────────── ◆◆◆ ──────────

Будь она и впрямь незаконнорожденной дочерью графа Терезо, которой в этом мире не на кого больше опереться, кроме Максима, подобные пересуды наверняка довели бы её до горьких слёз. Но для человека, спящего и видящего развод, это были не просто слова, а самая настоящая благая весть.

Оставалось утрясти лишь одну малость.

Она купит парочку скромных, даже слегка потрёпанных платьев, чтобы затаскивать их по очереди, прикинется неотёсанной деревенщиной, а затем тихонько сделает ручкой.

Пройдёт совсем немного времени, и этот будущий сексуальный маньяк обязательно пересечётся взглядом с какой-нибудь прелестной светской львицей, которая уже объявила на него охоту.

Предаваясь скандальным интрижкам, столь созвучным его извращённым наклонностям, он в конце концов напрочь позабудет о своей жене-чучеле, которая и близко не подпускает его к телу.

И тогда, как виновник расторжения брака, Максим фон Вальдек выплатит ей кругленькую сумму в качестве алиментов, а сама она со спокойной совестью вернётся в приют.

Это нельзя будет назвать провалом миссии — просто обстоятельства непреодолимой силы не позволили её завершить, так что вины её тут не будет. Как ни крути, план выходил безупречным. Для Дейзи фон Вальдек это был идеальный сценарий развития событий.

— Кто-кто? Ты что-то слышала?

— Ну, мне тут довелось краем уха зацепить кое-какие разговоры во время той командировки…

«Ого, бинго!» Вот она — самая сочная, стратегически важная информация.

Если ей удастся раздобыть список девиц, положивших глаз на Максима, можно будет состряпать план и подговорить тётушку выступить в роли свахи. Эх, сейчас бы всё это законспектировать, да только не на чем — придётся заучивать наизусть. А ведь имена у этих столичных аристократок, как назло, длинные и заковыристые.

Дейзи судорожно сглотнула, в горле пересохло от волнения. И тут, в самый интригующий момент, дверь примерочной с оглушительным грохотом распахнулась. В комнате мгновенно воцарилась гробовая тишина, словно всех присутствующих окатили ледяной водой.

Прячась за плотной портьерой, Дейзи не видела, что происходит снаружи, но почувствовала кожей: с приходом этого человека сам воздух в помещении стал свинцовым.

Тяжёлый, размеренный шаг. Топ, топ, топ.

Этот до боли знакомый стук сапог сопровождался запинающимся лепетом швеи:

— К-как вы сюда вошли…?

Незваный гость проигнорировал вопрос, не удостоив девицу даже коротким ответом.

Аура опасности приближалась. Дейзи мёртвой хваткой вцепилась в свой револьвер обеими руками, затаив дыхание.

Вжух —!

Занавеску бесцеремонно рванули в сторону, являя взору массивную, возвышающуюся над ней фигуру.

— Попалась.

Острые, стальные серые глаза хищно блеснули, словно у зверя, выследившего свою добычу. Это был Максим фон Вальдек.

— Как ты… здесь…?

— Не смог тебя найти, вот и стал искать. А ты, оказывается, тут прячешься.

Иронично, но его слова почти в точности вторили реплике перепуганной швеи. Дейзи, чьи нервы были на пределе, не опускала оружия, держа Максима фон Вальдека на мушке.

Ни капли не смутившись, он сделал шаг вперёд. В его холодном взгляде и уверенной поступи не было ни капли сомнения — казалось, он пришёл сюда целенаправленно, чтобы выкинуть очередное безумство.

— Отдай пушку.

— Что?

— Я сказал, отдай мне пистолет.

— Зачем это?

— Есть дело.

«Дело? С пистолетом?»

Бледно-зелёные глаза Дейзи панически забегали. Нехорошее предчувствие ледяной змейкой полоснуло по сердцу. Максим фон Вальдек был психанутым, а у такого человека с оружием в руках разговор всегда короткий.

— Нет!

— Это ещё почему?

— Потому что…

Ему что, нужно разжёвывать элементарные вещи? Какими бы тварями ни были эти сплетницы, устраивать мокрое дело средь бела дня — это уже за гранью. Времени на долгие лекции по морали не оставалось, и Дейзи лишь отчаянно замотала головой:

— Нельзя вот так просто забирать то, что я уже объявила своим. Это моя вещь.

— Ладно. Тогда я схожу к карете и возьму свой ствол.

— Да нет же, стои…

«Господи, только не это». Меньше всего ей улыбалось оказаться соучастницей национального героя в безумной кровавой бане. И из-за чего? Из-за какого-то бабского трёпа о его жене?!

— Если я обойдусь без оружия, значит ли это, что я могу разобраться с ними по-своему?

Этот безумец, пожалуй, голыми руками раскроит кому-нибудь череп с той же лёгкостью, что и пулей. От этой мысли у Дейзи перехватило дыхание и закружилась голова.

— Никакого насилия. Категорически.

Ей самой верилось с трудом, что эти слова сорвались с её уст — особенно учитывая её собственное тёмное киллерское прошлое.

Выслушав этот отчаянный лепет благоверной, Максим закатил глаза, после чего вновь намертво приковал свой взор к её лицу.

— Раз уж мы исключаем насилие, полагаю, мне потребуется официальное дозволение Изи.

— Что?

— Тогда давай вместо пушки пустим в ход кое-что другое.

Абсолютно игнорируя направленное ему прямо в лицо дуло, он одной рукой властно обхватил Дейзи за талию, а второй с силой задёрнул портьеру примерочной.

Святые угодники.

Этот сумасброд подавал своё безумие под таким соусом, будто так и должно быть. Его движения были настолько отточенными и плавными, что Дейзи даже пикнуть не успела от шока. Её окутал его терпкий мускусный аромат, а весь обзор загородила его широченная грудь.

— Я соскучился.

— Отпусти меня-ах!

Грохот, бам!

Прежде чем она успела выставить блоки, он навалился всей массой, опрокинув вешалку с вещами и намертво пригвоздив её спиной к стене.

— Чёрт, увлёкся. Не ушиблась?

— Да что ты, чёрт возьми, творишь…

— Хватит елозить, замри.

Он прижался к ней ещё плотнее, блокируя любые попытки к бегству.

— Ты же знаешь, что когда ты так извиваешься, это меня только сильнее заводит.

Это был худший расклад из возможных. Раньше он хотя бы понижал голос, делая вид, что шепчет на ушко. Сейчас же этот наглец даже не пытался шифроваться.

— Я буду стрелять.

Закипая от праведного гнева, Дейзи молниеносно упёрла дуло револьвера ему прямо под подбородок. В ответ Максим лишь издал сухой, издевательский смешок.

— Серьёзно, выстрелишь?

— Да, выстрелю!

Максим, которого её угрозы ни капли не колыхали, хладнокровно скомандовал «пли» и принялся сзади расстёгивать пуговицы на её платье.

Щёлк, щёлк, щёлк.

По мере того как пуговицы поддавались его пальцам, паника Дейзи росла в геометрической прогрессии. Этот безумец что, реально вознамерился раздеть её прямо здесь?!

— Ну и когда ты нажмёшь на курок? Тут всего пара пуговиц осталась.

Он ещё и издевался, подначивая её.

Что делать? Она дала себе клятву никогда больше не лишать людей жизни, так что спустить курок она не могла физически. К тому же, пришибить его здесь — это грандиосный скандал планетарного масштаба.

Пока она пребывала в нерешительности, Максим чувствовал себя как рыба в воде. Более того, на его лице читалось явное удовольствие от этого святотатства в женской раздевалке.

Это её просто бесило. Он вёл себя так, словно разгадал её нежелание убивать, или ему было попросту плевать, даже если в него прилетит свинец. Ей ещё никогда не доводилось иметь дело с подобным типом людей, и она понятия не имела, как его обуздать.

«А что, если съездить ему рукояткой пистолета по голове? Пока он будет лапать свой расколотый череп, я успею сбежать…»

Как всегда, план в теории звучал надёжно. Но ведь перед ней был Максим фон Вальдек.

«Нет, нет, дохлый номер. Он же сам сказал, что сопротивление его только раззадоривает. Да и куда я побегу в полураздетом виде?»

Это чёртово дешёвое платье, силящееся казаться благородным туалетом из-за пуговиц на спине, было решительно невозможно застегнуть в одиночку.

К тому же, он её законный муж. Если она выскочит отсюда растрёпанной, всё это будет выглядеть так, будто их застукали за горячим дельцем, что обернётся для неё ещё большим позором.

В любом случае, вокруг слишком много лишних глаз. Господи, за что ты посылаешь такие испытания своему бедному чаду?

Она едва не сходила с ума.

Пока она металась в мыслях, Максим справился с последней пуговицей на её спине. Ткань платья безвольно скользнула вниз, обнажая её округлые плечи.

— Спрячь пушку, — скомандовал он.

— Тебе совсем плевать, что нас увидят в таком виде?

— Ты о чём вообще?

— Очнись! У здешних девок языки как помело, у всех до единой. Да репортёры с ума сойдут от счастья, если пронюхают, что мы тут стволами друг в друга тыкали!

Он ухватился за край портьеры и бросил последнее предупреждение:

— А мне без разницы. Спишем на то, что у нас была бурная семейная ссора.

В то же мгновение, когда он с силой рванул занавеску, Дейзи пискнула и поспешно припрятала револьвер.

По ту сторону портьеры застыли швеи — они тряслись от страха, онемев от абсолютного абсурда происходящего.

— Эй, вы, — Максим обратился к работницам салона, словно к предметам мебели. Те синхронно вздрогнули. — Я сам её раздену. Так что завязывайте греть уши и выметайтесь отсюда.

—……

— Вы что, оглохли? Я кому сказал проваливать? — его тон стал угрожающе резким. Модистки принялись судорожно кланяться и бросились врассыпную. — Вернётесь… минут через десять. Нет, лучше через тридцать. Я сегодня тороплюсь.

Зачем выставлять тридцать минут вместо десяти, если ты, чёрт возьми, так спешишь?!

Дейзи не улавливала этой логики, но вот работницы бутика, судя по всему, намёк поняли с полуслова и со всех ног припустили вон из примерочной.