────────── ◆◆◆ ──────────

— …Ах.

— Тебе не понравилось? — Он явно имел в виду поцелуй в щёку, который она подарила ему ранее. Это было всего лишь представление, чтобы Мериголд не вошла.

Он вёл себя как ребёнок. Неужели он серьёзно всё ещё был зациклен на этом?

Дейзи уставилась на него, недоверчиво сузив глаза.

— Сколько лишнего ты тратишь на этот каприз? Неужели ты не можешь обойтись даже без такого маленького жеста?

— Ты ведь сам сказал ранее, что всё это карманные расходы. Мои губы стоят немного дороже, чем мелочь.

— Раз уж мы ведём переговоры, давай установим рыночную стоимость. Какова твоя запрашиваемая цена?

— Прошу прощения?

— Как ты прекрасно знаешь, я предпочитаю покупать вещи оптом, я не стану покупать только губы. Воспользуйся этой возможностью и назови возмутительно высокую цену, пока можешь.

— А что, если я откажусь продавать?

— Тогда кто будет оплачивать одежду для тёти?

— …

— Так что перестань вредничать и делай, что тебе говорят, пока я не передумал.

Какая наглость. Ей хотелось ударить его, но она слишком устала, чтобы продолжать бороться. Ладно, они разделили глубокий, страстный поцелуй во время принесения свадебных клятв. С языками и всем прочим.

Что такое маленький поцелуй в щёку по сравнению с этим?

Всего мгновение назад его штука прижималась к её щеке. И разве она только коснулась? Они даже делили постель в течение сорока минут. Учитывая всё это, не было ничего, с чем бы она не справилась.

С покорным выражением лица Дейзи поднялась на цыпочки и запечатлела быстрый поцелуй на щеке Максима.

— Теперь ты доволен?

Несмотря на мимолётность поцелуя, Дейзи не могла встретиться с ним взглядом, явно смущённая.

— Все уже слишком долго нас ждут. Пойдём, пять минут прошло.

Когда Дейзи чопорно прошептала это и вышла из примерочной, на лице Максима расплылась удовлетворенная улыбка.

❈────────•✦•────────❈

— О, дорогая, мне не нужны никакие платья. — Хотя она и протестовала внешне, лицо вдовствующей герцогини Вальдек светилось от удовольствия.

Говорят, дворяне притворяются бедными, когда они богаты, и богатыми, когда они бедны. Она казалась в восторге, но пыталась вести себя непринуждённо.

— Вы должны принять их, даже если они вам не нужны. У меня строгий приказ великого герцога.

— От Дейзи?

— Да, Изи глубоко заботится о тёте. — Максим ловко приписал заслугу Дейзи, даже несмотря на то, что сам оплачивал счёт.

— Изи лично выберет одежду для тёти. У меня другая встреча, так что мне пора идти.

Вдовствующая герцогиня Вальдек и Дейзи обменялись многозначительными взглядами. Несмотря на её ворчание по поводу ненужной расточительности, она казалась искренне взволнованной. Дейзи была рада, что попросила Максима позаботиться о гардеробе тёти.

— Оплати счёт, когда закончите, и убедись, что она благополучно доберётся до дома.

— Да, Ваша Светлость.

Когда Максим отдавал приказы, помощник почтительно поклонился. Максим помедлил у двери.

— Ах, и вы… Анна, верно?

— Да, Ваша Светлость.

Он обратился к той, кто казалась старшей сотрудницей.

— Я мало что смыслю в этих вещах. Если ей понадобится что-то помимо одежды, покажите ей это или приобретите для неё. Я щедро вам заплачу.

— Вы имеете в виду обувь и аксессуары?

— Да, самое дорогое и лучшего качества, какое только есть. Раз уж вы упомянули об этом, я ожидаю, что вы возьмёте на себя полную ответственность за устранение этого… деревенского шарма.

— Д-да, Ваша Светлость.

Где, чёрт возьми, он услышал эту фразу? Это было чудом, что он не выломал дверь, подслушав её. Максим, казалось, был сосредоточен исключительно на передаче своего послания, независимо от того, понимала ли сотрудница скрытый смысл.

— Подберите ей также нижнее бельё. Вы, вероятно, заметили, когда одевали её, но моя жена довольно… щедро сложена, так что убедитесь, что размер достаточно просторный, чтобы её грудь не была сдавлена. Мне кажется, у неё чувствительный желудок, у неё постоянно несварение, когда она носит что-то слишком тугое.

Что за чертовщину несёт этот сумасшедший? Он мог бы сказать это шёпотом. Вместо этого слышали абсолютно все.

Лицо Дейзи вспыхнуло пунцовым цветом. Наблюдая, как он жестикулирует перед своей грудью, показывая её бюст, ей хотелось задушить его.

— В каждом цвете. Самого лучшего качества, пожалуйста. Я буду осматривать их сегодня вечером, так что сделайте всё как надо.

— Да, Ваша Светлость. Мы обслужим вас обоих с величайшей заботой.

Только получив заверения сотрудницы бутика, Максим наконец ушёл.

Щелчок. Когда входная дверь закрылась за Максимом, Дейзи взяла под руку вдовствующую герцогиню Вальдек и ласково прошептала:

— Тётя, вы слышали это? Я собираюсь выбрать для вас кучу красивых вещей.

— Но, дорогая, что это за деревенский шарм, о котором он упомянул? — поинтересовалась вдовствующая герцогиня Вальдек по поводу комментария Максима.

Не было смысла портить ей настроение, делясь сплетнями сотрудниц, которых она не слышала. Дейзи решила отмахнуться от этого.

— Полагаю, я вела себя… несколько недостойно. Я была удивлена, что Максим предложил купить всё.

— Я говорила тебе быть осторожнее.

— Я знаю. Полагаю, мне нужно много практиковаться, чтобы стать такой же элегантной, как вы. Кстати, какой стиль вы предпочитаете?

— Довольно об этом. Пары простых нарядов будет достаточно. — Она, казалось, помнила о расходах Максима.

Поскольку её единственный племянник, судя по всему, был настолько богат, что ему приходилось тратить деньги на пустяки, ей оставалось только сотрудничать. Зарабатывать деньги было трудно, но когда дело доходило до их траты, она была уверена в себе.

— О, ну же. Как вы можете так говорить? Именно благодаря вам поддерживается репутация Вальдека. Будет только правильно, если вы станете одеваться лучше, чем я. Давайте купим одинаковые наряды и будем носить их вместе. Хорошо?

— Какая расточительность. — Вдовствующая герцогиня Вальдек продолжала ворчать, но не убрала руку Дейзи.

— О, и на самом деле я… обнаружила кое-какую невероятно ценную информацию.

— Информацию?

Глаза Дейзи заблестели, когда она зашептала тёте:

— Да, вы можете этого ждать. Перед тем как Макс вернётся позже, не выпить ли нам чаю вместе для стратегического планирования? В оранжерее.

— Давай так и сделаем.

— Ах, и я заметила по дороге сюда, что неподалеку есть божественная кондитерская.

Как могла одна девушка болтать так без умолку? Словно певчая птица. Что она была за человек на самом деле? Вдовствующая герцогиня Вальдек смотрела на Дейзи со всё более любопытными глазами.

— С завтрашнего дня нам придётся следить за своей диетой, чтобы влезть в эти платья, так разве не было бы прекрасно выпить чаю с кусочком торта в такой день, как сегодня? Смена одежды всегда заставляет меня голодать.

— Ты неисправима.

— Итак, могу я купить всего один кусочек? Говорят, он называется «Вкус рая». Мне нужно что-нибудь сладкое, чтобы мой мозг начал работать должным образом.

Когда Дейзи посмотрела на неё тревожными глазами, вдовствующая герцогиня Вальдек наконец разразилась смехом.

— Если покупаешь один, купи два кусочка.

— Прошу прощения?

— Я тоже хочу попробовать этот «Вкус рая».

— Да!

Дейзи чувствовала себя так, словно парит в облаках, думая о том, как покажет тёте список потенциальных любовниц и как они будут строить заговоры вместе, хотя она и чувствовала некоторую вину за обман Максима.

Однако Дейзи не заметила, что взгляд её единственного союзника начинал становиться странно тёплым.

Это был абсолютно изнурительный день. Дейзи лежала, растянувшись на кровати в своей тёмной комнате, безучастно глядя в потолок.

Она думала, что всё закончится просто покупкой одежды, но это было лишь началом.

Как она могла просто купить туфли? Ей пришлось примерить их, чтобы проверить посадку и удобство. Кроме того, зачем благородным дамам нужно так много аксессуаров? Сумочки, перчатки… сотрудницы бутика утверждали, что всё это предметы первой необходимости. Как могло быть так много предметов первой необходимости? У Дейзи шла кругом голова от одних только мыслей об этом.

К тому времени, как они закончили покупки, уже сгустилась тьма, что сделало их запланированное чаепитие невозможным. Вдовствующая герцогиня Вальдек объявила, что она истощена, и рано удалилась в свою комнату. Дейзи прекрасно её понимала. Если молодым было тяжело, то насколько же труднее должно быть тому, кто старше?

«Я абсолютно истощена».

Но она знала один секретный способ, который мог мгновенно восстановить её силы.

Дейзи вскочила и подняла колпак с чайного столика, открыв тарелку с тортом.

«Может, мне просто съесть крем так, чтобы никто не заметил? Только крем, правда».

После долгих внутренних дебатов Дейзи обмакнула палец в крем торта и попробовала его.

«Ммм, божественно».

Мэттью в Вальдеке тоже пёк отличные торты, но это кондитерское изделие из самого престижного района столицы было чем-то совершенно иным.

Роза, вероятно, сказала бы что-то вроде этого, если бы увидела её: «Ты играешь роль великой герцогини, что тебе совершенно не идет, и теперь твои вкусы стали такими же изысканными, как у королевской комнатной собачки».

Дейзи, смакуя взбитые сливки, перекатилась на кровати, прежде чем улечься на живот и подпереть подбородок руками.

Она сказала тёте, что они купят только два кусочка, но втайне приобрела ещё несколько с помощью Мэри, старшей горничной. Она дала по кусочку Мэри и Розе, чтобы гарантировать их молчание, оставив один себе.

Было ли это потому, что торт был украденным? На вкус он был ещё более восхитительным.

Теперь, когда она попробовала его, она сможет удержать себя от столь неподобающей реакции во время завтрашнего чаепития с тётей.

«Ах, да ладно. Давай съедим ещё немного».

Она принялась резать торт своей чайной вилкой, съедая кусочек за кусочком. Его называли «Вкус рая», и, тая на её языке, он действительно был божественным.

«Рай… так вот каков ты на вкус».

Это было невероятно сладко и абсолютно сводило с ума. Поедание торта «Вкус рая» заставляло её желать настоящего рая ещё сильнее.

Может ли она действительно попасть в рай?

Она слышала, что в аду смешивают всю еду, которую ты когда-либо перевёл в жизни, и заставляют тебя её есть. Одно только представление об этом приводило в ужас.

Если хочешь попасть в рай, тебе нужно молиться. Молиться.

Когда её мысли повернули в этом направлении, Дейзи поняла, что пропустила свои вечерние молитвы. Притворившись, будто ничего не произошло, Дейзи вернула колпак на тарелку с тортом и достала свои молитвенные четки.

Как раз в тот момент, когда она искренне сжимала руки и общалась с Господом, она услышала тихий стук, тук-тук.