────────── ◆◆◆ ──────────

День торжественного приема в честь возвращения Верховного герцога Максима фон Вальдека наконец настал.

В столичном особняке Вальдеков суета кипела с самого рассвета. Повод был монументальным: впервые члены семьи Вальдек, ранее безвыездно обитавшие в отдаленных провинциальных поместьях, должны были переступить порог Королевского дворца.

По крайней мере, именно так на это смотрела вдовствующая герцогиня. Хотя её звезда на столичном небосклоне на время закатилась, она оставалась аристократкой до мозга костей. Рожденная в именитом роду и выданная замуж за равного по статусу пэра, она просто не знала другой жизни, кроме великосветской.

Но для Дейзи, у которой еще год назад не было даже собственного имени, этот день виделся совершенно иначе. Для неё это был просто очередной изнурительный день в тесных одеждах и в окружении бесконечных удушающих церемоний.

«Не хочу никуда идти. Хочу просто лечь и лежать».

Честно говоря, она еще даже не покинула особняк, но уже отчаянно хотела вернуться к себе в комнату.

Дейзи уныло разглядывала в зеркале свое пышно разодетое и туго затянутое в корсет отражение. Облаченная в безумно дорогое платье, она выглядела как герцогиня до кончиков ногтей. Как она уже не раз замечала, стать истинной и родовитой знатью — задача почти невыполнимая, а вот создать убедительный фасад — не так уж и сложно.

«И какой во всем этом смысл? Я же там просто умру от скуки. Это не бал, это какое-то наказание…»

Еще совсем недавно Дейзи горела энтузиазмом, приближая этот, как она думала, «решающий день». Но внешние обстоятельства разрешили её проблему слишком легко — даже как-то обидно.

Чтобы убедиться, что она не ошибается в своих выводах, Дейзи за последние дни проверила всё, что могла, но результат оставался неизменным.

— Послушай, Роза, а что значит, если мужчина дарит женщине обувь? — как бы между прочим спросила она накануне.

— Это значит «проваливай». Ты что, даже таких элементарных вещей не знаешь? — последовал характерный для Розы грубый и прямой ответ.

Затем Дейзи зашла с другого бока к своей горничной:

— Мари, что бы ты подумала, если бы тебе подарили туфли и сказали, что это в честь «нового начала»?

— Я бы решила, что еще одни красивые отношения подошли к концу, — вздохнула Маригольд. — О, кстати, вспомнила! Мои сослуживцы подарили мне сапоги как прощальный подарок, когда я увольнялась из отряда.

— ……

Даже расспросы дворецкого и экономки подтвердили худшие опасения. Оказалось, Максим действительно всю неделю ночевал черт знает где, а туфли и записку передал через своего личного адъютанта.

Дейзи единолично хозяйничала в их огромной спальне вот уже семь дней.

Вдовствующая герцогиня тем временем зачитала ей длинную лекцию о том, какая это великая честь для дворянина — входить в королевские чертоги. По её словам, те, кто удостаивался чести примкнуть к королевской семье, должны были обладать не только безупречными титулами, но и истинной аристократической гордостью. Тётушка свято верила, что нужно обладать невероятной удачей, чтобы привлечь внимание Его Величества и удостоиться личной аудиенции.

Дейзи не понимала, что это за «гордость» такая, но была уверена, что всё это пустая мишура. Какая гордость может быть у фальшивой герцогини?

— Задержите дыхание, Ваша Светлость, — скомандовала Роза, бесцеремонно шлепнув Дейзи по бедру, и резко потянула за шнуры корсета.

— Кхм… слишком туго. Воздуха нет.

— С бальными платьями иначе нельзя, Ваша Светлость, — Роза оставалась непреклонна. Кажется, она вознамерилась утянуть Дейзи до потери сознания, затягивая узлы с каким-то садистским удовольствием.

— И всё же…

— Все благородные дамы терпят это, Ваша Светлость, — с нажимом и ехидной ухмылкой повторила Роза, явно наслаждаясь чужим дискомфортом.

Из-за удушающего белья и облегающего платья Дейзи, у которой и без того со вчерашнего дня крутило в животе, почувствовала подступающую тошноту, хотя с утра у неё маковой росинки во рту не было.

«Ты что, стесняешься того, насколько щедро тебя одарила природа?»

В памяти внезапно всплыл образ мужа, который вечно ляпал подобные пошлости, вообще не думая о приличиях. До того как завести интрижку на стороне, он без зазрения совести отпускал неуместные комментарии, совершенно игнорируя её смущение.

«Даже в его извращенных замечаниях была своя извращенная логика, которую я хотя бы могла понять…»

Мысли о неверном супруге всколыхнули в душе Дейзи целую бурю противоречивых чувств.

«И как мне теперь себя вести?»

С того момента, как она заподозрила его в измене, её терзал один вопрос: как должна реагировать законная первая жена, пусть даже их брак существует только на бумаге?

«Что, если я встречу его любовницу прямо на приеме?»

Она понятия не имела, кто эта женщина, но если она из знати, вероятность столкнуться нос к носу сегодня вечером была критически высока.

В конце концов, она жена, а он её муж. Разве она не должна быть в ярости?

«Ах ты ведьма, попалась наконец-то!»

«Как ты посмела увести чужого мужа, бесстыжая!..»

Вцепиться сопернице в волосы… Да, простолюдинки обычно так и поступают. Но как подобает вести себя Верховной герцогине? Нужна более утонченная стратегия.

«Рада знакомству. Так это вы та дама, которая… развлекает моего мужа?»

«Искренне надеюсь, что вы полностью удовлетворяете специфические вкусы моего супруга. Рассчитываю на наше плодотворное сотрудничество в будущем».

Какая нелепость. Попытки казаться ледяной и невозмутимой со стороны могут выглядеть еще более жалко и унизительно.

Тем не менее, определиться с реакцией было необходимо. Стратегический подход поможет ей занять выгодную позицию при бракоразводном процессе.

«Пожалуй, стоит нанять хорошего адвоката».

Раз уж они разводятся из-за его измены, солидные алименты помогут ей не выглядеть брошенной жертвой. Она просто обязана вытрясти из него этот миллион золотых.

Раньше одна только мысль о такой сумме приводила её в восторг. Почему же сейчас внутри была… абсолютная пустота?

— Герцогиня! Вы выглядите просто неописуемо! Словно ангел, сошедший с небес! — воскликнула Маригольд, буквально сияя от восторга, когда вошла в гардеробную.

Что ж, сейчас Дейзи действительно была выряжена куда пышнее, чем на собственную свадьбу. Та церемония была настолько поспешной, что она просто надела скромное платье и даже не держала в руках букета.

Хотя нет, букет всё-таки был. Тот скромный букетик маргариток, который Максим подарил ей перед алтарем, был очень милым. Простые полевые цветы — именно этим они ей и понравились. Даже в тот неловкий, сумбурный момент вид этих хрупких лепестков помог ей взять себя в руки и выстоять.

«Он ведь выбрал маргаритки-дейзи только потому, что знал мое имя, верно?»

Тогда она об этом даже не подумала, слишком напуганная и растерянная. Но теперь это казалось очевидным.

«Впрочем, какая разница, что мне дарил этот изменщик…»

Её многоуважаемый супруг так и не соизволил явиться домой к назначенному часу. Казалось, он окончательно перебрался на ПМЖ к своей пассии, вообще не показываясь в особняке.

— Если я буду смотреть на вас еще дольше, у меня голова закружится. Вы истинно самая прекрасная дама из всех, кого я видела, — продолжала щебетать Мари.

— Лесть и пустая болтовня, — проворчала Роза, нарушив молчание, словно ей невыносимо было это слушать. Но Маригольд просто проигнорировала её, продолжая осыпать Дейзи комплиментами.

— Пойду проверю, готова ли карета, — объявила Мари и выскочила за дверь, оставив Розу и Дейзи наедине.

— Уф, какая недалекая девица! От её громогласности у меня уши закладывает.

— Тебе бы самой не мешало поумерить громкость, — огрызнулась Дейзи, раздраженная ворчанием Розы.

— И почему ты сегодня такая кислая? Нервничаешь перед выходом в свет?

— Не могла бы ты следить за языком? Я в ужасе от мысли, что нас кто-нибудь подслушает.

— Кому тут слушать, когда мы одни? Расслабься. И лицо попроще сделай, а то весь настрой портишь.

«Слушать её не хочу. Этот проклятый мужчина сейчас наверняка ублажает кого-то на стороне. И меня совершенно не волнует его… состояние».

Роза, не замечая её внутреннего смятения, выглядела абсурдно возбужденной из-за события, которое её вообще никак не касалось.

Пшик-пшик.

Роза со звуком нажала на пульверизатор и щедро окатила Дейзи какими-то неизвестными духами. Дейзи закашлялась и сморщила нос.

— Это еще что такое?!

— Я брызнула на тебя самым дорогим парфюмом из своих запасов, цени мою щедрость. Это духи с феромонами для обольщения. Ни один мужчина не устоит.

— Почему нельзя было предупредить, прежде чем брызгать?! — яростно вспыхнула Дейзи.

— И когда он соберется… ну, ты понимаешь, тебе нужно будет посмотреть на него вот такими заплаканными глазами, и тогда мужчины…

— Хватит, я не желаю этого слушать, — резко оборвала её Дейзи.

— Да что с тобой такое? Просто слушай старших и делай, как говорят. Или ты хочешь до конца дней куковать в каком-нибудь монастыре в полном безбрачии?

— Да. Хочу.

Вообще-то, именно таков и был её план. И дело было вовсе не в капризах или злости — Дейзи просто всей душой желала, чтобы этот затянувшийся фарс поскорее подошел к концу.

❈────────•✦•────────❈

Дейзи фон Вальдек обула туфли, подаренные мужем.

«Красивая обувь унесет тебя в красивые места», как говорилось в той статье. Что ж, не было никаких причин отказываться от подарка.

«А они действительно невероятно красивы…»

Она медленно шла по саду, не отрывая взгляда от мысков своих туфель. У неё никогда в жизни не было столь дорогой и изысканной вещи. Если это прощальный подарок, она пронесет его с гордостью. Развод — это то, чего она сама страстно желала, и ей следовало принять его «благословение» на будущую свободную жизнь с достоинством. До конца выдержать роль утонченной герцогини — вот какова была её цель.

— Господин, герцогиня прибыла! — громко возвестила Маригольд, заставив Дейзи оторвать взгляд от земли.

У кареты, прислонившись к дверце, стоял Максим. Он ждал её.

«Наконец-то явился».

Снова не ночевал дома. Она-то думала, что увидит его уже непосредственно на самом приеме. Зачем он приехал сюда сейчас?

Облаченный в парадный мундир, с безупречно уложенными волосами, он выглядел ослепительно даже издалека.

«Запретный плод сладок. Поэтому он и завел интрижку? Для бабника он выглядит вызывающе, просто отвратительно хорошо».

Дейзи понимала, что это мелочные и глупые мысли, но не могла подавить глухое раздражение. Она ведь сама хотела этого развода, но теперь, когда финал был близок, приходилось признать: это приносит куда меньше удовлетворения, чем она себе воображала.

«Что-то в нем не так…»

Взгляд Максима отличался от обычного. Мужчина, который всегда смотрел на неё свысока, с неизменным высокомерием или самодовольной усмешкой, сейчас выглядел почти оглушенным. Он смотрел на неё в упор, не мигая, словно завороженный.

«Должно быть, в край измотался за неделю бурных ночей со своей любовницей».

Конечно, от такого любой устанет. Дейзи глубоко вздохнула и остановилась прямо перед Максимом.

— Поехали, Макс.

— ……

— Макс?

Когда она повторила его имя, он словно очнулся от транса. Его движения были непривычно неловкими, когда он протянул руку, чтобы помочь ей подняться.

После того как он беззастенчиво наставил ей рога и неделю где-то пропадал, её всемогущий супруг выглядел… каким-то надломленным. Чем, во имя всех святых, он занимался всю эту неделю, чтобы довести себя до такого состояния?

— Прошу вас, миледи.

«Да что с ним такое?..»

Дейзи с неохотой вложила свои пальцы в его ладонь и шагнула вглубь экипажа.