────────── ◆◆◆ ──────────

Дело было вовсе не в том, что Мэри не подходила её новая роль. Её навыки не уступали человеческому оружию, но её истинные интересы и душевный склад явно лежали в другой плоскости, и всё это время она, похоже, глубоко страдала внутри.

— Мэри, почему ты так нервничаешь? В этом нет никакой нужды.

— Ваша Светлость, зачем вы говорите со мной так официально? Пожалуйста, обращайтесь ко мне запросто.

— Ах, точно, хорошо…

Возможно, Мэри совсем недавно избавилась от сурового обращения и всё ещё не привыкла к непринуждённой беседе.

— Я буду очень стараться! Мел… то есть, зовите меня просто Мел, неофициально!

— Мел?

— Да! Это немного неловко, но я всегда мечтала, чтобы меня называли по прозвищу!

«Ну, как угодно. Раз это её желание, можно разок и так назвать».

— Мел — чудесное имя. Оно тебе очень идёт.

Мэриголд выглядела глубоко растроганной тем, что хозяйка использовала её уменьшительное имя.

— Давай с этого момента дружно работать вместе. Пожалуйста, позаботься обо мне.

Дейзи прекрасно понимала, что вскоре ей самой придётся искать новую работу, но пока они были вместе, она твёрдо решила относиться к Мэри с добротой.

«Вот так я и поступлю», — подумала Дейзи.

Так началось это зыбкое и странное сожительство двух фальшивых горничных и одной фальшивой великой герцогини.

❈────────•✦•────────❈

Прибыв в столицу, Максим незамедлительно нанёс визит королю и королеве, дабы официально доложить о своем благополучном возвращении. Его Величество был несколько уязвлён тем, что Максим затянул с приветствием, однако, поскольку всё внимание общественности было приковано к герою, он не мог открыто выказать своё недовольство.

На площади, где располагались центральные правительственные ведомства столицы, уже вовсю планировалось возведение триумфальной арки в честь великой победы Максима фон Вальдека. Разумеется, все народные настроения и взоры были сосредоточены на герое войны и каждом его шаге. Но самой лакомой темой для пересудов в обществе оставались сплетни о супруге героя — Дейзи фон Вальдек. Светопреставлением ширились слухи, будто чудотворец и победитель задержал свой въезд в столицу исключительно из-за неё.

С приближением королевского бала, приуроченного к возвращению и победе великого герцога, для его окутанной тайною жены настало время выйти из тени на свет софитов.

— Эм, тётушка… а это место не слишком дорогое? — шёпотом спросила Дейзи у вдовствующей герцогини, озираясь по сторонам в элитном бутике.

Дейзи, в чьём гардеробе имелось лишь несколько простеньких домашних платьев, притащили сюда практически силой. Хозяин дома Вальдек отдал строгий приказ подобрать вечерний туалет для столь важного светского раута. Роза и Мэриголд стояли рядом, заворожённые роскошным и совершенно чуждым для них миром, в котором они очутились.

Вдовствующая герцогиня Вальдек оставалась единственной союзницей Дейзи в её плане по разводу, единственной, кому она могла довериться.

— Ты права, дитя моё, но какой у нас выбор? Сейчас это единственное приличное заведение, готовое принять заказ.

— Но я ведь всё равно подаю на развод.

«Откровенно говоря, даже если мы купим нечто подобное, мне совершенно некуда будет его надеть после развода, когда я обоснуюсь при монастыре. А поскольку вещь шьётся на заказ, перепродать её будет чертовски трудно».

Дейзи тяготила любая чрезмерно дорогая покупка.

— И тут ты права, — согласилась вдовствующая герцогиня. — Но мы не можем явиться на бал в чём попало, так что выбора нет. Давай выберем самый скромный вариант из возможных.

— …Хорошо.

«Что ж, логично. Раз даже эта пекущаяся о правилах женщина говорит, что иного пути нет, мне не стоит терзаться муками совести».

Дейзи решила больше не оспаривать слова тётушки.

— В любом случае, веди себя достойно и соблюдай приличия. Уяснила?

— Эти приличия, о которых вы толкуете… как мне их продемонстрировать? Есть какие-то хитрости?

— Основа дворянского этикета такова: веди себя так, словно у тебя ничего нет, когда ты владеешь всем, и так, будто у тебя есть всё, когда за душой ни гроша.

— Эм… прошу прощения, а можно более приземлённый пример? Я ведь из трущоб, так что эти витиеватые дворянские бредни до меня туго доходят.

Вдовствующая герцогиня тяжело вздохнула и зашептала на ухо:

— Не показывай, что тебя пугают здешние цены. Позволь им одевать и раздевать тебя и просто плыви по течению. Поняла?

— …Да.

«О господи. Они мне даже самой переодеться не позволят? Если подумать, они и мыться в одиночку мне не давали. Эти аристократы что, младенцы? Ничего сами сделать не могут?»

Дейзи, совершенно не привыкшая к тому, чтобы за ней ухаживали как за немощной, находила это глубоко некомфортным.

«Ах, точно. Пушка…»

Она внезапно вспомнила о револьвере для самообороны, который ей вручил Максим — оружие было надёжно пристёгнуто ремнём к её бедру. Если швеи увидят его во время примерки, они поднимут знатный переполох. Ей совсем не улыбалось сеять ненужные подозрения.

«Нужно припрятать его где-нибудь в примерочной».

Дейзи зашла за занавеску одна, чтобы спрятать пистолет, и вдруг услышала странный шум. Похоже, это были работницы бутика, которые и не подозревали, что Дейзи стоит прямо по ту сторону плотной ткани.

— Ты видела ту девицу?

— Кого именно?

«Ого, сплетни. Слушать чужие грязные секреты — это всегда самое весёлое занятие».

Дейзи обожала пересуды. Когда ей в руки попадалась газета, она первым делом зачитывала до дыр колонку с пикантными светскими новостями. Затаив дыхание, Дейзи навострила уши, ловя каждый шёпот модисток.

— Золушка из дома Терезо.

— А-а, та самая, которая у великого герцога Вальдека…?

— Ага, она самая.

«Вот досада, история-то оказалась обо мне».

Слегка разочарованная, но заинтригованная, Дейзи решила слушать до конца — эта информация могла сослужить хорошую службу для её бракоразводного процесса. Ей позарез нужно было прощупать почву и узнать общественное мнение.

— Хотя, надо признать, она недурна собой.

— Да, редкая красавица. Слухи не врали.

«Что есть, то есть — я довольно мила. У этих дам, работающих в элитном салоне, определённо есть намётанный глаз на красоту», — уголки губ Дейзи невольно поползли вверх. Однако её лицо мгновенно окаменело от их следующих слов.

— Но происхождение всё равно лезет наружу — от неё так и веет деревенщиной.

— Вот-вот! А платьишко её видела? Дешёвая подделка под приличный наряд. Ты на ткань-то глянь.

— Да уж. Полный отстой.

Дейзи скользнула взглядом по своей одежде. Для похода в этот пафосный бутик она выбрала лучшее, что у неё было. Но на поверку это оказалась обычная дешёвка, лишь имитирующая благородный фасон.

«Худший расклад. Ну и скряга же ты, граф Терезо».

Она носила то, чем её снабдил Терезо, полагая, что эти вещи служат достойной ширмой. По всей видимости, граф изрядно сэкономил на её гардеробе, до последнего не веря, что Максим вернётся с фронта живым. Дейзи яростно заскрежетала зубами, мысленно проклиная своего бесчестного босса.

— Она только портит репутацию салона. Зачем вообще со свиным рылом в калашный ряд? Да у неё небось и денег-то на эти платья нет.

— Ещё бы! Вот почему она заказывает всего два. Будет затаскивать их по очереди.

«Вообще-то я и впрямь собиралась купить всего два платья и чередовать их. Чёрт подери. Как неловко, они буквально прочитали мои мысли».

— Неужто у Вальдеков совсем пусто в закромах?

— Да они ещё до войны пустили по миру почти все свои активы, тигр беззубый. Земли у них в какой-то глухомани. Вот почему они пригрели племянника, который по всем прогнозам должен был сгинуть на передовой.

— Точно. А ты видела шмотки вдовствующей герцогини? Полное старье, сто лет как вышло из моды. Должно быть, влачит жалкое существование.

— Да уж, семейка разорена под чистую. Откуда там взяться приличным вещам? Но теперь, когда парень вернулся героем войны, она, похоже, решила, что может соваться в высший свет и крутить носом?

— В таких-то обносках? Столичные заносчивые графини из приличных домов на неё даже не взглянут.

Эти девки умудрялись поливать грязью даже величавую тётушку Максима. Дейзи и подумать не могла о подобном, учитывая благородную осанку вдовствующей герцогини и её фанатичную приверженность этикету.

«Тётушке, должно быть, пришлось несладко для женщины её круга».

Теперь Дейзи понимала, отчего та была так натянута как струна и с таким отчаянием ждала возвращения Максима. В груди Дейзи шевельнулся укол искреннего сочувствия к ней.

— Но сейчас-то при деньгах они должны быть, разве нет? Он ведь триумфатор, там государственная награда должна быть баснословной. Ему вон даже арку целую отгрохать собираются.

— Ну и что с того? Эти деньги слишком ценны, чтобы разбазаривать их на эту жену-чучело, — модистки дружно захихикали.

«Они что, назвали меня женой-чучелом?»

Впрочем, она сама подписалась на эту фиктивную роль. Злиться не было никакого смысла. Дейзи приказала себе слушать внимательнее.

— Слушай, а я вот в газете читала, будто он задержал въезд в столицу именно из-за супружницы. Врут поди?

— Да это не новости, а бульварный роман, который пишут ради тиражей. Ты столько лет здесь работаешь, а ума так и не набралась? — одна швея приструнила другую и разразилась тирадой: — Мужчины, когда они теряют голову от страсти, напрочь лишаются рассудка и готовы пустить по миру всё состояние, лишь бы бросить весь мир к ногам женщины.

— Ну да, великий герцог Вальдек тоже не промах. Его статус взлетел до небес. Для мужиков власть — это венец всему. Станет ли он размениваться на бабу, которая просто смазлива мордашкой?

— Вот именно. Найдёт себе партию поплебейнее и женится во второй раз как положено. Я слышала, половина столичных знатных девиц уже спят и видят, как бы окрутить великого герцога Вальдека.

«А вот это просто потрясающие новости. Похоже, общественное мнение всецело на стороне моего развода».

---

Выражение «со свиным рылом в калашный ряд» — это старинная русская поговорка. Она означает «соваться туда, где тебе не место», «лезть в высшее общество, не имея на то ни малейшего права, статуса или воспитания».