Эрин шла по улице, и ей хотелось вздохнуть. Нет — казалось, будто всё её существование превратилось в один долгий, протяжный вздох.

Она устала. Устала смертельно, до самых костей. Но хуже всего было разочарование. Самое гадкое из чувств.

Люди.

Она скучала по ним. Правда скучала. Скучала по друзьям, по родному дому. Даже по тому, как люди здоровались, когда входишь в супермаркет. И она тосковала по всему этому так сильно, что напрочь забыла, насколько мерзкими порой бывают люди.

Они терпеть не могли дрейков и гноллов. Люди. И теперь, когда Эрин узнала об этом и услышала, как Сервиал и Гоэльн отзывались о дрейках и гноллах — или хотя бы Гоэльн, — она поняла, почему эта неприязнь была взаимной.

Оскорблять целый вид в его же городе — как минимум верх хамства. Эрин мало в чём была уверена, когда дело касалось расовых вопросов, но в этом не сомневалась ни капли.

Эрин шаркала подошвами по Торговой улице. Она не знала, хочет ли что-нибудь купить, но и уходить из города прямо сейчас не хотелось. Не потому, что у неё тут были дела, — просто обратный путь до трактира в эту минуту казался ей непосильным.

Вежливость. Быть вежливой — это же правильно. И уж тем более когда судишь о целом народе только потому, что тебе не нравится их запах. Конечно, гноллы порой бывали колючими, но могли быть и очень славными. То же самое касалось и дрейков.

— Вон она! Вон та [Воровка]!

С другой стороны, придурки найдутся в любой расе.

Эрин обернулась на крик. Этот знакомый голос заставил её стиснуть зубы и машинально проверить кошель. И не только из-за слова «воровка».

Вдоль по улице, стремительно и задиристо вышагивая, приближался лавочник-дрейк. Глаза Эрин сузились, когда он подлетел к ней и принялся орать:

— Я знаю, это была ты! Не удержалась, напала на честного торговца и решила отомстить, а?

— Что?

Эрин ошарашенно уставилась на дрейка. Он буквально побагровел от ярости и ткнул в неё пальцем, заставив девушку отступить на шаг.

— Довольно!

Сквозь толпу протиснулся ещё один дрейк. Это был стражник, и выглядел он заметно измотанным. Он встал между лавочником и Эрин.

— Лисм, я уже говорил тебе. Нельзя просто так бросаться обвинениями в первого попавшегося человека!

— А-а, но эта особенная!

Лавочник Лисм указал на Эрин из-за спины стражника и повысил голос, чтобы слышало как можно больше зевак:

— Эта человечишка обворовала меня, утащив товар! И она же смухлевала в шахматах с моим племянником, я ни капли не сомневаюсь! С той самой секунды, как она явилась в город, от неё одни беды, а теперь она ещё и крадёт у честных работяг, пытающихся заработать себе на жизнь!

Ну что у неё за напасть с этими неприятностями? Казалось, они ходили за ней по пятам, куда бы она ни пошла. Эрин стиснула зубы.

— Я ничего не крала. Меня вообще не было в городе...

— Мисс, пожалуйста.

Стражник оборвал её и мягко оттеснил Лисма назад.

— Я проверю ваши заявления, сэр, но я не могу никого арестовать. Если у вас нет доказательств...

— Эй, я же сказала, что ничего не крала!

— Ха! Очередная человеческая ложь!

Лисм снова ткнул когтем в сторону Эрин, несмотря на все попытки стражника их развести. Теперь Эрин уже по-настоящему разозлилась. Она открыла рот и сжала кулаки.

— Я весь день была за городом! У меня есть доказательства!

— Ну...

Лавочник замялся, но зашёл слишком далеко, чтобы отступать.

— Это могла быть она. Вы же знаете этих людей! Вечно шныряют вокруг, лезут туда, где их не ждут.

— Мы проверим ваши заявления. Только, пожалуйста, отойдите...

— Ей нельзя верить на слово! Несите камень правды! От всех этих людей одни беды с тех пор, как они сюда явились! Сначала они воруют, а дальше что? Отнимут нашу работу, начнут нападать на улицах...

— Пожалуйста! Отойдите!

Стражнику наконец удалось оттащить разъярённого лавочника от Эрин. Тот сопротивлялся и голосил, но в конце концов дал увести себя. Он всё ещё метал через плечо ядовитые взгляды на Эрин, и та отвечала ему тем же.

Очень неприятно. Эрин уже собиралась уйти, пока этот придурок не вернулся с новой порцией криков, но тут [Страж] подошёл к ней.

— Мисс?

— О, привет. Спасибо, что избавили меня от него. Он так разозлился из-за того, что кто-то украл его товар?

Дрейк кивнул. Выглядел он растерянным и уставшим.

— По всему городу произошла череда мелких краж. Лавочник Лисм стал последним пострадавшим.

— Ну... мне жаль. Удачи в поисках преступника.

Эрин попыталась распрощаться, но стражник покачал головой.

— Прошу прощения, мисс, но боюсь, мне придётся проверить его слова. Пройдите за мной, я сниму с вас показания. Всего лишь под заклинанием правды. Мне также понадобятся доказательства, что этим утром вы были за пределами города.

— Что?

— Это стандартная процедура...

— Но я... он... он просто злится, потому что я обыграла его в шахматы! То есть я обыграла его племянника, и... послушайте, я ничего не делала.

Стражник тяжело вздохнул и поднял руки.

— Я понимаю, мисс, но я обязан проверять все зацепки. Пожалуйста, это не займёт много времени...

Эрин беспомощно огляделась по сторонам. Это было несправедливо. Но кто мог ей помочь? Другие дрейки и гноллы — что ж, одни смотрели равнодушно, другие — даже с сочувствием. Но кто-то разглядывал её с подозрением. И никто не собирался помогать. Да и что они могли сделать?

Очень многое — если среди зевак в толпе оказывалась одна конкретная гноллка, которая пробилась сквозь толчею и решительно зашагала к стражнику. Тот заметно сник, едва Кршия — лавочница, гноллка и в эту секунду герой номер один для Эрин — скрестила руки на груди.

— Что это вы делаете, позвольте спросить, стражник? До меня дошло, что вы уводите невинную человечку по наговору мелочного лавочника. Но это ведь неправильно, да?

Стражник отступил на два шага от сердитой гноллки. Он и сам был дрейком не из мелких, но Кршия даже среди сородичей отличалась крупным ростом, к тому же из толпы к ней уже начали неспешно подтягиваться другие гноллы.

— Послушайте, госпожа Кршия, я всего лишь провожу расследование...

— Я слышала.

Кршия фыркнула и посмотрела вдоль улицы. Лавочник Лисм юркнул обратно в свою лавку, едва она метнула в его сторону свирепый взгляд.

— Лисм, облезлая шкура, слишком много болтает и врёт, когда ничего не знает. Кто-то вломился в его лавку, но он ничего не видел, ничего не слышал. И при этом заявляет, будто это сделала девочка из чистой вредности, потому что обыграла его. И вы станете донимать её без всяких доказательств?

— Это не... Я просто выполняю свой долг. Обычное заклинание правды, чтобы удостовериться в её невиновности. На самом деле она сама сможет опереться на это как на доказательство.

В этом была логика, и Эрин даже показалось, что стражник рассуждает вполне разумно, но глаза Кршии опасно сузились.

— В этом был бы смысл — имей вы хоть какую-то причину подозревать мисс Солстис. Но всё, что у вас есть, — беспочвенные россказни Лисма. Большую часть дня она провела за пределами города — ваши сослуживцы на воротах наверняка подтвердят это, да? Зачем переводить на неё заклинания правды? Это здорово смахивает на придирки к ней из-за того, что она человек... прямо как допрашивают любого гнолла, оказавшегося поблизости от места преступления в других городах. Но Лискор ведь не похож на прочие города дрейков, нет?

— Я...

Стражник разрывался между долгом и нежеланием связываться с неприятностями, отчётливо написанными на морде Кршии. Он заколебался, но тут же принял решение, стоило нескольким гноллам неторопливо выйти из толпы и подойти к Кршие. Они встали за её спиной и за Эрин — не то чтобы прямо нависая, но всем своим видом излучая скрытую угрозу.

— Пожалуй, я продолжу расследование кражи со взломом отдельно. И сначала уточню всё у Стражи на воротах, прежде чем отнимать драгоценное время у мисс Солстис.

Кршия холодно оскалилась.

— Да, это благоразумно.

— Что ж, тогда...

Стражник поспешно отступил. Эрин моргнула, всё ещё не до конца понимая, что произошло. Вся эта сцена... ну, она, конечно, была благодарна Кршии, но казалось слегка неправильным, что местный страж порядка спасовал перед кучкой штатских.

Хотя, с другой стороны, когда гражданские были гноллами, Эрин могла его понять. Даже в лучшем расположении духа от них веяло чем-то куда более... звериным, чем от дрейков. Не то чтобы Эрин ждала, что они сорвутся, но случись такое — не сильно бы удивилась. Как-то так.

Кршия улыбнулась, глядя сверху вниз на Эрин, пока сородичи вокруг что-то бормотали или тявкали. Лавочница рыкнула им что-то в ответ, и они снова растворились в потоке толпы.

— Эрин Солстис. Я тебя искала. И хорошо, что нашла прямо сейчас, да?

— Да. Спасибо за помощь, Кршия. Я ума не прикладывала, что делать, а этот тип из лавки...

Кршия прищурилась и фыркнула.

— Лисм. Вечно мутит воду, да? Хотя ты победила его честно, а его племянник искренне тобой восхищается. Но довольно — я позабочусь о том, чтобы он тебе не докучал. Я хочу поговорить с тобой.

— Эм, ладно? О чём? О воре?

Кршия пренебрежительно махнула лапой.

— Пф-ф. Трусливая тварь, прячется и ворует у нас на Торговой улице и в других местах. Никто не знает, человек это или кто другой, но кражи пустяковые. Мелкие. Нет, о таком [Воре] я не переживаю. Я хочу поговорить с тобой без свидетелей. Приглашаю тебя к себе домой отведать еды и питья.

Эрин снова замялась. Она была благодарна, но...

— Эм, а обязательно прямо сейчас? Я просто с ног валюсь, Кршия. Мне бы поспать...

— Постель у меня дома тоже найдётся. Можешь лечь и отдохнуть, если захочешь. Пойдём.

Гноллы отличались настырностью. Или это касалось только Кршии. Но не успела Эрин опомниться, как её уже тащили по улице.

— Слушай, я правда благодарна, но сейчас не лучшее время. Мне только что пришлось отбиваться от злобных пауков, и...

— Эрин!

Кршия пропустила мимо ушей и слова Эрин, и оклики неизвестного, на приличной скорости шагая сквозь толпу.

— Если ждать подходящего времени, времени не будет никогда. Идём, мой дом близко.

— Эрин! Эрин Солстис!

Кршия тяжело вздохнула, и её уши дёрнулись, когда окликавший приблизился. Гноллка замерла посреди улицы, и Эрин наконец смогла высвободить ладонь из её огромной лапы. Обернувшись, девушка увидела спешащего к ним дрейка.

— Олесм?

Невысокий, молодой дрейк затормозил перед Эрин и Кршией, тяжело дыша. В лапах он сжимал кусок пергамента и — надо же! — перо с чернильницей. На секунду Эрин поразило, до чего же неудобно жить в мире без ручек, но тут Олесм сунул ей пергамент прямо в лицо:

— Взгляни на это, Эрин! Я только что получил это, и это самая поразительная вещь на свете! Новый способ играть в шахматы!

Эрин моргнула, но лист исчез из вида — Кршия мягко, но решительно отстранила Олесма.

— Очень интересно, но Эрин Солстис занята. Я поговорю с ней, а ты найдёшь её позже, да?

Она попыталась увести Эрин, но, к огорчению гноллки, та уже стояла плечом к плечу с Олесмом.

— Что ты там сказал про новый способ играть в шахматы?

На этот раз Кршия просто застонала, но Эрин уже вовсю глазела на листок бумаги, которым взволнованно размахивал Олесм. Гноллка предприняла последнюю попытку:

— Для таких игр найдётся время и позже, да? Эрин...

Но к этому моменту Эрин и Олесм уже с головой погрузились в чертёж. Уши Кршии снова дёрнулись, но поделать она ничего не могла.

— Ты только взгляни, Эрин!

— Взгляну, если перестанешь им трясти. Что это?

Эрин выхватила лист из когтей Олесма и уставилась на него. Ну, кусок бумаги. А на бумаге тушью нарисована... иллюстрация? Эрин нахмурилась, но тут до неё дошло. Шахматы. Кто-то нарисовал шахматную доску.

Она смотрела на картинку — точнее, рисунок шахматной доски. Кто-то не пожалел времени, чтобы расчертить сетку и затем прорисовать — довольно детально — каждую фигуру на воображаемой доске. Она разглядывала белого короля, ферзя в углу, коня и пешку посреди партии против двух чёрных пешек, двух ладей и, само собой, чёрного короля, укрывшегося за пешками в верхнем левом углу.

Олесм нависал над плечом Эрин, тараторя ей прямо в ухо:

— Я только что получил дальнюю посылку, которую разослали всем известным [Тактикам] и шахматистам континента! От самого Титана Балероса! Ну, от его Великой компании, «Забытого крыла». На Балеросе? Он-то точно может себе это позволить. Вот этот пергамент — и это вызов, понимаешь? Нужно...

— Решить за пять ходов?

— Откуда ты знаешь?

Олесм уставился на Эрин. Она указала пальцем:

— Прямо тут написано. И ход белых.

— Да, разве не удивительно? Я бы никогда до такого не додумался — но кто-то изобрёл способ играть в шахматы на дальних расстояниях без всяких заклинаний! Хотя это вовсе не игра...

— О, я знаю. Это шахматная задача.

Олесм заметно сдулся.

— Ты знаешь, что это такое? Ну конечно... как глупо с моей стороны.

Кршия подошла ближе, чтобы взглянуть на доску. Она сощурилась, глядя на пергамент, и нахмурилась при виде фигур.

— Я не понимаю эту... задачу. Зачем кто-то прислал её тебе, Олесм?

— Это скорее вызов для всех желающих.

Эрин рассеянно пояснила, не отрывая взгляда от шахматных фигур.

— Это вызов или задача для игроков. Нужно найти способ выиграть партию за определённое число ходов. Это помогает людям учиться играть в шахматы, и к тому же всё можно записать.

Олесм пылко закивал. Он указал на пергамент:

— В данном случае решение — поставить мат чёрному королю, но я пока не смог его найти. Полагаю, большинство игроков по всему континенту сейчас пытаются его разгадать. На это может уйти время, но я надеюсь стать одним из первых, кто догада...

Эрин всё ещё вглядывалась в рисунок. Она моргнула, нахмурилась и щёлкнула пальцами. И Кршия, и Олесм аж подпрыгнули.

— Хм-м! Нашла!

Эрин улыбнулась и щёлкнула пальцем по шахматной задаче.

— Вот и всё!

— Что?

Олесм застыл и уставился на Эрин. Она широко ухмыльнулась.

— Ты... ты решила её? Вот так с ходу?

— Ага. Не такая уж сложная задачка. Но я видела несколько похожих, так что...

Кршия сочувственно взглянула на Олесма. Бедный дрейк смотрел то на Эрин, то на шахматную задачу.

— Я... мне бы безумно хотелось узнать, как ты решила её так быстро. Но мне стоит... да, мне стоит решить её самому. Правда ведь?

Он с тоской посмотрел на пергамент в руках Эрин. Та усмехнулась и свернула его.

— Стоит. В будущем это пойдёт тебе на пользу. Не переживай — мне просто посчастливилось знать, как устроена именно эта задача. Но было довольно весело.

— Весело.

Олесм повторил это слово. Он опустил взгляд на пергамент.

— Я бился над этой задачей целый час. Но... конечно, от игрока твоего уровня не стоило ожидать, что это вызовет затруднения. Разумеется.

— А у тебя ещё есть?

Олесм покачал головой и забрал пергамент обратно из рук Эрин.

— Это была первая... То есть, полагаю, в будущем можно ожидать ещё, верно? Эту задачу разослали по бесчисленным городам. От самого Титана. Бьюсь об заклад, чтобы найти достойных противников и популяризировать свою игру. Я не удивлюсь, если скоро появятся новые.

Эрин кивнула.

— О, то есть что-то вроде журнала, да? Или газеты?

— Чего?

И Кршия, и Олесм озадаченно уставились на Эрин. Она попыталась объяснить. Олесм неуверенно закивал.

— Да... да, звучит похоже.

— Я просто удивлена. Мне казалось, отправка чего-либо должна влетать в копеечку.

Олесм покачал головой:

— Не настолько уж дорого, особенно если отправлять медленной доставкой.

— Медленной доставкой?..

Дрейк кивнул. Он указал на пергамент в руке:

— Это прислали с помощью магии. Гильдия магов может переносить как текст, так и рисунки, но это чудовищно дорого. Будь это обычное письмо... опять же, Титан определённо может позволить себе магию, но письмо стоит сущие крохи по сравнению с этим. И идёт медленнее. Чёрт, для этого даже гильдия бегунов не нужна. Понимаешь, бегуны доставляют грузы быстро, но торговцы, караваны и даже капитаны кораблей передают дальние посылки за совсем смешную плату.

Эрин нахмурилась. В общих чертах она поняла. Это как обычная почта на пароходе против авиапочты. А заклинания [Сообщение]? Звучало точь-в-точь как электронные письма! Но кое-что в этой схеме её всё равно озадачивало.

— А как это устроено, если письмо передают из рук в руки несколько раз? Ты платишь первому парню побольше, чтобы он передал деньги следующему? Звучит рискованно.

Олесм поскрёб чешую, пытаясь объяснить:

— Это скорее... ну, письма можно назвать своего рода валютой. Путники выкупают их за пару монет и везут дальше в надежде выручить больше, когда перепродадут их позже или доставят лично в руки адресату. Конечно, гильдия бегунов куда надёжнее, но и дороже.

— О. То есть своего рода авантюра.

— Вот именно, но в конце концов письмо почти наверняка доберётся до места назначения. Разумеется, отправлять что-то личное — скверная мысль, но можно переслать весточку на другой континент всего за монетку-другую меди. На это может уйти месяц-два, но она точно дойдёт.

Эрин кивнула. Всё сходилось. И напоминало ей... ну, в каком-то смысле обычное почтовое отделение. Разве что без марок. Действительно полезная штука.

Просто прямо сейчас она грезила об электронной почте, интернете и возможности позвонить семье за две секунды. Так что особого восторга она не испытывала, хотя честно пыталась впечатлиться.

— Интересно... как думаешь, я могла бы отправить ответ тому, кто прислал тебе эту задачу?

Олесм замялся:

— Не вижу причин, почему нет. То есть лично с Титаном я связаться не смогу, только с его компанией. И это стоит денег, но заклинание [Сообщение] обойдётся всего в несколько серебряных... Бьюсь об заклад, он скоро начнёт проверять ответы, но уж точно не через час после рассылки задачи!

Это казалось дороже, чем ему хотелось бы, но в Эрин проснулся азарт. Как и в Олесме при мысли о том, чтобы связаться с этим Титаном и произвести на него впечатление. Он правда был настолько важной шишкой?

— Я могу записать ответ. У тебя есть бумага?..

— Запиши вот здесь. Я не смотрю.

Олесм подал Эрин ещё один кусок пергамента и отвёл глаза, пока она быстро строчила на нём. Сложив листок, девушка вернула его дрейку.

— Ладно, значит, ты отправляешь это ему. А потом этот человек пришлёт мне что-нибудь посложнее?

— Возможно. Или, может быть, они подождут, пока не придут ответы от остальных. До новой задачи может пройти несколько недель или даже месяц.

— О-у. Это долго.

— Но разве не захватывающе — играть в игры на таком колоссальном расстоянии?

Эрин попыталась проникнуться тем восторгом, который излучал Олесм, но по правде сказать, эта революционная идея в её родном мире не стоила и выеденного яйца. Она вздохнула, но тут её осенила мысль:

— У меня есть идея получше. А ну-ка, верни мне бумагу.

Она взяла перо и макнула его в чернильницу, которую держал Олесм.

— Они прислали мне задачу, так что я могу отправить задачу в ответ. Посмотрим, как им понравится такое.

Эрин нарисовала шахматную доску со всеми фигурами в начальной расстановке. Художницей она не была, но постаралась на славу. Затем вывела в левом верхнем углу:

«Чёрные зеркально повторяют каждый ход белых. Форсированный мат в 4 хода».

— Она довольно элементарная, но для новичка станет отличным испытанием. Ты ведь сможешь отправить её обычным письмом, раз уж не получается этой штукой с заклинанием [Сообщение]?

Она показала листок Олесму и Кршии. Дрейк нахмурился, глядя на пергамент, а Кршия лишь озадаченно покачала головой. Но секунду спустя Олесм улыбнулся:

— Я точно не стану платить за пересылку изображения через [Сообщение]. Но наверняка смогу послать письмо с попутной сборной доставкой! Какая занятная задачка! Погоди... а-а. Вообще-то я знаю эту.

Олесм тут же приободрился и гордо выпятил грудь. Улыбка сползла с лица Эрин.

— Погоди, что?

— Некоторые новые игроки любят бросать мне такой вызов. Так что я неплохо приноровился их обыгрывать. Решение здесь довольно простое, как ты наверняка знаешь. Если пойти ферзём вот так...

Эрин насупилась и выдернула пергамент у него из лап.

— Дай сюда.

Она перевернула лист и принялась яростно чертить на обратной стороне. Олесм захлопал глазами, а Кршия весело оскалилась. Когда Эрин показала Олесму новую задачу, он снова ошарашенно моргнул.

— Тут... многовато фигур.

— Мат в четыре хода. Чёрные ходят первыми.

Эрин злорадно ухмыльнулась Олесму.

— Четыре хода?

Он вылупился на пергамент. Эрин слышала выражение «глаза на лоб полезли», но никогда прежде не видела, чтобы это происходило буквально.

— Нет. Это невозможно. Но... нет, не должно быть...

Он нахмурился; хвост так и хлестал по земле.

— Я даже не понимаю, как... как ты придумала такое за секунду?

— Это одна из тех задач, от которых у меня раскалывалась голова, когда я много играла. У меня ушла почти неделя, чтобы её решить.

— У меня в голове не... можно мне срисовать её? Пожалуйста?

— Валяй. И если отправишь её тому, кто прислал первую задачу... я оплачу доставку.

— О, разумеется. Конечно. Эм, можешь дать мне пару серебряных монет, и оно доберётся, но чем больше денег, тем быстрее доставка. Прости, но это всё же за морем. Может, мне удастся уговорить кого-нибудь оплатить пересылку рисунка через [Сообщение]? Но это обойдётся в золото. Как насчёт двух серебряных? Я скопирую задачу на Балерос медленным письмом через бегунов — и ещё одну отправлю в Палласс? Может, кто-нибудь перешлёт её обратно Титану. В Городе-Стене все богачи. Куча знаменитых [Стратегов]. Да там же сам Циклоп Палласса живёт! Ну, Великий стратег дрейков.

— Я поняла. Ну, то есть ничего из сказанного тобой я не поняла, но это дорого. Ладно...

Эрин поразмыслила и полезла в кошель. Настроение было щедрым, так что она протянула Олесму две серебряные монеты. Судя по тому, что наговорила ей Селис, совсем скоро она будет купаться в блестящих кругляшах.

Дрейк ошарашенно посмотрел на монеты, но всё же взял их и пообещал отправить письмо, как только перерисует задачу. Он поспешил прочь, оставив Кршию и Эрин одних.

Она улыбнулась, не без злорадства подумав о том, сколько времени уйдёт у таинственного любителя шахматных головоломок на её задачку, а минуту спустя напрочь забыла обо всём.

Кршия всё ещё пыталась затащить Эрин к себе пообедать, но Эрин вымоталась, тело всё ещё ныло, да и есть хотелось зверски. К тому же, при всём тёплом отношении к гноллам, их еда по человеческим меркам была, мягко говоря, сыровата.

— Слушай, я правда с радостью зайду. И обязательно зайду — как насчёт завтра?

— Но сегодня ведь быстрее, да?

— Да, но...

Эрин заколебалась. Кршия заманивала её обещаниями запечённых блюд и мяса. И это было бы здорово, пусть даже у неё и закралось ощущение, что гноллка хотела поговорить о чём-то важном. Может, удастся отдохнуть?

Но только она собралась пойти с Кршией, как кто-то снова окликнул её по имени. На этот раз уши гноллки прижались к голове, и она свирепо обернулась. Но тут же осеклась.

Гази Следоиск стояла позади Эрин в самом центре всеобщего внимания. Она с улыбкой смотрела снизу вверх на Кршию, а гноллка не отрывала от неё взгляда. Эрин моргнула и вздохнула, когда полугазерка поприветствовала её:

— Эрин. Я вовремя?

— Наверное. Ты встретилась со всеми важными шишками, с кем собиралась?

Гази пожала плечами:

— Я встретилась с разными личностями. Но уверена, остальные представятся сами, когда поймут, что я в городе. Однако я подумала, не могу ли я воспользоваться твоим предложением.

— Предложением? Каким предложением?

Эрин уставилась на Гази. Авантюристка улыбнулась и махнула рукой:

— Ты упоминала, что держишь трактир. Если ты не против, я бы очень хотела взглянуть на него и пообедать, если позволишь.

— О. Конечно.

Эрин взглянула на Кршию:

— Прости, Кршия. Просто я пообещала Гази... она выручила меня сегодня. Ты ведь не против?..

Кршия стояла как вкопанная и лишь молча махнула лапой в сторону Эрин. Гази улыбнулась гноллке:

— Благодарю вас, лавочница Кршия. Прошу прощения за свою невежливость.

Гноллка что-то пробормотала, но Эрин уже вела Гази за собой. Кршия смотрела в спину авантюристке, затем покачала головой. Она повернулась, сцапала ближайшего гнолла и быстро заговорила с ним. Всё то время, пока авантюристка удалялась, Кршия то и дело бросала взгляды ей в спину. Она не осмелилась встретиться взглядом с полугазеркой, и даже сейчас шерсть на Кршии стояла дыбом.

Гноллка провожала Гази взглядом, не подозревая — а может, и догадываясь, — что следят и за ней самой.

---

Эрин со смесью ужаса и восторга наблюдала, как одно из глазных яблок Гази медленно развернулось зрачком вперёд, пока они шли по улице. Судя по всему, у газеров был круговой обзор на 360 градусов — и это казалось одновременно потрясающим и невероятно жутким.

Она разговаривала с Гази, пока глаза авантюристки блуждали во все стороны. Свой главный, большой глаз та неотрывно держала на Эрин — из вежливости, как догадалась девушка, — но остальные четыре смотрели кто куда. То, что этот огромный глаз Гази ни на миг не отрывался от спутницы, чертовски нервировало. Благодаря остальным глазам она могла полностью сосредоточиться на Эрин и при этом без труда огибать прохожих.

Не то чтобы кто-то вообще вставал на пути у неё или Эрин. Прохожие на улице либо знали Гази в лицо, либо просто не горели желанием маячить перед авантюристкой. Она всё ещё была одета как воин, и пусть её доспехи выглядели ржавыми, вид у неё был внушительный и смертельно опасный.

В общем и целом... нет, Эрин не собиралась об этом думать. Но ничего не могла с собой поделать. Казалось, будто она говорит с женской версией Грозного Глаза Грюма, как бы дико это ни звучало. Куда менее ворчливой и с куда большим количеством безумных глазных яблок, но мысль засела в голове, и выкинуть её не получалось.

И, словно персонажи «Гарри Поттера», Гази притягивала к себе чужое внимание, как чёрная дыра. Настолько, что Эрин чувствовала себя не в своей тарелке, пока они вдвоём шли по улице к воротам. К пристальным взглядам она привыкла, но сейчас дрейки и гноллы даже не пытались скрыть своё любопытство. Конечно, большинство пялилось на Гази, но многие косились и на странную человечку, которая с ней разговаривала.

— Ты и правда настолько знаменита, да?

Гази пожала плечами, и пластины доспеха на её плечах со скрежетом сдвинулись.

— Некоторые сказали бы, что да. Прошу прощения, если это внимание тебя стесняет. Тебе такое не по душе?

— Не знаю. Я никогда не была знаменитой... или популярной.

Гази кивнула:

— Полагаю, я пользуюсь скорее дурной славой, нежели просто известностью.

— Такой я тоже никогда не была.

— Думаю, в каком-то смысле разница между ними ничтожна. В других же... что ж, довольно сказать, что я предпочитаю глазеющих прохожих любым иным реакциям. Некоторые города не подпустили бы меня даже к воротам — или вовсе на расстояние выстрела со стен. И я не стану винить их за это.

— Да, да. Я понимаю. Наверное.

Эрин и Гази остановились на оживлённом перекрёстке. День казался выходным — не то чтобы Эрин хорошо разбиралась в здешних днях недели. Она заметила несколько прогуливающихся семей, а значит, они забрели в жилой квартал. Бывала она тут редко, так что вид детей был...

Они были такими крошечными. И милыми! Ну, гнолльчата напоминали Эрин свирепых щенков, но вот маленькие дрейки были пугающе очаровательными. Они бегали вокруг, как обычные дети, волоча коротенькие хвостики, пока боролись, играли... словом, делали всё то, чем обычно заняты нормальные дети.

Завидев Эрин и Гази, некоторые взрослые уставились на них. Но стайка дрейкских малышей и пара гнолльчат вместо этого затыкали пальцами в Эрин. Один из детей подбежал к ним и тут же умчался обратно. Это был мальчик-дрейк — по крайней мере, ей так показалось.

Это было так трогательно, особенно то, как вся эта орава детей явно заворожённо смотрела на неё. Эрин улыбалась — пока не увидела родителей.

Двое дрейков со светло-голубой чешуёй с умилением наблюдали, как их отпрыск носится с друзьями. Малыш подбежал к ней, и родители окликнули его, не желая, чтобы он докучал Эрин. На миг она застыла, и мысль пронзила её прежде, чем удалось прогнать её прочь.

Мать, отец и дитя.

Улыбка дрогнула и исчезла. Но затем Эрин вновь натянула её на лицо. Она наклонилась к маленькому дрейку, стараясь не смотреть в сторону родителей.

— Приветик!

Эрин улыбнулась дрейкскому мальчишке. Тот сразу отступил на шаг, но остальные дети подтолкнули его вперёд.

— А можно спросить?

Родители дрейкчонка замахали руками, требуя отстать от человека. Но Эрин улыбнулась. Через силу, и всё же улыбнулась.

— Давай, я не против. Спрашивай что хочешь.

Дрейк осклабился, глядя на неё снизу вверх. Зубы у него были очень острые. Но улыбка всё равно оставалась невинной. И озорной к тому же.

— А правда, что вы можете стрелять кровью из своей...

---

Пайсис сидел за столом в «Блуждающем трактире», не спеша потягивая из кружки и вольготно закинув ноги на столешницу. Рядом он придвинул ещё один стол и устроил на нём настоящее пиршество из сыра, мяса, хлеба и сладкой выпечки, которую Эрин купила себе во время последней вылазки в город.

Он аж подскочил, когда дверь трактира с грохотом распахнулась и внутрь ворвалась Эрин. На её лице застыло столь зверское выражение, что оно разительно контрастировало с весельем полугазерки, вошедшей следом.

Ей даже говорить ничего не пришлось. Хватило одного взгляда: ноги Пайсиса мигом слетели со стола, и он принялся усердно натирать дерево полой своей куда более грязной мантии.

— Приветствую, госпожа Солстис. Э-э... вы в добром здравии?

Эрин замерла посреди залы, сердито сверля взглядом всё и сразу.

— Терпеть не могу детей. Терпеть не могу дрейков. И терпеть не могу тех, кто ни черта не смыслит в женской анатомии.

Последнюю фразу сопроводил испепеляющий взгляд в сторону Пайсиса. Тот открыл было рот, собираясь возразить, но благоразумно заткнулся.

— Если кому интересно: я не могу стрелять кровью из промежности!

— Я и не задавалась таким вопросом. Однако наблюдать за твоим лицом, когда дитя спросило об этом, было весьма занятно.

Эрин оглянулась через плечо, сверкнув глазами на авантюристку. Пайсис смерил гостью взглядом. Что-то знакомое... точнее, совсем незнакомое. Ему никогда прежде не доводилось видеть газера с Балероса. Разумеется, он знал об их народе, но по имени помнил лишь одну знаменитую представительницу.

... Это была не она. Ну конечно же. Эрин не назвала никакого имени, когда заявилась в трактир с гостьей, но это точно была не она. В такое просто невозможно поверить. Пока Эрин негодовала, Пайсис навострил уши, надеясь услышать имя. Просто потому, что это никоим образом не могла быть она.

— Кто вообще такое спрашивает?! Ну честное слово!

Авантюристка пожала плечами. Она оглядывала залу... не одним глазом? Брови Пайсиса сошлись на переносице: он вперился в неё ошарашенным взглядом.

— Разве странно, что другие расы мало знают о размножении людей?

— Да! Нет! Я просто...

Эрин всплеснула руками.

— Забудь. Это мой трактир. Сейчас принесу тебе поесть. Присаживайся. Только остерегайся Пайсиса, вон того придурка. Он ворует вещи. Например, мою еду.

Она метнула свирепый взгляд на надкусанную выпечку на столе Пайсиса, и маг вздрогнул. Затем она промаршировала на кухню, оставив его наедине с... с...

Когда авантюристка села за соседний столик, глаза Пайсиса округлились: он разглядел её доспехи и меч. Доспехи не казались ему зачарованными — именно поэтому он был уверен, что это не она, а какая-то другая газерка. Но этот меч...

Клеймор. И она сидела здесь, глядя прямо на него... Пайсиса прошиб холодный пот. Не может быть. Не может член Семёрки короля сидеть в этом трактире.

Смотрела прямо на него.

Если бы Пайсис сейчас ел, он бы непременно подавился. Если бы пил — наверняка выплюнул бы всё через рот и нос. Поскольку он не делал ни того, ни другого, ему оставалось лишь таращиться на Гази круглыми от шока глазами.

Она улыбнулась ему. И пока последние голоса отрицания тщетно пытались скрыть правду от охваченного паникой разума, авантюристка Именного ранга посмотрела ему прямо в глаза и произнесла самые леденящие душу слова, от которых Пайсис едва не намочил мантию:

— Приветствую, [Некромант].

---

Эрин гремела посудой на кухне, выискивая, чем бы угостить гостью. Она поставила на плиту кастрюлю с пастой, налила синего сока — к которому Пайсис тоже уже успел приложиться — и нарезала хлеба с сыром и колбасой. Она понятия не имела, чем питаются Гази или её сородичи, но всё равно вынесла всё на подносе.

Пайсис сидел на стуле, присмиревший, каким Эрин его ещё никогда не видела, и беседовал с Гази. Точнее, вопросы задавала она, а он отвечал быстро и нервно. Каждые несколько секунд он склонял голову, будто в поклоне.

Ещё один, кто узнал знаменитую авантюристку.

— Вот, прошу.

Эрин поставила закуски перед Гази.

— Скажите, если захотите чего-нибудь другого или если вам чего-то нельзя. А это синий сок. Он... ну, синий. Но на вкус сладкий.

— Выглядит восхитительно. Благодарю, что позволила мне злоупотребить твоим гостеприимством.

— Да не за что. Ко мне редко кто заглядывает...

Эрин осеклась, когда дверь отворилась.

— Очень редко кто заглядывает.

Она ожидала увидеть гоблинов, быть может, Олесма или даже Пешку с Рабочими. Но вошёл тот, кого она ждала меньше всего.

Релк.

Он ухмыльнулся ей и вразвалочку прошествовал в трактир, закинув копьё на плечо. Причём был не один. Следом за ним, настороженно озираясь, вошли ещё четверо дрейков — судя по виду, сплошь стражники.

Эрин не знала, что сказать. Она уставилась на Релка. Дрейк встретился с ней взглядом и тут же отвёл глаза.

— Привет, Релк.

— Мисс Эрин. Как поживаешь?

— Хорошо. Гм. Ты с друзьями?

— Поесть зашли. Не сообразишь нам чего-нибудь? Я голодный.

— К-конечно.

Растерявшись, Эрин поспешила на кухню, чтобы удвоить порции ужина. Вернувшись, она обнаружила, что Релк с приятелями уселись неподалёку от Гази. А поскольку та села рядом с Пайсисом, посреди трактира образовался странный треугольник.

К тому же стояла гробовая тишина. Смущаясь, Эрин расставила выпивку и закуски для стражников и Релка. Остальные дрейки приняли напитки и с опаской покосились на синий сок, но вели себя вежливо. Релк же, напротив, был шумен и громок: он поблагодарил её и быстро осушил кружку. Он смотрел куда угодно, только не на неё и не на Гази.

Это был первый тревожный знак, но Эрин так замоталась, хлопоча по трактиру, что ничего не заметила. И лишь когда она принялась сливать лапшу и смешивать её с обжаренным луком, то услышала, как Релк встал и подошёл к Гази.

— Так-так. Значит, ты и есть та знаменитая авантюристка, что пожаловала в наш скромный городишко. Приятно познакомиться.

Эрин высунулась из кухни как раз вовремя, чтобы увидеть, как Релк склонился над столом. Он протянул массивную лапищу:

— Я Релк. Старший стражник Лискора.

Ей казалось, или Релк... стал больше, чем прежде? Но Гази лишь снисходительно улыбнулась ему снизу вверх и ответила на рукопожатие закованной в латную перчатку ладонью. Эрин видела, как вздулись мускулы на руке дрейка, но Гази даже глазом не моргнула.

— Я Гази Следоиск, странствующая авантюристка.

— Кто?

Половина [Стражей] уставилась на Релка, но дрейк сделал вид, будто слыхом не слыхивал ни о какой Гази. Затем он поковырял когтем в зубах:

— А-а, точно. Вроде слышал это имя раньше. Авантюристка? Славно. Я тоже подумывал податься в авантюристы, но показалось, что мороки слишком много.

— Жизнь авантюриста не для каждого.

— Да уж, сплошная грязь, слякоть и монстры, которые так и норовят тебя убить.

— Временами это бывает неприятно.

— Ну да, ну да.

Эрин не нужны были особые Навыки, чтобы ощутить повисшее в воздухе напряжение. Она видела, как четверо приведённых Релком стражников исподтишка косятся на Гази. Тем временем Пайсис тихонько переполз на дальний край стола, подальше от этой парочки.

Релк помолчал. Затем прочистил горло и смерил Гази взглядом:

— Так... не просветишь, что ты забыла в моём городе? И, э-э, как долго собираешься здесь торчать? Войну развязывать часом не планируешь?

Слово «моём» Релк выделил с особым нажимом. Да и нависал он над Гази отнюдь не деликатно. Впрочем, ту это, похоже, ничуть не смущало.

— Я всего лишь исследую этот континент. Будь покоен, я не намерена чинить беспорядков, пока нахожусь здесь. Рейм далеко отсюда, а мой государь спит. Я... миролюбива.

Последние слова она произнесла с такой ледяной интонацией, что во всём трактире воцарилась тишина. Все тут же приготовились сменить тему, тем более что последняя реплика Релка явно задела Гази за живое. Её большой глаз едва заметно сузился. Здоровенный дрейк, впрочем, понимающе кивнул — вернее, сделал понимающий вид, хотя в голосе не было и капли согласия:

— Вот и славно. Меньше всего мне бы этого хотелось. А то чуть не каждый день приходится разбираться с зарвавшимися авантюристами, вечно ищущими неприятностей на свою чешую. Просто у меня самый высокий уровень во всей Страже, сечёшь? Чуть что, парни сразу зовут меня на выручку.

— Звучит так, будто у тебя весьма нелёгкая служба. Я впечатлена.

Голос Гази становился всё менее дружелюбным, а уж нотки сарказма... скажем так, сарказмом в воздухе просто разило. Релк напряг руку, любуясь бицепсом:

— Ага, ну, я просто чертовски хорош. [Мастер копья], знаешь ли. Один из немногих на всём Изриле.

— В самом деле? Любопытный класс. Сама я убила лишь нескольких таких.

В зале стало ещё тише. Релк вскинул взгляд, открыл пасть — но готового ответа не нашлось. Гази это, похоже, вполне устроило. Релк поскрёб чешую. Хвост его пару раз нервно хлестнул по полу.

— Шутница какая. Короче. Так вот. Я к тому, что мне бы очень не хотелось, чтобы твой визит приобрёл неприятный оборот, усекла? Тут тебе не подходящее место поднимать бучу, как ты привыкла у себя на континенте. Ты понима...

Он наклонился вперёд, и главный зрачок Гази сузился в крошечную точку от нарастающего раздражения. [Стражи] выглядели так, будто готовились к худшему — к тому самому, чего пришли не допустить. Пайсис уже приоткрывал окно и выглядывал наружу. Обстановка накалялась...

И тут Эрин огрела Релка по затылку полной тарелкой с едой. От души.

— Ай!

Он обернулся и свирепо уставился на неё. Она ответила не менее свирепым взглядом.

— Эй. А ну прекрати донимать мою гостью!

Гази моргнула. Пайсис обернулся с ошеломлённым видом, а старший стражник уставился на Эрин. Он оскалился — но тут же пригнулся, уворачиваясь от второго удара тарелкой.

— Да я же не...

— Хватит. Донимать. Мою. Гостью. И сядь обратно. Еда готова.

Релк злобно зыркнул, но затем взглянул на Гази — и всё напряжение мигом рассеялось. Он открыл пасть, захлопнул её, уставился на Эрин и глухо заворчал. Дрейк потопал обратно к своему столу, и все с облегчением выдохнули. Гази с искренним весельем улыбнулась Эрин:

— О. Паста? Выглядит весьма аппетитно. Спасибо, Эрин.

— Ага, выглядит зашибись! Ты кусни разок и скажи, не иллюзия ли это.

Релк принялся уплетать свою порцию в то же мгновение, как Эрин опустила её на стол. Поколебавшись, остальные стражники последовали его примеру. Настороженность на их лицах сменилась довольством, и вскоре они уже с аппетитом втягивали лапшу.

Пайсис огляделся. Все остальные ели — Эрин даже себе принесла порцию. Но вот его самого обделили и тарелкой, и едой.

— Э-э, сдаётся мне, вы кое-кого пропустили.

— Неужели?

Эрин мрачно воззрилась на него. И весьма выразительно посмотрела на остатки своей выпечки на его столе.

— Какая жалость. Видимо, еда у меня только для тех, кто платит.

Он самодовольно ухмыльнулся:

— Вообще-то, полагаю, именно сегодня я закрою свой счёт. Не так давно я разжился весьма кругленькой суммой.

— Да ладно?

Эрин скептически вскинула бровь. Пайсис вытащил пухлый кошель и показал ей содержимое:

— Прошу взглянуть.

Она остолбенела.

— Да тут куча золота! Эй! Ты что, украл его?

Релк вскинул голову, но Пайсис сделал оскорблённый вид:

— Ничуть. Я лишь сотворил сложное магическое плетение и получил подобающее вознаграждение. Но полагаю, этого с лихвой хватит, чтобы оплатить мой счёт многократно. Позвольте мне сполна вернуть долги и оставить чаевые за потраченное время.

Он сунул руку в кошель, но не успел достать ни единой монеты: мешочек буквально испарился из-под его пальцев. Релк ловко умыкнул его и брякнул на свой стол.

— Опачки.

— Эй!

Пайсис вскочил на ноги. Он рванулся к деньгам, но Релк вскинул мешок так высоко, что Пайсис не мог дотянуться.

— Верни немедленно! Это моя собственность!

— А вот и нет! Конфисковано городской стражей!

— Релк!

Эрин прикрикнула на дрейка, пока Пайсис всё больше багровел от злости. Маг ткнул в Релка дрожащим пальцем:

— Это злоупотребление властью! Ты не имеешь права воровать моё имущество...

Релк ухмыльнулся и помахал когтем перед носом Пайсиса:

— Имею полное право. Или ты забыл? Ты всё ещё в розыске за те кражи, что учинил раньше. Запугивание жителей, разграбление могил... Всё это чудненько покроет данное пожертвование на благо города, а?

Пайсис побледнел, а затем вновь побагровел от негодования. Он задыхался от возмущения, но возразить было нечем. Релк загоготал над магом — пока Эрин не заехала дрейку кулаком по плечу.

— Ой. Ты что, сильнее стала?

— Это Навык. Перестань доставать моих клиентов.

— Ладно-ладно. Но денежки я оставлю себе. Некроманту Пайсису разрешат вернуться в город, и мы не станем его тыкать копьями, раз уж все его штрафы уплачены... но я буду за ним приглядывать.

— Это несправедливо... так нельзя...

Пайсис сжал кулаки, но Эрин удалось усадить его обратно. Он сидел надувшись, и она принесла ему персональную тарелку с едой, чтобы хоть немного успокоить.

— Ну честное слово. У меня тут новая гостья. Неужели вы двое не можете хоть один вечер вести себя прилично?

— Зрелище доставляет мне истинное удовольствие. Не обращайте на меня внимания.

Релк покосился на Гази, но тут же отвёл взгляд и расплылся в улыбке, глядя на Эрин:

— Извини, Эрин. Я просто хотел поздороваться... столько времени прошло.

Она с сомнением посмотрела на него:

— Серьёзно?

— Серьёзно. Я же видел тебя сегодня утром и подумал... ну, было бы здорово повидаться со знакомым дружелюбным человеком. А то мне каждый день приходится иметь дело со столькими хамоватыми авантюристами и раздражающими магами.

Пайсис мрачно буркнул что-то под нос. Эрин зыркнула на него, и он притих.

— Я видела. Ты там выглядел довольно впечатляюще. Не знала, что ты настолько хорош.

Релк ухмыльнулся, заложил руки за голову и откинулся на спинку стула:

— Стараюсь, стараюсь. Я не просто так считаюсь лучшим стражником города!

Четверо стражников оторвались от еды и уставились на Релка. Один из них фыркнул:

— Лучшим стражником? Ага, который даже человека-бегуна догнать не в силах.

Трое остальных заржали. Релк с грохотом опустил стул на четыре ножки и злобно уставился на них:

— Я вообще-то был в доспехах, и с копьём наперевес, ясно вам?! Ей просто повезло!

Эрин удивлённо заморгала, глядя на Релка, пока остальные стражники продолжали сыпать шуточками в его адрес:

— Тебя обогнала бегунья?

— Да она неслась как бешеная! Я в жизни такого не видел! Любого другого бегуна я бы в пыли оставил. Но эту...

— Точно не загляделся на неё на бегу? Релк-Геккон продул простой человечке. О, как пали великие!

— Слишком громко слюни пускал, вот дыхалки и не хватило?

— Заткнитесь! И не смейте называть меня этой дурацкой кличкой!

Релк зыркнул на двоих стражников и запустил в них куском еды. За что немедленно схлопотал новую оплеуху от Эрин. Он оскалился на неё, но тут же сменил тон:

— ...Кстати, мисс Эрин. Ты... случайно не знаешь никаких девушек-бегунов?

— Я?

Эрин моргнула, глядя на Релка. Дрейк кивнул:

— Ну да, в смысле, а вдруг? Она примерно твоего возраста.

— И как она выглядела?

Спросил Пайсис. Маг с любопытством смотрел на Релка. Дрейк нахмурился и неловко пожал плечами:

— У неё были... чёрные волосы. И она была... высокой? Выше Эрин. И, э-э, быстрой. Припоминаешь такую?

Пайсис и Эрин переглянулись. Эрин упёрла руки в бока:

— И как я, по-твоему, должна кого-то узнать по такому описанию?

— Эй, я стараюсь как могу! Вы все, люди, на одну морду. Короче, я просто подумал, что ты можешь её знать.

— Потому что я человек? А все люди знают друг друга в лицо?

Релк почесал затылок:

— Ну... да?

— С ума сойти.

Эрин принялась со звоном составлять пустые тарелки, сверля Релка взглядом, а дрейк лишь невинно развёл когтистые лапы:

— Эй, мне просто было любопытно! Да и пришёл я не только за этим! Я вообще-то хотел предупредить тебя насчёт вора в городе.

— Я уже знаю про вора в городе! И пока ты не начал бузить, это не Пайсис. Будь это он, вы бы его уже поймали.

— О, это мы и сами знаем. [Стражи] засекли бы его на входе в город, плевать на его дурацкие фокусы с невидимостью. Не, это, скорее всего, просто какой-то человек. Но я пришёл сказать, чтобы ты наняла какую-нибудь охрану для этой развалюхи. С пауками-щитовиками тебе повезло, но вечно везти не будет. Найми уже авантюриста.

— И чем мне им платить?! Авантюристы стоят кучу денег!

Один из стражников кивнул:

— Чистая правда. Если не знаком лично, расценки у них просто неподъёмные.

Релк зыркнул на стражника:

— Спасибо за помощь, толстохвостый.

— У меня нет на это денег. Разве что...

Эрин вновь вышла в общую залу. Она улыбнулась Гази, наблюдавшей за перепалкой со светским весельем:

— Слушай, Гази, работу не ищешь? Много заплатить не смогу, но буду кормить, если останешься. Комнаты наверху я ещё не прибрала, но могу заняться.

Релк, Пайсис и все четверо стражников дружно подавились едой. Гази улыбнулась и покачала головой:

— Как ни заманчиво твоё предложение, я вынуждена отказаться. Однако полагаю, тебе было бы благоразумно обзавестись хоть какой-то защитой, ведь ты не воин.

— Вот получу награду за пауков-щитовиков — погляжу. Но я же не из золота сделана. Монет у меня кот наплакал.

Пайсис следил за разговором, уплетая здоровенную порцию пасты. Теперь же на его лице появилось расчётливое выражение, и он посмотрел на Эрин:

— Быть может, я сумею помочь в этом вопросе. Мисс Эрин, принимая во внимание, что мои средства были изъяты... согласитесь ли вы на... альтернативную форму оплаты?

Она сердито воззрилась на него:

— Сейчас я буду счастлива, если ты заплатишь мне хоть чем-то.

Эрин осеклась и поспешно добавила:

— Но ничего мерзкого. Или противного. Или... вообще ничего такого, что мне не понравится.

Пайсис всё ещё метал испепеляющие взгляды в сторону Релка, но при словах Эрин глаза его загорелись. На губах заиграла понимающая улыбка, и он задумчиво постучал пальцем о палец:

— Полагаю, у меня есть мысль, которая принесёт пользу нам обоим.

Отчего-то это прозвучало зловеще, и Эрин понадеялась, что Пайсис не натворит бед. Хотя то, что без неприятностей не обойдётся, было почти решено. Эрин мотнула головой:

— Если мы закончили говорить о вещах, которые мне не по карману... кто-нибудь хочет ещё чего-нибудь? У меня есть кислотные мухи, если вы, стражники, хотите попробовать. Я знаю, что Релк их ест.

Стражники переглянулись, пока Релк поглаживал брюхо, прикидывая, голоден ли он ещё. Пайсис поспешно замахал руками, открещиваясь от миски, которую протягивала Эрин.

Гази вскинула единственную бровь:

— Кислотные мухи?

---

Пока Эрин до глубокой ночи хлопотала с заказами, другая девушка размышляла о деньгах и пище. Вот только, в отличие от Эрин, у неё сейчас не водилось ни того, ни другого.

Она пряталась в тёмном переулке — не столько стараясь не попадаться на глаза, сколько наотрез отказываясь выходить на улицу. Впрочем, выйди она наружу, к ней никто и не пристал бы. Некоторые стражники высматривали воров, но её ни за что не заподозрили бы. Её наряд, а главное, благородная осанка и манеры вмиг развеяли бы малейшие подозрения.

Какой же стыд и позор, что ей приходилось опускаться до столь унизительных мер ради выживания! Воровство совершенно не подобало её положению, но эти жадные торговцы и лавочники буквально сами напрашивались, чтобы их товары взяли. К тому же у неё не было ни монеты, чтобы заплатить... не то чтобы она стала платить в любом случае.

То, что принадлежало ей, было её. А то, что принадлежало им — в сущности, тоже.

Она совершила ошибку, отправившись на юг. Город, в который она стремилась, назывался Селум, а не этот... где бы она ни находилась. Впрочем, это глупый караванщик ошибся, объясняя ей дорогу — сама она уж точно не могла ошибиться! Теперь она застряла здесь и вынуждена была опускаться всё ниже и ниже, лишь бы выжить.

В животе у девушки заурчало. Днём ей удалось стащить немного фруктов, но после нескольких дней мелких краж лавочники стали куда бдительнее. Придётся ждать глубокой ночи, прежде чем удастся раздобыть еды.

Скоро. Девушка облизала пальцы и окинула взглядом улицы, кишащие омерзительными собачьими тварями и злобными ящерицами. Нужно только раздобыть достаточно монет, и тогда она навсегда покинет этот город, полный чудовищ. Ей нужно лишь добраться до Магнолии Рейнхарт, и тогда её примут со всеми почестями, подобающими её положению и титулу.

Скоро.

Желудок девушки протяжно заурчал.