воля к сопротивлению полностью испарилась.

Что это было? Шок? Или горькое осознание бессилия?

Она не могла дать точный ответ. Нахлынувшие чувства заставили её лицо гореть от стыда и обиды, а глаза заволокло слезами.

— Ты плачешь?

Он бережно обхватил лицо Дейзи ладонью, подушечками пальцев осторожно стирая слезы с её покрасневших глаз.

— Пожалуйста…

— Вид крови напугал тебя?

Нет, дело было совершенно не в этом. За свою жизнь она видела столько кровопролития, что успела полностью к нему притупиться. Истинной причиной её слез был сам Максим фон Вальдек — тот, кто и был виновником этой крови. Это были слезы не от страха, а от чистейшего бессилия и злости, которые душили её изнутри.

Максим фон Вальдек был по-настоящему безумен. Возможно, сказывалось его прошлое в силах специального назначения, но приходилось признать: он обладал силой, превосходящей любого противника, с которым ей когда-либо доводилось сталкиваться. Но даже понимая это, она едва сдерживала бушевавшую внутри ярость.

Борьба — это не всегда вопрос грубой физической силы. Будем честны, Дейзи никогда не отличалась выдающимися физическими данными. Её стратегия всегда строилась на ловкости: используя маневренность, она находила уязвимые места и била по жизненно важным точкам, невзирая на разницу в весовых категориях.

Этот подход всегда работал безотказно. Прежде она никогда не знала поражений. Но против него все её техники оказались абсолютно бесполезны.

Неужели она двигалась слишком медленно? Нет, проблема была в другом. С того самого момента, как её удар головой рассек ему губу, Максим фон Вальдек стал буквально недосягаем. Он блокировал каждый выпад с ювелирной точностью, словно умел читать мысли Дейзи и предугадывал её следующее движение наперед.

Но разве она не была Изи? Той самой Изи, которая без лишних усилий устраняла любые цели?

Как она могла потерпеть столь сокрушительное поражение, не нанеся ни одного существенного удара? С подобным сокрушительным унижением ей еще никогда не приходилось сталкиваться. Она всегда была уверена в своих навыках. Неужели год без практики мог настолько сильно ослабить её тело?

Её гордость бывалого первоклассного ассасина лежала в руинах, уступая место горькой ненависти к себе. Ошеломленная этим непривычным чувством беспомощности, она просто не знала, как реагировать. Всё пошло наперекосяк.

Она не была напугана. Ей просто было так чертовски обидно, что слезы сами лились ручьем. Слишком уязвленная, чтобы прятать их, Дейзи позволила им свободно катиться по щекам.

Чуть раньше, поддавшись шоку, она инстинктивно бросилась на защиту, но теперь вспомнила, что Максим фон Вальдек пасовал перед девичьими слезами. Она рассчитала: если поплакать как следует, в нем проснется чувство вины, и он вряд ли пойдет на крайности.

Руководствуясь этим планом, она позволила крупным слезам катиться по лицу, однако это оказалось со стороны Дейзи принятием желаемого за действительное.

— Хм… и еще кое-что, — задумчиво протянул он. — Вид плачущих женщин меня тоже особенно заводит.

Боже правый. Это был абсолютный крах.

Очередное шокирующее откровение, брошенное им с такой легкостью, что она окончательно опешила. И на этом абсурд не закончился.

— Какое идеальное совпадение, ведь наша Изи выглядит особенно прекрасной, когда плачет.

Он определенно говорил нечто подобное и раньше. И почему она тогда не обратила внимания на эти тревожные звоночки?

Впрочем, вполне естественно было не придать этому значения. Кто вообще мог ожидать, что человека будет возбуждать вид чужих слез?

— Ни о чем не беспокойся, Изи. Ты ведь видела чуть раньше? Я всегда держу свои обещания. Сегодня я буду просто тихо спать с тобой рядышком.

— ……

У неё не осталось сил даже на то, чтобы выдавить хоть какой-то ответ.

— Я действительно обещаю это.

В его глазах читалась неподдельная искренность, заставившая её поверить, что он действительно не собирается брать её силой.

Имея всю полноту власти, чтобы получить желаемое, Максим не зашел дальше поцелуев. К тому же теперь она знала, что сопротивление лишь сильнее его распалит. Любой отпор казался абсолютно бессмысленным. Она растратила все остатки сил в этой короткой схватке, полностью опустошив себя.

Разрушительная волна беспомощности и усталости накрыла её с головой. Дейзи бессильно растянулась на мягких простынях.

— А теперь тебе, пожалуй, тоже не мешало бы привести себя в порядок, Изи. После улицы нужно хорошенько помыться, иначе можно простудиться.

Максим запечатлел поцелуй на кончике маленького носа Дейзи, после чего поднялся на ноги. Его непринужденный тон напомнил ей о том, как сестры в приюте разговаривали с детьми перед сном. Это мягкое поведение совершенно не вязалось с его опасным внешним видом.

— Хочешь пойти в душ первой? Или после меня?

Какой из вариантов был наименьшим из зол?

Впрочем, отказаться Максим фон Вальдек ей всё равно бы не позволил. Потеряв всякую волю к борьбе и не имея энергии для сопротивления, ей оставалось лишь выбирать между двумя скверными вариантами.

Пока она безучастно смотрела в потолок, пытаясь принять решение, Максим озвучил еще одну альтернативу.

— Ты выглядишь слишком уставшей, чтобы мыться самой. Может, мне помочь тебе искупаться, дорогая?

— Нет, — Дейзи слабо покачала головой, чувствуя себя абсолютно выжатой. Это было худшее предложение из всех возможных, но она была слишком измотана прошлой борьбой, чтобы протестовать громче. — Не беспокойся обо мне. Просто… иди в душ первым, Макс.

— Тебе нездоровится?

Еще мгновение назад он сжимал её запястье с такой силой, что едва не переломал кости, а теперь строил из себя заботливого мужа. Это было сродни тому, как сперва подсыпать человеку яд, а затем предлагать лекарство, — подобные расспросы не стоили даже того, чтобы на них отвечать.

— Нет. Всё в порядке. Просто иди мыться.

— Раз ты этого хочешь, я так и сделаю. Я понял.

Она ожидала очередного спора и того, что он начнет настаивать на совместном купании, но Максим, к её удивлению, уступил без всякого сопротивления. Однако не успела она перевести дух, как шорох ткани заставил её обернуться. Максим снимал с себя одежду.

О боже. Неужели нельзя было подождать, пока он окажется в ванной комнате? К чему устраивать это показательное разоблачение прямо здесь?

На одно короткое, досадное мгновение перед глазами предстал его идеально сложенный торс, и она мгновенно пожалела о том, что подняла голову.

Она и так знала, что он гордится своим телом. Но то, как он продолжал без предупреждения раздеваться, заставило её лицо вспыхнуть так сильно, что она не могла поднять глаз.

Скажи она хоть слово, он бы тут же выдал свое дежурное: «Чего стесняться между мужем и женой?». К тому же она уже выставила себя на посмешище чуть раньше, слишком долго на него заглядевшись.

«Ты мое лицо так до дыр протрешь».

«Потому что ты то и дело украдкой на меня косишь».

И зачем она только так пристально уставилась на него тогда? Воспоминание о собственном глупом поведении заставило её сгореть от стыда и захотеть спрятаться под одеялом. По крайней мере, тогда она смотрела лишь на его лицо, и он оставил это без последствий. Но что, если бы она случайно увидела его полностью обнаженным?

«Ну как, тебе нравится? Вид моего обнаженного тела заставил тебя передумать?»

«Хочешь переспать со мной прямо сейчас? В постели или прямо в ванне?»

«Я готов. В любом месте и в любое время, главное — с тобой».

…и далее последовали бы подобные комментарии. Ей совершенно не хотелось знать, как именно он отреагирует. Даже просто представив это на секунду, она словно наяву услышала эти пошлые слова Максима, звучащие у неё в ушах.

Она просто не будет смотреть. На какой еще поток двусмысленностей ей придется натолкнуться, если он поймает её на подглядывании?

Дейзи поспешно отвернулась в противоположную сторону. Время словно растянулось до бесконечности. Шорох одежды наконец прекратился, сменившись приближающимися тяжелыми шагами.

— Я ушел в душ. Жди здесь, — раздался его глубокий голос прямо над её ухом.

Дейзи продолжала крепко зажмуривать глаза, уверенная, что даже малейший мимолетный взгляд явит её взору его наготу.

Она почувствовала, как его большая ладонь ласково провела по её волосам.

— Если ты снова исчезнешь без моего разрешения, отныне мы все водные процедуры будем принимать исключительно вместе.

Озвучив это угрожающее обещание, он скрылся за дверью ванной комнаты.