────────── ◆◆◆ ──────────

За всё время поездки в карете Дейзи и Максим не обменялись ни единым словом.

Молчание было удушающим. Дейзи намеренно уставилась в окно, разглядывая стремительно проносящиеся мимо пейзажи. Но стоило ей хотя бы на мгновение повернуться, как она неизбежно натыкалась на пристальный взгляд Максима, который смотрел на неё словно привороженный.

«Да что он так вылупился? С моим внешним видом что-то не так?»

Она украдкой взглянула на свое отражение в оконном стекле. Учитывая, как мало она спала в последнее время, макияж лежал на удивление безупречно, придавая её облику некую хрупкую, почти эфемерную утонченность.

«Неужели в нем наконец-то проснулись остатки совести? Сейчас, после всего?»

Как же это презренно. Один только вид мужа разжигал внутри нее волну необъяснимого раздражения. Если ему есть что сказать, почему бы просто не озвучить это?

Максим прервал затянувшееся молчание лишь тогда, когда экипаж въехал на территорию Королевского дворца.

— Ты надела их. Понравились?

— Прошу прощения?

— Туфли.

— Ах… да, — безучастно отозвалась Дейзи.

— Они прекрасны.

Комплимент застал её врасплох.

— И идеально тебе подходят.

— Благодарю.

«Что ж, сами туфли ни в чем не виноваты», — мысленно оправдала себя Дейзи, возвращаясь к своему дежурному, суховатому тону.

Торжественный прием в честь возвращения Верховного герцога проходил в роскошном бальном зале Малого дворца.

Едва они прибыли, Максим извинился, сославшись на необходимость поприветствовать членов королевской семьи, и тут же растворился в толпе. Дейзи, как и подобает, взяла под руку вдовствующую герцогиню, взяв на себя роль её личного проводника.

Вокруг всё буквально ослепляло роскошью.

❈────────•✦•────────❈

Дворец казался совершенно иным, недосягаемым миром. Кто бы мог подумать, что она когда-нибудь будет ступать по этим сияющим залам? Двадцать три года жизни — срок небольшой, но, как говорится, нужно пожить подольше, чтобы увидеть всё. И эта поговорка оправдала себя на сто процентов.

«Это ведь просто дом. Зачем ему быть настолько огромным?»

Даже в их монументальной супружеской спальне Дейзи по привычке занимала лишь крошечный пятачок у самого края постели. Правда, в последнее время, когда Максим перестал приходить ночевать, она назло всему разваливалась во всю ширину матраса, катаясь по нему в свое удовольствие.

— Королевский дворец ни капли не изменился, — заметила вдовствующая герцогиня, оглядывая лепнину. — Всё выглядит точно так же, как и в былые времена.

— Прошло ведь немало времени с вашего последнего визита, верно?

— Почти десять лет, полагаю. Еще со времен покойного Верховного герцога. Его Величество всегда предоставлял нам свои покои во время затяжного сезона охоты.

Говорят, у пожилых людей глаза загораются ярче всего, когда они предаются воспоминаниям о днях ушедшей славы. Дейзи впервые видела, чтобы её тётушка выглядела настолько искренне, глубоко счастливой.

Сама же Дейзи продолжала внутренне закипать, особенно после того, как ей пришлось снова столкнуться с Максимом лицом к лицу.

«Даже если мы разводимся, разве он не обязан хотя бы из вежливости объяснить, где проводит свои ночи? Это элементарное уважение к соседу по комнате».

И как он только смеет именоваться высшим дворянином, если ему чужды базовые правила приличия? К чему вся эта мишура, светские поклоны и пустые формальности? И после всего этого у него хватает наглости отвешивать комплименты её туфлям!

Тем не менее, Дейзи оставалась профессионалом. Пусть она и подумывала об уходе на покой, сейчас она находилась при исполнении обязанностей и не могла позволить личным обидам разрушить безупречный фасад.

«По крайней мере, тётушка счастлива. И этого достаточно».

Дейзи твердо вознамерилась с честью отслужить оставшийся срок в доме Вальдеков, оберегая покой пожилой женщины, которая в итоге встала на её сторону.

«Какая милая».

Спустя целое десятилетие забвения вдовствующая герцогиня возвращается в свет по такому блистательному поводу. Как, должно быть, её распирает от гордости. Для знати гордость — это всё, поэтому Дейзи мягко улыбнулась тётушке, чье лицо буквально светилось от восторга.

«Она взволнована как ребенок в лавке сладостей».

Дейзи вдруг осознала, что до возвращения Максима все бесконечные придирки и жалобы тётушки, скорее всего, проистекали из обыкновенного, удушающего одиночества.

— Признаться, я не узнаю ни единого лица, — со вздохом посетовала вдовствующая герцогиня, скользя взглядом по пестрой толпе столичных аристократов. — Старею, видимо.

«Раз уж я взялась за это дело, стоит скрасить вечер этой одинокой женщине».

— Какая разница, что вы никого не знаете? — тепло отозвалась Дейзи. — У вас есть я. Я буду неотлучно следовать за вами и преданно сопровождать, куда пожелаете.

— Глупости, — беззлобно фыркнула тётушка. — Какое удовольствие молодой девушке таскаться за старухой? Тебе нужно заводить знакомства, общаться. Именно так и обеспечивают себе надежное будущее в свете.

— Но я ведь тоже здесь никого не знаю, — возразила Дейзи.

— Разве ты не упоминала, что твой отец тоже приглашен?

Точно. Граф Терез непременно должен быть здесь. Она совсем позабыла об этом. При одном только воспоминании о родителе у Дейзи предупреждающе заныли виски.

— Мы с отцом не слишком близки, — осторожно подбирая слова, произнесла она. — Каждая наша встреча обычно превращается в сессию строгих нотаций.

— Разве я не занимаюсь тем же самым? — с усмешкой парировала герцогиня.

— Ну что вы, всё, что говорите мне вы, идет мне исключительно на пользу. А вот лекции отца… и в подметки не годятся вашему мудрому руководству.

— А ты явно поднаторела в лести, — поддразнила её тётушка, однако уголок её губ дрогнул в едва сдерживаемой, довольной улыбке. Было очевидно, что ей приятны эти слова, несмотря на напускное ворчание. — Хотя от этого мне становится немного тоскливо. Чувствую себя какой-то забытой всеми реликвией.

— Но разве вы не самая высокопоставленная дама в этом зале?

— Дитя, не смей говорить такие опасные вещи! Мы в Королевском дворце, здесь присутствуют старшие члены монаршей семьи, — вдовствующая герцогиня замахала руками, призывая её к порядку. Дейзи заговорщически наклонилась ближе к её уху:

— И всё же, если исключить королевскую кровь, дом Вальдеков стоит на самой вершине дворянской иерархии, верно? А в нашем доме вы по праву главнее меня.

— Ну… разумеется, — согласилась тётушка.

— Следовательно, для меня именно вы — самая высокопоставленная и важная персона на этом приеме.

— Ах, прекрати эти глупости, Дейзи, — пожурила она её, но скрывать триумф на лице уже не могла.

В этот момент со стороны бальной залы к ним решительным шагом направилась дама, разодетая с вызывающей, кричащей роскошью. Судя по её уверенной осанке, она намеревалась выказать им крайнее дружелюбие.

— Вы её знаете? — тихо спросила Дейзи.

— Нет. Я слишком долго отсутствовала в столице. Никого не узнаю, — призналась вдовствующая герцогиня, заметно занервничав.

Прибывшая дама была одета чересчур эксцентрично для строгих рамок высшей аристократии — очевидно, яркая звезда новой волны, которой еще не было в помине десять лет назад.

— Леди Глэдис, — быстро зашептала Дейзи, снабжая тётушку информацией. — Фаворитка графа Маккарти и хозяйка самого посещаемого ныне столичного салона. Любит разыгрывать близкое знакомство со всеми важными особами, так что просто кивните ей с вежливой прохладой.

— Что? — удивленно моргнула тётушка. Но прежде чем они успели продолжить, леди Глэдис уже поравнялась с ними, сияя белозубой улыбкой.

— Примите мои глубочайшие поздравления, Ваша Светлость, в связи с блистательной победой Верховного герцога.

Тётушка и Дейзи синхронно и безупречно улыбнулись, словно секунду назад не шептались за её спиной.

— До меня дошли слухи, что прекрасные дамы дома Вальдек прибыли в столицу. Какая неизреченная честь встретить вас лично.

— Взаимно, леди Глэдис.

— О, небеса, вы знаете мое имя? — на лице светской львицы отразилось неподдельное изумление.

— Слава о вашем салоне гремит далеко за пределами столицы, достигая даже Вальдека. Как бы я могла не знать? — вдовствующая герцогиня мгновенно вернула себе свое природное величие и ледяную грацию.

Дейзи испытала тихое удовлетворение от того, что помогла тётушке удержать позиции и не ударить в грязь лицом перед новой элитой. Леди Глэдис обменялась с ними еще парой дежурных любезностей и, сославшись на жажду, упорхнула в сторону официантов с шампанским.

— Поразительно, Дейзи. Откуда тебе известны такие тонкости? — тётушка посмотрела на неё с явным уважением.

— Я тщательно подготовилась к сегодняшнему вечеру.

— Подготовилась?

— Всегда полезно владеть информацией, чтобы не оказаться застигнутой врасплох непредвиденными обстоятельствами.

В свое время Роза, раздраженная тем, что Дейзи ведет себя слишком пассивно, составила подробнейшие досье на всех ключевых фигур столичного бомонда и потенциальных соперниц, которые могли крутиться вокруг Максима. Дейзи тогда просто зазубрила эти данные назубок, чтобы лучше понимать окружение. Разумеется, это было еще до того, как Максим фон Вальдек явил свою истинную сущность бессовестного изменника.

— На самом деле, я хотела спросить у вас кое-что… — нерешительно начала Дейзи.

— Да?

— Если бы Макс… хм, увлекся другой женщиной, как, по-вашему, мне следовало бы поступить?

Вдовствующая герцогиня резко замолчала, явно ошарашенная столь внезапным и неуместным вопросом.

«Пожалуй, это было слишком в лоб. Я не хотела её пугать, но мне правда до смерти интересно».

— Тебе совершенно не нужно забивать себе голову подобными вещами, — наконец строго произнесла тётушка. — Я уверена, что в нашем доме ничего подобного не случится.

— Почему вы так думаете? — искренне удивилась Дейзи.

— Сама посмотри.

Дейзи проследила за направлением взгляда тётушки и обнаружила, что через весь огромный зал на неё в упор смотрит Максим. Вздрогнув от неожиданности, она поспешно отвела глаза.

— Он буквально не может отвести от тебя взгляд. Скрывать интрижки при такой… увлеченности было бы довольно затруднительно, не находишь? — обыденным тоном заметила пожилая герцогиня.

— Я… я не знаю, — тихо выдавила Дейзи.

«Она говорит так легко просто потому, что не знает всей правды».

Внутри у нее снова вскипела горькая обида, но Дейзи сознательно задавила её, не желая портить тётушке праздничный вечер.

«Да почему он продолжает пялиться? Переживает, что я устрою здесь скандал и опозорю его?»

Что бы ни творилось в голове у этого негодяя, теперь это не имело к ней никакого отношения. Дейзи твердо решила выбросить его из мыслей и просто наслаждаться балом.