────────── ◆◆◆ ──────────

— Ты ведь зашла как раз тогда, когда я наводила порядок. Верно, Роза?

— Да…? Ах, точно! Я подумала, что стоит доверить их профессиональному ювелиру, дабы стереть всю пыль. И убрать на место, предварительно отполировав до блеска.

Роза порылась в своем фартуке и извлекла припрятанные побрякушки. За исключением изумрудной шпильки, это были самые простые безделушки, которые великая герцогиня никогда бы не стала носить.

Пока Максим озадаченно разглядывал этот улов, Дейзи поспешно добавила:

— Вот именно, Роза. Спасибо тебе.

— Рада служить, Ваша Светлость.

— Ты у меня такое сокровище. Моя Розочка — лучшая.

Дейзи ласково назвала её уменьшительно-именем и поцеловала Розу в щеку, мысленно содрогаясь от подступивших к коже мурашек. Наблюдавший за этой сценой Максим заметно помрачнел.

— Роза, как ты поживала всё это время?

— Ох, не спрашивайте. С тех самых пор, как Ваша Светлость вышли замуж за лорда Вальдека и переехали в его поместье, я места себе не находила от тревоги.

— Боже мой, неужели? Я и не подозревала, что ты так сильно обо мне печешься. Я искренне тронута, Роза.

— Еще бы. Ваша Светлость ведь у нас такая нескрепа. Я вечно переживала, как бы вы не сбросили ночью одеяло и не простудились, или что волосы ваши будут растрепаны. Чувствовала себя так, словно оставила малых деток у самой кромки бурной реки.

«Эта девка, кажется, тонко надо мной издевается».

И всё же Дейзи не могла разрушить этот миг показного тепла глупой перепалкой. Сцепив зубы от досады, она натянуто, но лучезарно улыбнулась.

— Видишь? Я просто обожаю Розу. Мы с ней как сестры. Как я могла прогнать Розу, когда она так сильно обо мне заботится? Верно, Макс?

Дейзи искоса взглянула на мужа.

— Вот оно что. Теперь я вижу, что Роза — надежная и умелая горничная, которая жизненно необходима Дейзи… Что ж, тогда поступим следующим образом, — Максим на мгновение задумался, после чего принял решение: — Оставим обеих.

— Обеих?

— Да. Мэриголд ничуть не уступает Розе в надежности и исполнительности.

Что-то было незаметно. На взгляд Дейзи, Мэри казалась излишне неуклюжей для горничной и не вызывала особого доверия.

— Мэриголд.

— Да, командир!

— Доложи о своих навыках. Коротко.

— Будет сделано! Я первоклассный стрелок и мастер рукопашного боя. Кроме того, физически я сильнее большинства мужчин.

— Принято.

— Рада служить, командир!

Для личной горничной у неё были навыки ходячего оружия. Мэри, чьи способности только что лично признал сам Максим, выглядела глубоко растроганной.

— Также я в одиночку выжила в пустыне, оставшись без гроша и снаряжения. Я обязуюсь следовать за Вашей Светлостью подобно тени и в случае опасности вынесу вас на руках в безопасное место.

— Ну, что скажешь? — с надеждой спросил Максим, точно ребенок, выпрашивающий похвалу. На его лице читалось предвкушение.

Выслушав этот доклад, Дейзи пришла к выводу, что Мэри идеально подошла бы самому Максиму, который был до мозга костей военным. Но для неё самой боевой арсенал этой девицы казался чересчур пугающим.

— Эм, Макс. Мэри больше похожа на телохранителя, чем на горничную. А личная охрана мне как-то…

— Она всегда будет подле Изи, а значит, она горничная. К тому же в экстренной ситуации она сможет защитить тебя. Она универсальный солдат, так что Изи может использовать её по своему усмотрению.

«Зачем заходить так далеко?»

Будучи в прошлом первоклассным ассасином, Дейзи и сама могла постоять за себя.

— Прости, Макс, но это уже чересчур. Я редко выхожу в свет и довольно нелюдима. Думаю, мне вполне хватит Розы, с которой мы близки…

— Вот как. Очень жаль.

Стоило Дейзи высказать свои сомнения, как взгляд Максима мгновенно потух.

— Но как же тогда быть с ней? Если Изи откажется от её услуг, она останется безработной.

— Безработной?

— Да, я лично поспособствовал её увольнению со службы, чтобы привезти сюда. Со вчерашнего дня Мэриголд — гражданское лицо.

«Увольнению». Значит, она действительно была действующим солдатом.

— Впрочем, я сболтнул лишнего. Это не твоя вина, Изи, так что не бери в голову.

Но на душе у Дейзи уже скребли кошки. Вина, может, была и не её, но как тут не переживать?

— Я сам виноват, что действовал опрометчиво, не спросив тебя заранее. Мне просто хотелось сделать Изи сюрприз и заслужить твою похвалу.

Пока Дейзи хранила молчание, Максим с наигранным сочувствием повернулся к Мэри:

— Послушай, Мэриголд.

— Да, командир.

— Ты ведь говорила, что тебе нужно кормить младших братьев и сестер?

— Так точно. Дома у меня шестеро малолетних братьев и сестер, которые полностью зависят от моего заработка.

Она оказалась единственной кормилицей в семье.

— Что ж, мне жаль. Но если моя Изи не желает видеть тебя здесь, я ничего не могу поделать.

— Я сама виновата, что оказалась недостаточно хороша. Будь я более умелой, меня бы не прогнали. Прошу прощения.

«Прогнали». Ей просто не нужны были её услуги, никто её не прогонял…

Мэри выглядела чернее тучи.

— Ты быстро схватываешь суть. Не думаю, что ты в чем-то ошибалась, так что береги себя.

— Слушаюсь, командир.

Договорив, Максим и Мэри синхронно уставились на Дейзи. Посмотрев в эти огромные, невинные глаза Мэри, Дейзи обреченно и тихо вздохнула.

«Проклятье. Шестеро на иждивении?»

Дейзи почувствовала странное родство и укол жалости к этой неуклюжей горничной-оружию.

❈────────•✦•────────❈

Максим ушел. В комнате остались трое: Дейзи и две её горничные.

Она уже успела тысячу раз пожалеть о своем выборе. Ей позарез нужен был план развода, но теперь за ней неотступно следили сразу две пары глаз. Одна из служанок была шпионкой, связанной с домом Терезо, а вторая — сильной и вызывающей жалость ставленницей Вальдека.

«Черт подери. Худшее сочетание из всех возможных».

И почему у них у всех «цветочные» имена, это же не оранжерея?

Дейзи, Роза, Мэриголд — настоящий букет.

Внутри закипала злость, но кого тут было винить? Сама виновата, что оказалась такой мягкосердечной.

Поведение Мэри тоже вызывало вопросы: с самого момента ухода хозяина она как-то странно, не отрываясь, смотрела на Дейзи, заливаясь густым румянцем. Игнорировать этот настойчивый взгляд было уже невозможно.

Дейзи решила спросить новоиспеченную служанку напрямую:

— Эм, Мэриголд, ты хочешь мне что-то сказать?

—……

—…Мэри?

Стоило Дейзи переспросить, как лицо Мэри вспыхнуло пунцовым цветом.

«Горничная-оружие», которую ей сосватал Максим, кажется, окончательно сломалась.

— Мэри, ты плохо себя чувствуешь?

— Нет! Прошу прощения. Просто я ужасно разволновалась…

— Да?

Еще совсем недавно она рапортовала четко и уверенно. Неужели это магия присутствия Максима? Сейчас же Мэри дрожала как испуганный теленок.

— Эм… тебя насильно сюда пригнали? Если ты скажешь мне сейчас…

— Ни в коем случае! Я сама вызвалась на эту должность, — твердо отрезала она.

Раз она пришла сюда не для того, чтобы дрожать, то ради чего? Дейзи озадаченно склонила голову набок.

— Просто… я еще никогда в жизни не видела столь прекрасной женщины, как Ваша Светлость…

— Что?

— Я еще на свадьбе поняла, что вы неописуемо красивы в своем подвенечном платье. Но даже сейчас, в обычном домашнем наряде, вы… ослепительны. Ваша Светлость — само воплощение той красоты, которой я всегда восхищалась.

— Я?

— Да, разумеется! Я вовсе не имею в виду, что мне нравятся женщины… Просто Ваша Светлость мне глубоко симпатичны. Пожалуйста, не выдавайте меня командиру. Я просто… надеюсь, вы не поймете меня превратно.

— Хорошо, Мэри. Я всё поняла правильно. Успокойся…

Куда только делась её былая армейская выправка?

Она вся покрылась испариной и выглядела почти жалко.

— Я ушла в армию совсем девчонкой и росла среди немытых солдат. А здесь… здесь так чудесно пахнет. Словно в цветущем саду. Никакого пота, никакой волокиты. Я так счастлива… — Мэри была уже близка к слезам.

Глядя на эту искреннюю, простодушную натуру, Дейзи против воли захотелось ее обнять.

— По правде говоря, я пошла на службу только ради семьи, но военная доля мне никогда не была по душе…