────────── ◆◆◆ ──────────

После завершения государственного банкета величественный зал наполнился элегантной танцевальной музыкой. Дейзи безучастно наблюдала за парами, кружащимися по паркету в такт мелодии. Она прекрасно понимала, что музыка и танцы — неотъемлемая часть любого светского раута, но лично для неё всё происходящее казалось хрониками из жизни совершенно иного, чужого мира.

Раз-два-три, два-два-три. Раз-два-три, два-два-три.

Ритм был до боли знаком.

«Это вальс».

Дейзи инстинктивно вспомнила последовательность шагов, едва заметно переступая ногами под пышным подолом платья, где никто не мог этого увидеть.

«Надо же, не забыла. То, что тело заучило когда-то, оно помнит даже спустя годы».

А ведь когда-то она танцевала вальс весьма недурно.

Впрочем, какой толк от этих умений теперь? Пустые мысли.

В свое время она освоила бальные танцы в рамках общей подготовки, никогда заранее не зная, для какой именно миссии они могут пригодиться. То же самое касалось столового этикета и безупречных манер. Как оперативнику, которому потенциально предстояло внедриться в высшее общество, ей требовалось умение непринужденно общаться с аристократами. Особенно с мужчинами.

Чуть ранее вдовствующая герцогиня заметила в толпе подругу детства, бегло представила её Дейзи, после чего извинилась и отошла побеседовать с глазу на глаз. Когда Дейзи попыталась последовать за ней, тётушка настояла, чтобы та осталась, сославшись на некие важные темы для обсуждения. Это выглядело как преднамеренный, тщательно спланированный маневр.

«Тебе тоже стоит заводить знакомства. Именно так ты обеспечишь себе будущее, не находишь?»

Вспоминая эти слова, Дейзи наконец уловила их истинный смысл. Под «планированием будущего» тётушка, должно быть, подразумевала жизнь после неизбежного развода. Она явно намекала, что Дейзи пора налаживать связи с влиятельными фигурами, расширять круг контактов и вращаться среди молодежи, а не проводить всё время в компании пожилой женщины.

«И какой мне прок от этих связей с высшим сословием? — подумала Дейзи. — Как только развод будет оформлен, я в любом случае вернусь обратно в приют».

Облаченная в безумно дорогие драгоценности и обутая в усыпанные камнями туфли — подарок мужа, — она, пожалуй, должна была бы стремиться к роскошной и блистательной жизни. Но Дейзи не испытывала подобных амбиций.

Вернее, её собственное представление о «блистательной жизни» не имело ничего общего с роскошью или расточительством. Она лишь страстно желала обрести уютное, тихое местечко, где могла бы оставаться просто Дейзи, в окружении детей и сестер милосердия. Так что весь этот блеск не имел значения.

В итоге Дейзи осталась стоять в полном одиночестве посреди великолепного бального зала.

«Кстати говоря, а этот мерзавец что, танцевать не собирается?»

Она украдкой бросила взгляд в сторону главного стола, ведомая любопытством, чем занят её новоиспеченный супруг.

Мелодии сменяли друг друга, но Максим оставался на месте. Вместо того чтобы присоединиться к танцующим, он не спеша потягивал шампанское. И взгляд его был намертво прикован к Дейзи.

«Почему он продолжает так смотреть на меня?..»

От этого пристального внимания ей становилось не по себе. Вдобавок в голове настойчиво крутились недавние слова тётушки:

«Он глаз с тебя не сводит. Неужели это не доставит тебе хлопот?»

Значит, ей не показалось: Максим действительно сосредоточил на ней всё свое внимание. Раз уж даже вдовствующая герцогиня это почувствовала, значит, всё было слишком очевидно. Дейзи снова мазнула по нему взглядом, словно желая окончательно подтвердить свои опасения.

«Да, так и есть».

Их глаза неизбежно встретились вновь.

«А что, если всё это всерьез? Что, если... он до сих пор одержим мной?»

Дейзи позволила себе на мгновение погрузиться в эту бессмысленную гипотезу.

«Ну, в конце концов, он ведь преследовал меня так неистово, что я едва не плакала от изнеможения. Было бы странно, если бы он внезапно передумал и бросился заводить интрижки на стороне».

Но почему тогда он не ночевал дома?

Почему подарил эти туфли, ставшие негласным символом скорого расставания?

И то письмо… разве оно не было пропитано искренними пожеланиями счастья после нашего разрыва?

«Это просто сводит с ума!»

В голове Дейзи отчаянно столкнулись две абсолютно взаимоисключающие теории. Мысли спутались в такой тугой клубок, что черепная коробка, казалось, вот-вот взорвется. Ей нестерпимо захотелось раздобыть бумагу и перо, чтобы разложить всё по полочкам.

«Оба варианта выглядят убедительно… Какой же из них верный?»

«Постойте. А ведь они вполне могут оказаться верны одновременно!»

Осенив себя этой внезапной догадкой, Дейзи в изумлении всплеснула руками.

Она вспомнила о скандальных похождениях высшего света, о которых частенько пописывали в светских хрониках. Взять хотя бы леди Глэдис, с которой она сегодня вежливо поздоровалась: будучи всего лишь любовницей, эта женщина пользовалась куда большим весом и известностью, нежели сама графиня Маккарти.

Большинство здешних аристократов были законченными лицемерами, имевшими постыдную привычку содержать фавориток втайне от законных супруг. Дейзи внезапно подумала, что Максим вполне может оказаться одним из таких двуличных типов.

«Немыслимо. Кем он себя возомнил?..»

Поскольку Дейзи выросла под крылом сестер милосердия, она отличалась весьма консервативными взглядами и свято верила в незыблемость моногамии. Она проявляла дотошную осторожность даже в вопросах близости со своим законным мужем. Сама мысль о связях вне брака вызывала у неё глубокое отвращение, от которого бросало в дрожь.

Но в отличие от добродетельной Дейзи фон Вальдек, Максим открыто признавал, что является неисправимым негодяем.

Что, если Максим вознамерился удержать возле себя и Дейзи, и свою таинственную пассию? Согласится ли он вообще дать ей развод, если она потребует его?

Дейзи живо представила, как решительно противостоит Максиму:

«Как вы смеете крутить романы на стороне? Я не намерена это терпеть. Я требую немедленного развода, Максим фон Вальдек!»

«С какой стати мне соглашаться на это?»

Какой бесстыдный наглец. Учитывая его прошлое поведение, этот распутник определенно был способен на подобное хладнокровие.

От одной этой мысли её кулаки сжались сами собой.

«Разве я не говорил тебе, — вещал он когда-то, — мое предсмертное желание — познать тебя изнутри, Иззи».

«Если продолжишь нести эту несусветную чушь, я прикончу тебя раньше, чем тебе представится такая возможность».

У этого человека напрочь отсутствовала совесть. Дейзи было плевать на райские кущи и всё остальное — собственная гордость имела куда большее значение. Если ей удастся устранить Максима до того, как он посмеет к ней прикоснуться, она даже не расстроится из-за последствий.

— Чем занимаешься, дорогая?

Дейзи вздрогнула и обернулась на знакомый голос. Граф Терез, истинный кукловод всей этой растянувшейся драмы, приветствовал её с мягкой, вкрадчивой улыбкой.

— Просто стою.

— Почему бы тебе не потанцевать со своим отцом?

— Я в порядке. Если вы собираетесь снова говорить глупости… пожалуйста, оставьте меня в покое, — процедила Дейзи сквозь зубы.

— Тебя что-то тревожит?

— О чем вы?

— До меня дошли слухи, что вы с мужем… до сих пор не консуммировали брак.

«Роза, чертова сплетница! Я же велела ей держать язык за зубами...»

Дейзи почувствовала, как на виске опасно запульсировала жилка, и в упор посмотрела на графа Тереза.

— Дело не в том, что я не могу, а в том, что я не хочу. Уясните себе это раз и навсегда.

— Набивать себе цену — это, конечно, хорошо, но не перегибай палку. Ты рискуешь окончательно оттолкнуть его.

— Да, разумеется.

Спорить не имело ни малейшего смысла. Дейзи ответила вяло, чувствуя себя совершенно опустошенной.

— Особенно когда речь идет о таких страстных мужчинах, как он. У них… отменный аппетит. Десять, двадцать женщин — они возьмут любую, кто окажется под рукой.

— Допускаю это.

— То, что он сейчас увлечен тобой, еще не повод расслабляться. Помни, о чем я тебе говорил.

«Я ведь предельно ясно дала понять, что не собираюсь ложиться с ним в постель».

С каких это пор делить ложе с Максимом стало её прямой обязанностью? Мало того что её насильно втянули во всю эту историю, так теперь еще приходилось выносить эту непрошеную фамильярную заботу, от которой желудок скручивало от негодования.

Дейзи нестерпимо захотелось задрать юбку, выхватить холодный пистолет, закрепленный на бедре, и пристрелить его на месте.

— Уходите. Сейчас же. Если только не хотите, чтобы я устроила здесь сцену.

— Какая строптивость. Ну хорошо.

Когда Дейзи резко оборвала его, граф Терез ободряюще похлопал её по плечу и поспешил вернуться к своим высокосветским знакомым.

Как же это утомительно. Сменилось еще несколько танцевальных мелодий, но обстановка в зале оставалась прежней. Максим всё так же потягивал шампанское, попутно переговариваясь с людьми, которые то и дело подходили к нему.

«Я тоже хочу шампанского».

Дейзи жестом подозвала проходившего мимо слугу с подносом, взяла бокал и осушила его одним махом. Корсет платья был затянут настолько туго, что у неё уже начиналось несварение.

Смакуя приятные колючие пузырьки, скользнувшие по горлу, она слегка похлопала себя по груди, как вдруг к ней кто-то приблизился и вежливо поздоровался:

— Добрый вечер.

«Кто это, напомните?»

Она выпила всего один бокал, но память уже слегка подводила. Дейзи судорожно попыталась воскресить в голове список видных деятелей высшего общества, который так усердно зубрила. Стоявший перед ней мужчина терпеливо ждал, явно рассчитывая, что его узнают.

— Ах… добрый вечер.

— Ваша давешняя речь была невероятно трогательной. У вас прекрасный голос. Я искренне завидую Верховному герцогу — иметь столь восхитительную супругу истинное благословение.

— Благодарю вас.

Мужчина учтиво протянул руку Дейзи, которая застыла в настороженном ожидании.

— Не окажете ли вы мне честь, прекрасная леди, подарив один танец?

Это было приглашение. Дейзи вымучила фальшивую улыбку и замахала руками, пытаясь вежливо отказаться:

— Прошу меня извинить, но я совершенно не умею танцевать.

— О, это пустяки. Я буду вести.

— Нет, вы не поняли, я действительно абсолютно не умею танцевать. Боюсь, из этого выйдет полнейший провал.

— Что ж, тогда, возможно, мы могли бы выпить по бокалу…?

Незнакомец проявил настойчивость, и его неуклюжий флирт начинал откровенно утомлять. Дейзи чувствовала крайнее раздражение от навязчивого внимания.

— Вы двое знакомы?

В этот момент в их диалог бесцеремонно вмешалась еще одна незваная фигура. Это был её муж, Максим фон Вальдек.