────────── ◆◆◆ ──────────

— Ты… разве не ты говорила, что Анна что-то услышала, находясь в деловой поездке? И это как раз то самое время, когда ворвался Макс, — отрезала Дейзи, указывая на ту, которая ранее утверждала, что знает эту историю.

Последовавшая за этим тишина была оглушительной.

— Так кто же эта молодая леди? Я безумно хочу знать, но вы продолжаете уклоняться от вопроса!

Правда заключалась в том, что Дейзи была нужна эта информация, чтобы получить развод. Но она не могла сказать об этом прямо. С точки зрения сотрудниц, великий герцог и герцогиня Вальдек были страстной парой, которая только что наслаждалась сорокаминутной встречей в примерочной, отослав персонал.

«Мне нужно знать, кто она такая, чтобы я могла составить план. Теперь я буду посещать светские мероприятия, и я не могу просто стоять в стороне, пока кто-то пытается увести моего мужа».

Сотрудницы обменялись нервными взглядами.

«Даже если он любит меня сейчас, как вы и сказали, конечная цель мужчины — это власть. А я всего лишь незаконнорожденный ребёнок со странным деревенским видом, пусть даже я и хорошенькая».

Когда она процитировала им их собственные ранее сказанные слова, обе сотрудницы занервничали. Прикрикнув на них, Дейзи теперь сменила тактику. Выражение её лица смягчилось, а голос стал нежным и убедительным.

— Обещаю, никто не узнает, что я услышала это здесь. Пожалуйста, помогите мне. Я скажу Его Светлости, что персонал обошёлся с нами безупречно и предоставил отличный сервис. Я похвалю эти прекрасные платья и скажу, что отныне хочу делать покупки только здесь. Я замолвлю за вас словечко.

При этих словах одна из колеблющихся сотрудниц наконец сделала шаг вперёд, заговорив осторожным голосом:

— Ваша Светлость, вы действительно сохраните это в тайне? Мы обслуживаем высшее общество. Один плохой слух может нас погубить.

— Конечно! С чего бы мне ходить и рассказывать подобные истории? Я бы просто выглядела как ревнивая женщина, сошедшая с ума из-за проблем со своим происхождением. Это было бы плевком в моё собственное лицо.

Когда Дейзи пожала плечами, настороженность сотрудницы начала исчезать.

— Кроме того, в обмен на молчание я бы хотела иногда слушать подобные сплетни.

— Сплетни? Ваша Светлость?

— Да. Вы же знаете, что мы с тётей целую вечность торчали в глуши. Я изголодалась по столичным новостям! Скоро я приглашу вас обеих в городской дом.

Поймав их слабость, Дейзи не видела причин не использовать её по полной программе.

— Конечно, если вы мне не расскажете, я не смогу просто так спустить на тормозах этот неприятный опыт. Возможно, у меня и нет связей в высшем обществе, но у Его Светлости они есть, — сказала она. Её голос стал шелковистым и опасным. — Вы ведь видели, какими страстными мы были ранее, верно?

Выбор перед ними был кристально ясен.

— Старшая дочь маркиза Лэнгли и барона Бернштейна…

— Тсс! — Дейзи повелительно подняла руку.

«Запишите это на бумаге. Перечислите каждую: чья дочь, её внешность и её полное имя. Иначе я могу запутаться или забыть такие важные детали».

Благодаря своему мастерскому сочетанию угроз и убеждения, Дейзи успешно получила то, что про себя окрестила «списком потенциальных любовниц Максимилиана фон Вальдека».

❈────────•✦•────────❈

— У Вашей Светлости самая потрясающе элегантная линия плеч, плавно переходящая от шеи. Мы выбрали дизайн, который демонстрирует ваши плечи во всей их красе. Ваша ключица абсолютно божественна, прямая, как мечта скульптора, отчего вы кажетесь высеченной из самого мрамора.

— Это платье потрясающе соблазнительно, оно раскрывает естественные изгибы женщины, не переходя грани вульгарности. Даже в отсутствие сложных украшений тончайший восточный шёлк придаёт ему вид утончённого изящества.

— У Вашей Светлости такой фарфоровый цвет лица, что даже этот чисто-белый цвет вам прекрасно подходит. Он идеально гармонирует с блеском ваших волос. Поистине, вы словно ангел с небес, принявший человеческий облик. Абсолютно великолепно.

Если предыдущая сцена напоминала салон сплетен, то теперь это было похоже на заточение в позолоченной тюрьме комплиментов.

Анна и Хейзел, сотрудницы бутика, осыпали похвалами её красоту, пока их голоса не охрипли. Они, несомненно, расточали эту изощрённую лесть потому, что их оплошность была раскрыта, а их слабость обнажена, но Дейзи не хотелось их останавливать.

«Я красива», — признала она про себя.

Дейзи давно смирилась с тем, что её красота превосходила обычную — это было сияющее очарование, которое никакая фальшивая скромность не могла преуменьшить.

Впитывая их похвалу, она изучала своё отражение в зеркале под разными углами.

«Одежда действительно красит человека», — размышляла она. Качество этого платья было совершенно на другом уровне по сравнению с её прежним гардеробом.

Как только она избавилась от того странного деревенского вида, о котором упоминали сотрудницы, она стала выглядеть ещё более ослепительно, чем прежде. Теперь, когда на ней было надето что-то действительно дорогое, она с болезненной ясностью видела, насколько дешёвым и потрёпанным был её прежний наряд.

«Даже если у Терезо нет любовницы или дочери, неужели элементарный эстетический вкус не является обязательным для знати?»

— С таким богатством им следовало бы тратить часть его, — пробормотала она себе под нос. — Они что, собираются унести каждый пенни с собой в могилу?

Хотя они и управляли своей тайной революционной организацией, они всё равно оставались дворянами. Судя по этому великолепному особняку, их богатство должно быть необычайным.

«Я заставлю тебя заплатить за это, Терезо…»

Дейзи стиснула зубы, вспомнив невыносимое лицо своего начальника.

— Ваша Светлость, как вам это кажется? — осторожно спросила Анна, с тревожным вниманием изучая выражение лица Дейзи.

— Мне очень нравится. Оно абсолютно потрясающее.

— Дело не в том, что платье заставляет Вашу Светлость сиять, скорее само платье словно светится, потому что оно благословлено присутствием Вашей Светлости.

Чистая лесть, и всё же Дейзи не могла отрицать удовольствия, которое доставляла ей столь очевидная похвала. Ей всегда нравились комплименты по поводу её внешности.

— Я им весьма довольна. Может, нам стоит узнать и мнение остальных?

Поскольку платье стоило так дорого, казалось разумным выслушать как можно больше точек зрения. Она намеревалась выбирать тщательно, планируя в любом случае купить только два платья.

С сердцем, трепещущим от предвкушения, Дейзи выпорхнула из примерочной и предстала перед собравшимися.

— Молодая госпожа, вы выглядите абсолютно божественно. Словно ожившая богиня из королевской художественной галереи.

Мериголд молитвенно сложила руки, её лицо было мечтательным от восхищения.

— Спасибо, Мел.

— Я… я думаю, мне стоит отвернуться. Боюсь, у меня пойдёт кровь из носа, если я продолжу смотреть.

— Пожалуйста, не нужно так напрягаться из-за меня.

Такое искреннее восхищение освежало. Старшая горничная Дейзи никогда не переставала её радовать. На губах Дейзи заиграла удовлетворенная улыбка.

— Дорогие вещи действительно имеют свои преимущества, молодая госпожа. Кажется, оно стоит каждого пенни.

Ответ Розы прозвучал неохотно, её улыбка казалась натянутой на уголках губ. Бедняжка явно изо всех сил пыталась скрыть своё неудовольствие, несомненно, кипя от зависти под этой сдержанной внешностью.

— Вы выглядите абсолютно красиво, и это не слишком вычурно. Оно прекрасно подошло бы вам для оперы, а также великолепно сочеталось бы с мехом. Кажется, оно довольно универсально.

Вдовствующая герцогиня Вальдек щедро осыпала её похвалами, явно одобряя выбор. Её практические наблюдения были особенно ценны.

Теперь оставалось только одно мнение — джентльмена, который будет оплачивать счёт.

— Эм, Макс, как тебе это платье? — спросила Дейзи с едва скрываемым волнением, и все взгляды в бутике обратились к Максиму, их благодетелю.

— Оно красивое.

Произнеся эту короткую оценку, Максим, казалось, не мог оторвать взгляда от Дейзи в её великолепном платье.

«Он полностью заворожён», — с удовлетворением подумала она. Ничего удивительного, ведь я выгляжу настолько потрясающе, что он лишился дара речи.

Дейзи прекрасно понимала затруднительное положение Максима: он был просто слишком ошеломлён её красотой, чтобы формулировать связные мысли.

— Тогда, может, остановимся на этом…

— Следующее.

Максим щелкнул пальцами, подзывая персонал и требуя показать следующее платье.

«К чему такая спешка? Если оно красивое, разве этого недостаточно, чтобы сделать выбор?»

Персонал почтительно поклонился и поспешил исполнить его приказ.

— Следующее.

Второе платье постигла та же участь.

— Следующее.

Как и третье.

— Следующее.

Даже с платьем совершенно противоположного дизайна обошлись точно так же.

Максим не предлагал ничего, кроме «Оно красивое», после чего немедленно требовал другой вариант. Это абсолютно сводило с ума.

«Боже мой, это просто пытка…!»

Цвет лица Дейзи становился всё более бледным, пока она продолжала этот бесконечный парад смен нарядов. В конце концов, он казался слишком ленивым, чтобы даже произносить «следующее», просто кивая головой в знак безмолвного приказа.

«Проклятье! Если он говорит, что оно красивое, к чему именно он так придирается?»

Он казался готовым заставить её примерить каждое платье во всём заведении.

«Что это вообще такое… игра в переодевание с живой куклой?»

Для него это, возможно, и не составляло труда — просто пошевелить пальцем, чтобы увидеть её в новом ансамбле, но для той, кого заставляли терпеть постоянную смену гардероба, это было не чем иным, как каторжным трудом.

Поначалу примерка разных платьев была захватывающей. Но к этому моменту ей хотелось только одного — купить хоть что-нибудь и как можно быстрее сбежать от этого испытания.

Она отчаянно надеялась, что до этого не дойдёт, но в итоге ей удалось спастись от этого мучительного модного показа только после того, как она примерила абсолютно каждое платье в бутике.

«И мы всё ещё ничего не выбрали…»

Все эти страдания впустую. Казалось, будто он намеренно наказывал её, и это доводило её до грани безумия.

На данном этапе ей, честно говоря, было уже всё равно, что выберет Максим. Всё её тело ломило от усталости, и ей хотелось только закрыть глаза, наугад ткнуть в два платья и рухнуть где-нибудь в уютном месте.

— Эм, что мы покупаем, Макс? Пожалуйста, просто выбери что-нибудь прямо сейчас…

Пока Дейзи умоляла с едва сдерживаемым отчаянием, Максим приподнял бровь и улыбнулся с загадочным удовлетворением.

Затем, когда выражение его лица стало совершенно бесстрастным, он подозвал сотрудницу и сделал довольно шокирующее заявление:

— Мы возьмём всё, что она примеряла. Запишите на мой счёт.

«Боже милостивый. Он покупает их все?»

Даже слыша эти слова, в это казалось невозможным поверить. Все в бутике, включая саму Дейзи, уставились на него с вытаращенными от абсолютного изумления глазами.