────────── ◆◆◆ ──────────

Этот тайминг… он что, списан со страниц дешевого бульварного романа?

В секунду, когда в дверях вырос Максим, температура в комнате, казалось, упала ниже нуля.

Дейзи не совершила ничего предосудительного, но мгновенно оцепенела, раздавленная той поистине смертоносной аурой, которую он источал. По спине покатился ледяной пот.

Что ей сказать? И нужно ли вообще оправдываться?

«Я ни в чем не виновата. С какой стати я должна перед ним отчитываться?»

Обида и раздражение быстро вытеснили первоначальную тревогу.

«Я просто хочу жить тихо. Почему все вокруг не могут оставить меня в покое?»

Впрочем, её замешательство длилось недолго, а тишина оказалась пугающе короткой. Максим не дал ей ни единого шанса на объяснения или оправдания. Без лишних слов он мертвой хваткой вцепился в воротник наглеца, выволок его на середину комнаты и принялся методично, жестоко избивать.

Глухие, тошнотворные звуки ударов наполнили гостевую комнату; мужчина почти сразу безжизненно рухнул на пол. Максим атаковал с пугающей, безумной яростью, словно весь остальной мир для него перестал существовать, сузившись до размеров этой несчастной мишени.

Это было беспощадное побоище.

«Он же убьет его...»

Первобытный страх волной захлестнул Дейзи, заставив волоски на теле встать дыбом. Каковы бы ни были мотивы незнакомца, Максима нужно было остановить. Дейзи закричала, побледнев от ужаса:

— Хватит! Прекрати!

Но Максим словно ослеп и оглох одновременно. Игнорируя её крики, он продолжал свой безжалостный штурм.

— Максим, пожалуйста, остановись!

Дейзи подскочила, вцепилась в его мощную руку и повисла на ней всем весом. Максим наконец поднял голову. На мгновение его стальные серые глаза показались абсолютно пустыми, лишенными какого-либо рассудка.

И этот остекленевший, отрешенный взгляд пугал куда сильнее любой ярости.

— Отпусти, Иззи, — произнес он пугающе спокойным, ровным голосом. — Ты ушибешься.

Если бы он хотя бы спросил, что здесь происходит, или начал спорить, она могла бы объясниться или попытаться воззвать к его разуму. Но его насилие обрушилось подобно грозовому разряду.

Она и раньше знала, что у него нестабильная психика, но происходящее сейчас выходило за рамки обычного человеческого гнева. Он выглядел как человек, одержимый чем-то беспросветно темным.

— Отпусти, — негромко, с предупреждением повторил Максим, продолжая одной рукой удерживать полусознательного мужчину за грудки и исподлобья глядя на Дейзи.

— Зачем вы это делаете?

— Что?

— Почему вы всегда действуете так безрассудно? Вас вообще волнует мое мнение?!

Голос Дейзи дрожал.

И не только голос — рука, которой она цеплялась за его рукав, тоже мелко тряслась. Она смертельно устала. Устала вечно ходить по минному полю, пытаясь предугадать капризы этого эгоцентричного человека.

Быть рядом с ним означало вечно находиться в эпицентре нежелательного внимания и насильно втягиваться в хаос, в то время как всё, чего она страстно желала, — это покой.

«Максим фон Вальдек взбаламучивает меня, точно застоявшийся ил».

Он поднимает всю ту пыль, которую она с таким трудом уложила внутри себя, затуманивает разум до такой степени, что она перестает ясно видеть реальность.

Дейзи окончательно сорвалась, её голос перешел на резкий, ледяной тон:

— Какое право вы имеете так поступать?!

— «Вы»?

Зрачки Максима едва заметно сузились. Точно, он ведь когда-то говорил, что придает огромное значение именам и обращениям.

«Вечно заставляет меня называть его по имени. Вечно делает все, что ему вздумается. И теперь, когда он переворачивает мою жизнь вверх дном, он всё равно требует, чтобы я обращалась к нему как-то по-особенному, не так, как ко всем остальным?»

«С какой стати?»

Ей больше не хотелось тратить силы на споры.

Какой в этом толк? У неё просто не осталось энергии на бессмысленные препирательства. Она снова окажется сломлена его непрошибаемым упрямством. Зачем вообще пытаться?

Пальцы Дейзи бессильно разжались.

— Хорошо. Делайте что хотите. Просто больше никогда не лезьте в мою жизнь.

Она отпустила руку Максима и резко развернулась, собираясь покинуть эту проклятую комнату отдыха, но тут же покачнулась. Высокий каблук предательски вильнул, и лодыжку пронзила острая боль.

— Ах!..

— Ты в порядке?

— Вы меня не слышали? Мне нужно повторить еще раз?

Максим брезгливо отшвырнул избитого мужчину в сторону и рванулся к ней, протягивая руки, но Дейзи холодно оттолкнула его:

— Я сказала: не смейте ко мне прикасаться.

Пользуясь его секундным замешательством, Дейзи резкими, полными ярости и разочарования движениями скинула с ног злосчастные туфли и прямо босиком стремительно вылетела из гостиной.

Эти хрустальные башмачки, которые так и не пришлись ей по размеру, изначально не имели к ней никакого отношения. И Дейзи не собиралась покорно играть роль беззащитной, декоративной Золушки.

❈────────•✦•────────❈

Дейзи шла босиком по темным садовым аллеям.

Она надеялась, что прохладный ночной воздух поможет унять бушевавшую внутри бурю, но в груди по-прежнему сохранялось удушающее ощущение — возможно, виной тому был слишком туго затянутый корсет.

Она со вздохом похлопала себя кулаком по груди. Сбежав от Максима в порыве гнева, она теперь горько об этом пожалела: «Надо было хотя бы туфли забрать».

Все-таки у любого гнева должны быть разумные границы. Она ведь только что мысленно поклялась не вымещать злость на подарке, и вот результат — шлепает босыми ногами по земле. Какая глупость.

И дело было даже не в деньгах от будущей продажи на случай развода.

Куда она вообще может пойти в таком виде? Вернуться на банкет — позор, а идти пешком до дома босиком через весь город — физически невозможно.

«Какая же я импульсивная. Сначала сделала, потом подумала, а теперь расплачиваюсь за собственную гордость».

Дейзи уныло опустила голову, шевеля испачканными пальцами ног.

Что делать? Как лучше поступить в этой ситуации?

Может, просто вернуться и забрать обувь?

«Прошу прощения, но я пришла вовсе не к вам».

«Я там туфли оставила. Они ни в чем не виноваты».

«Я уже ухожу, не нужно на меня так смотреть».

Ни один из вариантов не звучал достаточно достойно. Нужно было лучше контролировать свой дурацкий характер. Её хваленая гордость была растоптана в пух и прах.

«Господи, воззри на свое страждущее дитя… Молю, даруй мне мудрость, дабы преодолеть сей кризис».

Дейзи молитвенно сложила ладони, беззвучно шепча страстные мольбы. Она чувствовала себя абсолютно потерянной, и искренняя молитва — единственное, что шло на ум.

«Если ты поможешь мне в этот раз… обещаю, я разведусь и буду жить исключительно добродетельной жизнью».

Она повторяла эти слова как заведенная, отчаянно выпрашивая у небес выход из тупика: «О если бы сейчас явился мой ангел-хранитель и спас меня».

Она так страстно жаждала знака свыше, и вдруг…

— И чем это ты тут занимаешься?

Из темноты за её спиной раздался до боли знакомый голос. Дейзи вздрогнула и испуганно обернулась.

— Нет, мне правда интересно: что это за перформанс?

Хорош ангел-хранитель, нечего сказать. Перед ней стояла Роза, которая каким-то немыслимым образом умудрилась просочиться на закрытый королевский прием.

Ну почему именно в самый позорный момент жизни ей обязательно нужно было встретить эту невыносимую девицу, для которой величайшая радость в жизни — поиздеваться над ней? Сегодня явно был день тотального невезения.

— Как ты вообще сюда попала?

— Не твое дело. Куда ты дела свои шикарные туфли? Почему босиком?

— Займись своими делами, — огрызнулась Дейзи.

— И чего мы такие колючие? — хмыкнула Роза.

Дейзи предпочла промолчать. Она упрямо сжала губы и исподлобья уставилась на собеседницу.

— Вы ведь поссорились, да? Милые бранятся — только тешатся.

— Это не тот случай.

— Ой, да брось, — ничуть не смутилась Роза. — Ты в свое время людей устраняла без тени сомнения, а тут из-за обычной семейной разборки трагедию устроила.

— Я же сказала, это не то.

— Что значит «не то»? Супружеские ссоры даже за настоящие драки не считаются. Не из-за чего тут стрессовать.

Ей легко говорить. Это ведь не её проблема. К тому же они с Максимом лишь изображали брак, они не были настоящей парой. И на фоне всего этого она стоит тут — босая и униженная.

Вообще, с тех самых пор, как Роза затянула на ней этот пыточный корсет, Дейзи постоянно подташнивало. И чем дольше она об этом думала, тем сильнее закипала.

— Для ссоры необходимы хоть какие-то реальные чувства. А если ты пришла сюда исключительно ради того, чтобы нести чушь, то проваливай. Меня и так бог оставил, и если ты продолжишь чесать языком, я могу использовать это как отличный повод вернуться из отставки.

— И что ты мне сделаешь? Босая и без оружия?

— Вообще-то у меня при себе пистолет. Так что продолжай раскрывать рот, и получишь лишнюю вентиляцию в голове.

Максим подарил ей это оружие для самозащиты, что само по себе выглядело довольно иронично. Но, в конце концов, грешат люди, а не неодушевленные предметы. Вот такое глубокое философское умозаключение посетило её сегодня.

— Какая жалость. Похоже, бог тебя еще не окончательно покинул.

— Что?

— Он ведь послал тебе меня — твоего личного ангела-хранителя, разве нет?

Роза быстрым движением скинула свои туфли и протянула их Дейзи.

— На, держи.

— В чем подвох? С чего это ты вдруг решила заделаться благодетельницей?

— Я же сказала, я твой ангел. На всё воля божья.

Надо же, умудряется даже откровенную чушь облечь в священную форму.

Дейзи растерянно приняла обувь из рук Розы.

— У нас одинаковый размер. Натягивай и дуй внутрь. Иди и поговори с ним нормально.

— О чем ты вообще?

— Любые проблемы в браке решаются через нормальный диалог.

Роза, теряя терпение из-за нерешительности Дейзи, отобрала туфли обратно и самолично, силой натянула их ей на ноги.

«Поговорить?»

Видя, что Дейзи продолжает стоять с абсолютно отсутствующим видом, Роза театрально вздохнула:

— Твоя старшая сестрица обо всем позаботилась. Просто иди туда и разберись со всем.

— Ты ведь не устроила там ничего подозрительного, верно? — Дейзи недоверчиво прищурилась.

— Третий этаж, третья комната по правой стороне коридора. Он там. Твой ненаглядный муженек.

— Да какое мне дело...

— Хватит ныть, делай что старшие говорят.

Роза ободряюще похлопала Дейзи по плечу.

— Но, Роза… как же ты? Ты ведь сама осталась без обуви.

— С чего вдруг такая забота? С каких это пор «принцессу Терез» волнует судьба какой-то жалкой служанки?

Неужели она действительно решила проявить щедрость? Просто так, без всяких корыстных мотивов?

Только Дейзи успела растрогаться, решив, что Роза наконец-то повзрослела и взялась за ум…

— Но учти, это не бесплатно. Твои красные атласные туфельки? Теперь они мои.

Говорят, если закоренелый грешник внезапно становится добродетельным, он скоро умрет. Судя по всему, Роза проживет очень долгую жизнь.

Именно это Дейзи и подумала напоследок.