────────── ◆◆◆ ──────────

Дело было вовсе не в том, что она не смогла прочесть то послание.

«Надень их ради нашего свежего старта, Иззи. — Максим фон Вальдек»

Дейзи помнила каждое слово до единого. Она перечитывала эту короткую записку бесчисленное количество раз, пытаясь отыскать в ней хоть какой-то скрытый смысл, который могла упустить.

И делала она это не потому, что сожалела о разводе. Просто это была её очередная миссия, а любую миссию она привыкла выполнять безупречно и до конца.

«Довольно. Нет нужды спрашивать снова ради пустого подтверждения».

Лицо Дейзи разгладилось, вернув прежнее спокойствие.

— Разве ты не читала его?

Она не могла понять, то ли он действительно был настолько недогадлив, то ли нарочно испытывал её терпение, упрямо повторяя один и тот же вопрос. Теперь она отчетливо осознавала, почему его высокомерная привычка переспрашивать так сильно её раздражала.

— Читала.

— И?

— Я просто хотела поблагодарить вас. За туфли.

На лице Максима отразилось заметное облегчение, стоило ему убедиться, что письмо дошло до адресата.

— Я переживал, что они могут не подойти по размеру. Тебе в них удобно?

«Беспокоится о каких-то странных вещах. Неужели по мне не видно, что они сидят как влитые?»

Гнядя на это невинное выражение лица Максима, Дейзи почувствовала внезапный укол досады.

— Да, как видите.

Пока она говорила, последние аккорды вальса затихли.

Дейзи решительно отстранилась от Максима, изящно сомкнула туфли, слегка приподняла подол пышного платья и склонилась в безупречном реверансе.

«Я развожусь. Я абсолютно точно с ним разведусь».

И плевать, хочет ли этот мерзавец усидеть на двух стульях, удерживая и жену, и любовницу, — с неё хватит этой запутанной, бесящей ситуации. Дейзи упрямо повторила эту мысль про себя.

Да и чего она вообще от него ожидала? Этот бесстыдник умудрился начать расстегивать её белье во время их самого первого поцелуя. Ей стало искренне совестно за то, что она хотя бы на секунду почувствовала вину перед ним как перед законным мужем.

На этом их первый — и совершенно точно последний — супружеский вальс был окончен.

— Станцуем еще один?

— Нет. Мне нужно освежиться.

Уж туда-то он за ней точно не увяжется. Даже такой распутник, как он, должен считаться со множеством внимательных глаз в королевском дворце.

— Макс.

— Да?

— Я также поздравляю вас с вашим… свежим стартом.

Дейзи слово в слово повторила фразу, которую Максим вывел в своей записке.

«Я прекрасно поняла твои намерения. Раз уж мы пришли к обоюдному согласию, я просто желаю тебе всего хорошего и надеюсь, что ты обретешь счастье в своей новой жизни».

Свобода.

Бросив эту финальную, вымученную любезность, Дейзи поспешила сбежать от Максима.

В коридоре ей попался слуга с подносом. Дейзи перехватила у него бокал шампанского — в горле пересохло, а в груди поселилась давящая тяжесть. Словно там застрял какой-то острый осколок. Ей казалось, что она постепенно сходит с ума.

И все эти симптомы проявились ровно в тот момент, когда она впервые заподозрила Максима в неверности.

Туфли, конечно, подошли по размеру, но, будучи совершенно новыми, они безжалостно натирали пятки. Ей нестерпимо хотелось сбросить эту красивую пытку и просто перевести дух.

«Если я прилягу хотя бы на пару минут, мне точно станет легче».

Дейзи свернула за угол и направилась к дамской комнате отдыха, расположенной в самом конце дворцовой пристройки.

❈────────•✦•────────❈

Дейзи сидела босиком, пытаясь охладить ноющие, уставшие ступни. В гостиной, к её счастью, никого не было.

Праздник в главном зале продолжал греметь на полную мощность. Гости вовсю кружились в парах, пили, громко смеялись и предавались безудержному веселью. Дейзи была искренне благодарна судьбе за это мимолетное одиночество. Окажись здесь кто-то еще, ей пришлось бы чинно держать осанку, и она ни за что не смогла бы так бесцеремонно разуться.

— Ай, как щиплет…

Дейзи наклонилась, чтобы осмотреть щиколотку. Ощущения были такие, словно её кто-то укусил. Наверное, всё из-за того, что она никогда раньше не носила шпильки так долго. Стоило снять обувь, как взору открылись сорванные, покрытые волдырями пятки. На левой ноге уже успела запечься кровь.

Дейзи осторожно промокнула сочившуюся рану носовым платком, который ей когда-то дала Мэри. На уголке ткани было аккуратно вышито её домашнее прозвище. Несмотря на свои внушительные габариты, Мэри обладала удивительно тонкой, заботливой натурой.

Дейзи любила Мэри за её неуклюжую, но абсолютно искреннюю преданность. Даже если после развода Дейзи останется без гроша и без работы, с её выучкой и трудолюбием её примут в любом месте.

«Надо же, весь платок в крови испачкала. Придется хорошенько постирать, прежде чем возвращать».

А еще лучше — купить ей взамен новый. Дейзи свернула ткань в тугую полоску и аккуратно обмотала вокруг лодыжки, соорудив подобие повязки. Ей очень не хотелось испачкать кровью внутреннюю шелковую подкладку дорогих туфель.

«И зачем только носить такую вычурную обувь, если она мне совершенно не идет?»

Они были невыносимо, до тошноты прекрасны — особенно на контрасте с её отекшими, израненными ногами. Мерзость.

Справедливости ради, сами туфли были безупречны. Ювелирная работа высшего качества, надежные колодки, идеально подобранные драгоценные камни. Вероятно, они до сих пор не развалились только потому, что стоили целое состояние. Так что проблема заключалась не в обуви, а в той, кто её носил.

— И кому вообще может нравиться подобное… — Дейзи раздраженно отпихнула от себя одну туфлю. — Не нужны они мне.

Она сердито уставилась на обувь, отлетевшую к противоположной стене. На душу навалилась глухая обида, а в глазах защипало от подступивших слез. Почему её эмоции в последнее время стали такими нестабильными? Собственное поведение казалось ей всё более необъяснимым и глупым.

«Даже отсюда видно, насколько они чертовски красивы».

В конце концов, туфли ни в чем не виноваты. Дейзи сердито вытерла слезы тыльной стороной ладони, подошла и подобрала отлетевшую туфельку. Осторожно вернув её на место, она подумала: «Нужно ненавидеть дарителя, а не сам подарок».

Если при бракоразводном процессе ей не достанется приличных отступных, ей придется продать эту пару, чтобы банально выжить. Так что она обязана сохранить их товарный вид во что бы то ни стало. Записка Максима послужит отличным доказательством того, что это её законная собственность, а учитывая внушительный размер сапфиров, даже за одни только камни можно выручить баснословные деньги.

— Надеюсь, обошлось без царапин…

Дейзи поднесла туфлю к свету, внимательно изучая грани сапфира на наличие сколов. К счастью, камень был цел. Она аккуратно подышала на него и отполировала краем юбки.

«Больше нельзя срывать злость на вещах».

Она прижала дорогую обувь к груди, смешно пошевелив пальцами ног, словно давала себе нерушимую клятву.

Прохладный ночной ветерок, дувший из приоткрытого окна, принес легкое облегчение, но сорванная кожа на пятках продолжала нестерпимо гореть. Ей больше никогда в жизни не хотелось надевать эти проклятые шпильки.

Вот бы прямо сейчас уметь телепортироваться домой. Или, что еще лучше, обратно в приют.

Впереди её ждал долгий, изматывающий процесс развода. От одной мысли об этой бумажной волоките у неё опускались руки.

— Соберись, Дейзи. Ты сама этого хотела, — негромко прикрикнула она на себя, пытаясь взбодриться.

В этот момент в дверь негромко постучали. Вздрогнув от неожиданности, Дейзи поспешно смахнула с лица остатки слез.

Эта гостиная была общественным местом, она не имела права единолично её занимать. Дейзи живо представила, как все вокруг станут покатываться со смеху, если застанут «Золушку графа Тереза» рыдающей в обнимку с хрустальным башмачком, который до крови растерзал её ногу.

— Да? — отвечать было необязательно, но слово сорвалось с губ быстрее, чем она успела подумать.

Дейзи, превозмогая боль, затолкнула ногу обратно в туфлю.

Однако человек, переступивший порог, оказался крайне неожиданным гостем.

— Так вот ты где.

«Что?» Присмотревшись, она узнала мужчину, который совсем недавно приглашал её на танец, а затем трусливо сбежал под натиском Максима.

— В чем дело?

— Я знаю, что ты намеренно защитила меня там, в зале. Спасибо тебе.

— Ах, да… пустяки.

Вообще-то ему действительно стоило быть ей по гробовую доску благодарным. Она, можно сказать, жизнь ему спасла, вовремя уведя из-под удара этого ревнивого психопата. Но неужели он проделал весь этот путь до дальнего крыла дворца только ради обычного «спасибо»? Дейзи чувствовала себя неловко, но расспрашивать не собиралась.

— Что ж, тогда хорошего вам вечера.

— Погоди секунду.

Стоило Дейзи сделать шаг к выходу, как мужчина наглым движением перекрыл ей дорогу.

— Неужели я единственный, кто это почувствовал?

— Простите, что?

— То, что мы буквально созданы друг для друга.

— …Нет. Вы ошиблись. Ничего подобного я не чувствовала.

Какая жалось, кажется, это предзнаменование явилось ему в гордом одиночестве. Дейзи попыталась обойти его, но мужчина резко перехватил её за запястье.

— Что вы себе позволяете?!

— Быть женой национального героя, должно быть, очень одиноко.

— И что с того?

— Я мог бы скрасить это одиночество. Помочь тебе развеяться.

«Мне это не нужно. Я и так на грани развода, у меня физически нет времени страдать от одиночества».

— Забудьте об этом. Поищите себе кого-нибудь другого.

— Так неинтересно. А я говорю — я составлю тебе компанию.

Мужчина крепче перехватил руку Дейзи и грубо толкнул её спиной к стене.

«Вот же жалкий кретин. С чего он вдруг так распетушился?»

Она могла бы скрутить его в бараний рог за долю секунды, но в такой ситуации требовалось думать холодной головой. Нужно было быстро просчитать, не выдадут ли её боевые навыки её истинное, далеко не благородное прошлое.

БАХ!

Дверь в комнату отдыха распахнулась с оглушительным грохотом, вылетев едва ли не с петлями. На пороге, отбрасывая длинную зловещую тень, стоял Максим фон Вальдек. Его глаза горели леденящим, смертоносным огнем.