Поначалу тяжело нагруженная повозка, с грохотом въехавшая через северные городские ворота, почти не привлекла внимания. В столь поздний час поток у ворот уже поредел, да и не было ничего странного в двух пассажирах, сидевших сзади, пока дрейк-[Фермер] вёз свой товар на рынок.

Впрочем, выражение лица возницы и то, как отреагировали стражники у ворот при осмотре громоздких предметов под брезентом, всё же вызвали интерес. Так что, возможно, пара [Торговцев] взяла на заметку разузнать о необычном грузе, да и скучающие зеваки могли двинуться следом. Но через Лискор проходило всякое — порой даже вещи, считавшиеся незаконными в землях людей или очень незаконными вообще везде. Их обычно конфисковывали.

Благоразумный [Торговец] с запретным товаром вовсе избегал нудных досмотров у ворот Лискора и просто посылал кого-нибудь прикупить достаточно еды и припасов, чтобы продолжить путь на юг или на север. Это был странный маршрут — этот мост между землями дрейков и людей.

Начнём с того, что ходить по нему можно было только два сезона в году: осенью и зимой. Весной и летом из-за Кровавых полей здесь было чересчур опасно.

Лискору было далеко до торговых городов вроде Палласса, ближайшего Города в стенах, но время от времени здесь появлялись важные [Торговцы], пускавшиеся в путь, который фактически запирал их в одной части континента на целый год. Если только они не выбирали морской путь в обход опасностей Высоких Перевалов.

— Торговля в Лискоре нынче не ахти, а? Вообще стоит сюда соваться?

Местный дрейк-[Торговец] лениво бросил человеку, деловито скупавшему сено и тюки с кормом для вьючных животных. Им предстояло пройти как раз мимо Кровавых полей… которые, пожалуй, сейчас были безопасны… и пройдёт немало времени, прежде чем они снова доберутся хоть до какого-нибудь поселения.

— Переход через Кровавые поля? Не скажу, что часто это делаю, но у меня тут куча руды из Эстхельма и последние новинки из Инврисила. Выйдет медь на золото — если на Кровавых полях всё спокойно. Я направляюсь прямиком либо в Хектвал, чтобы сбыть руду, либо, если они откажутся от моего товара, на металлургические заводы Палласса.

— А на север кто-нибудь идёт?

Вопрос подразумевал: важные [Торговцы] есть? Человек удержался от встречного вопроса «А ради чего?». Он был одним из немногих людей, приходивших в Лискор, и все они были торговцами, путешественниками или авантюристами.

В городе было не то чтобы приятно находиться, но с местными хотелось оставаться хотя бы приветливым, поэтому он пожал плечами:

— По суше сейчас мало кто торгует. Единственная, кто вообще способен на такой путь, насколько я могу судить… Серебряный Торговец. Слышал, она вроде собирается на север из-за семьи.

— Да? Разве она не из этих ваших благородных семей вроде [Лордов]?

— Угу. Ну, это всё, что мне нужно. Можешь загрузить это в мои повозки?

— Конечно, позову [Рабочих]. Эй! Мне нужно восемь…

На торговой площади прямо за северными воротами из-за этого [Торговца] было довольно шумно, поэтому странная повозка фермера проехала незамеченной, пока зевающие дрейки и гноллы подходили ближе.

Двое пассажиров тоже не привлекали особого внимания — во всяком случае, сначала. Одним из них была гуманоидная фигура, прятавшая лицо под простым шерстяным капюшоном. Дело обычное, хотя любой, кому удавалось разглядеть скрытое лицо, реагировал вполне определённым образом. Но поскольку очевидцам требовалось пройти через шок, отрицание и, на выбор, страх или благоговение, шлейф её появления привлекал мало шума. Опять же, поначалу.

Человек — совсем другое дело. Для большинства дрейков она была всего лишь очередной надоедливой человечкой из числа той огромной волны авантюристов, торговцев и искателей наживы, слетевшихся на руины. В лучшем случае с неё можно было содрать звонкую монету; в худшем — Стража просто вышвырнет её вон, если она начнёт доставлять неприятности, как это вечно делали люди.

И всё же некоторые дрейки узнали девушку-человека и вспомнили, что именно она обыграла Олесма в шахматы и, по слухам, встречалась с Королевой антиниумов. Более того, антиниумы кланялись ей, что само по себе тревожило. Так что она привлекла к себе больше всего внимания, хотя со стороны дрейков это было в лучшем случае праздное любопытство.

А вот среди немногих оказавшихся в толпе гноллов появление Эрин заметили сразу и приняли со всей серьёзностью. Несколько из них тут же заспешили сквозь толпу, чтобы разыскать одну знакомую владелицу лавки-гнолла, остальные же пошли следом за Эрин и странной повозкой.

Человек-[Торговец] просиял при виде другого человеческого лица — большинство его рабочих и погонщиков в этой поездке были возвращавшимися домой дрейками и гноллами. Он уже собирался подойти и узнать, что эта юная особа здесь делает, когда заметил её спутницу — и застыл. А затем обратил внимание и на повозку.

Впрочем, «таинственная» — не совсем подходящее слово. Для гноллов, чьё обоняние было острее зрения, содержимое повозки оказалось глубоко отталкивающим. И лишь потому, что это содержимое было совершенно точно мёртвым, они вообще решились подойти поближе. Но даже так многие морщили носы от запаха гари.

У толпы всегда есть своё течение и свои инстинкты. Сами того не желая, прохожие втягивались в людской поток, чувствуя, как движение на улице смещается в одну сторону. И когда несколько голосов в толпе выкрикнули, кто спутница Эрин, а пара детишек заглянула под накрытую брезентом повозку и с визгом бросилась наутёк —

Что ж, в этот момент Эрин всем сердцем пожелала, чтобы они перестали пялиться на неё и Гази. Не то чтобы она была против внимания…

Вообще-то она была против. Но куда важнее было то, что ей жутко хотелось писать. Переминаться с ноги на ногу на глазах у стольких милых людей не хотелось, поэтому она страдала молча. До Гильдии авантюристов путь и впрямь был неблизким. И становился всё длиннее с каждым новым зевакой, примкнувшим к толпе. У неё было стойкое ощущение, что переполох процентов на десять вызван набитыми в повозку паучьими тушами, а вот остальные девяносто причитались Гази.

---

Когда Селис увидела, как Эрин переступает порог Гильдии авантюристов, она не удержалась от возгласа:

— Эрин! Какое счастье, что ты в порядке!

Селис вышла из-за стойки навстречу Эрин, но поспешно отступила назад, когда следом за девушкой в зал хлынул людской поток. Она уставилась на толпу зевак, затем на Эрин. Глаза её подозрительно сузились.

— …Эрин? Что происходит?

Эрин неловко улыбнулась.

— Привет, Селис. Эм, я тут, чтобы получить награду? Ведь так это работает, да?

— Награду?..

Дрейк ошарашенно смотрела на Эрин, пока не сообразила, что теперь все взгляды устремлены на неё. Тут она покраснела — вернее, чешуйки на её мордочке сменили цвет.

— О, разумеется! Ты можешь сдать… у тебя есть награда?

— Ага.

Селис смерила Эрин взглядом с ног до головы. В руках человечки ничего не было, на поясе тоже ничего не висело.

— Это что… уши гоблинов?

— Нет… Кажется, их зовут щитовыми пауками. Правильно?

Эрин глянула на фигуру в капюшоне рядом с собой. Взгляд Селис зацепился за характерные черты полугазера, стоило той откинуть капюшон. В голове у дрейка зазвенел тревожный колокол, но слова Эрин на время заглушили его.

— Щитовые пауки? Эрин, это не… ты ошибаешься. Или это шутка какая-то? Ты же не серьёзно.

Эрин покачала головой.

— Нет, серьёзно. Снаружи целая телега с ними. Я не считала сколько, но…

Эрин осеклась. Селис сверлила её тем самым невозмутимо-недоверчивым взглядом, какой Эрин прежде видела разве что в сериалах.

— Щитовые пауки?

— Ну да.

— Ты. Убила их.

— Ага.

— Ты. Эрин Солстис. Убила щитовых пауков.

Эрин чувствовала себя участницей комедийного скетча, только вот неловкости было куда больше, чем смеха. Она указала на дверь:

— Слушай, они прямо снаружи. Могу принести одного, если хочешь.

Взгляд Селис скользнул поверх плеча Эрин. Она вопросительно оглядела стоявших в толпе дрейков, наблюдавших за их беседой:

— Щитовые пауки?

Эрин почувствовала, как за спиной закивали. Один из дрейков — судя по мечу на поясе и кольчуге, авантюрист — мотнул большим пальцем на дверь:

— Навалены горой в повозке. Сам видел — больше шестнадцати взрослых особей, дохлые и все в саже. Стража пытается припрячь Рабочих их разгрузить, но там не протолкнуться из-за толпы, да и Рабочие наотрез отказываются.

Теперь, прислушавшись, Селис и сама различила крики снаружи. Но «фактор Эрин» всё ещё перевешивал, так что она продолжала пялиться на девушку.

— Как? Это сделал авантюрист? Не могла же ты одна.

Эрин уязвлённо нахмурилась. Впрочем, разделяя недоверие Селис, возмущалась она лишь наполовину.

— Да сама я всё сделала, честно! Спалила всё их гнездо. Дровами. И огнём.

Она сама не понимала, зачем понадобилось это уточнение, но Селис хотя бы замолчала. Один из дрейков — тот, что в кольчуге — ободряюще кивнул Эрин и улыбнулся:

— Отличная работа. Никогда раньше не видел тебя в гильдии. Ты из тех людей, что пришли с севера?

— Что? Нет. Я не авантюристка. Я [Трактирщица].

Он остолбенел. К такой реакции Эрин уже начинала привыкать. Селис тем временем теребила гребень на макушке.

— Как тебе удалось… Ты же знаешь, что они всей оравой набрасываются на любого, кто угодит в их гнездо, и разрывают на части?

Эрин кивнула.

— Они как раз пытались оравой наброситься — знаешь, когда все разом лезут наверх? Приятного было мало.

Она уставилась на Селис. Селис не отводила взгляда. Спустя пару мгновений она всплеснула руками:

— Ладно. Ладно, думаю… мне придётся их осмотреть. А потом взвесить туши. Это, наверное, займёт весь день, но если ты распишешься за них, награда будет ждать тебя позже.

Она полезла под стойку, достала журнал и протянула Эрин перо с чернильницей. Эрин, нахмурившись, уставилась на бумагу и принялась выводить закорючки.

— Мне придётся искать место, куда их деть, когда вы закончите? Потому что мне очень не хочется копать яму, а гнездо далеко.

— Нет, мы их непременно заберём. Ты вообще знаешь, насколько ценны туши Щитовых пауков? С нужными Навыками [Кузнец] может сковать щиты, доспехи…

— Правда? Значит, награда…

— В среднем по четыре серебряные монеты за каждого убитого щитового паука, но за туши мы заплатим больше. Особенно за туши.

— Мне они точно не нужны. Но вам, похоже, придётся туго с разгрузкой. Никто из Рабочих и близко подходить не хочет.

Селис покосилась на дверь.

— Антиниумы терпеть не могут пауков. Неудивительно, что Рабочие в ужасе. Я пошлю нескольких [Носильщиков], пусть займутся.

Селис на мгновение закрыла мордочку когтистой лапой, после чего снова взглянула на подругу-человека.

— Эрин, как ты умудрилась уничтожить гнездо щитовых пауков? Даже если ты их сожгла… большинство авантюристов предпочли бы сбежать, чем ввязываться в драку со щитовым пауком, если они рангом ниже Серебряного.

— Серьёзно? Они настолько сильные?

Селис серьёзно кивнула:

— Невероятно. Стальные клинки даже не могут пробить их панцири.

Эрин моргнула. А затем указала на стоявшую рядом авантюристку:

— Ну, она разрубила одного пополам.

Все взоры обратились к газерше, стоявшей рядом с Эрин. Или — как поняли немногие, включая Селис, — к полугазеру. Редкий народ, ставший ещё более редким из-за её смешанной крови. Настолько редкий, что если уж тебе довелось встретить такую —

Чешуя Селис обычно служила верным показателем её настроения — наравне с хвостом. Эрин наблюдала, как хвост Селис напрягся, словно у кошки, а светло-зелёная чешуя побледнела, сделавшись почти серой.

— Ох. Прошу прощения.

Полугазер взглянула на Селис и вежливо улыбнулась. Селис смогла лишь нервно заикаться:

— Э-эм. Вы случайно не… то есть, неужели вы?..

— Я Гази из Рейма.

Гробовая тишина. Если слова Эрин об уничтожении гнезда щитовых пауков породили тихий ропот, то от имени Гази воцарилось благоговейное молчание. Тишина — и волна страха или трепета, прокатившаяся по всем собравшимся.

На самом деле Эрин только сейчас сообразила, что ей удавалось беседовать с Селис в относительном спокойствии лишь потому, что заметившие Гази буквально застыли каменными изваяниями. Теперь же, заслышав её голос, кто-то прошептал:

— Вассал Короля Разрушения.

По собравшимся пробежала дрожь. Эрин оглядела остолбеневшую толпу. Она ничего не понимала, но видела, как побледнели даже самые здоровые и грозные авантюристы — а затем Гази улыбнулась, оскалив полный рот зубов.

Эрин очень хотелось узнать, что всё это значит, но у неё было неотложное дело… и сейчас, похоже, представился идеальный момент с ним разобраться. Пока Селис что-то лепетала, а авантюристы и горожане вокруг Гази пятились, уступая ей дорогу, Эрин протиснулась сквозь толпу и юркнула в уборную.

Любопытно, но лискорские архитекторы не использовали силуэты человечков, чтобы различать мужские и женские уборные. Вместо этого они изображали хвосты. Длинный прямой хвост обозначал мужскую комнату, а хвост колечком — женскую. Привыкнуть было совсем несложно. Хвост колечком, прямой хвост.

И всё же Эрин заглянула внутрь, прежде чем войти. Она уже насмотрелась на чужие гениталии, особенно с учётом того, что хозяйство дрейков и гноллов разительно отличалось от причиндалов парней из её мира. Не то чтобы она была знатоком в этих делах, но —

Спустя несколько минут облегчения и размышлений о биологических различиях Эрин вышла из уборной. Слава богу за водопровод и мыло. Гази по-прежнему находилась в самом центре толпы, вежливо отбиваясь от расспросов. Её большой глаз не отрывался от гнолла, что-то горячо ей втолковывавшего, но один из мелких глазков повернулся к Эрин в то же мгновение, как девушка переступила порог.

— А вот это уже жутко.

Пробормотала Эрин.

— Не груби!

Зашипела на неё Селис, едва не доведя до вскрика от неожиданности. Дрейк как раз направлялась в уборную — видимо, чтобы сбросить вызванное стрессом давление. Она оттащила Эрин в угол, и обе принялись яростно шептаться, хотя лишь одна персона в зале наблюдала за ними.

— Эрин, откуда ты её знаешь?

— Гази?

— Ты зовёшь её по имени?

— У неё есть фамилия?

— Следоиск! И правильно — авантюристка Следоиск! Вот как к ней положено обращаться. Или Гази из Рейма. Или… Гази Всеведущая! Это её прозвище!

— Сложно-то как. У неё три разных титула? Последний вроде крутой.

Эрин отшучивалась, но Селис с ужасом косилась на Гази, словно боясь, что та их услышит и оскорбится.

— Эрин! Она очень, очень важная персона! Я могу лишиться работы, если разозлю её!

— Правда?

Селис часто закивала:

— Гази Всеведущая. Так её зовут на других континентах. Ходят слухи, что она выше сорокового уровня.

— Эм. Ого?..

— Эрин! Как это на тебя не производит впечатления?

— Ну, разве у Релка не тридцать с чем-то уровень? Это же разница всего в десять уровней, да?

Взгляд, которым Селис одарила Эрин, сочетал в себе крайнее недоверие и чистейшее возмущение. Уже не впервые Селис задавалась вопросом, не глуповата ли Эрин Солстис или хотя бы просто со странностями. Но ведь та говорила, что она из… другой страны? Как бы то ни было, она попыталась объяснить очевидное:

— Эрин, она знаменитая авантюристка! Из тех, понимаешь, кого вносят в списки ста лучших авантюристов мира!

— Оу.

— До тебя не доходит? Может, и есть авантюристы сильнее, но мало кто из них вообще бывал в Лискоре. И она знает тебя. Это она спасла тебя от щитовых пауков?

— Нет, она разрубила только одного. Но она одолжила мне денег на повозку, чтобы привезти их в город.

— Она одолжила тебе денег?!

— Ага, и я всё верну, так что хватит хватать меня за рубашку, Селис. Слушай, ей просто стало любопытно, но я сама её толком не знаю. А почему ты думаешь…

Договорить Эрин не успела, потому что когти Селис впились ей в руку. Девушка ойкнула и попыталась разжать цепкие пальцы дрейка:

— О, Предки! Она идёт сюда!

Словно акула, плывущая сквозь косяк рыбы, Гази одним своим присутствием рассекала стену тел. Она приблизилась, улыбаясь Эрин:

— Боюсь, нам придётся ненадолго расстаться, Эрин Солстис. Мне нужно выразить почтение мастеру этой гильдии и местной власти. Но надеюсь, я смогу навестить тебя в твоём трактире ради обещанного обеда.

Ошарашенную физиономию Селис трудно было не заметить, но Эрин всё равно улыбнулась Гази:

— Конечно. Я сейчас же возвращаюсь к себе, так что заходи, когда будет удобно.

Гази одарила её весёлой улыбкой, зацепив взглядом и окаменевшую дрейку рядом с Эрин. Один из её маленьких глаз закатился, показав лишь светлый оранжево-розовый белок.

— Прямо сейчас это может быть несколько затруднительно.

Снаружи кто-то орал. Вернее, кто-то перекрикивал стоявший на улице гам. Причём голос был до боли знакомым.

— Эй! Дорогу освободите!

Релк орал в бешенстве: он распекал авантюристов и зевак, пытавшихся вломиться в Гильдию авантюристов. Он уже готов был сорваться — для него дело привычное, но в данный момент совершенно не к месту.

— Вы тут беспорядки устраиваете! Улицу очистить, я сказал! Живо!

Все в зале услышали глухой бум, затем крик и грохот. Каким бы магнитом для внимания ни оставалась Гази, все взгляды тут же обратились к окнам.

— Что там творится? Что происходит?

Селис первой подскочила к окну и едва не выдрала себе гребень. Эрин до сих пор не знала толком, как называть этот гребень из затвердевших… чешуек или волос, который был на макушке у каждого дрейка.

— О нет. Он лезет в драку с авантюристами! Вот идиот!`

Эрин выглянула в окно как раз вовремя: один авантюрист уже оторвался от земли, а Релк поднимал сбитого стражника и толкал того в руки товарища. Похоже, страсти накалились, и авантюрист свалил стражника с ног — или наоборот. В обеих компаниях подобрались одни мужики, так что Эрин прекрасно представляла, что последует дальше.

Гази подошла к окну следом за Эрин, пока шестеро авантюристов брали в кольцо Релка и двоих других стражников. Релк сверлил их свирепым взглядом и сжимал кулаки, но копьё доставать не спешил. Гази с улыбкой посмотрела на него:

— А. Воин среди гражданских. Редкое зрелище в мирном Изриле.

Один из авантюристов замахнулся на Релка, но тот увернулся. Нападавший человек габаритами почти не уступал дрейку — гора мускулов, словно качок из спортзала, который ради забавы жмёт от груди триста фунтов.

Эрин пихнула Гази в бок. Селис даже перестала причитать по поводу драки, вытаращившись на неё, но Гази лишь опустила взгляд. На ней в любом случае были доспехи, так что Эрин не сомневалась: толчка та даже не заметила.

— Эй, ты же вроде как сильная?

Гази кивнула. Большой глаз оставался прикован к Релку, а пара маленьких метнулась к Эрин.

— Некоторые так говорят, да.

— Так почему не поможешь ему? Их же шестеро на одного.

Эрин указала на авантюриста. Тот всё ещё мазал по Релку, но второй уже примерился исподтишка врезать дрейку. Глаза Релка сузились, однако пока он сосредоточился на уклонениях.

Гази с улыбкой посмотрела на Эрин сверху вниз. Пожала плечами и указала на меч у бедра. Зеваки вокруг уставились на неё, и глаз полугазера скользнул по ним:

— Я не дерусь на кулаках. Если я обнажу меч — люди умирают. Я бы предпочла обойтись без этого.

И снова по собравшимся пробежал холодок; Эрин подумала, что её слова вовсе не бахвальство, а обещание. Гази кивнула на Релка, пока рослый дрейк плавно уклонялся:

— К тому же помощь нужна вовсе не ему.

Релк только отскочил назад, как вперёд ринулся приятель верзилы. Ещё один человек, не столь громадный, но кулак его с присвистом рассёк воздух, метя Релку в спину.

И всё же он оказался слишком медлителен. Едва кулак полетел в лицо Релку, дрейк изогнулся в сторону и встретил авантюриста апперкотом. Эрин показалось, что тот аж оторвался от земли, прежде чем рухнуть кулем.

Релк крутанулся на месте и наотмашь врезал первому авантюристу, который всё ещё пытался достать его ударом. Здоровяк перекувырнулся в воздухе и с грохотом шлёпнулся оземь. Двое дружков бросились ему на подмогу, но Релк подхватил одного из них — прямо в доспехах — и швырнул в толпу.

Разинув рот, Эрин наблюдала, как Релк метелит остальных авантюристов. Она взглянула на Селис. Дрейк закрыла глаза лапами и стонала:

— Он вечно так делает! Из-за этого начнётся жуткий переполох, и он наверняка покалечил многих так, что понадобятся целебные зелья!

— Как…

Эрин моргнула и указала на Релка:

— Я думала… он же просто стражник, да? Как это Релк раскидывает этих авантюристов, словно мух?

Гази задумчиво разглядывала Релка:

— В классе [Мастер копья] он выше тридцатого уровня. Этого вполне достаточно. Самый высокий уровень среди авантюристов — двадцать первый, у того, кого он только что вырубил. [Мастер копья] не ровня простому [Воину], независимо от уровней.

Селис угрюмо кивнула. Она попыталась растолковать всё Эрин так, чтобы человек понял:

— Если говорить только о действующих городских стражниках, то он с огромным отрывом сильнейший на континенте. А возможно, и в мире.

Эрин моргнула. Дважды.

— В мире? В смысле… во всём мире?

Селис кивнула:

— Большинство людей его уровня становятся авантюристами, личными телохранителями или солдатами. Служба в городской страже приносит мало, но Релку нравится. Наверное, потому что это так легко.

Эрин замолчала. Она не заметила, как Гази следит за ней одним из глаз. Большим. Тот изучал её своей жёлтой склерой — именно жёлтой, а не белой — и тенево-чёрным зрачком. А радужка переливалась синим и зелёным, фиолетовым и бирюзовым, меняя узоры вокруг чёрного центра. Взгляд приковал Селис и на миг загипнотизировал её, прежде чем скользнуть в сторону.

— Но Клбкч…

Эрин запнулась и заставила себя продолжить:

— Он ведь тоже был Старшим стражником, так? Разве у Релка и Клба не одинаковый уровень?

Селис покачала головой. Она мрачно смотрела, как Релк впечатывает авантюриста в латах в стену дома, и поморщилась, когда наружная штукатурка треснула. Гази повернула голову, сфокусировав взгляд на Эрин. Всеми пятью глазами.

— Клбкч был четвёртым по уровню стражником в городе. Хотя по силе он, пожалуй, уступал только Релку. Он был Убийцей, но во время войны… Слушай, Эрин, у обоих было больше уровней в других классах, потому они и такие крепкие, понимаешь? Но даже Клбкч отставал от Релка на десять уровней.

— Что немало, я понимаю. Но как Релк стал таким сильным?

— Он служил в армии. Но ушёл, чтобы стать стражником. Благодаря ему мы давным-давно не беспокоимся о нападениях монстров. Правда, не знаю, почему Релк бросил службу. Как солдат он тоже был знаменит.

Гази пожала плечами. Её ладонь легла на навершие меча, а взгляд на мгновение расфокусировался:

— У многих есть причины уйти с войны. Я и сама когда-то была солдатом. Уверена, многие об этом знают. Но я оставила свой пост, чтобы стать авантюристкой. Быть солдатом имеет смысл лишь тогда, когда есть за что сражаться, есть лидер, за которым хочется идти, и есть причина не умирать.

И Эрин, и Селис подняли на неё взгляд. Гази улыбнулась им:

— Полагаю, это трудно понять. Но мне кажется, ваш друг Релк просто наслаждается более спокойной жизнью. Любой может устать от войны. Уж поверьте мне.

Затем она вдруг помрачнела, и Селис снова посмотрела на Гази с благоговением: мол, я знаю, о чём речь, и это так потрясающе. Эрин же просто глянула в окно:

— Даже от уличной драки против дюжины парней? Ты тоже в таких участвовала?

— Множество раз. По сравнению с войной это настоящий отдых.

Драка закончилась. Релк водрузил ногу на кучу стонущих авантюристов и победно вскинул кулаки, словно боксёр. Ликование толпы заставило его ещё сильнее распушить хвост в лучах славы.

Гази отошла от окна и кивнула Эрин:

— Что ж, с тех пор как я прибыла в эти земли, скучать мне не приходилось. Пойду поищу себе ночлег в городе. Доброго тебе дня, Эрин Солстис. Мы ещё встретимся.

Эрин скептически вскинула бровь:

— Да? Так уверена?

Гази улыбнулась ей, на сей раз не скаля зубов:

— Я это предвижу.

Полугазерка толкнула дверь и зашагала прочь. Всё произошло так стремительно, что напряжение, принесённое ею, вмиг рассеялось. Селис тяжело выдохнула и вернулась к стойке — повисла на ней, прерывисто дыша, словно после долгого бега.

— Не могу поверить, что это только что произошло.

Один из авантюристов пошевелил пальцами и уставился на свою ладонь:

— Я пожал ей руку. А когда она посмотрела на меня… будто прочла мои мысли. Вассал Короля Разрушения. Здесь. Никто не поверит, что я встретил её.

— Поразительно.

Согласился один из авантюристов. Другие кивали, возбуждённо переговариваясь наперебой:

— Невероятная встреча.

— И мы живы. В смысле… Король Разрушения спит. Но это же… как думаете, кто-нибудь ещё из Семёрки здесь? Архитектор? Повелитель небес?

— Нет, мы бы услышали. Одной за глаза хватает. Двое? Да Города в стенах повсюду сопровождали бы их с целой армией.

— Поверить не могу.

— Пф.

— Пф?

Эрин пожала плечами:

— Да не особо она меня и впечатлила. Ну напускает на себя эту «загадочную ауру», но всё дело ведь в глазе, так? Помню, видела одного уличного фокусника — Дэвида Блейна. Вы когда-нибудь видели…

Слишком поздно она вспомнила, перед кем распинается. Селис сверлила её недоверчивым взглядом на пару с остальными авантюристами.

— Что?

Селис медленно покачала головой. Сейчас она уже даже не злилась — скорее была поражена до глубины души.

— Ты удивительный человек, Эрин. Или совершенно слепой. Тебя вообще хоть что-то пронимает?

— Много чего.

Эрин упёрла руки в боки:

— И почему вас всех вообще так потрясло её появление? Она же сказала, что просто странствует.

— Да, но встретить её так далеко от родного континента… Полагаю, она и впрямь покончила с войной.

Остальные авантюристы закивали. Разговоры вспыхнули с новой силой: все загалдели разом, споря и перебивая друг друга в шумной неразберихе:

— Интересно, что она забыла вдали от… Ну, Чандрар всё ещё её континент.

— Я слышал, она путешествует по континентам в поисках испытаний. Но забраться так далеко… неужели из-за новых руин?

— Может быть, но как она проведала о них так быстро? Если только… думаете, она и так держала путь на север? В Терандрию посуху? Может, наняться на какую-нибудь войну как [Наёмник]?

— Сомневаюсь. Авантюристы не любят войн, даже бывшие солдаты. Нужно что-то поистине великое, чтобы заставить её снова стать солдатом. И эй… а куда подевалась человечка?

Все заоглядывались. Человек, бросавшаяся в глаза просто потому, что была человеком, исчезла. Селис уставилась на дверь: та как раз захлопнулась.

— Эрин!

---

Эрин услышала, как Селис выкрикнула её имя, но к тому моменту уже была за дверью и возвращаться не собиралась ни под каким соусом. Она любила посплетничать и узнать что-то новенькое не меньше других, но сейчас было не до того. Она проголодалась, вымоталась, и у неё ломило всё тело. И меньше всего ей хотелось отвечать на новые расспросы и ловить на себе взгляды, словно она… словно…

Как на человека.

Они были повсюду. Ну, не то чтобы прямо повсюду — по правде говоря, людей тут было кот наплакал, от силы один человек на четыре сотни нелюдей, так что шанс встретить хоть кого-то оставался ничтожным. Но для Эрин даже одного человека хватило, чтобы замереть на месте.

Двое мужчин — крепкий на вид авантюрист лет двадцати пяти и пузатый торговец, одетый побогаче, — сидели за столиком какого-то уличного заведения и беседовали. Эрин не знала, можно ли назвать это рестораном. Она помедлила, но ноги сами понесли её к ним — удержаться было выше её сил.

— Э-э, привет.

Авантюрист и [Торговец] подняли головы. Казалось, их раздражало вторжение, но лица их прояснились при виде Эрин. Мужчина, который до этого снаряжал повозку у ворот, радушно улыбнулся:

— О, здравствуйте! Чем можем помочь, барышня?

— Простите, что перебиваю. Просто… я уже давно не видела людей.

[Торговец] удивлённо вскинул брови:

— В Лискоре вообще неожиданно встретить кого-то, кроме авантюристов или собратьев-[Торговцев]. Вы местная?

— Вроде того. Я думала, что осталась здесь единственным человеком, а тут вдруг… вот они вы.

— А, ну, я направляюсь через эти места на юг. По делам. Торговец Гоэльн, очень приятно. «Караваны Гоэльна». Но перед отъездом я просто обязан был взглянуть на эти новооткрытые руины.

Авантюрист поднялся и протянул руку:

— Сервиал Дермонди, авантюрист. Капитан «Безупречного полёта», команды Серебряного ранга. По профессии я [Рейнджер], провожу разведку этих недавно обнаруженных руин. Рад познакомиться, мисс…

— Эрин Солстис, эм, [Трактирщица]. Не… не против, если я присяду?

— О, конечно.

Торговец подвинул свой стул, а авантюрист придвинул ещё один, чтобы Эрин могла сесть. Не успела она опомниться, как торговец заказал ей выпивку, и они разговорились. Поначалу Эрин растерялась, но беседа потекла легко и непринуждённо. Совсем как разговор с кем-то из родного мира.

Всё было настолько нормально, что Эрин готова была расплакаться.

Сервиал и Гоэльн делились злоключениями в долгой дороге до Лискора. Похоже, их караван преследовало буквально всё — от поломанных повозок до заблудившихся спутников, а к вящему их неудовольствию почти все трактиры в городе оказались забиты под завязку.

— Приятно знать, что здесь поблизости живут люди. А то я весь день только и делаю, что имею дело с упрямыми гноллами и высокомерными дрейками.

[Торговец] улыбнулся Эрин, скривившись в сторону проходивших по улице нелюдей. Эрин отпила из кружки тепловатое пойло и вежливо поддакнула. Авантюрист кивнул, уплетая печёную картофелину со специями:

— Клянусь, они задрали цены только потому, что знали о нашем прибытии. Никакой любви к нам, людям, а местная Стража всю неделю нарывается на драки с авантюристами. В довершение бед, похоже, с одним из караванов пришёл человек-[Вор].

— Правда?

Эрин ничего об этом не слышала. Но ведь она была… занята в последние дни. Торговец покачал головой и с отвращением фыркнул:

— Конечно, это запросто мог быть и местный дрейк или гнолл, но винят-то нас, людей, пока виновника не найдут. Паршивые ящерицы со своими проклятыми подозрениями.

Эрин уставилась на торговца, но авантюрист согласно кивал. Она поспешила сменить тему:

— Послушайте, а вы знаете что-нибудь о той новенькой авантюристке? О Гази?

Ответом ей стали два недоумённых взгляда. Эрин попыталась объяснить:

— К ней сегодня с утра было приковано столько внимания. Она, эм, с виду вроде как человек, но у неё на голове один большой глаз и четыре маленьких…

— Газер? Гази? Ты имеешь в виду… Гази Всеведущую?

До них наконец дошло, и [Торговец] с авантюристом уставились на Эрин так, будто у неё только что выросли крылья.

Эрин пожала плечами:

— Она знаменитая авантюристка, но это всё, что я знаю…

— Гази Всеведущая в Лискоре?! Мне показалось, я видел газера, но не посмел поверить, что это она… мёртвые боги, и я разминулся с ней?!

Гоэльн вскочил со стула. Сервиал разинул рот так широко, что туда запросто залетела бы кислотная муха. Даже десяток.

— Авантюристка Гази? Я чуть не пропустил… погоди, ты назвала её «Гази»?

— Ну да…

— Прояви хоть немного уважения к её имени! Как минимум авантюристка Гази — она же авантюристка Именного ранга!

Сервиал выглядел настолько потрясённым, что Эрин начала понимать: кажется, она вела себя с этой женщиной чересчур фамильярно. Девушка сглотнула:

— Я, э-э… да. Она здесь, и я встретила её на дороге. Долгая история. Это… это плохо, что я пригласила её к себе в трактир?

Мужчины уже готовы были сорваться с места на поиски Гази, но от слов Эрин застыли:

— У тебя есть трактир? Здесь? Правда?

Гоэльн не верил своим ушам. Эрин кивнула:

— Ага. Ну, он маленький, и я только-только начала… всего в паре миль за городом.

— Правда?

Оба мужчины наклонились над столом. Гоэльн расплылся в широкой улыбке:

— Если у тебя есть свободные комнаты, я с радостью заплачу за постой. Было бы приятно увидеть человеческие лица вместо всей этой чешуи и шерсти кругом. Не говоря уже о вони! Все эти нелюди ведь совершенно не умеют мыться как следует, верно?

Улыбка застыла на лице Эрин. Она во все глаза смотрела на [Торговца], а тот даже не подумал понизить голос. Девушка скорее почувствовала, чем увидела, как сидевшие за соседними столиками дрейки медленно поворачивают головы в их сторону. Собеседники этого, казалось, не замечали, да и Сервиал лишь мельком глянул на спутника, не проронив ни слова. Эрин тоже промолчала, но…

Авантюрист кашлянул в кулак:

— Я бы тоже не отказался от комнат; моя команда здесь только на разведке, но когда мы вернёмся, хороший, гостеприимный трактир был бы очень кстати.

— О. Эм, ну… Я была бы рада принять вас. Но, ах… боюсь, верхние этажи всё ещё в ремонте.

Оба заметно сникли:

— А в чём загвоздка? Если простой ремонт, я могу свести тебя с умелыми мастерами…

Эрин торопливо замахала руками:

— Нет-нет, не надо. Я над этим работаю. Просто у нас тут произошёл крайне неприятный случай с исчезающими скелетами. И… мне пора возвращаться, проверить, не пропал ли кто ещё.

Эрин поспешно поднялась и извинилась. Авантюрист и торговец попрощались с ней и проводили девушку взглядом, пока та не растворилась в толпе. Когда она скрылась из виду, они переглянулись. [Торговец] сделал долгий глоток из свежей кружки, поданной дрейком, и поморщился. Как и всё в этом городе, поданный ему эль, готов был поклясться торговец, был помоями из самой сточной канавы.

— Исчезающие скелеты?..

---

Глубоко под поверхностью Лискора — или, по крайней мере, на той глубине, до которой антиниум позволял копать договор с городом, — Королева слушала отчёт. И была недовольна.

— Люди в Лискоре? Они пришли за руинами, без сомнения, чтобы откопать сокровища и попытать счастья. Хорошо. Что же до Гази Всеведущей… она опасна. Но не представляет угрозы для Ульев. Возможно, она всё же предвестница того, чего мы желаем. Приставьте к ней Слушателей, но ни в чём ей не перечьте.

Обращавшийся к ней антиниум чётко склонил голову. Он стоял на одном колене перед своей правительницей, сохраняя идеальное равновесие:

— Да, моя Королева.

Она шевельнула в его сторону усиком:

— Подобные заботы сейчас крайне некстати. Разбирайся с Советом, пока я не закончу. Меня нельзя тревожить ни при каких обстоятельствах. Завершение проекта в столь сжатый срок требует всего моего внимания. Это ясно?

— Вполне, моя Королева. Я улажу все ваши дела с теми, кто не принадлежит к Улью.

— Хорошо. И расследуй дело Аберрации, пока будешь на поверхности. Если он действительно Индивидуум, я поговорю с ним после. Если же нет…

Антиниум коснулся клинков по бокам. Стоявшие на страже Солдаты-антиниумы даже не шелохнулись, несмотря на то как близко он находился к Королеве:

— Я уничтожу любую найденную Аберрацию, моя Королева. Не беспокойтесь.

— Я доверюсь тебе. Ступай же, мой Прогнугатор.

Антиниум поклонился и встал. Развернулся, и парные мечи на поясе плавно качнулись в такт шагам, пока он поднимался к поверхности. Вслед за ним по пещеристым туннелям прокатился голос Королевы:

— Ступай. Позаботься о том, чтобы эта человечка не навлекла ещё большего разорения. Защити Улей и исполни мою волю. Ступай и сделай это во имя моё…

Королева умолкла, а затем её жвалы тихо щёлкнули:

— Ксмвр.