Спустя несколько дней Эрин пришла к выводу, что её посетители делятся на три типа. Первый — антиниумы, а именно Пешка и Рабочие. Он приводил их каждый день или через день, стоило лишь садящемуся солнцу коснуться горных вершин на юго-западе.

Солнце вставало и садилось в тех же направлениях, что и дома, — то ли совпадение, то ли какая-то любопытная деталь. Эрин чувствовала себя глупо из-за того, что не заметила этого раньше, но с другой стороны, она ведь не носила с собой компас, верно? По крайней мере, всё так же с востока на запад.

Рабочие являлись каждый вечер как по часам, и многие приносили с собой шахматные наборы из бумаги или камня. По всей видимости, Рабочие всё-таки получали какую-то плату и тратили свои деньги исключительно на шахматы и еду.

Эрин немного мучила совесть, особенно учитывая цену, которую она заламывала за кислотных мух. Но Пешка объяснил, что до этого Рабочие вообще не забирали своё еженедельное жалованье. Тем, кто трудился в городе, деньги выделялись, но никому из них и в голову не приходило их тратить, так что в каком-то смысле Эрин помогала им стать потребителями.

К тому же жрали они как свиньи. Изголодавшиеся свиньи, падкие на хрустящих мух.

Несмотря на одержимость её стряпнёй, антиниумы вели себя вежливо, сидели тихо (за исключением времени трапезы) и играли в шахматы. Иными словами, Эрин была бы рада видеть их хоть каждый вечер.

Второй тип — гоблины. Они походили на Рабочих, но воняли сильнее, были грязнее, а платили монетками, перепачканными в крови, грязи и иногда...

Эрин завела в трактире строгое правило: гоблины обязаны окунуться в ручей или хотя бы отмыться, прежде чем переступать порог. Не то чтобы их заходило много. По правде говоря, являлись только Тряпа со своей шайкой.

И это действительно была шайка. Или банда. Или группа. Эрин была уверена, что кем бы они ни были, верховодила именно Тряпа, но хоть та и командовала, было очевидно: всем племенем она не заправляла — если это племя вообще ещё существовало.

Изредка мелкая гоблинка заглядывала одна, но чаще за ней хвостиком тащились двое гоблинов покрупнее. Они почти всегда ходили в ссадинах и порезах — ничего опасного, лишь мелкие раны, говорившие о стычках и драках. Эрин гадала, не потому ли она не видит остальных гоблинов, что те зализывают раны?

Она гадала, сколько их погибло. Эрин спала с запертыми наглухо окнами и ставнями и ждала, не вернутся ли другие гоблины... снова.

Никто не вернулся, а та маленькая кучка, что дралась за Эрин, крутилась поблизости, пока она не предложила им еды. Она не знала, сколько уцелело из тех, кто убил Клбкча. Не знала, остался ли жив хоть кто-то, но всё равно ждала. Селис и Кршия предлагали приютить её в Лискоре, но Эрин оставалась на месте.

Казалось, это единственное, что она может сделать. Так что её гоблинскими постояльцами стала эта крошечная группка.

Впрочем, Тряпа исправно платила за еду спутников и свою собственную, после чего ела молча. Время от времени она играла партию в шахматы, но у Эрин складывалось стойкое ощущение, что мелкая гоблинка непрестанно за ней наблюдает.

Эрин не возражала, но за последние дни стала... куда осторожнее. Она всегда проверяла, сколько гоблинов бродит вокруг трактира, и даже когда Тряпа оставалась в зале одна, никогда не оставляла на виду ножи или другое оружие. А ещё заставляла гоблинов бросать всю свою поклажу снаружи.

И всё же, пусть гоблины и оставались проблемой, заставлявшей порой замирать Рабочих, а Эрин — пересчитывать кухонные ножи, клиентами они были вполне сносными. Они платили деньги, чего никак нельзя было сказать о последнем госте — надоедливом некроманте.

---

— Ты хоть знаешь, сколько денег ты мне задолжал за все эти обеды?

Пайсис поднял взгляд, набив рот супом. Проглотил, схватил кусок хлеба, сжевал его и только потом ответил:

— Я, как и всегда, уповаю на вашу милость и снисходительный нрав, добрая госпожа Солстис. Будьте покойны, я сполна расквитаюсь со своими долгами в надлежащий срок, как только разживусь необходимыми средствами.

Эрин упёрла руки в бока. В трактире было пусто, если не считать Тряпы, которая сидела в углу и шумно хлебала очередную миску супа.

— Ты это постоянно повторяешь, а при себе у тебя вообще есть хоть грош?

Пайсис вскинул брови.

— Что есть деньги, как не абстрактная концепция? Если вы имеете в виду само понятие денег, то я поистине богат...

— Монеты. Они у тебя есть?

[Некромант] замялся и поднял один изящный палец.

— Как таковых... пожалуй, нет.

Под испепеляющим взглядом Эрин он пожал плечами и вернулся к супу. Просто поразительно, как Пайсису удавалось с жадностью уплетать её стряпню и при этом умудряться презрительно кривиться.

— Знаю, ты целыми днями штудируешь магию, но неужели переломишься, если найдёшь работу? Тогда смог бы платить за еду, а не клянчить её у меня. И заодно заплатил бы кому-нибудь, чтобы тебе постирали мантию!

Пайсис опустил взгляд на заляпанную едой дорожную мантию. Когда-то она, вероятно, была белой, но от постоянной носки и редких стирок превратилась в живописно-серое пятнистое нечто.

— Не улавливаю сути претензии.

— Твоя одежда. Грязная.

Он пожал плечами.

— Разве от неё исходит какой-либо дурной запах?

— ...Нет.

— Следовательно, магия в очередной раз избавила меня от унылой рутины. Что же до вашего упрёка касательно трудоустройства, спешу напомнить: мне запрещён вход в Лискор из-за моих магических наклонностей.

— И потому, что ты воровал у людей еду и деньги, притворяясь монстром.

Пайсис закатил глаза, неохотно признавая справедливость замечания.

— Полагаю, и поэтому тоже. Как бы то ни было, мне благоразумнее держаться подальше от Стражи. Даже здесь, вдали от города, мне то и дело приходится уклоняться от их утомительных патрулей.

— Ну, скоро тебе уже не придётся этого делать.

Эрин вздохнула и бросила тряпку на стол рядом с Пайсисом. Тот с внезапной паранойей покосился сначала на неё, потом на Эрин и метнул взгляд к окну.

— Что вы имеете в виду?

— Да то, что вокруг трактира они больше патрулировать не будут. После... после Клбкча... В общем, эта дура-капитан заявила, что здесь патрулей не будет. Да и Релк ко мне теперь не заглядывает, так что, считай, о Страже можешь не беспокоиться.

Пайсис медленно повторил про себя слова Эрин. Он расслабился и вроде бы даже повеселел — пока вдруг не нахмурился.

— Они больше не патрулируют эти края?

— Я же так и сказала.

Он поскрёб подбородок и глянул в окно. Утро только началось, но Эрин прикрыла большую часть ставней. День выдался на редкость промозглым, а разводить огонь в очаге ей не хотелось.

— Это... проблематично.

— Да ну? С чего бы?

Пайсис откинулся на спинку стула и принялся вертеть в пальцах ложку. Он уставился в потолок — верный знак, предвещавший очередную лекцию. Смирившись с неизбежным, Эрин взяла тряпку и пошла протирать соседний стол.

Тряпа сидела через два стола от них. Эрин моргнула, когда гоблинка поспешно отвела глаза. Она даже не услышала, как мелкая перебралась поближе. Она что... подслушивала их разговор?

— Местная флора и фауна в окрестностях Лискора — далеко не самые смертоносные, если учесть всё многообразие гиблых зон по всему миру, однако здесь водится несколько примечательных разновидностей монстров, представляющих серьёзную угрозу. Даже для меня.

Эрин покосилась на Пайсиса.

— Даже для великого и прославленного мага вроде тебя?

— Скажем так: некоторые здешние виды напрочь отбивают у авантюристов желание заниматься своим ремеслом. Не то чтобы дрейки и гноллы вообще были склонны к стезе авантюризма, но всё же. И без Стражи, сдерживающей численность местных тварей, здесь очень скоро станет крайне небезопасно. Я настоятельно рекомендую вам нанять хоть какую-то охрану, пока беда не постучалась в дверь.

— Что, телохранителя, что ли? У меня нет на это денег.

Пайсис покачал головой.

— Я имел в виду вооружённых громил, метко именуемых «вышибалами», или обладателей более приземлённых классов вроде [Наёмника], однако вы затронули верный вопрос. Сомневаюсь, что многие согласятся тащиться в такую глушь ради охраны, а даже если и согласятся, их расценки окажутся непомерно высоки.

— Я только что это и сказала.

— Да, и всё же какая-никакая личная защита вам крайне необходима.

— Я умею драться. У меня есть, э-э, Навык [Трактирная драка], ясно? Я запросто могу огреть кого-нибудь стулом по башке.

Пайсис вскинул брови и беззвучно поаплодировал. Эрин свирепо уставилась на него.

— Весьма... кхм, впечатляюще. Однако сомневаюсь, что ваше мастерство владения деревянным стулом способно отпугнуть кого-то, кроме рядового гоблина. Большинство созданий, боюсь, чуточку покрепче.

На этот раз на Пайсиса испепеляюще уставились сразу и Тряпа, и Эрин. Эрин он проигнорировал, но вот присутствие Тряпы, перебравшейся за соседний стол, его заметно нервировало. Опасливо, словно ожидая укуса, Пайсис махнул на гоблинку рукой, и та отпрянула.

— Позвольте выразиться иначе, госпожа Солстис. Словами, которые вам будет проще уразуметь. Монстры — сильные. Вы — слабая. Каков бы ни был ваш уровень, у вас всего лишь класс [Трактирщик], у которого раз-два и обчёлся Навыков для боя или выживания.

Пайсис откусил ещё кусок хлеба и потянулся за кружкой, пока Эрин закипала от злости.

— Я вовсе не беспомощная, между прочим.

— Я этого и не утверждал. Однако драка разительно отличается от самообороны.

Он был прав. Вообще, Пайсис частенько оказывался прав, вот только он был до того невыносим в своей правоте, что Эрин наотрез отказывалась её признавать. Она перевела разговор на тему, которую уже давно собиралась поднять.

— Кстати, я получила новый Навык после... после той партии.

Пайсис замер, поднеся кружку к губам.

— О?

— Называется [Бессмертное мгновение]. Без понятия, что он делает.

— Хм.

Он нахмурился и сделал глубокий глоток, скривившись от налитой в кружку воды.

— Я не встречал подобного Навыка ни в одном из справочников, изученных мной в бытность студентом. Да и вообще ни разу за всю жизнь о таком не слышал. Вы выяснили, в чём его суть?

— Не-а.

Пайсис снова пожал плечами.

— Звучит, откровенно говоря, как совершенно бесполезный Навык.

— Я тоже так подумала. Но может, он как-то связан с шахматами? Я ведь наверняка получила его из-за них.

Он задумался, продолжая цедить воду.

— Вполне возможно, хотя Навыки узкой направленности, как правило, понятнее по названию. Вероятнее, это некая способность, обретённая вами в ходе самой игры. Но что это может быть или как такой Навык применить...

Он развёл руками и допил воду. Затем поморщился и со стуком грохнул пустую кружку о столешницу.

— Неужели у вас нет хоть какого-нибудь эля? Или, коль скоро вы обязаны подавать напитки, не соизволите ли выставить хотя бы напиток из аментуса?

Эрин выразительно изогнула бровь. Пайсис с явным намёком уставился на опустевшую кружку, а она с ещё более явным намёком даже с места не сдвинулась, чтобы её наполнить.

— Синий сок наливают тем, кто оплачивает счета. А что насчёт выпивки — я несовершеннолетняя, идиот. Мне всего двадцать.

Пайсис уставился на неё с неподдельным изумлением, пока Эрин сверлила его взглядом из-за стойки.

— Несовершеннолетняя для чего именно?

— Пить ведь можно толь...

Эрин осеклась.

— ...Проехали. Ладно, да, я могла бы купить выпивку, но она дорогая.

— И обязательная для любого трактира.

Эрин на секунду задумалась. В памяти смутно что-то всплыло.

— У меня вообще-то есть Навык [Хмелеварение]. Наверное, я могла бы... сварить выпивку?

Голос Пайсиса вновь сочился чистейшим сарказмом.

— А-а. Понимаю. Наличие Навыка, надо полагать, разом отменяет нужду в хмеле, бочках, процессе брожения, дрожжах и, разумеется, зерне, необходимом для сего напитка. Умоляю, продемонстрируйте мне, как вы делаете «выпивку», и дайте знать, когда соблаговолите решить, какой именно «алкоголь» намерены сотворить. Мне особенно не терпится узнать, будет ли это ром, пиво, виски, медовуха, или же сие варево окажется вовсе непригодным для употребления.

Эрин сердито уставилась на него. Самое странное заключалось в том, что она прекрасно понимала, о чём толкует Пайсис. Навык в голове услужливо нашёптывал кучу безумных премудростей: сколько придётся сбраживать сусло, полученное после запаривания зерна кипятком, сколько потребуется утвари и припасов... И знаете что? Оказалось, что варить алкоголь — это сплошной геморрой.

Вот только не хватало, чтобы Пайсис соревновался с ним за это звание. Эрин скрестила руки на груди, прикинув варианты:

— Я могу и вино сделать. С вином проще.

Он покачал головой.

— Я, безусловно, всецело полагаюсь на ваше экспертное мнение. Однако позвольте порекомендовать опробовать полученное пойло на гоблинах или, скажем, антиниумах, прежде чем подавать его к обеду?

На этот раз Тряпа от души ткнула Пайсиса в бок. Тот взвизгнул, отмахнулся, едва не слетев со стула, и яростно уставился на обидчицу.

— Госпожа Солстис, соблаговолите унять вашу гостью. Иначе я буду вынужден прибегнуть к магии, дабы устранить помеху лично.

Он пошевелил пальцами, и с них сорвалось несколько ярких зелёных искр. Тряпа тут же испуганно отпрянула от него. Эрин скрестила руки и нахмурилась:

— Ты пальцем её не тронешь, если хочешь ещё хоть раз здесь поесть. Перестань задирать гоблинку и заодно прекрати их оскорблять. К тому же в честной драке она тебе наверняка наваляет.

— Сильно сомневаюсь.

Пайсис что-то мрачно буркнул, но осел обратно на стул и снова принялся уплетать суп. Тряпа демонстративно отвернулась от обоих людей и сделала вид, будто целиком поглощена ковырянием подсохших болячек на боку. Эрин вздохнула. Обидчивые маги и любопытные гоблины. Она уже скучала по антиниумам.

— Я понимаю, что Рабочие и гоблины ходят группами и удирают от монстров, но как ты тут выживаешь в одиночку?

Он насупленно пожал плечами.

— Всякий уважающий себя [Маг] владеет набором заклинаний для скрытности. [Невидимость], к примеру, одна из моих сильных сторон.

— О. Точно. Я и забыла, что ты так умеешь. Много заклинаний знаешь, да?

— Я весьма сведущ в целом ряде магических дисциплин. Но да, [Невидимость] — это заклинание 4-го ранга, которое я освоил после долгих трудов и штудий. Оно полезно практически в любой ситуации.

— Это в какой, например? Шпионить за людьми? Эй... ты ведь никогда не заходил сюда невидимым, а? Потому что если заходил...

Эрин сжала кулак. Пайсис вскинул обе руки и скривился.

— И в мыслях не было! У меня есть моральные ориентиры, а кроме того, вам ведь известно, что большинство [Магов] используют заклинания [Дальновидение] и [Ясновидение], дабы безнаказанно пялиться на кого заблагорассудится?

— Что?!

Эрин в ужасе воззрилась на него. Пайсис самодовольно усмехнулся.

— Неужели вас это удивляет? Большинство богатых домов и купален защищены чарами от подобного нежелательного внимания. Но не бойтесь: людей-[Магов] в округе, кроме меня, нет, а любые дрейки-[Маги] — коли в Лискоре вообще сыщутся сколь-нибудь компетентные персоны — предпочли бы любоваться представителями собственного вида.

Эрин передёрнуло.

— Ничего более мерзкого в жизни не слышала. Все вы, маги, озабоченные извращенцы, клянусь.

Он искренне возмутился:

— Магия — священное искусство, мисс Солстис! Если горстка глупцов использует её в низменных целях, сие лишь неизбежные издержки. Зато для всех остальных служителей магии выгода колоссальна. К примеру, мне не приходится тревожиться о нападениях монстров, даже если Стража вовсе перестанет патрулировать здешние места.

— То есть ты у нас Мистер Всемогущий, да?

— Вы же видели, как эффективно я расправился с кислотными мухами?

Эрин замялась:

— Ой. Ну да. Тогда ты был весьма крут. Гм, ещё раз спасибо.

Пайсис отмахнулся и поспешно уткнулся обратно в тарелку. Эрин показалось, что его щёки слегка порозовели. Она улыбнулась, и её осенила новая мысль:

— А почему бы тебе тогда не научить магии меня? Научишь — спишу твой долг.

[Маг] оторвался от супа и уставился на Эрин.

— Научить вас. Магии? Добрая госпожа...

Она пригрозила взглядом.

— Эрин, в таком случае. Вы хоть понимаете, что магия — это вам не взмахи волшебной палочкой и бормотание заклинаний? Чтобы стать [Магом] моего уровня, требуются годы, порой десятилетия упорных трудов.

— Знаю я.

На самом деле Эрин ничего такого не знала, но звучало разумно. Но стоило мысли зародиться, как она мгновенно захватила её целиком. Магия. Она казалась такой непостижимой, таинственной и всё же...

— Ну а хотя бы чуть-чуть ты меня научить не можешь? Я бы с радостью поучилась. По-моему, маги — это круто. В детстве я просто фанатела от Гарри Поттера, хотя Драко тоже был ничего такой милашка...

Пайсис переглянулся с Тряпой и наткнулся на столь же озадаченный взгляд.

— ...Кто?

Эрин вспыхнула:

— Неважно. Забудь. Но ты научишь меня хоть чему-нибудь? Необязательно многому. Я просто хочу узнать о магии побольше.

Тряпа вскинула голову и перестала ковырять болячки. Пока Пайсис обдумывал предложение, Эрин краем глаза заметила, как гоблинка тихонько пересаживается со стула на стул, подбираясь всё ближе.

— И вы полностью простите мой долг?

— Прощу долг, а ещё начну закупать выпивку.

Это, похоже, склонило чашу весов. Пайсис кивнул. Он с важным видом откинулся на спинку стула и заговорил веским, наставительным тоном:

— Что ж, прекрасно. Начнём с Испытания Мага. Смотрите внимательно.

Пайсис поднял палец, кончик которого засиял сине-белым светом, и принялся выводить в воздухе некую фигуру. Вслед за пальцем в пространстве тянулся эфирный светящийся след. Эрин заворожённо сощурилась, не отрывая глаз.

— Это базовое испытание для выявления предрасположенности. Я черчу...

Мягко светившийся синий узор был начертан едва наполовину, когда лекцию Пайсиса бесцеремонно прервали. Прямо перед его носом расцвела яркая вспышка света. Пайсис взвизгнул, потерял равновесие и вместе со стулом с грохотом рухнул на пол.

Эрин отшатнулась. Пайсис барахтался на полу, а Тряпа кубарем скатилась со стула и юркнула под стол.

— Что это?! Уберите это от меня!

Прямо перед Пайсисом в воздухе что-то парило. Он яростно замахал руками, пытаясь отбиться, но замер, разглядев нарушителя спокойствия. Медленно приподнявшись, он сел, и Эрин увидела нечто, кружащее вокруг его головы. Оно напоминало... светлячка? Светлячка, сотканного из красно-золотого... нет, скорее целого спектра этих оттенков, переливающихся и мерцающих прямо перед лицом [Мага]. Зрелище было прекрасным и таинственным.

— Что это такое?

Пайсис поднялся на ноги. Он медленно протянул руку, и светлячок рассыпался искрами света, закружившимися вокруг его ладони. Пайсис заворожённо смотрел на них.

— Заклинание сообщения... но я не видел подобных со времён...

Он осёкся, нахмурившись. Точки света начали складываться в странные мерцающие фигуры. Эрин прищурилась, пытаясь их разобрать, но они не походили на буквы. Или... это были слова? Она не могла понять — нет, она даже описать это была не в силах.

Каждая крупица света изгибалась, превращаясь в парящие руны или знаки, но казалось, будто это слова. Но разве можно уместить целое понятие в одну букву или символ? И смотреть на них... смотреть было больно. Глаза заломило от попыток воспринять причудливые магические очертания.

Казалось, они существовали вне обычного трёхмерного пространства. И чем дольше Эрин вглядывалась, тем сильнее накатывала пульсирующая головная боль и жжение в глазах. Пришлось отвести взгляд.

Тряпа тоже отчаянно силилась рассмотреть магическое послание, но, судя по всему, испытывала не меньшую муку: она вцепилась себе в голову и грязными пальцами буквально раздирала веки.

Один лишь Пайсис мог смотреть на эти знаки без всяких страданий. Он нахмурился и выпрямился. На мгновение лицо его потемнело от ярости, пока он глядел на мерцающее заклинание, и эта неприкрытая злоба не на шутку встревожила Эрин. Но почти сразу гнев сменился тоской. Он потянулся было развеять крошечное заклинание, но замер, позволив ему осесть на кончиках пальцев. Пробормотав что-то себе под нос, он моргнул и посмотрел на Эрин:

— С чего бы... нет. Погодите. Я должен это прочесть. Я, э-э, пожалуй, пойду. Благодарю за обед.

— Да... не за что.

Эрин прикрыла глаза ладонью и смотрела, как запылённая мантия и обутые в сандалии ноги движутся к двери. У самого порога он замер, и она снова услышала голос Пайсиса:

— ...Что бы вы ни думали, вам всё же следует нанять какую-то охрану. Скоро в эти края вернутся более агрессивные виды чудовищ и хищников.

Эрин подняла взгляд и сморгнула, когда один из символов послал ей в мозг непонятную вспышку-мысль. Она зажмурилась и закрыла лицо руками. Когда она осмелилась убрать ладони, Пайсис уже исчез.

---

Телохранители. Наёмная подмога. Вышибалы. Охрана. Люди с острыми палками. От завсегдатаев трактирных потасовок до бывших или действующих авантюристов, готовых за монету взяться за работёнку попроще.

Стоили они недёшево, но это всё же лучше, чем получить десяток ударов ножом или быть съеденной чудовищем. Так считал Пайсис. И примерно то же самое Эрин услышала от Селис при следующей встрече.

Обе девушки ходили по рынку Лискора. Эрин просто составляла Селис компанию за покупками, поскольку свой заказ у Кршии уже оставила.

Было в этом нечто странное. В чём-то Селис вела себя точь-в-точь как любая её ровесница. Молодая дрейка приглядывалась к новинкам моды, примеряла украшения, закупала еду и припасы на неделю и весело щебетала с торговцами, совсем как девчонка, живущая отдельно от родителей.

Закрой Эрин глаза — и можно было вообразить, что она вернулась в свой мир. Но стоило взглянуть на Селис, как чешую уже невозможно было не замечать. Как и хвост. И тему их разговора.

— Послушай, Эрин, я знаю, что ты хочешь остаться в своём трактире, но это небезопасно. Найми хотя бы кого-нибудь из низкоуровневых авантюристов. Силы в них немного, зато я могла бы договориться о хорошей скидке. Можно даже оформить это как бессрочный запрос на зачистку окрестностей. Тогда часть расходов покроет гильдия.

Шагая по улице, Эрин покачала головой:

— Не понимаю, зачем мне охрана, Селис. Я в последнее время никаких чудовищ не встречала, даже каменных крабов. Единственные, кого вижу, — это странные птицезавры в небе да Тряпа со своими гоблинами.

— Их уже за глаза хватает! А по-настоящему жутких тварей ты не видела лишь потому, что Стража отгоняла их прочь! Послушай, Эрин, я не хочу в один прекрасный день узнать, что тебя сожрали или разорвали на мелкие кусочки!

— Какая прелестная картинка.

— Всегда пожалуйста. Но Стража призвана защищать нас. Если они тебя не охраняют...

Селис осеклась и нахмурилась. Обе девушки замерли посреди улицы. Впереди шумела толпа — в основном дрейки с примесью нескольких гноллов.

— А там что такое?

Кто-то кричал. Нет, кричали сразу несколько голосов. Эрин привстала на цыпочки, но из-за чужих спин ничего не смогла разглядеть. А затем толпа внезапно расступилась, и сквозь неё грубо протиснулись несколько дрейков.

— С дороги!

Эрин отскочила в сторону и уставилась на четвёрку вооружённых дрейков, пробивавшихся сквозь толчею. На стражников они не походили, но и простыми горожанами точно не были.

— Авантюристы.

Селис прошептала это Эрин, увлекая её к краю улицы. И правда: все прохожие обходили дрейков-авантюристов за версту.

Дрейки яростно огрызнулись на оставшуюся позади толпу и зашагали дальше по улице. Эрин проводила их взглядом. И тут из людской гущи показалась знакомая фигура.

Расталкивая толпу, из давки вынырнул Релк, сердито хлеща хвостом. Он обернулся, запустил лапу обратно в свалку и выдернул оттуда ошарашенного дрейка-стражника помельче.

— Стоять!

Он рявкнул в спины уходящим дрейкам-авантюристам, но те и ухом не повели. Разъярённый Релк рванул было за ними, но второй [Стражник] уцепился за него. Релк с напарником принялись яростно препираться.

Селис с тревогой переводила взгляд с Релка на авантюристов:

— Должно быть, сцепились со Стражей. Добра от этого не жди.

Эрин нерешительно посмотрела на Релка. Его хвост яростно молотил по мостовой, пока он спорил со вторым стражником.

— Он собирается их арестовать?

— Надеюсь, что нет. Авантюристы со Стражей на дух друг друга не переносят. Если арестует — быть беде. То есть в гильдии и так скандал поднимется, но арест только всё усугубит.

Селис с беспокойством наблюдала, как Релк распаляется всё сильнее, несмотря на явные попытки напарника его утихомирить. Вырвавшись, он зашагал по улице вслед за авантюристами, которые уже скрылись из виду. И по стечению обстоятельств путь его пролегал прямо мимо Селис и Эрин.

Увидев Эрин, дрейк замер как вкопанный. Она замялась, не зная, стоит ли вообще что-то говорить. Но прежде чем она успела решить, Релк круто развернулся и зашагал в противоположную сторону, увлекая за собой незадачливого [Стражника]. И ни разу не оглянулся.

Селис тихо выдохнула:

— Фух, пронесло. Хорошо, что он передумал что-либо предпринимать. Терпеть не могу потасовки на рынке, тем более мы ещё не всё купили. Как здорово, что он увидел тебя и остыл, правда, Эрин? Эрин?..

Она взглянула на Эрин — та украдкой вытирала слёзы. Глаза Селис расширились, а кончик хвоста нервно дёрнулся.

— Ой. Гм. Прости. Я не хотела... пойдём... пойдём отсюда.

Осторожно взяв Эрин под руку, она повела её прочь. Толпа с любопытством поглядывала на человека, но быстро потеряла интерес, стоило авантюристам и Релку скрыться из виду. Лишь несколько гноллов продолжали смотреть Эрин вслед, но поспешно отвернулись, когда одна знакомая гноллка, хозяйка лавки, шагнула на порог и одарила их свирепым взглядом.

---

— На вот. Выпей кружечку.

Селис протянула Эрин дымящуюся кружку с чем-то горьковато-сладким. Эрин с благодарностью отпила глоток, почувствовав привкус чего-то, похожего на корнеплод. Что ж, вполне сносно, а главное — горячо.

— Извини за это.

— ...Ничего страшного. Я просто... Наверное, Релк не ожидал меня увидеть. Он выглядел таким злым.

— Ну, ещё бы.

Селис хлопотала по небольшому жилищу, наливая себе такую же кружку чая из кореньев и устраивая гостью поудобнее. Комната, в которую она привела Эрин, напоминала обычную квартиру, разве что планировка была куда более открытой и просторной. Да и стул, на котором она сидела, отличался по пропорциям: сиденье находилось заметно выше от пола, чем обычно.

Наконец дрейка опустилась на стул рядом с Эрин:

— Полагаю, очередная стычка с авантюристами. В гильдии я их не видела, так что они, должно быть, с юга. А те, кто прибывает в последнее время, ну... законы соблюдать не очень-то любят, так что в гильдию авантюристов на них сыплется куча жалоб.

— М-м.

Эрин почти забыла, что Селис работает регистратором в гильдии.

— Они все были дрейками. А гноллы в авантюристы разве не идут?

— Ой, бывает парочка. Но это, судя по всему, чисто дрейкская группа. Гноллы... ну, гноллы не особо любят работать с другими расами. Да и в авантюристы их идёт немного, так что к нам они редко заглядывают.

— А как же люди? Разве среди них нет авантюристов?

— Полно! Вообще-то большинство здешних авантюристов как раз люди. Они приходят с севера. Но эта группа — с самого юга. Из-за Кровавых полей. Должно быть, рискнули отправиться в путь — это не так уж опасно, если сделать большой крюк, — в надежде найти работу на севере. Редкость, но случается. Только вот они-то с юга.

— ...И что?

Эрин озадаченно нахмурилась. Селис нахмурилась в ответ:

— Они с юга, значит, все поголовно дрейки или гноллы.

— Так, ладно. Потому что все дрейки живут на юге?..

Селис замерла.

— ...Эрин. Ты что, совсем не знаешь местную географию?

— Гм, нет.

Эрин заёрзала на стуле. Селис вздохнула, но улыбнулась:

— Тебе определённо стоит быть внимательнее к окружающему миру. Погоди секунду.

Она поставила чашку и засновала по комнате, шурша в ящиках стола. Эрин потягивала чай, пока Селис не вернулась с листом бумаги.

— Ты хоть что-нибудь знаешь об этом континенте?

— Я знаю, что мы на континенте. Сойдёт?

Селис шутливо ткнула Эрин когтем. Эрин взвизгнула и едва не расплескала чай.

— Ой, прости-прости! Вечно забываю, какие вы, люди, мягкие! Прости!

— Ничего страшного.

Смущённая Селис взяла перо и откупорила чернильницу:

— Вот, смотри, сейчас покажу. Континент, на котором мы живём, мой народ называет Иссрисил — но так никто не говорит. Все зовут его Изрил. Выглядит он... примерно так.

Селис принялась рисовать на бумаге, набросав контур суши, отдалённо напоминающий треугольник сверху, сужающийся к середине и принимающий форму башмака в нижней части. В целом, впрочем, очертания вышли скорее яйцевидными — хотя, возможно, дело было исключительно в художественных талантах Селис.

— Так, вот здесь приблизительно живёте вы, люди. Видишь? Вся северная часть континента вплоть до начала горных хребтов. Вот отсюда... и до... сюда.

Эрин вгляделась в гигантский корявый овал, которым Селис обвела северную часть континента. Затем дрейка пририсовала маленькие треугольники гор примерно на двух третях высоты карты — длинную цепь, тянущуюся через весь материк и почти отсекающую верхнюю треть от нижней.

— А вот здесь — Лискор. Видишь ли, мы — единственный проход через Высокие перевалы. Технически через хребет есть ещё тропа вот тут... но там всё кишмя кишит монстрами. Ну и, само собой, прибрежные пути на востоке и западе.

Селис провела стрелки через два участка горной цепи и обвела кружком маленькую точку на месте Лискора. Тот находился примерно в самом центре карты, в самом узком перешейке континента. Эрин не смыслила в географии — или топографии — или что там ещё связано с картами, но похоже было, что Лискор лежит в какой-то долине.

— Вот почему Лискор так важен! Без нас любые товары приходится везти по суше или морю в обход всего континента либо рисковать головой на Высоких перевалах. А это очень плохая затея.

— Эти Высокие перевалы настолько опасны?

— Даже для высокоуровневых авантюристов. Там обитают жуткие твари — рядом с ними наши местные монстры кажутся сущими паиньками.

— Ого. Но если все люди живут на севере, то как насчёт юга? Там сплошь... гноллы и дрейки?

— И антиниумы, но только в Землях ульев. Прямо вдоль северо-западного побережья, под Высокими перевалами, видишь? Есть и другие расы, но в Изриле обитают в основном три... ну, четыре, пожалуй.

Селис покачала головой, принимаясь размечать нижнюю половину карты. Она указала на небольшой участок в южной части Изрила, тянущийся вдоль гор и побережья. Уголок на юге.

— Вот пять известных колоний антиниумов за пределами Лискора. А дальше начинается их территория. Земли ульев.

Она зябко поёжилась:

— Новые земли. Туда никто не суётся, так что мы не знаем, как там всё устроено, но я слышала, что там сплошное бесплодное запустение. Само собой, ни армии, ни одиночки границу не пересекают и к антиниумам близко не подходят. Это верная смерть.

Почему? Эрин уже хотела было возразить, что в самом Лискоре антиниумов полным-полно... но тут вспомнила Солдат и Королеву. Да и разве Релк не говорил, что Лискор — случай особый? Клбкч... Она сглотнула подкативший к горлу ком и сменила тему:

— Не к добру, ясно. А разве у Лискора нет собственной армии? Релк... Релк об этом говорил. Здесь что, постоянно воюют?

Селис закатила глаза:

— Между городами дрейков вечно вспыхивают какие-то распри. Или с гнолльими племенами. Мы, конечно, не Балерос, но... Ах да. Ты же не знаешь про армию Лискора. Домой они заглядывают редко. Чисто технически они — наёмники. Их постоянно нанимает тот или иной город или внезапно возникший союз. А союзов тут пруд пруди.

Селис принялась остервенело покрывать нижнюю часть карты точками городов и кружками:

— Так, тут всё немного запутано, но основные силы — это Города-Стены вот здесь, равнинные племена гноллов, а также независимые порты и полисы в этой области. Большинство жителей — дрейки, это правда, но есть и другие расы. Например, почти треть здешнего населения составляют гноллы. Кое-где наберётся несколько сотен людей... порой встречаются нитяные люди или даже кентавры, сельфиды и прочие народы, но по большей части лишь единичные чужаки. Поселений, где не преобладали бы дрейки или гноллы, на юге совсем мало. В основном в Городах-Стенах.

Некоторые упомянутые Селис расы не укладывались у Эрин в голове. Кто такие нитяные люди? Или сельфиды? Или...

— А как же зверолюды? Я то и дело слышу, будто они живут где-то тут, но ни одного не видела. Разве что они выглядят точь-в-точь как гноллы. Где они обитают?

— Да толком нигде. Разве что среди гнолльих племён можно встретить побольше, но и там они чужаки. Родом они с другого континента, что дальше к западу, с Балероса, но народ мирный, ладить с ними легко. Во всём Лискоре у нас такой всего один. Ястреб-Заяц, наш курьер.

Вопросов накопилось столько, что эту увлекательную тему Эрин пришлось пока отложить. Сперва она решила прояснить главное о народах.

— Э-э, а есть другие народы, похожие на тебя? Что насчёт ящеролюдов?

Селис помрачнела:

— Никаких ящеров. Мы бы их отродье в городах всё равно терпеть не стали.

Эрин уставилась на карту. Селис закончила расставлять пометки и улыбнулась подруге:

— Ну что, понятно?

— Да, вроде бы. Объяснила ты отлично, вот только от твоей карты глаза на лоб лезут.

— Эй! Чем тебе моя карта не угодила?

Селис опустила взгляд на запутанную мазню из кривых линий и точек на листе бумаги.

— ...Ой.

Эрин пыталась сохранить невозмутимый вид, но не сдержалась. Она прыснула, и секунду спустя Селис рассмеялась вместе с ней. На душе хоть немного потеплело.

Отсмеявшись, Селис ткнула пальцем в одну из точек возле Лискора:

— Большинство новоприбывших авантюристов идут из Палласса, но путь неблизкий, так что добираются долго. Спорим, к нам нагрянет ещё уйма народа, может, даже люди подтянутся, но это не раньше чем через пару дней. Как бы то ни было, вся эта орава слетается сюда из-за тех самых новых руин. Ты разве о них не слышала? Судя по всему, какой-то подземный комплекс — огромный! Его откопали несколько дней назад. Какой-то [Пастух] пас отару и наткнулся на пролом в холме. Возможно, это самое настоящее подземелье.

Эрин смутно припоминала разговоры о руинах, но память казалась далёкой и призрачной.

— Ах да. Это ведь очень важно, верно?

Селис с важным видом кивнула:

— Огромное событие! Из-за него у нас наплыв торговцев, авантюристов, торговля кипит. Но, естественно, и проблем прибавилось: то с антиниумами сцепятся, то закон нарушат. Я слышала, Стража работает без продыху, а теперь, когда Клбкч...

Она осеклась и попыталась пойти на попятный:

— Гм, я в том смысле, что когда... когда стражников не хватает...

— Я понимаю.

Эрин ободряюще похлопала Селис по плечу:

— Значит, авантюристов будет тьма-тьмущая? Может, и в мой трактир наконец заглянут постояльцы.

— Только если ты сможешь его защитить. Я же говорю, Эрин...

— Мне нужна охрана. Я поняла.

Эрин вздохнула:

— Это так странно. Наверное, я просто привыкла к трактиру и округе, понимаешь? Монстров не видно, вот мне и не верится, что надо бояться.

— Ну, ты вообще-то сидишь на месте, где когда-то стояло немало деревень.

Селис признала это, выводя несколько крестиков вокруг Лискора.

— Со временем их все либо забросили, либо разрушили, особенно после Некроманта.

— Пайсиса?

Дрейка уставилась на неё с полнейшим недоверием:

— Кого? Нет, не этого человечишки. Самого Некроманта. Из Терандрии? Который погубил Сильварию? Аз'кераша! Да брось, Эрин. Практически каждый человек на севере о нём знает. Он жил довольно давно и... ну, из-за него мы потеряли множество земель вокруг Лискора. Он стирал с лица земли целые государства Терандрии, но здесь, у Лискора, встретил свой конец. Антиниумы и Зел Хлестохвост сокрушили его, и именно благодаря этому Свободному Улью позволили обосноваться в городе. Зел Хлестохвост. Запомни это имя. Звучит прямо как Селис Хлестохвост, а?

Она сияла от гордости — вероятно, из-за того, что у этого Зела была та же фамилия, что и у неё. Эрин не стала заострять внимание, и дрейка продолжила, утратив улыбку:

— Множество народу сгинуло под натиском его нежити и во Второй антиниумской войне, отсюда и столько заброшенных мест. Там, где ты обосновалась, относительно безопасно. Но отойди на несколько миль в любую сторону — и наткнёшься на уйму странностей.

Эрин заинтересовалась. Она пригляделась ко второй карте, которую чертила Селис:

— Правда? Наверное, я никогда... хм. Знаешь, я ведь толком ничего не исследовала. То есть набрела на трактир, на пару местечек поблизости, а дальше никуда и не совалась. Принялась приводить трактир в порядок и... да, дальше и носа не казала.

Селис покачала головой:

— И слава богам, что не казала. Некоторые из тех мест весьма опасны. Ну, не прямо сейчас, конечно: сейчас не сезон, да и Стража всё зачищала, но историй я наслушалась.

— Каких, например?

— Ой, да знаешь ты этих авантюристов. Вечно треплются о сокровищах да о найденных в пещерах магических артефактах. Только здешние голодранцы вечно без гроша в кармане, так что на твоём месте я бы их сказкам не верила. Большинство уползает обратно в город, едва добравшись до твоего трактира. Все низкоуровневые, потому-то никто из них до сих пор и не сунулся в руины. Ждут, пока авантюристы посильнее расчистят дорогу, чтобы потом хлынуть следом толпой.

— То есть ты хочешь сказать, что вокруг полно неисследованных земель?

— Если свернуть с дорог — пожалуй. Но кому в здравом уме придёт в голову туда соваться?

Селис осеклась, осознав, что только что сморозила, и подозрительно уставилась на подругу. Эрин сохраняла совершенно невозмутимую мину.

— Эрин...

— Что?

— Нет! Это слишком опасно! Не глупи!

— Я просто хочу посмотреть, что есть вокруг трактира. Далеко не пойду. А если что-то увижу — сразу убегу.

— Нет. Я тебя одну не пущу.

— Да ладно тебе. Я буду осторожна. Отойду всего на пару миль в разные стороны, ладно? Я ведь правда не знаю, что вокруг трактира находится. Просто хочу немного разведать обстановку.

— Эрин...

— Всё будет хорошо, честное слово, Селис. Что со мной может случиться?

Тук. Тук. Эрин постучала костяшками пальцев по столу.

— Ты покалечишься! Или погибнешь!

— Там нет никого, кто мог бы мне навре... догнать меня.

Тук. Тук.

— Мы только что говорили о том, что тебе нужна охрана! Без Релка и Клбкча... Эрин, ты гоблинов помнишь? А ведь в пустошах водятся твари куда страшнее! Уж поверь мне, я работаю с авантюристами. Я знаю!

— Никто не станет охотиться на одинокого человека в трактире посреди глуши, я уверена.

Тук. Тук.

— Да зачем ты постоянно это делаешь?!