────────── ◆◆◆ ──────────

Вид Максима, вальяжно раскинувшегося на кровати без единой нитки одежды, действовал на нервы самым сокрушительным образом.

Дейзи крепче сжала револьвер и дрожащим от волнения голосом спросила:

— Т-ты же обещал, что близости не будет.

— И не будет. Я держу свое слово.

— Тогда почему ты совершенно голый?

— А, это, — Максим издал неловкий смешок под её испепеляющим взглядом. — Я всегда сплю нагишом. Старая привычка.

— Спишь… голым?

— Ага. Одежда как-то сковывает движения, понимаешь?

То есть он и впрямь был абсолютно наг. На нём не было даже нижнего белья?

С лица Дейзи окончательно сошли все краски.

— И всё же сейчас ты спишь не один… не мог бы ты хоть что-нибудь на себя накинуть?

— Зачем? Разве того, что мы не будем спать вместе, недостаточно?

— Мне просто не по себе делить с тобой постель в таком виде.

— Вот оно что. Но тут уж ничего не поделаешь. Я пришёл прямиком в эту комнату, так что мне банально нечего надеть.

Для человека, который лежал абсолютно голым в чужой постели, его тон был неприлично будничным. Впрочем, доля истины в его словах присутствовавала. Он вернулся с прогулки и сразу поднялся сюда. Логично, что сменной одежды у него при себе не оказалось — как-никак, это были личные покои Дейзи.

«Я понимаю его положение, но спать со мной в таком виде? Ну уж нет, этого я точно не вынесу».

— Честно говоря, я просто подумал, что в одежде нет никакой нужды, — добавил он.

— ……

Это было чистейшей воды принятие желаемого за действительное с его стороны. Ей даже отвечать на это не хотелось.

— Ну и чего ты стоишь? Разве тебе не хочется спать? — спросил Максим, совершенно не замечая её внутреннего смятения, и поманил её к себе.

— Хочется. Но я не могу лечь, пока ты там.

— Мне подойти и перенести тебя на руках?

— Стой… не надо! Я сама.

И куда это ты собрался, сияя своим обнаженным телом?

Стоило Максиму сделать движение, чтобы приподняться, как Дейзи пулей подскочила к кровати. Максим лукаво улыбнулся, явно получая огромное удовольствие от её паники.

«Ублюдок, ты же специально это устроил».

Брови Дейзи слегка сошлись на переносице, внутри неё закипала злость. Она резко замерла у самого края матраса, колеблясь. Забраться под одеяло сейчас казалось добровольным шагом в расставленный капкан.

К тому же…

Вблизи торс Максима выглядел ещё более умопомрачительно. Его длинная шея, чёткая линия ключиц, широкие плечи, расправленные под идеальным прямым углом, и мощная грудная клетка — всё это вызывало у Дейзи ощущение, будто она рассматривает античную скульптуру в музее.

— В комнате темно. Ты хоть что-нибудь видишь? Подойди поближе да рассмотри как следует, — поддразнил он её.

— Я-я никуда не смотрела!

— На что именно?

Он явно ловил кайф, подшучивая над ней. Вступать с ним в перепалку означало лишь подыгрывать его правилам, поэтому она сочла за лучшее поскорее сменить тему.

— Эм, Макс?

— Да, Изи.

— Макс, ты ведь сам говорил, что в браке важны компромиссы и диалог, верно?

— Говорил.

— Тогда сейчас я прошу тебя о компромиссе. Я лягу в постель, но ты, пожалуйста, надень хотя бы банный халат.

Глаза Максима слегка округлились от её твердого тона.

— Ну, раз уж моей Изи настолько не по себе…

Без малейшего предупреждения Максим откинул одеяло и сел. Дейзи от такой прыти на одном лишь инстинкте резко отвернулась в сторону. До её ушей донёсся мягкий шорох ткани, отчего по спине пробежал лёгкий холодок.

— Готово, — объявил Максим.

Если честно, Дейзи до последнего не верилось в такую покладистость, поэтому она повернулась, настороженно прищурив глаза. Сквозь затуманенный взор она увидела Максима, который сидел на постели, облачённый в один лишь халат.

Но… неужели это просто игра её воображения?

Ей казалось, что оставалась ещё одна деталь, которую следовало прояснить.

— Ты надел бельё?

— Ну, пощади меня хоть в этом. Это жутко неудобно.

— …Макс.

— Я и до этого был без него. Чего ты вдруг занервничала?

— ……

Пусть они и были женаты, неужели у этого человека напрочь отсутствовало чувство стыда?

— Ладно, халат я надел. Теперь ты можешь отдать мне эту штуку.

Взгляд Дейзи ещё сильнее сузился при этих словах.

— Тогда завяжи его покрепче, чтобы ничего не было видно. И посреди кровати у нас будет разделительная черта, так что не смей её пересекать.

— Не гарантирую, что удержусь, но ладно.

— ……

— Я шучу. Обещаю, что сдержу слово. Просто ложись уже спать.

— Если ты нарушишь обещание, я могу просто пристрелить тебя?

— Делай всё, что душе угодно.

Раз уж он пообещал держать себя в руках, ничего страшного ведь не случится, верно?

Дейзи, до этого отчаянно сопротивлявшаяся, нехотя забралась под одеяло и уже собиралась лечь, как вдруг вспомнила, что ещё не молилась.

Даже будучи смертельно уставшей, она не могла пропустить молитву. Она пообещала сестре Софии никогда не пренебрегать утренними и вечерними богослужениями. Особенно сейчас, когда на неё лавиной посыпались трудности и невзгоды, ей было необходимо преодолеть их, черпая силы в своей вере.

Прислонившись спиной к изголовью кровати, как и Максим, Дейзи взяла с прикроватной тумбочки четки и благоговейно переплела пальцы.

— Господи Боже, благодарю Тебя за то, что даровал мне ещё один драгоценный день.

Как и всегда, её молитва началась со слов благодарности. Она не забыла покаяться за отнятые жизни и вознести молитвы за упокой усопших. Обычно в самом конце она смотрела на портрет своего покойного супруга, Максима фон Вальдека, молясь о том, чтобы его душа обрела покой на небесах, но…

— ……

А был ли вообще смысл смотреть на картину? Живой прототип этого портрета сидел прямо рядом с ней, пристально наблюдая за каждым её движением.

Вместо того чтобы взять рамку с портретом, Дейзи украдкой скользнула взглядом по его лицу. Их глаза встретились, и этот опасный мужчина, которому место было скорее в преисподней, чем в раю, одарил Дейзи хищной, многозначительной улыбкой.

«И напоследок… даруй мне силы защитить мою бренную плоть от этого дикого, порочного демона похоти».

Завершив свою самую истовую молитву за последнее время, Дейзи вернула четки на тумбочку. Затем, намеренно спрятав револьвер под подушку, она улеглась и крепко зажмурила глаза.

— Спокойной ночи, Макс.

— Если передумаешь посреди ночи, просто дай мне знать, Изи.

— ……

— Я всегда к твоим услугам.

Дейзи ничего не ответила на этот игривый голос, прозвучавший у самого уха. Она просто отвернулась к стене.

— Доброй ночи, Изи.

После этого пожелания Максим наконец затих.

Она была истощена до предела. Веки казались свинцовыми, но какое-то необъяснимое, подсознательное беспокойство не давало ей провалиться в сон.

Первая брачная ночь великого герцога и герцогини Вальдек выдалась невероятно долгой, но Максим фон Вальдек всё же сдержал свое обещание и пальцем не тронул свою жену.

❈────────•✦•────────❈

На следующее утро Дейзи затуманенным от недосыпа взглядом смотрела на тарелку перед собой. В столовой повисло натянутое, тяжелое безмолвие.

— Ты до сих пор витаешь в облаках, — с явным недовольством упрекнула её вдовствующая герцогиня.

— Прояви снисходительность, тетя. Она ночью почти не давала мне спать, — невозмутимо вставил Максим фон Вальдек, бросив очередную фразу, так и подталкивающую к двусмысленным выводам.

Дейзи сидела между ними, чувствуя себя всё более неловко. Вдовствующая герцогиня, судя по всему, тоже ощущала дискомфорт, то и дело натужно прокашливаясь. Максим же едва прикоснулся к еде, не сводя пристального взгляда со своей супруги.

«Я ещё ничего толком не съела, а меня уже тошнит». Для несварения желудка у Дейзи это были идеальные условия.

— Изи, ты сама не своя со вчерашнего дня. Тебе и сегодня еда не по вкусу? Ты почти ничего не тронула, — с напускной заботой поинтересовался Максим.

— Н-нет, просто… я ещё не совсем проснулась. Я попью воды, — пробормотала Дейзи, потянувшись к стакану и делая большой глоток, чтобы промочить пересохшее горло.

«Это всё из-за тебя».

Слова едва не сорвались с языка, горькие и резкие, но она вовремя заставила себя их проглотить. В горле пекло, и она осушила стакан залпом.

— Тетя, я думаю, нам нужно сменить шеф-повара, — спокойно произнес Максим.

— Что за глупости ты говоришь ни с того ни с сего? Мэттью — ветеран, он проработал здесь больше тридцати лет! — отрезала вдовствующая герцогиня, её тон так и сквозил возмущением.

— Застоявшаяся вода загнивает, сама знаешь. Полагаю, слишком долгое пребывание на одном месте притупило его кулинарное чутье, — хладнокровно парировал Максим.

— Кухня ничуть не изменилась. Просто она капризничает без всякого повода.

— Даже если и так, какой толк в его опыте, если Изи не может это есть?

— Честно говоря, я её тоже не понимаю. Раньше она ела за обе щёки. С чего вдруг такие перемены? — проворчала вдовствующая герцогиня, одарив Дейзи колким взглядом.

— Даже если это просто каприз, что мы можем поделать? Слуги ведь должны подстраиваться под свою хозяйку, не так ли?

«Ладно, ладно, я съем это. Ну почему все вечно устраивают столько шума из-за того, что другие кладут себе в рот?»

Если быть откровенной, она была так измотана, что ей хотелось просто всплеснуть руками и испариться.

Но правда заключалась в том, что Дейзи на самом деле обожала стряпню Мэттью. Время трапезы всегда было её самой любимой частью жизни в Вальдеке.

— Нет, мне всё нравится. Еда Мэттью. Так что не надо его увольнять.

Maxim глубоко вздохнул и ответил:

— Изи обожает мясо, а он подал рыбу. Мэттью, или как там его, явно отлынивает от своих обязанностей.

— Всё в порядке, — поспешно добавила она. — Я и рыбу очень люблю.

Конечно, мясо она предпочитала куда больше, но рыба была совершенно ни при чём. В любом случае, она не могла позволить уволить Мэттью. Он был главным сокровищем кухни Вальдека. Скрепя сердце, она отправила в рот кусочек сибаса.

— Ешь медленнее и тщательно пережёвывай, — сказал он, и его тон был таким мягким, словно он нянчился с маленьким ребёнком. — А то подавишься.

«И по чьей же вине я оказалась в таком положении?»

Это было невыносимо.

— Максим, ты ведь отправляешься в столицу? Раз тебя так многие вызывают, это, должно быть, займет несколько недель, — подала голос тетя.

— Да, — ответил он.

Максим уезжает в столицу? И его не будет несколько недель?

Для Дейзи, которая не знала ни минуты покоя с момента возвращения мужа, это были самые прекрасные и долгожданные новости.