────────── ◆◆◆ ──────────

Дейзи сразу же вернулась в бальный зал. Максима там не оказалось, его кресло по-прежнему вызывающе пустовало.

«Должно быть, он действительно на третьем этаже».

Роза уже намекнула, что Максима стоит искать наверху. Дейзи честно пыталась распутать тугой клубок их взаимоотношений, но бросила эту затею после того, как случайно подслушала ядовитые излияния той девицы.

Если бы Ивонна не оскорбила её мать — женщину, которую сама Дейзи никогда в жизни не видела, — она, возможно, смогла бы разложить всё по полочкам хладнокровно и рационально. Но приходилось признать: в тот момент она напрочь потеряла самообладание. Ни Максима, ни его новоявленной фаворитки в бальном зале не было.

Хуже того, в порыве слепой ярости Дейзи сама указала этой змее точные координаты Максима.

«Эта особа, скорее всего, уже поднялась на третий этаж. И сейчас у них в самом разгаре трогательное воссоединение».

Зачем она в это вмешалась? Её захлестнула волна запоздалого сожаления, но что толку кусать локти?

Что сделано, то сделано. Дейзи решил не изводить себя мыслями о совершенных ошибках.

«Ладно. Буду стоять на своем до конца».

Возможно, это было лишь глупое, слепое упрямство, но чем сильнее она чувствовала себя поверженной, тем меньше ей хотелось прятаться по углам. Напротив, ей хотелось расправить плечи и гордо поднять голову.

Плевать, если местная публика втихомолку потешается над ней, считая жалкой и брошенной. В конце концов, Дейзи фон Вальдек никогда не была её настоящим именем.

И всё же для Дейзи — или для Изи, кем она являлась на самом деле, — этот день должен был стать финальным аккордом её миссии.

Она доведет до конца порученное ей задание, а затем навсегда исчезнет. Но перед этим она скажет ему всё прямо в лицо: Дейзи фон Вальдек требует развода от Максима фон Вальдека.

Она заявит ему, что этот брак никогда не был её осознанным выбором, и она согласилась примерить на себя роль непутевой, пустой жены лишь потому, что была уверена — он погибнет на войне.

Она скажет, что больше не намерена удерживать этот чужой, непомерно тяжелый для неё статус великой герцогини, и потребует, чтобы он прекратил использовать её в своем фальшивом театре абсурда.

Теперь, когда обстоятельства изменились, им пора разойтись в разные стороны и начать всё с чистого листа, как он сам когда-то и предлагал.

Сумбур, который еще мгновение назад туманил её разум, бесследно испарился, оставив после себя звенящую, кристальную легкость и абсолютное спокойствие.

Дейзи тихо вздохнула, расправила плечи и выпрямила спину.

Затем она решительным шагом направилась обратно к столу, за которым восседала вдовствующая великая герцогиня. При её приближении глаза пожилой женщины удивленно округлились.

— Дейзи, дитя мое! Куда ради всего святого ты запропастилась?

— Мне просто понадобился глоток свежего воздуха. В зале стало слишком душно.

— И всё же тебе следовало предупредить нас, прежде чем покидать стол. Мы не на шутку разволновались.

— Прошу прощения. Я впервые на приеме такого масштаба и, признаться, немного растерялась. Впредь я буду осмотрительнее.

Дейзи поспешила смиренно принести извинения, едва тетушка принялась её журить.

Однако пожилую леди явно что-то глодало — на её лице лежала тень непривычной тревоги.

— Тетушка? Вы искали меня? Что-то случилось?

— Нет, не я.

Вдовствующая герцогиня замялась, прежде чем продолжить:

— …Дело в Максиме. Мне показалось, он буквально с ног сбился, разыскивая тебя.

— Ах.

Должно быть, речь шла о том, что произошло сразу после вальса. Дейзи ушла в комнату отдыха, и Максим ворвался туда следом.

— Это выглядело довольно странно: он то убегал, то возвращался. Вы что, повздорили?

— Макс возвращался сюда?

— Да. Станцевав с тобой, он сразу же куда-то исчез, словно бросился вдогонку, но через какое-то время снова объявился здесь и принялся расспрашивать о тебе.

Иными словами, даже после их бурного и хаотичного столкновения в гостиной Максим вернулся в бальный зал, чтобы снова найти её.

— Он ушел за тобой, ты так и не вернулась, а потом он опять прибежал сюда в твоих поисках… Всё это кажется мне весьма подозрительным, — многозначительно подвела черту тетушка. Дейзи опустила взгляд, её лицо сделалось хмурым.

— …Вот как.

— Судя по твоему выражению лица, вы определенно поссорились. И в чем причина? — Вдовствующая герцогиня, искренне переживая за душевное состояние Дейзи, продолжала настойчиво допытываться.

— Ничего существенного, уверяю вас.

— На «ничего» это мало похоже. Старую женщину не проведешь, деточка. Как-никак я сорок лет в браке прожила.

— ……

— Максим порой бывает невыносимо упрям и резок, верно?

«…Всё правильно. Во всем виноват Максим».

«Нет, если подумать… виновата здесь я».

Ей казалось, что она только что разложила все чувства по полочкам, но внутри по-прежнему царил хаос. Какой смысл вываливать эти сумбурные, неоформленные эмоции на постороннего человека? Из этого выйдет лишь то, что вместо одного запутавшегося человека станет двое.

К тому же тетушка предсказуемо бросится искать пути примирения. Но порой некоторые узлы лучше не распутывать, а просто позволить им оборваться.

— Обещаю, что выслушаю тебя и безоговорочно приму твою сторону, — мягко настаивала вдовствующая герцогиня. — Так что не держи в себе, расскажи всё как есть. Копить обиды в одиночку — только здоровье гробить.

«Если бы я только могла так просто довериться вам, тетушка».

«Этот мерзавец мне изменяет. Как только утихнет шумиха, он планирует жениться на другой. Её зовут Ивонна Лэнгли, она дочь маркиза».

«Какая прелесть!»

«…Что?!»

«Дейзи, девочка моя. Но разве не этого мы с тобой изначально добивались? Ты что, позабыла?»

«…Она настолько права, что у меня даже слов нет».

Вместо того чтобы встать на её сторону, тетушка, скорее всего, предложила бы поднять за это бокалы.

Это ведь всегда было их конечной целью. Так почему же сейчас ей так паршиво? Дейзи была готова пустить себе пулю в лоб от этой дикой, неконтролируемой чехарды собственных эмоций.

— ……

Не подозревая о том, какая буря бушует в душе невестки, пожилая леди продолжала расточать утешения:

— В конце концов, брак — это те самые утомительные отношения, где вам волей-неволей приходится сталкиваться лицами в одном доме даже после самого грандиозного скандала, не так ли?

— …Ваша правда.

— Существует даже поверье, будто злейшие враги из прошлых жизней в следующей обязательно встречаются как муж и жена.

Тетушка ласковым жестом заправила непослушную прядь волос Дейзи за ухо.

Враги из прошлых жизней, ставшие супругами…

Какую же жуткую, непростительную кармическую ошибку она совершила в прошлом воплощении, что судьба столкнула её с Максимом? Причем не как нормальную пару, а в рамках этого фальшивого брака?

Судя по тому, насколько смертельно она устала от одного его присутствия за этот ничтожно короткий срок, их вражда в прошлой жизни была поистине чудовищной.

— И всё же мне показалось, что Максим очень хотел извиниться перед тобой.

— Передо мной?

Этот высокомерный, эгоцентричный деспот? Должно быть, это была лишь благовидная ложь, призванная хоть как-то её успокоить.

— Да, я никогда прежде не видела его столь взвинченным и потерянным.

«Да что со мной такое?»

Его пустые, ничего не значащие слова снова взбаламутили воду в её душе, подняв со дна всю ту мутную известь, которую она с таким трудом заставила осесть.

— Думаю… мне стоит пойти и поговорить с Максом.

— Намерена помириться? Ты знаешь, где он сейчас?

— …Кажется, да.

Лицо вдовствующей герцогини мгновенно просветлело. Дейзи ответила ей ровным, лишенным эмоций тоном:

— Я скоро вернусь, тетушка.

❈────────•✦•────────❈

«Я понятия не имею, что это за изощренная форма мазохизма».

Ей было жизненно необходимо увидеть Максима. Эта импульсивная, дикая мысль намертво въелась в её сознание: она сможет окончательно похоронить свои глупые чувства лишь в том случае, если увидит всё своими собственными глазами.

«Да, я должна увидеть это лично».

«Я поймаю Максима фон Вальдека с поличным вместе с его любовницей».

Что, если она застанет их вдвоем и абсолютно ничего не почувствует?

Тогда это просто докажет, что ей плевать. И это, без сомнения, было бы самой адекватной реакцией.

Но что, если при виде этой картины она окончательно сойдет с ума от ярости?

Что ж, раз это станет её новой реальностью, ей придется смириться. Её глупая, неуместная привязанность выгорит дотла, и она наконец примет тот факт, что ей здесь не место.

Кроме того, ей нужно было вскрыть эту нарывающую правду как можно скорее, чтобы с чистой совестью потребовать развода и завершить все юридические формальности. Что бы там ни говорила тетушка, если Дейзи устроит грандиозный скандал и вызовет у Максима искреннее отвращение, он самолично отстранит её от этой миссии.

И тогда она сможет со спокойной душой вернуться в приют. Получить какие-никакие алименты было бы неплохо, но даже если он не даст ей ни гроша — плевать. Тихая, мирная жизнь бесценна, и её стоимость не измерить никакими чеками.

Лишь когда она преодолела последние ступени и оказалась в конце коридора третьего этажа, туман в её голове окончательно рассеялся.

Дейзи сделала глубокий вдох и замерла перед третьей дверью по правой стороне — той самой, о которой говорила Роза.

Её рука застыла в воздухе, остановившись в сантиметре от деревянной поверхности: старая привычка едва не заставила её вежливо постучать.

«Как поступить? Ввалиться без предупреждения?»

Застигнуть его врасплох казалось куда более разумной идеей, чем стучать и чинно объявлять о своем визите.

Мысль о том, что она может увидеть его нагим в объятиях другой женщины, пугала, но Дейзи понимала, что рано или поздно ей придется перешагнуть через этот порог.

Стиснув зубы и собрав в кулак всю свою волю, Дейзи с силой толкнула дверь. В комнате царила гробовая, зловещая тишина. Но стоило ей сделать осторожный шаг внутрь, как из полумрака раздался низкий, хриплый голос, от которого она невольно вздрогнула:

— Ты опоздала.

Максим небрежно развалился на диване. Его расфокусированный, мутный взгляд был намертво прикован к ней, а в глубине серых глаз полыхал странный, пугающий гнев.