────────── ◆◆◆ ──────────

Дейзи изучила этот список настолько досконально, что могла бы процитировать его на память, и всё же ни одно из имён ничего ей не говорило. Прежде чем она успела это осознать, её взгляд переместился на саму вдовствующую герцогиню Вальдек и задержался на ней с лёгкой тоской.

— В основном это молодые леди из семей, близких к королевской фамилии, — пояснила вдовствующая герцогиня, заметив, что Дейзи отвлеклась. — Все с надлежащими титулами, все из уважаемых семейств.

— Понимаю, — Дейзи постаралась придать голосу тень интереса.

— Здесь замешаны и несколько других аристократов. Но Максим никогда не выберет кого-то из семьи, плетущей заговоры против Короны. Лучше устранить потенциальные проблемы с самого начала.

— В этом есть глубокий смысл, — осторожно произнесла Дейзи, — но… что ж, если они достаточно красивы, никогда не знаешь, как обернутся дела.

Она прекрасно понимала политику, но, зная ветреную и упрямую натуру этого человека, полагаться исключительно на верность его будущей семьи Короне казалось глупостью.

— Чувства Макса тоже имеют значение, — мягко добавила старая герцогиня. — Брак — это не чистая политика, дорогая. Между супругами должна быть какая-то искра. Какое-то чувство.

Она сделала паузу и выразительно посмотрела на Дейзи:

— Если бы всё сводилось только к внешности, с какой стати ему вообще разводиться с тобой?

— …Простите?

— Я хочу сказать, что, насколько я могу судить, ты куда эффектнее, чем… — она осеклась, понимая, что сболтнула лишнее. — Впрочем, забудь.

С чего бы вдруг вдовствующей герцогине так смущаться?

Между ними повисло неловкое молчание. У Дейзи пересохло в горле, и она сделала глоток едва тёплого чая.

— К слову об этом, почему ты ничего не ешь? — спросила тётя, явно стремясь поскорее сменить тему. — Ты плохо себя чувствуешь?

— О чём вы?

— Этот торт из «Вкуса небес», который Максим сегодня велел доставить в особняк. Говорят, это нечто божественное, а ты к нему даже не прикоснулась.

— Ах, это…

Дейзи уставилась на невинный с виду десерт. Проблема была вовсе не в торте. Проблема была в воспоминаниях о той ночи, которые до сих пор свежими, безжалостными вспышками преследовали её.

То, как Максим размазывал крем по её коже… как он слизывал его с её губ, пока они не закололи от его настойчивости… как он распределял остатки сладости по своему массивному, пульсирующему естеству… Каждая деталь той сцены прокручивалась в её голове в удушающих подробностях. Горло перехватило. К щекам прилил яростный жар.

— Всё в порядке, — тихо ответила она. — Мне просто нужно следить за фигурой, если я хочу влезть в новое платье к приёму.

— Надо же, едва дело дошло до развода, как у тебя наконец-то проявилось самообладание. Поразительно.

И это действительно было поразительно. Дейзи фон Вальдек отказывается от десерта? За всё время её пребывания в семье Вальдек она ни разу не оставляла сладости нетронутыми.

— Если ты переживаешь из-за веса, брось эти глупости и ешь.

— Что?

— Ты красива без всяких ухищрений, дитя моё. Хотя, возможно, даже лучше, если ты не будешь сиять слишком ярко — мы ведь не хотим, чтобы Максим в последний момент передумал и отказался отпускать тебя.

Неожиданный комплимент застал Дейзи врасплох. Неужели именно так ощущается поддержка союзников? Прежде вдовствующая герцогиня всегда вела себя дипломатично и даже ласково, но никогда не хвалила её так прямо.

Поймав минутное колебание Дейзи, тётя отрезала вилкой щедрый кусок торта и протянула ей:

— Вот, побалуй себя сейчас. Чтобы потом не жалеться, что упустила шанс.

— С-спасибо.

Дейзи отрешённо приняла вилку и сделала укус. Вкус действительно был райским, но где-то глубоко в желудке всё болезненно сжалось, не позволяя ей в полной мере насладиться угощением.

❈────────•✦•────────❈

С тех пор как Максим вернулся, время приёма ванны превратилось для Дейзи в кошмар под тотальным надзором.

«Я просто хочу помыться в покое».

Даже в самые интимные моменты за ней по пятам следовали Роза, горничная, подосланная графом Терезом, и Маригольд — доверенная шпионка Максима. Обе женщины докладывали о каждом её шаге своим уважаемым хозяевам. Ну и жизнь.

«Мне нужно бежать из этого дома…»

Дейзи упивалась собственным несчастьем, но, поскольку час икс стремительно приближался, она заставляла себя терпеть.

— Так, а ну-ка выкладывай. Что это такое? — Роза коршуном набросилась на неё, стоило Маригольд выйти из купальни за свежими полотенцами.

«Почему эта женщина вечно ищет повод для драки?»

Дейзи сердито уставилась на горничную, её челюсти сжались от раздражения. Записка в руке Розы выглядела до тошноты знакомой — та самая, в которую она выписала потенциальных невест для Максима. Дейзи ведь так надёжно спрятала её в щель между прикроватной тумбой и стеной, до смерти боясь, что муж её обнаружит! Как Роза умудрилась её выудить?

— Ты снова рылась в моих вещах? — потребовала ответа Дейзи.

— Ты так небрежно относишься к своему имуществу. Я просто наводила порядок.

— Наводила порядок в вещах, которые я намеренно спрятала? Не оскорбляй мой интеллект. Ты шпионишь за мной.

— Хватит переводить стрелки, отвечай на вопрос.

Между бесконечными пикировками с Максимом и планированием побега Дейзи уже была на грани нервного истощения. В висках тяжело стучало.

Роза, которая якобы была прислана ей в помощь, на деле оставалась лишь глазами и ушами графа Тереза. Если она пронюхает о планах на развод, граф узнает об этом через пару часов. И тогда всё пойдёт прахом.

— Вообще-то, — быстро сориентировалась Дейзи, стараясь говорить как можно увереннее, — это список моих соперниц. Мне стоило немалых трудов добыть эти сведения.

— Соперниц?

— Список всех женщин в высшем свете, у которых есть виды на Максима фон Вальдека.

— И зачем тебе это? Планируешь покушение? Или, может, собираешься навести на них порчу? — ошеломлённое лицо Розы едва не заставило Дейзи рассмеяться. Горничная была достаточно недалёкой, так что уловка, сработавшая у портнихи, должна была сработать и здесь.

Дейзи гордо расправила плечи:

— Скоро состоится грандиозный королевский приём, и все эти женщины будут там. Я должна знать, от кого ждать удара, не так ли? Я не собираюсь сидеть сложа руки и смотреть, как у меня уводят мужа.

«Вообще-то, я хочу прямо противоположного, но тебе об этом знать не обязательно».

— К тому же, эту информацию ваша организация должна была предоставить мне с самого начала. Разве плохо, что я проявляю осмотрительность?

— Наверное, там решили, что в этом нет нужды.

— Что ты имеешь в виду?

— Зачем забивать голову пустяками? Ты действительно настолько в себе не уверена?

— По сравнению со мной, незаконнорожденной и полной изъянов, все остальные происходят из знатных, великих родов. Конечно, я беспокоюсь.

— Нет, мужчин волнует совсем не это.

— Но ведь для мужчин честь превыше всего, разве нет? С моим-то прошлым и моими… недостатками…

— Хватит нести чушь, — на шее Розы от злости вздулись вены. — Слушай меня внимательно. Мужчины от рождения и до самой смерти — не более чем похотливые скоты. Кобели, у которых круглый год течка, каждый божий день их жизни.

Дейзи округлила глаза, уставившись на неё.

— Как думаешь, кобелю во время гона есть дело до чего-то, кроме случки?

— Мне кажется, это слишком грубое обобщение. Наверняка у некоторых мужчин есть стандарты и здравый смысл?

Хотя, надо признать, Максим под описание Розы подходил идеально.

— Тогда объясни мне поведение Короля. Зачем он держит фавориток, если Королева — образец чести и добродетели? — Роза выставила вперед ладонь и грубо ударила по ней кулаком. — Всё в итоге сводится вот к этому.

От этого пошлого жеста Дейзи поморщилась, но полностью отрицать логику служанки не могла.

— Постельные разговоры, милочка. Разве это не твоя прямая обязанность? Вы молодожёны, вы должны каждую ночь изматывать друг друга так, чтобы у него мозги набекрень вставали. А ты вместо этого сидишь тут и трясешься как невинная гимназистка.

— ……

— Только не говори мне, что вы до сих пор не переспали.

Роза всегда била в самую цель. Под её пронзительным, давящим взглядом Дейзи испуганно метнулась глазами в сторону.

— Не спали, верно? Этот твой невинный взгляд выдаёт тебя с потрохами.

Дело было не в том, что она не могла переспать с ним, она просто сознательно этого избегала. Но Роза в любом случае устроит скандал. Лучше продолжать гнуть свою линию.

— Н-нет! Мы спали! И не один раз! Мы проводили вместе напролёт целые ночи, пока не выбивались из сил окончательно!

— Чушь собачья. Актриса из тебя никудышная. Я вижу тебя насквозь.

— Мы сделали это!

— Ладно. Раз ты у нас такая опытная, опиши процесс. Как выглядело его… орудие?

Неужели эта женщина думает, что Дейзи — тепличный цветок, никогда не видевший голого мужчину? К счастью для Дейзи, тут ей было чем ответить благодаря недавнему инциденту.

— Ну… оно было размером с предплечье взрослого мужчины. Огромное, налитое кровью и горячее, как раскаленная сталь…

— Враньё. Наглое враньё. Девственницы всегда описывают это так, будто начитались дешёвых любовных романов с метафорами про сталь, — фыркнула Роза. — Будь у вас настоящая близость, ты бы упомянула, как от него пахнет, или как он двигается.

Но это ведь было правдой! По крайней мере, анатомическая часть. Не то чтобы Дейзи могла предъявить вещественные доказательства, да и Роза явно не собиралась ей верить.

— До меня доходили слухи, что у вас возникли трудности с консумацией брака в первую ночь, но я и подумать не могла, что ты до сих пор так ничего и не добилась!

— Тсс! Потише, пожалуйста!

Этот чертов граф Терез, должно быть, забил голову этой сплетнице кучей постыдных и личных деталей.

— Значит, Босс был прав, когда сомневался, стоит ли доверять тебе эту миссию. Ему следовало отправить меня. Я твердила ему без конца, что у тебя только внешность, а внутри пустота, но он не слушал. И посмотри, какая каша заварилась.

— Мы прекрасно ладим.

— О да, замечательно. Я слышала выстрелы из вашей спальни и мне пришлось отправить Маригольд проверить, жива ли ты. Он даже даёт тебе уроки стрельбы? Но почему ты не пустила в ход тот пистолет, который прячешь?

Она пустила его в ход. И даже с гордостью продемонстрировала мужу. Дейзи тяжело вздохнула. Если она начнет объяснять, Роза тут же потребует ответа, почему она не спустила курок.

— Хочешь, я тебе помогу?

С чего бы вдруг эта женщина стала такой услужливой? Дейзи почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок дурного предчувствия.