────────── ◆◆◆ ──────────

«Слава Богу, я спасена».

Аппетит вернулся к Дейзи в то же мгновение, как она услышала эту новость. Пока он будет в разъездах, у неё наконец-то появится время отдохнуть, подумать и в тишине спланировать свой следующий шаг.

Подавив довольную ухмылку, она взяла приборы и принялась за еду с удвоенным аппетитом. Сидящий напротив Максим наблюдал за ней с тихим облегчением; его губы тронула едва заметная улыбка, стоило жене наконец притронуться к обеду.

— Уезжаешь сразу после завтрака? — спросила вдовствующая герцогиня, изогнув бровь. — Его Величество ждет. Тебе лучше поторопиться.

— Да, — лаконично ответил Максим.

— Честно говоря, ты поразителен. Почему ты сначала заехал сюда, а не отправился прямиком в столицу?

Тетя продолжала свое бесконечное ворчание, но Максим не обращал на неё никакого внимания.

Большинство возвращающихся с триумфом героев первым делом держали путь во дворец — особенно столь прославленные, как Максим. То, что он предпочёл сначала вернуться домой, стало полной неожиданностью.

— У меня были неотложные дела, — отрезал он. — Его Величество непременно поймет.

— Неотложные дела?

— Тетя, ты ведь наверняка видела заголовки газет, — Максим лукаво улыбнулся.

«Да нет. Не может быть».

— Что вообще может быть более неотложным, чем возможность наконец заключить мою Изи в объятия?

Увы, самые пугающие догадки всегда оказывались правдой. Максим фон Вальдек никогда не разочаровывал в своих худших проявлениях. Из-за его пристального, насмешливого взгляда Дейзи пришлось низко опустить голову; горло перехватило, и она едва не подавилась очередным куском.

Лицо вдовствующей герцогини исказилось от брезгливости, словно она съела лимон.

— Ах да, тетя, — небрежно бросил Максим, — я подумываю взять Изи с собой в столицу.

Для Дейзи это стало громом среди ясного неба. От внезапного заявления с её лица мгновенно сошли все краски.

«И что мне теперь делать?»

Если она поедет с ним, её станут повсюду таскать за собой как дорогое украшение. Любая надежда в тишине подготовить развод испарится, сменившись ненужным вниманием и растущей сомнительной славой.

«Я категорически не хочу туда ехать».

Одна только мысль об этом наваливалась неподъёмным грузом. С одним лишь Максимом совладать было задачей не из лёгких, а если к этому прибавится ещё и высший свет столицы — нагрузка возрастет вдвое.

После секундного замешательства Дейзи выставила вперед то, что, по её мнению, было весьма убедительной отговоркой:

— Я чувствую себя немного уставшей. Со вчерашнего дня желудок бунтует, да и голова что-то побаливает…

«Пожалуйста, катись один».

Она пристыженно опустила ресницы и смягчила выражение лица, мастерски отыгрывая роль хрупкой, недомогающей супруги.

— Ты в порядке? Мне вызвать врача? — тут же засыпал её вопросами Максим. Тень искренней тревоги омрачила его лицо, пока он пристально разглядывал её побледневшие щёки.

— Всё хорошо, — мягко отозвалась Дейзи. — Просто вчера я немного перенервничала. Думаю, мне нужен обычный покой.

— Нет, не всё хорошо, — серьезно и тихо возразил Максим. — Как я могу уехать, зная, что моя Изи больна и я буду места себе не находить от беспокойства?

— В этом нет ничего серьезного, тебе не стоит так сильно переживать…

— Королевский дворец подождет, — отрезал Максим. — Здоровье моей жены превыше всего. Какой вообще прок в этих пустых формальностях?

— Н-но…

Всё снова шло наперекосяк.

Еще пару минут назад она всего лишь притворялась больной. Но сейчас её желудок действительно сжался от дурного предчувствия, а в висках запульсировала тупая, вполне настоящая боль.

— Максим, ты хотя бы известил Его Величество короля о том, что задерживаешься? — вмешалась тетя.

— Нет.

— Боже правый! — лицо вдовствующей герцогини побелело. — Максим, как ты можешь проявлять такое неуважение к Его Величеству? На тебя устремлены сотни глаз, и он, должно быть, с нетерпением ждет твоего возвращения, получив известия с фронта. Что за невиданная дерзость…

— Я явлюсь позже. Мы перенесем аудиенцию, как только Изи полностью поправится.

— Что ты сказал? — переспросила тетя; её голос сорвался от возмущения и неверия.

Максим слегка откинулся на спинку стула. Его тон оставался обманчиво легким, но в нём прорезались опасные, острые нотки:

— Тетя, у тебя в последнее время проблемы со слухом? Может, левое ухо подводит? Или в голове шумит? Тиннитус, быть может?

— Что за чушь ты несешь?

Он едва заметно улыбнулся, хотя в его глазах уже залегла тяжелая тень.

— Ты постоянно заставляешь меня повторяться. Если дело в слухе — обратись к лекарю. Если же нет — не вынуждай меня говорить дважды. Я этого страшно не люблю.

Его голос обдал комнату арктическим холодом. Он говорил с ней так же резко и отрывисто, как порой разговаривал со слугами. Воздух в столовой мгновенно стал осязаемо густым и натянутым.

Затем, словно по щелчку переключателя, он повернулся к Дейзи, и его лицо вновь смягчилось:

— Не принимай близко к сердцу, Изи.

От его заверений легче ей не стало. Дейзи неловко произнесла:

— Поезжай один, Макс. Я просто останусь дома и отдохну. Так будет лучше для всех.

— Исключено, — несмотря на её отчаянную мольбу, Максим отрезал любые пути к отступлению.

— Максим, почему ты так легкомысленно относишься к Его Величеству? Хватит думать только о себе, вспомни наконец о своем долге как главы дома Вальдек, — предприняла еще одну попытку тетя.

— Вот именно. Мне бы очень не хотелось стать причиной неприятностей для семьи. Со мной правда всё в порядке, — поспешно добавила Дейзи, принимая сторону вдовствующей герцогини, которая, справедливости ради, сейчас говорила исключительно здравые вещи.

Лицо Максима окончательно окаменело.

— Я веду себя так легкомысленно просто потому, что могу себе это позволить. А если возникнут последствия — я не стану молча отсиживаться в стороне.

В столовой повисла тяжелая, звенящая тишина.

— Тебя устроит такой ответ, тетя?

«Так вот ты какой, королевский цепной пес». Вопреки ходившим в обществе слухам, вежливостью он не отличался. Больше похож на бешеного волка, который не признает даже собственного хозяина, чем на дрессированную гончую.

Дейзи почувствовала на себе полный ненависти взгляд тети — та явно винила во всём происходящем исключительно её.

Ей совершенно не улыбалось накалять обстановку еще сильнее. Тихо вздохнув, она сдалась:

— Эм, Макс. Всё не так уж плохо. Если я немного передохну, думаю, мы сможем выехать уже сегодня после обеда.

— Не нужно пересиливать себя, — мягко возразил он. — Ты ведь почти ничего не съела.

— Мне правда лучше. Смена обстановки пойдет мне на пользу.

— Изи, я буду лично выхаживать тебя, пока ты окончательно не встанешь на ноги.

«Выхаживать меня? Ну уж нет, спасибо, избавьте».

Дейзи замахала руками:

— Нет-нет, ни в коем случае! Если ты так сильно переживаешь, позови моего врача, пусть осмотрит меня.

В конце концов, это был чистой воды спектакль. Разумеется, доктор подтвердит, что она абсолютно здорова. Чтобы не терять времени, она решительно запихнула остатки еды в рот и принялась усердно жевать, демонстрируя внезапное исцеление.

Вдовствующая герцогиня долго и осуждающе наблюдала за этой сценой, прежде чем снова подать голос:

— Вы планируете остановиться в столичной гостинице?

— Да.

— Вы пробудете там несколько недель. Даже в люксе за такой срок станет невыносимо тесно. Почему бы вам не собрать вещи, не взять прислугу и не перебраться в городской особняк?

— Ты тоже собираешься поехать, тетя? — равнодушно поинтересовался Максим.

— Да, я тоже поеду. Что ж… для меня это тоже немного внезапно, но ты ведь никогда не проявлял особого интереса к светской жизни, а Дейзи, будучи простонародного происхождения, может растеряться на балах. Не лучше ли будет, если я вас сопровожу?

Вдовствующая герцогиня говорила так, словно делала Максиму великое одолжение, натянув фальшивую улыбку, дабы скрыть уязвленное самолюбие. Для этой чопорной женщины подобный шаг явно требовал колоссальных усилий над собой. Дейзи украдкой покосилась на Максима, оценивая его реакцию.

— К тому же в последнее время мне было довольно одиноко. Будет приятно развеяться и навестить столицу впервые за долгие годы.

Поскольку Максим продолжал хранить молчание, тетя поспешно добавила:

— Если ты не хочешь, чтобы я ехала с вами, так и скажи. Или ты стесняешься? К чему эти недомолвки?

Дейзи, настороженно следившая за этим диалогом, тут же вмешалась:

— В таком случае… не согласитесь ли вы поехать ради меня?

Она мягко улыбнулась, стараясь говорить как можно дружелюбнее:

— Должна признаться, мне немного страшно при одной только мысли о том, что придется впервые визитировать столицу в одиночку. Спасибо за вашу доброту, Ваша Светлость.

Уж лучше взять с собой кого угодно, чем оставаться один на один с этим безумцем. В её положении даже кошачья лапа сослужила бы добрую службу, так что любой попутчик был только в радость.

Снять целый особняк куда предпочтительнее, чем делить один гостиничный номер на двоих. Да и во многих других аспектах присутствие вдовствующей герцогини сулило очевидные выгоды.

— Теперь Ваша Светлость — это ты, Изи. Называй её просто тетей, — с едва заметной улыбкой поправил Максим.

Он всегда щепетильно относился к именам и титулам, не позволяя спускать на тормозах даже малейшие оговорки. Лицо тети потемнело еще сильнее.

Раньше, за закрытыми дверями, она без зазрения совести третировала Дейзи, но сейчас стояла перед племянником тише воды ниже травы, даже не смея поднять глаз. Этот вид вызвал у Дейзи странный укол жалости — словно она смотрела на тигра, которому безжалостно вырвали клыки.

У неё всегда было слабое место перед теми, кто казался беззащитным, и ей чисто по-человечески захотелось протянуть руку помощи:

— Поедемте со мной, тетя. Макс, ты ведь тоже не против?

— Пожалуйста, — добавила Дейзи с искренней теплотой в голосе. — Я еще слишком неопытна и нуждаюсь в советах человека, умудренного знаниями и жизненным опытом. Для меня будет истинной честью, если вы разделите с нами эту поездку, тетя.

Умаслить пожилую даму оказалась задачей не из сложных. Заметив, как на лице Максима проступила мягкая улыбка, а взгляд тети заметно потеплел, Дейзи и сама облегченно улыбнулась.