────────── ◆◆◆ ──────────

— Это моя миссия, так что тебя это не касается, — твердо отрезала Дейзи.

— Как это не касается? Босс, должно быть, потому и прислал меня, что знал: ты будешь сидеть тут и киснуть! — огрызнулась Роза.

Дейзи была свято уверена, что вмешательство Розы лишь пустит ко дну все её планы. Когда она наотрез отказалась от предложенной помощи, Роза буквально взорвалась.

«Дело ведь не в том, что я не могла этого сделать, я просто сознательно отказалась. С чего она устроила эту сцену?»

— Мы… мы целовались, — пробормотала Дейзи, чувствуя, как её щеки заливает пунцовый румянец.

Конечно, между ними оставалась преграда в виде простыни, но они прижимались друг к друг более чем интимно. И из-за того нелепого инцидента с кремом ей даже пришлось касаться его груди. Они сделали абсолютно всё, что только возможно, за исключением самого акта. Почему Роза ведет себя так, словно вообще ничего не произошло?

— Поцелуи — это просто поцелуи, люди и на свадьбах целуются! Настоящая проблема в том, что ты не смогла соблазнить его даже после всего этого! — воскликнула Роза.

— ……

— И на вашей свадьбе у него явно не было никаких трудностей с реакцией. Половина столицы видела, как он завёлся прямо на глазах у гостей.

«Когда эта женщина вообще успела побывать на моей свадьбе?»

Роза проявляла какой-то нездоровый, маниакальный интерес к каждой детали жизни Дейзи. И раз уж она стала свидетельницей того постыдного момента, значит, и все остальные гости на церемонии прекрасно видели… столь бурный отклик Максима. У Дейзи сокрушительно заныла голова.

— У тебя что, пахнет изо рта? Или, может, ты издаешь странные хрюкающие звуки, когда целуешься?

— Перестань нести чушь! — огрызнулась Дейзи.

— Слава богу, твоя старшая сестра здесь, чтобы помочь. Терез баловал тебя как принцессу, так что ты умеешь только холить себя, а во всем остальном абсолютно бесполезна.

«Она даже не знает всей истории».

Ладно. Плевать. Дейзи плотно сжала губы, слишком раздраженная, чтобы продолжать этот бессмысленный спор.

— Конечно, я не смогу обучить тебя техникам соблазнения, которые нарабатываются годами, за одну ночь, чтобы ты сразу стала мастерицей.

— ……

— Так дела не пойдет. Я достану для тебя через свои каналы кое-какое особое… стимулирующее средство. Нечто такое, перед чем он просто не сможет устоять.

— Сама его пей. Мне это ни к чему.

Ей и так стоило огромных усилий удерживать в узде собственные непрошеные желания. Если добавить к этому коктейлю какой-нибудь афродизиак, она окончательно потеряет контроль. Эта мысль приводила её в ужас, и Дейзи яростно замотала головой.

— Давай лучше распланируем приём. Ты откажешься от своего этого провинциального стиля и оденешься так, чтобы сразить всех наповал. Пару бокалов шампанского для смелости — и идеально. Твоя старшая сестра подготовит всё заранее.

— Я же сказала тебе не…

— Ты никогда не думаешь ни о ком, кроме себя. Вот почему мне приходится так опекать тебя. Постаралась бы стать хоть немного самостоятельнее.

Дейзи с отвращением наблюдала, как Роза неуклюже пихает в свои карманы дорогую косметику, делая вид, будто оказывает ей величайшее одолжение.

— И если ты хоть заикнешься Боссу обо всем этом — тебе конец.

Внезапный стук в дверь заставил обеих замержать.

— Ваша Светлость, это Маригольд.

Наконец-то они могли вздохнуть с облегчением. В присутствии Маригольд Роза больше не посмеет изводить её так открыто.

Дейзи предупреждающе погрозила Розе кулаком, а затем непринужденно опустила руку обратно в теплую воду ванны, делая вид, будто ничего не произошло.

❈────────•✦•────────❈

Когда Дейзи открыла глаза, Максима уже не было.

Разбуженная ранним птичьим щебетом, она какое-то время отрешенно смотрела в потолок, прежде чем медленно сесть на постели. Кровать казалась невероятно огромной для двоих, но у неё уже выработалась защитная привычка спать свернувшись калачиком, занимая лишь самый край — едва хватало места для одного человека.

Она внимательно осмотрела постель на половине Максима. Всё было застелено идеально гладко, словно там никто и не ложился.

— Он вообще приходил спать прошлой ночью?

По безупречному виду его подушек невозможно было ничего понять.

— Должно быть, он занят, — пробормотала она про себя.

Он упоминал, что по уши погряз в делах и встречах во время их пребывания в столице. И всё же, до этого момента он всегда оставлял утро свободным, чтобы позавтракать вместе. А перед этим обычно следовали те самые неловкие утренние ритуалы.

«Хорошо ли спалось, дорогая?» — лениво спрашивал он, подперев подбородок ладонями и опираясь на локти, пока его великолепная грудь нарочито выставлялась напоказ через полураспахнутый халат. Она была уверена, что он красуется намеренно.

Но сегодня постель пустовала. И Дейзи вернулась к своей старой привычке — разговаривать с портретом мужа вместо самого мужа.

— Полагаю, он просто занят сильнее обычного, — обратилась она к нарисованному лицу на тумбочке.

Хотя портрет не мог передать его живого магнетизма, на ней всё равно смотрел сокрушительно красивый мужчина, чей взгляд был прикован к ней.

«Честно говоря, меня это вообще не касается. С чего бы мне переживать?»

Она тряхнула головой, пытаясь отогнать дурацкие мысли, которые то и дело всплывали на поверхность.

— И всё же, время он выбрал довольно подозрительное.

Всё это произошло аккурат после того провального инцидента с тортом из «Вкуса небес», когда она раскричалась на него как рыночная торговка. Слишком важный момент, чтобы списать его на простое совпадение. Тайм-лайны сходились подозрительно идеально.

Поначалу она испытывала облегчение от того, что избежала встречи с ним, но шли дни, и её не покидало ощущение, будто она совершила какую-то непоправимую ошибку. Неужели между ними изменилось нечто фундаментальное?

Как бы ей ни хотелось этого признавать, она ловила себя на мыслях о том, что сейчас творится в голове у Максима.

«Ну, в ту ночь он и правда зашел слишком далеко…»

В тот вечер они с Верховным герцогом полыхали как котел, который вот-вот взорвется. Воспоминание о том, насколько близко они подошли к черте, заставляло её чувствовать головокружение. Внизу живота до сих пор сладко покалывало от этих мыслей. Но когда жар стал невыносимым, она разразилась проклятиями и разрыдалась.

Она уснула со связанными руками, оставленная в таком виде, пока он ушел разбираться со своим напряжением в одиночку, поскольку она наотрез отказалась содействовать. Когда она проснулась, её запястья были свободны, как он и обещал. Но самого Максима след простыл.

Она вспомнила те горькие слова, которые он прошептал, думая, что она спит: «Забудь о молитвах о спасении. Давай просто вместе отправимся в ад. С тобой даже в аду будет веселее, чем в раю».

Неужели действительно нужно было переступать эту грань? Та ночь была чистой пыткой, похуже любой миссии, в которой она когда-либо участвовала.

«Определенно перебор».

Поцелуи становились отчаянными, ласки — безрассудными, а резкие слова, которые она выплескивала без разбору, превратили ту лихорадочную ночь в метания между двумя крайностями. Если в сердце Максима произошли какие-то перемены, невозможно было предсказать, куда именно они его поведут.

— Не знаю. Раз его нигде нет, полагаю, он просто не хочет меня видеть.

Это было единственным логичным выводом. Ни следа его присутствия, никакого появления по утрам. Если он не ночевал дома…

Внезапная мысль поразила её, и она резко выпрямилась.

— Может ли быть… что у него появилась любовница?

Портрет мужа не мог ответить, но она всё равно спросила. Это был импульсивный вопрос, но чем больше она об этом думала, тем больше в нем виделось смысла. Она прокрутила в голове всё, что знала о нем:

Многие женщины в высшем свете восхищались Максимом фон Вальдеком. Максим был исключительно страстным мужчиной. Максим был убийственно красив, даже по меркам аристократии. Следовательно, его бурная натура должна была привлечь тех женщин, которые и без того по нему вздыхали.

«Точно. У него появилась любовница».

Вывод напрашивался сам собой. Распалив внутри себя пожар, который он не мог потушить с собственной женой, вполне логично, что он отправился искать удовлетворения на стороне.

«Сработало. Это действительно сработало».

Она так скрупулезно готовилась к разводу, заучивала этот с трудом добытый список потенциальных кандидаток и изучала подноготную каждой дамы. Но каким-то образом успех сам свалился ей в руки без малейших усилий с её стороны. От этого она чувствовала себя странно потерянной.

«Не забегай вперед. Сначала нужно всё подтвердить. Это может быть лишь плодом твоего воображения».

Верно. Спокойствие. Нет смысла строить планы, пока она не проверит факты. Что, если она ошибается? Возможно, она просто делает поспешные выводы.

Чувствуя легкую слабость, Дейзи поднялась с постели и опустилась на диван в гостиной зоне. На чайном столике лежали подарочная коробка и конверт.

— Это еще что?

Она осторожно открыла коробку — внутри обнаружились изящные туфли, украшенные сапфирами.

«Надень их для нового начала, Иззи. — Максим фон Вальдек».

Нового начала?

Она перечитала записку несколько раз, ломая голову над её смыслом. Ей вспомнилась статья из светского журнала о значении подарков в виде обуви…

«Красивая обувь унесет тебя в красивые места».

Иными словами, как только Дейзи фон Вальдек уйдет в свое «красивое место», кто-то другой займет её положение Верховной герцогини.

— Этот ублюдок… он всё-таки сделал это.

Его навязчивым желанием было подчинить её себе, и теперь, когда он понял, что она не сдается, он просто решил двигаться дальше.

— Поздравляю, дорогой, — саркастически бросила она его портрету. — Надеюсь, вы будете очень счастливы вместе.

Это было похоже на то, как если бы ты случайно поймал мышь, пока пытался поставить капкан на кого-то другого. Но раз уж цель достигнута, какая разница, что у неё на душе?

И всё же, почему нужно было заявлять о разводе так завуалированно? От этого во рту остался горький привкус.

«Аристократы и их дурацкая манера говорить намеками…»

К черту их иносказания. Значит, всё-таки развод. Они едва не довели её до инфаркта на пустом месте. Сторонники королевского двора трусливы как всегда. Сколько ей стоит затребовать при расставании? Миллион золотых казался вполне разумной суммой.

Стоит ли ей укатать ему истерику, когда всё станет официально? Или принять развод изящно, с улыбкой на лице?

«В конце концов, он мне даже не настоящий муж».

Пока эти путаные мысли роились в её голове, Дейзи чувствовала себя оглушенной, словно её ударили по голове.

«Значит… в конечном счете… я свободна?»

В горле пересохло. Она взяла стоявший у кровати кувшин, налила полный стакан воды и осушила его одним глотком.

— ……

Возможно, вода была слишком теплой. Странная жажда не проходила, а в груди поселилась давящая, упорная тяжесть, которая никак не желала исчезать. Она налила второй стакан и выпила его так же быстро.

— Ах…

Может, у неё несварение желудка? Сегодня утром она даже не стала надевать нижнее белье, раз уж этого повесы не было поблизости. Как ни странно, он никогда не беспокоил её, пока она спала, так что она чувствовала себя свободнее.

«Разве бывает несварение от простой воды?»

Лучше прилечь, должно помочь. Дейзи вернулась к кровати и повалилась прямо в центр, немного поворочалась и в итоге зарылась лицом в подушку Максима.

— Прощай, мой муж стоимостью в миллион золотых, Максим фон Вальдек.

Она прошептала свое личное прощание. Пожалуй, всё это произошло слишком внезапно. Она ожидала, что почувствует облегчение, но вместо этого внутри разлилась странная, звенящая пустота.