────────── ◆◆◆ ──────────

— Всего этого можно было бы легко избежать, поговори они разок по душам. Хотя, с другой стороны, что с них взять — молодожены, — Роза с самодовольной усмешкой проводила взглядом удаляющуюся фигуру Дейзи. — А телесные разговоры всегда самые эффективные.

«Очень надеюсь, что это сработает».

Роза скользнула взглядом по пустому стеклянному флакону в своем кармане и небрежным движением швырнула его в ближайший розовый куст.

— Постойте-ка… Разве за такую услугу мне не полагается две пары обуви?

Одна-единственная пара казалась слишком ничтожной компенсацией за тот восхитительный хаос, который она только что так изящно срежиссировала.

— Всё верно… На днях я определенно потребую у неё еще и те шелковые туфельки, расшитые жемчугом.

Весело напевая под нос незамысловатый мотив, Роза неспешной походкой покинула территорию королевского дворца.

❈────────•✦•────────❈

Дейзи не стала подниматься на третий этаж. Вместо этого она устало опустилась на ступеньки лестничного пролета между первым и вторым этажами. Мысли в её голове кружились неистовым вихрем.

«Надо же, у нас и правда один размер». Она внимательно осмотрела туфли, которые ей отдала Роза, и пошевелила пальцами в округлых носках. Обувь оказалась на удивление удобной и, надо признать, весьма милой.

«Но как ни крути, её внезапная щедрость выглядит крайне подозрительно».

Помятуя об их привычной динамике отношений, Дейзи никак не могла заглушить внутреннюю настороженность.

Роза ведь тоже была сиротой. Несмотря на то что в детстве они постоянно цапались как дикие кошки, они вместе выросли внутри Организации и были близки, словно сестры. Роза всегда с пеной у рта доказывала, что она старше, но, судя по тем крохам информации, что им выдали, они были ровесницами — обеим по двадцать три года. Впрочем, насколько эта цифра соответствовала действительности, оставалось только гадать.

«А вдруг это что-то заразное?..»

«Что, если она решила великодушно поделиться со мной каким-нибудь ужасным грибком стопы, просто потому что страдать вдвоем веселее?»

От этой мысли у Дейзи по коже побежали мурашки. На мгновение ей безумно захотелось сорвать с себя эти туфли и зашвырнуть их в дальний угол, но здравый смысл вовремя подсказал: если у Розы действительно было нечто подобное, то Дейзи в любом случае уже заразилась.

«Для ссоры необходимы хоть какие-то реальные чувства», — эти слова, брошенные Розой в саду, продолжали настойчиво вонзаться в сознание Дейзи, точно мелкие иголки.

«Значит… в моих действиях действительно замешаны чувства?»

Вообще-то, у неё физически не было времени на подобные глупости. Их замужество с самого первого дня превратилось в непрекращающийся ураган безумия, не оставляя ни единого шанса остановиться и спокойно заглянуть внутрь собственной души.

Дейзи решила мысленно воссоздать всю хронологию этого фарса, который они именовали браком.

Максим фон Вальдек выкладывался на полную мощность, примеряя на себя роль идеального мужа.

Ради того, чтобы исполнить свой супружеский долг и консуммировать брак, он в кратчайшие сроки привел немыслимую военную кампанию к сокрушительной победе. И прежде чем явиться с официальным докладом к вышестоящему руководству, он сломя голову помчался домой — к жене.

Он настаивал на общей постели, но никогда не переходил черту и не давил, видя, что она не готова. Он покорно пообещал терпеливо ждать свою супругу, которая заявила, что ей требуется время для моральной подготовки.

Их союз то и дело проверялся на прочность очередным кризисом, но Максим свято держал свое слово. Его терпение оставалось абсолютным и непоколебимым.

И это было далеко не всё. Он буквально заваливал её дорогими подарками, искренне пытаясь заслужить её расположение. На публике он восторженно разглагольствовал о ней, ведя себя как влюбленный по уши подросток.

Возможно, всё это было лишь тонко продуманной игрой на публику. Возможно, те туфли, что он тайно преподнес ей и в которых она усмотрела завуалированный намек на развод, и стали триггером для всей этой катастрофы. Но если судить исключительно по сухим фактам, его преданность выглядела пугающе настоящей.

В конце концов, когда она напрямую спросила, с чего вдруг он так сильно её любит…

«Разве это странно, когда муж любит свою законную жену?»

«Скажем так: это была любовь с первого взгляда».

Его ответы всегда были твердыми и однозначными.

«…Я так долго об этом мечтал».

«Обрести спутницу жизни и построить счастливую, крепкую семью, которая будет длиться вечно. В этом и заключалась моя мечта».

He произносил эти слова с такой обнаженной, кристальной искренностью, что заподозрить его во лжи было попросту невозможно.

И даже если для самой Дейзи это замужество оставалось лишь навязанной обязанностью, от которой она отчаянно жаждала избавиться…

Для Максима всё это было по-настоящему.

«Сделал ли Максим что-то действительно непростительное?»

«Если честно… я не знаю».

Этот вывод поразил её своей внезапной, обезоруживающей простотой. Как супруг Максим не совершил ни единой серьезной ошибки.

Разумеется, всё это было до того, как она поймала себя на подозрениях в его неверности…

Воспоминания о недавних событиях оставили на губах горький осадок. Дейзи не могла логически объяснить эту тупую, ноющую боль в груди, но игнорировать её присутствие было уже невозможно.

«Тогда что происходит со мной? Ладно Максим, но почему я сама веду себя подобным образом?»

Глупо отрицать: этот мужчина без остатка оккупировал все её мысли с момента их первой встречи.

Роза утверждала, что для ссор нужны чувства. Можно ли считать её нынешнее состояние проявлением этих самых чувств?

Дейзи критически оценила собственное поведение на протяжении их брака.

Дейзи фон Вальдек спала и видела, как бы поскорее расторгнуть этот союз. После того как её муж рискнул жизнью на поле боя и вернулся живым, она наотрез отказалась делить с ним ложе, прикрываясь мнимым ужасом. Чтобы заставить его потерять к себе интерес, она без зазрения совести совершала все мыслимые и немыслимые грубости: честила его извращенцем, нещадно высмеивала. Когда и этого показалось мало, она со всей дури боднула его головой, рассекая ему губу, и обрушила на него поток отборной, изощренной ругани.

Так почему же сейчас её так сильно это гложет? Разве не этого она добивалась, намеренно провоцируя его на развод?

Их брак в любом случае был фикцией. Так с какой стати она принимает всё это так близко к сердцу?

Голова была готова взорваться. Это явно была не та задача, которую можно решить путем долгих логических размышлений.

Пытаясь распутать тугой узел противоречий, Дейзи зажмурилась и с силой помотала колыхающейся головой.

Роза права. Им необходим разговор. Возможно, тогда туман в её мыслях наконец рассеется.

Стоило этой мысли окончательно оформиться, как со стороны коридора первого этажа донесся раскатистый смех — группа дам о чем-то переговаривалась с откровенно злобным, ядовитым восторгом.

— Никакие помпезные платья не способны скрыть её плебейское происхождение. Бастардова кровь всегда себя проявит.

— Вы только посмотрите, как она вышагивает, кичась своими титулами. «Жена героя», «Ваша Светлость герцогиня»… как будто она и впрямь птица высокого полета.

Они совершенно точно перемывали косточки ей, Дейзи, высмеивая её историю «Золушки графа Тереза» и откровенно издеваясь над её несоответствием статусу великой герцогини. Настроение Дейзи и без того было мрачнее тучи, а этот ушат грязи, вылитый за её спиной, окончательно переполнил чашу терпения.

— Ну какими же нужно быть наивными… Это ведь чистой воды театральная постановка для поддержания имиджа. Вы же не верите в этот бред на самом деле? Посмотрите, как она павлином ходит, толкуя направо и налево о славе Вальдека и прочей чуши.

— Люди, которые из грязи внезапно прыгают в князи, всегда пьянеют от собственной мнимой значимости.

— Не переживай, Ивонна. В конечном итоге великий герцог всё равно достанется тебе.

— Вот именно. Ты бесконечно лучше подходишь на роль его супруги, нежели эта вульгарная особа. Да и то, как он смотрит на тебя… так многозначительно.

«…Ивонна?»

Сердце Дейзи на мгновение пропустило удар.

Ивонна. Это имя определенно фигурировало в том списке, который Дейзи выкрала у модистки. Старшая дочь маркиза Лэнгли.

Семья Лэнгли обладала колоссальным влиянием в высшем свете благодаря монополии на права строительства железных дорог. Дейзи мысленно восстановила в памяти досье Ивонны, которое она до дыр зачитала во время подготовки к разводу. Учитывая положение, статус и амбиции Максима, эта девушка и впрямь была бы для него идеальной партией.

— Пока еще рано об этом говорить. Полагаю, потребуется время. Сейчас к ним приковано слишком много внимания, и излишняя поспешность со стороны нашей семьи будет выглядеть непристойно, — женщина, которая до этого момента лишь молча слушала подруг, наконец подала голос. Её тон был кокетливым и полным самодовольства.

«Значит, это действительно она».

До сегодняшнего дня всё это оставалось лишь её догадками и сухими строчками из отчетов. Теперь же суровая реальность наотмашь полоснула Дейзи по лицу.

— А что говорит маркиз?

— О, отец полностью одобряет этот союз. Он лишь посоветовал мне набраться терпения и не форсировать события.

Раз уж в дело вмешался сам маркиз, значит, конкретный план по их сближению уже вовсю претворялся в жизнь. Впрочем, Дейзи ведь изначально планировала быть лишь временной фигурой, ширмой. Эта роль благородной леди никогда ей не подходила.

Она сама жаждала этого развода, Максим тут был ни при чем. Так в чем же, черт возьми, проблема? Всё ведь идет по плану…

Грудь Дейзи сдавило железным обручем. Она невольно обхватила себя руками за живот и слегка сжалась.

— К слову, о той девке… Если она действительно незаконнорожденная, кем же могла быть её мать?

— Очевидно, какой-нибудь портовой девкой. Внешность у неё как раз для этой профессии.

— Какая мерзость! Дочь шлюхи… Неудивительно, что после свадебной ночи она выглядела такой потерянной, бедняжка.

Теперь эти змеи посмели впутать в свои грязные сплетни мать Дейзи — женщину, которую они в глаза никогда не видели. Клеймо «бастарда» было чистой воды выдумкой графа Тереза, и пускай их оскорбления в адрес самой Дейзи были вполне предсказуемы в этих кругах…

Но позволить им назвать свою мать шлюхой Дейзи не собиралась.

Она резко вскинулась на ноги и уверенным, тяжелым шагом направилась вниз по лестнице, держа курс прямо на кучку шушукающихся в углу аристократок. Её намерения были смертоносными.

— Как же это, должно быть, прекрасно — иметь родителей исключительно благородных кровей.

Женщины испуганно вздрогнули и обернулись. Потенциальная любовница Максима, Ивонна, выглядела так, словно её поймали на воровстве.

— Вот только ваши многоуважаемые и титулованные родители, судя по всему, напрочь забыли обучить вас достоинству, соответствующему вашему высокому положению.

Хотят они этого или нет, но Дейзи продолжала наступать, ни капли не смущаясь. Они первыми перешли черту, осквернив память о её матери. А Дейзи была из тех людей, кто всегда возвращает долги с процентами.

— Что вы себе позволяете?!

— Я говорю о достоинстве. Даже человек, рожденный безродным бастардом, прекрасно знает, что поливать грязью чужих родителей — это последнее дело. Считайте это моим вам уроком. Намотайте себе на ус. Всего хорошего.

Бросив этот хлесткий, ледяной комментарий, Дейзи развернулась, намереваясь уйти. В спину ей прилетел пронзительный, визгливый голос:

— И долго, по-вашему, вы еще сможете удерживать это место?!

Дейзи плавно остановилась и медленно обернулась назад. Ивонна буравила её взглядом, полным искренней, бешеной ненависти.

— Что ж, если честно, я и сама не знаю… Полагаю, это решение будет зависеть исключительно от моего личного желания.

— Вы совершенно не знаете своего места, верно?

— Возможно. И раз уж я сегодня столь дерзка, позвольте дать вам один финальный совет, — брови Дейзи опасно поползли вверх, а в глазах блеснула холодная сталь. — Вместо того чтобы тратить драгоценное время на пустые сплетни обо мне, почему бы вам прямо сейчас не подняться наверх и не приказать великому герцогу прекратить это «театральное представление»?

Затем, одарив соперницу взглядом, полным величественного, уничтожающего снисхождения, она добавила:

— Ах да, вы сможете найти его на третьем этаже. Третья комната по правой стороне коридора. Он ждет.

Слова, которые Дейзи в ярости бросила в лицо сопернице, совсем скоро станут той самой искрой, из которой разгорится колоссальный, всепожирающий пожар.