────────── ◆◆◆ ──────────

Дейзи.

Дейзи Терез — женщина, которая пришла к нему и стала Дейзи фон Вальдек.

Хотя их союз изначально задумывался как брак по расчету ради его титула, все вокруг пытались отговорить Максима от этого шага. Окружение сомневалось в её туманном, загадочном прошлом, но Максим фон Вальдек никогда и не планировал жениться на ком-то другом.

По правде говоря, он потребовал титул герцога в качестве платы за руководство военной кампанией исключительно ради одной цели — сделать её своей женой.

— Скажи мне, — неожиданно спросил Максим, — ты знаешь, что такое «Вкус небес»?

Адъютант удивленно моргнул:

— Кондитерская на Восьмой улице, сэр?

Для Верховного герцога это был на редкость тривиальный вопрос, но, несмотря на пафосное название заведения, подчиненный сразу понял, о чем речь.

— Это место действительно так популярно?

— Да, сэр. В столице о нем знает практически каждый.

— Любопытно, — лицо Максима приняло задумчивое выражение.

— Разрешите узнать, почему вы интересуетесь выпечкой, сэр?

Раз уж это место настолько известно, его зарождающийся план вполне мог сработать.

— Я хочу нанять их главного кондитера. Выясни, сколько потребуется заплатить, чтобы он оставил свою должность и перешел на работу исключительно в дом Вальдеков.

— Только на время вашего пребывания в столице, сэр?

— Нет… на постоянной основе. Он отправится в наше родовое поместье, когда дела здесь будут завершены. Я хочу, чтобы его рецепты оставались в строжайшем секрете, и заплачу любую сумму, которую он потребует.

У адъютанта от такой неожиданной просьбы округлились глаза:

— Слушаюсь, сэр. Но… — он замялся. — Не знал, что вы всегда так любили сладкое, сэр.

— Ты сегодня задаешь слишком много лишних вопросов.

— Прошу прощения, сэр, — адъютант почтительно склонил голову.

— Дело не в моей любви к сладкому. Просто… я думаю, это будет необходимо, — Максим едва заметно улыбнулся, и его голос смягчился. — И, возможно, мне просто немного не по себе.

«Не по себе?» И это говорил человек, который сохранял абсолютное хладнокровие, даже отправляясь на задания, которые остальные называли самоубийственными.

Адъютант был озадачен, но вовремя сообразил, что расспрашивать дальше не стоит — это было негласным правилом среди тех, кто служил Максиму фон Вальдеку.

Однако командир снова удивил его следующим вопросом:

— Ты женился на своей жене по любви?

Офицер запнулся от неожиданности. Несмотря на то что он годами служил бок о бок с Максимом, его личная жизнь упоминалась впервые.

— Да, сэр. Я влюбился в неё с первой секунды, как мы встретились, и добивался её с неослабевающим упорством.

— Понимаю. А что женщины обычно… ценят больше всего?

— Сэр? — адъютант выпалил это прежде, чем успел взять себя в руки. — Простите, я ответил не подумав…

— Продолжай, — мягко разрешил Максим.

— На самом деле, ничего сверхсложного. Цветы, небольшие подарки… Но главное — это постоянство внимания.

— Этого достаточно. Свободен.

Адъютанту показалось странным такое непривычное терпение со стороны командира, но вопросов он задавать не стал. Он поклонился и направился к выходу, но у самой двери притормозил:

— Ах да, и письма, сэр. Я писал ей любовные письма каждый божий день, без исключения.

— Письма? — Максим нахмурился. — Неужели тебе действительно было что сказать в таких количествах?

— Да нет, ничего особенного. Просто… о всяких повседневных мелочах.

— Говори конкретнее.

Неужели Верховный герцог действительно расспрашивал о содержании любовных писем? Это было дико, но адъютант послушно продолжил:

— О самых простых вещах, сэр. Спрашивал, хорошо ли она поела, спокойно ли спала, комментировал погоду. Ничего слишком пафосного или тяжелого. Я старался писать легко, чтобы не показаться излишне навязчивым.

— Хм-м.

Максим замолчал, погрузившись в размышления.

— Самое главное — показать ей, что вы думаете о ней, даже когда вы не рядом, — добавил офицер.

Похоже, даже этот человек со стальным сердцем переживал из-за женщины. Адъютант никогда прежде не видел Максима в женском обществе, хотя до него уже доходили слухи, что после свадьбы герцог ведет себя весьма эксцентрично.

— На самом деле, сэр, я думаю, дело даже не в самих письмах, а в накопившемся весе времени, проведенного вместе.

«Вес времени».

Кривая усмешка тронула уголки губ Максима, когда он обдумывал эти слова.

❈────────•✦•────────❈

Оставшись один в кабинете, Максим невидящим взором уставился в потолок. Он машинально коснулся цепочки на шее, нащупав пальцами привычную тяжесть медальона. После минутного колебания он открыл его и посмотрел на крошечный портрет внутри.

Какая разница, что нравится другим женщинам? Имело значение лишь то, чего хотела она.

— Моя Иззи, — тихо позвал он в пустую комнату. — Что делает тебя счастливой?

Он попытался мысленно упорядочить все, что успел узнать о её предпочтениях.

Дейзи обожала сладости. Несмотря на то что она была уже взрослой женщиной, она, кажется, питалась бы одними тортами, позволь он ей это. И даже когда её ловили с крошками на губах, она строила абсолютно невинное лицо, отрицая любые ночные набеги на кухню.

Она любила поесть, но страдала от слабого желудка. И хотя она упрямо утверждала, что её совершенно не волнует собственная фигура, все равно продолжала затягивать на себе корсеты, которые явно были ей малы.

Её завораживали полевые цветы, особенно ромашки — настолько, что она даже выбрала это имя для себя. Простому букету луговых ромашек она радовалась искренне, предпочитая их самым дорогим розам из элитных лавок. Розы, как она однажды объяснила, с шипами, да и с дорогими композициями слишком много хлопот. Ей просто хотелось почувствовать покой, пусть даже на то короткое мгновение, пока она держит цветы в руках.

Именно поэтому в один из дней после свадьбы Максим удивил её, преподнеся охапку садовых ромашек, которые собрал сам, вместо того чтобы заказывать вычурный букет у флористов.

В последнее время она стала уходить к себе все раньше и раньше. Без сомнения, она просто избегала его после той сумасшедшей ночи, когда его нетерпение загнало её в угол, вопреки всем его попыткам держать себя в руках.

Он искренне хотел двигаться медленно, но внутреннее беспокойство буквально сжигало его изнутри. Ему постоянно хотелось сказать ей что-то важное, хотелось спровоцировать её на эмоции, отчаянно ища подтверждения тому, что в её мире есть место для него.

Максим прекрасно понимал, что ведет себя как избалованный ребенок, устраивающий истерики перед женщиной, которая его почти не знает. Но это понимание никак не помогало ему остановиться.

Он до ужаса боялся, что даже если будет держать её изо всех сил, она может исчезнуть. Испариться так, словно её никогда и не существовало. Все, что было связано с ней, вселяло в него глубокую, глухую тревогу.

— Скажи мне, — прошептал он её портрету.

«Пожалуйста, скажи мне, Иззи. Чего ты хочешь? О чем думаешь прямо сейчас? Мне нужно знать о тебе абсолютно все, до мельчайших деталей».

«Сколько времени я должен провести с тобой, чтобы ты захотела остаться?»

«Чем ты занималась, когда впервые появилась в моей жизни?»

Женщина на портрете не давала ответов, но Максим задавался этим вопросом уже много месяцев подряд.

Дейзи. Кто ты такая на самом деле?

— Любовное письмо…

Что ему написать? Что-то простое, без лишнего пафоса. Обычные повседневные вещи. Максим вытянул лист гербовой бумаги и занес перо.

❈────────•✦•────────❈

Быстрый развод и еще более быстрый побег — вот в чем Дейзи нуждалась сильнее всего на свете.

После той бурной ночи она пришла к единственному выводу: миссия миссией, но если она продолжит медлить, то просто не доживет до старости. Брак с Верховным герцогом Вальдеком уже трещал по швам.

Дейзи поморщилась, вспоминая те грубые ругательства, которые она в сердцах высказала мужу:

«Просто засунь его и покончим с этим! Сделай то, ради чего пришел, ради всего святого!»

«Животное!»

«Извращенец!»

Кто вообще посмеет так неуважительно разговаривать с национальным героем, не говоря уже о собственном муже? Между ними не осталось даже намека на базовое приличие, которое должно существовать между супругами. Её слова были хуже тех, какими отчитывают нашкодившую собаку.

Но дело ведь было не только в оскорблениях, верно?

Она со всей силы боднула его головой в лицо и рассекла ему губу, имела наглость связать его и даже наставила на него пистолет. Она едва не снесла эту невыносимо красивую башку к чертям собачьим. По любым меркам она была худшей женой, какую только можно себе вообразить.

Как ни посмотри, эти отношения спасать было поздно.

С того вечера они с Максимом отдалились друг от друга на космическое расстояние. На самом деле они практически перестали пересекаться. Дейзи ложилась спать задолго до его возвращения, из-за чего ей вообще не приходилось видеть его лицо. Да, так определенно было лучше для всех.

Её план побега целиком и полностью зависел от грандиозного королевского приема в честь военной победы. Это событие должно было стать решающим поворотным моментом, который положит конец этому катастрофическому браку, даже если и не приведет к немедленному разъезду.

Для успеха требовалась четкая стратегия.

В данный момент Дейзи вместе со своей тетей внимательно изучала список потенциальных любовниц для мужа, который они раздобыли через придворных портних.

— Мы можем доверять этой информации? — спросила вдовствующая герцогиня Вальдек.

— Швеи услышали это из первых уст во время своих рабочих поездок, так что это скорее реальные факты, чем обычные сплетни.

— Хм-м… — тетя поправила очки с толстыми стеклами и снова пробежалась глазами по именам.

Дейзи мысленно молилась, пока они перечитывали список.

«Пусть хотя бы одна из них заглотит наживку. Пожалуйста…»

Они ведь все хотят Максима. Наверняка кто-то из них сможет растопить его сердце.

Дейзи не чувствовала ни капли вины за то, что сбывает с рук, по её мнению, худшего мужа в мире. Это не было банальной игрой в «горячую картошку» — в каком-то смысле она оказывала услугу обществу.

Любая женщина, мечтающая о Максиме, сочла бы его идеальной партией: убийственно красив, сказочно богат и прославлен как национальный герой.

И это еще не все. Он был эталоном мужественности, наделенным природным магнетизмом, внушительными… достоинствами и недюжинной силой. Если бы он еще умел держать свой прикушенный язык за зубами, он был бы мужчиной-мечтой, созданным для передачи великолепных генов.

К тому же, она отпускала его, ограничившись лишь поцелуями — их брак так и не был консумирован.

Она даже не собиралась слать проклятия в адрес его будущей невесты. Напротив, она искренне пожелает им счастья.

Где еще найдешь такую великодушную бывшую жену?

— Что думаешь по всему этому поводу, тетя?