────────── ◆◆◆ ──────────

Максим дотошно расспросил своего личного лекаря о состоянии здоровья супруги и согласился отбыть в столицу только после того, как получил чёткое заверение в отсутствии каких-либо осложнений. Всё ещё не находя себе места от беспокойства, он даже приказал врачу сопровождать дам до самого городского особняка.

«И зачем я только притворилась больной? Сделала себе же хуже».

Дейзи мысленно вздохнула. Отныне она пообещала себе не действовать на поводу у сиюминутных порывов без чёткого плана. Максим не был тем человеком, которого можно было переиграть, опираясь на одну лишь банальную логику.

«Как же меня угораздило вляпаться во всё это?»

Дейзи тоскливо посмотрела в окно кареты и тихонько вздохнула. Ей удалось спровадить Максима в столицу раньше неё лишь при условии, что сама она два полных дня посвятит постельному режиму и только потом двинется следом.

Она категорически не желала быть втянутой в обвинения в неуважении к королевской семье ещё до того, как успеет официально оформить развод.

В карете ехали трое: Дейзи, вдовствующая герцогиня и кучер дома Вальдек. Тишина стояла настолько глубокая, что даже этот едва слышный вздох Дейзи прозвучал довольно отчётливо.

— Земля от этого, по-твоему, разверзнется? И чего ты так театрально вздыхаешь, девка?

— Прошу прощения, — отозвалась Дейзи. — Просто на душе как-то неспокойно.

«Опять она за свое, придирается на пустом месте. Какая же головная боль».

Будучи истощённой морально и физически, Дейзи предпочла затаиться, а не вступать в пререкания. Так, по крайней мере, ворчание прекратится быстрее. Справедливости ради, несмотря на вечные придирки, тетя была не самым худшим вариантом. По сравнению с Максимом фон Вальдеком иметь дело с ней было относительно просто.

Её характер утомлял, но после всего, через что Дейзи прошла вчера, она была едва ли не благодарна судьбе за общество этой ворчливой старухи.

Между ними вновь потянулось неловкое молчание. Первой его прервала вдовствующая герцогиня:

— Дейзи, милочка, мне нужно поговорить с тобой о кое-чём важном.

— Со мной? — Дейзи удивлённо округлила глаза.

— Да. И это вовсе не из какой-то личной неприязни к тебе. Я говорю исключительно с позиции вдовствующей герцогини, ради будущего дома Вальдек, так что, пожалуйста, пойми меня правильно.

— Да, в таком случае, прошу вас, переходите сразу к делу, без этих высокосветских кружев. Так я точно всё пойму правильно.

Глупо ожидать, что человек не истолкует слова превратно, если изъясняться с ним заковыристыми дворянскими шифрами. Сколько ни думай, а требовать от простолюдинки понимания их аристократических намёков — задача непосильная.

— Особенно когда дело касается великого герцога… Я бы предпочла, чтобы ты не вела себя с ним столь опрометчиво.

— Да, я обещаю. Пожалуйста, говорите совершенно свободно.

Неужели она до сих пор так сильно трепещет перед чувствами Максима? Дейзи ещё никогда не видела, чтобы тетя подбирала слова с такой осторожностью. К чему вообще она клонит, раз так долго ходит вокруг да около?

— Положи руку на сердце и подумай хорошенько. Ты действительно считаешь себя достойной занимать место хозяйки Вальдека?

Слова были резкими и колючими — любого другого они бы кровно уязвили. Но Дейзи…

Дейзи послушно прижала ладонь к груди и задумалась.

«Хм…»

Тук, тук. Сердце билось спокойно, но ритмично. Да, внутри неё определённо затрепетало некое предвкушение.

— Нет, — откровенно призналась она. — Я совершенно для этого не гожусь.

— Вот и славно. Я знала, что ты не дура, но приятно видеть, что мы наконец-то снова на одной волне, — с удовлетворением заключила тетя.

Это было именно то, что Дейзи так страстно желала услышать. Наконец-то в вопросе избавления от Максима фон Вальдека у неё появился надёжный и весомый союзник.

— Если честно, вся эта ситуация меня жутко тяготит, — разоткровенничалась Дейзи.

Раз уж они нашли общий язык, можно было приоткрыть завесу над своими истинными чувствами.

— Наверное, сказывается то, что до встречи с отцом я росла в трущобах. Мне до сих пор тяжело даётся этикет, а статьи в газетах, раздувающие мою историю, скорее пугают, чем льстят.

— Да, это крайне непростая ноша для кого-то вроде тебя, кто ровным счётом ничего не смыслит в управлении имением, — тут же поддакнула вдовствующая герцогиня. Её тон заметно смягчился. — Я сама чувствовала то же самое вначале, так что прекрасно понимаю твой страх.

Ладили ли они хоть раз так хорошо за всё время совместного проживания?

Обычно тетя в пух и прах разносила поведение Дейзи и изводила её бесконечными поучениями, но Дейзи, если честно, просто пропускала всё это мимо ушей. Но дело было не только в этом. Максим вёл себя непотребно. Он открыто ни во что не ставил родную тетку, без конца повторяя имя своей женушки, точно влюбленный попугай.

С самого момента своего возвращения он обращался с ней как с забытой старухой, которую списали в утиль и задвинули в самую дальнюю комнату. Какое унижение ей пришлось вытерпеть.

Раз уж им суждено было стать соратницами, Дейзи решила окончательно расположить её к себе.

— Тетя, я никогда не отличалась амбициями. Я вышла замуж лишь потому, что так велел отец. И представить не могла, что всё примет такой оборот.

— Ну и что ты могла понимать в своём-то возрасте?

— Мне неловко говорить это о самой себе, но разве меня выбрали на эту роль не именно из-за моего сомнительного и скромного происхождения?

Вдовствующая герцогиня посмотрела на Дейзи со сложным, противоречивым выражением лица.

— Твоя правда. В то время никто не хотел идти за него. Все были свято уверены, что Максим никогда не вернётся с этой бойни живым.

— Вот именно. Наверное, поэтому такой неподходящей особе, как я, и достался этот незаслуженный шанс.

«Я выходила за него только потому, что он должен был сдохнуть на войне. Какая же катастрофа».

Дейзи с трудом проглотила слова, едва не сорвавшиеся с языка.

— И всё же чудеса случаются, — вздохнула тетя. — Должно быть, Господь Бог внял моим истовым молитвам о будущем Вальдека.

— Ваша вера поистине восхитительна. Я тоже прилежно молюсь, но чувствую себя такой ничтожной по сравнению с вами, тетя. Мне хочется многому у вас научиться.

Возможно, её собственному религиозному пылу и впрямь не хватало искренности. В конце концов, даже когда её муж ушёл на фронт, она так и не смогла заставить себя молиться о его кончине. Вместо этого она ежедневно просила для него лёгкой дороги на небеса.

Если бы она знала, что её личный ад окажется прямо у неё под боком, она молилась бы чуточку менее усердно. Должно быть, это кара Господня за все те жизни, что она отняла в прошлом. Впрочем, сокрушаться об этом теперь бессмысленно.

— Как было бы прекрасно, если бы я смогла стать такой же грациозной и утончённой леди, как вы, тетя. Но, полагаю, благородство — это врождённый дар, — Дейзи намеренно продолжала принижать себя.

И чем больше она это делала, тем сильнее таял лед в глазах вдовствующей герцогини.

— По правде говоря, как бы такая, как я, ни старалась, мне никогда не стать достойной высокого титула великой герцогини.

— К сожалению, тут ты права. В этом мире есть вещи, которые невозможно исправить никакими стараниями.

— Полностью согласна.

— И всё же ты довольно мила собой. Наверное, поэтому Максим так ослеплён тобой и без конца балует.

— Наверное, так и есть. Спасибо за комплимент, — Дейзи не стала утруждать себя отрицанием, ведь отрицать собственную красоту было бы глупо.

К тому же, если это не была любовь с первого взгляда, то сколько вообще раз Максим фон Вальдек видел её до свадьбы? Его маниакальная одержимость решительно не поддавалась логическому объяснению.

«Мы почти у цели».

Раз уж её чопорная тетка опустилась до нехарактерных для неё комплиментов, Дейзи рассудила, что их переговоры близки к успешному финалу.

— Мужчины думают только об одном — о постели. Им кажется, что смазливой мордашки вполне достаточно, но быть просто любовницей и быть хозяйкой великого дома — вещи совершенно разные. В этом скрыто куда больше обязанностей, чем ты думаешь, и это непосильная ноша.

— Вы абсолютно правы. Что же мне теперь делать? Я совершенно растеряна. Может, ради блага Вальдека мне стоит вернуться в дом Терезо?

«Пожалуйста, скажи мне убираться восвояси».

— Ну, в возвращении нет никакой необходимости. Максим явно по уши влюблён в тебя, так что остаться подле него в качестве фаворитки было бы вполне приемлемо.

— Фаворитки? — Дейзи неверующе распахнула глаза.

— Да. Статус великой герцогини требует женщины с надлежащим положением и безупречной родословной. Теперь, когда положение Максима вознеслось до небес, я полагаю, королевская семья будет ожидать от него именно этого.

Быть фавориткой. Это означало бесконечную близость с Максимом дни и ночи напролёт. От одной только мысли об этом её бросало в дрожь. Пожалуй, стоило ещё немного сгустить краски вокруг своего «жалкого» положения.

— Я не хочу связывать Максиму руки. Если честно, роль содержанки — не самый завидный удел. Мне хочется жить свободно, а не оглядываться на чужое мнение. Если мне нужно уступить место… я уйду.

— Дейзи, милая моя, я и не подозревала, что ты способна на столь жертвенную и глубокую любовь, — лицо вдовствующей герцогини озарилось искренним чувством. — Максим может быть сколько угодно ослеплён тобой сейчас, но даже самые прекрасные цветы увядают. Со временем ты неизбежно станешь для него обузой.

— Вы правы.

— Он носится с тобой лишь потому, что ты — единственная женщина, которую он познал. Стоит ему встретить благородную леди, равную ему по статусу, как чувства Максима тут же переменятся.

«А вот это вряд ли. Тетя слишком плохо знает своего племянника». Судя по тому, с какой ловкостью он раздевал её, и по его ненасытному аппетиту, Дейзи была готова поклясться, что он тот ещё повеса. Впрочем, спорить об этом не имело никакого смысла.

— …Мне тоже так кажется.

— Даже если вы разведетесь, — продолжала тетя, — ты, пусть и ненадолго, но была женщиной великого герцога. Ты сможешь использовать это как трамплин, чтобы устроить свою судьбу получше. Повторный брак в наши дни уже никто не клеймит позором.

— Вы правда так думаете? — уточнила Дейзи.

— Разумеется. Если ты вовремя отойдёшь в сторону, я лично позабочусь о том, чтобы твои отступные при разводе были более чем щедрыми.

Сомнительная слава бывшей жены герцога Дейзи была даром не нужна, но чем весомее будут отступные, тем проще ей будет обустроить свою новую жизнь.

— Спасибо, — вымолвила она. — Я полностью доверяю вам, тетя. Я буду следовать вашим наставлениям.

Вдовствующая герцогиня встретилась с Дейзи взглядом, и Дейзи лучезарно ей улыбнулась.

Так вчерашний злейший враг превратился в сегодняшнего верного союзника.