Минут через двадцать спринта я сбавляю темп. Не потому, что не хочется бежать быстрее, просто знаю: впереди ещё долгий путь.

Так что я сбрасываю рекордную скорость до ровного, размеренного бега трусцой. Чуть быстрее обычного, но ничего не могу с собой поделать.

У меня есть музыка.

Прямо сейчас я бегу под не особо быструю песню «Heathens» группы twenty one pilots. Обожаю её. Да и фильм, для которого её написали, — «Отряд самоубийц», — я очень хотела посмотреть, пусть и подозревала, что он вряд ли окажется настолько безумно жутким, как мне мечталось. PG-13? Серьёзно?

Концепт, впрочем, отличный. Он вышел всего за месяц до того, как я попала в этот мир. Я всё собиралась глянуть, но постоянно откладывала. Видимо, теперь уже никогда не увижу.

Хм. Думать о доме или о мире, откуда я родом, немного больно. Но это скорее похоже на занозу, которую я давным-давно вытащила из ступни*. Рана всё ещё ноет, но новый мир это компенсирует. В каком-то смысле. В остальном здесь такое же дерьмо, но по крайней мере...

*И не раз. Больно, и куда хуже, чем напороться на стекло. Вообще-то босоногие бегуны редко наступают на стёкла. Все уверены, что постоянно, но если бы вы сами бегали босиком, вы бы наступили на стекло? Серьёзно. Подумайте сами. В большинстве случаев его не так уж сложно заметить.

Да — по крайней мере, вид потрясающий.

Передо мной простирается открытый пейзаж: пологие холмы и накатанная грунтовка, где лишь изредка попадаются помехи вроде камней или маячащих вдалеке построек. Для бегуна нет зрелища прекраснее. На одном из полей колышутся яркие, разноцветные стебли цветущих растений. Полагаю, поле под урожай.

Даже местная живность порой приводит в восторг — взять хоть того крольчонка с бледно-фиолетовой шёрсткой, который выскочил на дорогу, увидел меня и просто исчез, растворившись в воздухе. Он что, телепортировался? Я поднимаю взгляд — в небе проносится светящаяся птица, словно насмехаясь надо мной за черепашью скорость.

Креонская птица-вспышка — редкая и ценная в этих краях. А там, всё выше и выше, возносится к самому небу горная цепь — цель моего пути. Грандиозная, величественная — и без единой живой души.

Вообще, здешняя география очень напоминает мне Монголию. Бывало, я подолгу разглядывала снимки тамошних бескрайних степей и мечтала бежать в одиночестве днями напролёт. Но это место... рядом с ним Монголия кажется тесной хипстерской кофейней в центре мегаполиса.

Этот мир огромен. И даже это слово слишком мало, чтобы объять окружающие меня просторы. «Бескрайний» куда лучше передаёт масштаб здешней планеты. Даже небо кажется шире, или, по крайней мере, так ощущается. Но как при таких размерах вообще работает гравитация?

Магия. Наверное. Так или иначе, не стану снова забивать себе этим голову. Соберись, Рёка. Думай о работе.

Хм. Посмотрим. От Фальса и прочих придурков, именующих себя бегунами, я оторвалась. Хороший первый шаг. Так, Селум находится на приличном расстоянии от Высоких перевалов. Прямо на Высоких перевалах стоят лишь два города — Эстхельм и Лискор, хотя они расположены на безопасном маршруте, где есть дороги и куда меньше монстров, а не в дикой глуши.

В любом случае можно расслабиться. Я бегу в бодром темпе, но добираться туда ещё несколько часов. Так что я расслабляюсь и отпускаю мысли в свободный полёт.

---

Бежать. Бежать и жевать. Бежать и останавливаться пописать. Бежать и ненадолго переходить на шаг. Обычно всё это время я непрерывно о чём-то думала бы, но сейчас просто слушаю музыку. Прошло столько времени, что каждый трек звучит свежо и потрясающе.

Время от времени я всё же ставлю музыку на паузу, чтобы сосредоточиться. Для бегуна жизненно важно следить за тем, что происходит вокруг. А меня уже беспокоит пара вещей.

Во-первых, я знаю местный рельеф. Здесь — да и на большей части севера континента — равнины чередуются с горными перевалами, ведущими на юг. Правда, дальше на северо-западе начинаются густые лесные массивы, и, по слухам, несколько крупных рек образуют транспортную сеть, из-за которой бегуны там почти не нужны. Но это далеко на севере, а я так далеко не забиралась.

Те Пять Семей, о которых я слышала, правят в основном на севере — разве что владения Магнолии расположены слишком далеко на юге. Пять домов влиятельных шишек — звучит не особо привлекательно, зато у них гигантские пастбища и просторы, на которые хотелось бы взглянуть. А тот лес? Похоже, один из последних «великих лесов» этого мира, Долинный лес. Звучит заманчиво — если бы не мои босые ноги.

Точно так же я не заходила на юг дальше Лискора. Судя по всему, там местность становится совсем мерзкой. То, что здесь называют Кровавыми полями, разделяет север и юг — этакое поле вечной битвы, изменившее саму экосистему. Неудивительно, что люди туда не суются. Зато там раскинулись величайшие равнины во всём мире, где живут гноллы...

Места, где я бегу сейчас — равнины к северу от Высоких перевалов, — одна из самых приятных частей этого региона. Единственная угроза тут — гоблины да пара-тройка слабых монстров. Но чем ближе я подбираюсь к Высоким перевалам, тем выше шанс наткнуться на какую-нибудь пакость. Какие именно твари водятся в горах, я не знаю, но по сравнению с ними монстры из людских земель покажутся сущими милашками.

Это первая проблема. Вторая — за мной увязалась стайка светлячков.

Светлячков. Или... оживших искорок света? Это самое точное описание, какое приходит в голову. Будто... ну, вроде какой-то магии? Эти... символы так и мелькают вокруг головы, и я готова поклясться, что слышу какие-то звуки, стоит мне взглянуть на цветные всполохи, кружащие перед глазами. Они все пытаются взять меня в захват, но стоит им поймать прицел, как я прибавляю скорость и отрываюсь.

Наверное, какое-то проклятие. Не знаю уж, хватит ли у Персуа денег нанять [Мага] или возможно ли вообще обрушить на меня молнию, но разбираться с этой чертовщиной я не намерена.

Бежать дальше. Хоть бы тот, кто плетёт это заклинание, уже отвязался. Начинает бесить. Но я могу выкрутить громкость в наушниках, и невнятное бормотание заглушается. Ладно, что там ещё?

Детали открытого заказа я вызубрила и записала, хотя толку от этого немного. Это поручение доставить посылку, но что за посылка и кто заказчик — неясно. В этом и кроется непредсказуемость открытого заказа и причина, по которой мало кто из бегунов берётся за подобные поручения. Но платят баснословно, так что сойдёт.

В случае с открытыми заказами я прихожу в указанную точку и получаю аванс. Отправитель говорит, куда нести груз, и мы либо договариваемся о дополнительной плате, либо я тащу посылку обратно в гильдию бегунов, где работу закончит кто-то другой.

Система далеко не идеальная, но она работает, когда речь заходит о местах, где невозможно подтвердить личность или гарантировать безопасность. Похоже, раньше все доставки работали примерно так, но новая система в гильдии бегунов куда безопаснее для самих бегунов.

Я могу идти прямо в ловушку. Хоть бы это была не ловушка, пожалуйста.

Так или иначе, я ищу пещеру у главной дороги* через Высокие перевалы. Она должна быть отмечена чем-то вроде жёлтого знамени.

*Словом «дорога» это можно назвать лишь с очень большой натяжкой. Скорее уж это единственный относительно ровный участок земли, петляющий среди гор, каменных перевалов и сети пещер.

Вот и всё, на что приходится опираться, а до Высоких перевалов осталось всего несколько миль. Теперь я вижу вздымающиеся передо мной горы — скалы цвета ржавчины, уходящие прямо в небо. И они огромные. Я задираю голову, но гора даже не думает сужаться к вершине — она просто растворяется в туманном, затянутом тучами небе.

Выше Эвереста? Может, и нет, но наверняка где-то близко. И это лишь одна гора из бесчисленного множества. Вместе они образуют непроходимую стену, если не считать узкой бреши, вьющейся через перевалы.

Ну, «узкая брешь» здесь — это дорога шириной примерно в два футбольных поля, положенных бок о бок. И опять же, если это и дорога, то самая убогая в мире. Повсюду на ней разбросаны валуны выше вековых дубов. Но она более-менее ровная, и того хватит.

Очень надеюсь, что не порежу ноги о камни. По идее всё должно быть нормально, мозоли у меня будь здоров, но...

Что-то проносится в дюйме от моего лица и втыкается в траву. Я инстинктивно пригибаюсь — и вот тут-то я их и вижу. Орда зелёных человечков, только эти ни черта не пришельцы.

— Дерьмо.

Слушать музыку на полной громкости, когда нужно смотреть в оба, — затея паршивая. Наверное, поэтому я и не замечала шайку гоблинов, пока они не подобрались вплотную.

Они берут меня в полукольцо — целая орава гоблинов. Не так уж много, по их меркам, но всё равно прилично. Считать некогда. Двадцать? Тридцать? У некоторых луки — как у того, что только что в меня выстрелил, — но большинство при оружии. Ржавые мечи, кинжалы и даже пара баклеров. Зато без доспехов, в каком-то рванье.

Они могут искромсать меня в капусту за считаные секунды. И на этот раз заходят с флангов.

Дело дрянь. Но я поднимаю руки и сжимаю кулаки. До сих пор драться мне здесь не приходилось, но вовсе не потому, что я не умею. И сегодня я на пике формы.

Гоблины скалятся. Они видят лишь одинокую человеческую девчонку без оружия. Никакой угрозы. Что ж, меня это устраивает. Я вижу толпу недомерков, которых можно лупить со всей дури и у которых куда меньше мышц и размаха рук, чем у обычной банды громил. А я знаю кунг-фу.*

*Никакого кунг-фу я не знаю. Я занимаюсь разновидностью муай-тай, заточенной под ММА, хотя до реальных смешанных единоборств дело так и не дошло. Чёртовы предки с их гиперопекой.

Шире стойку, корпус вперёд и вниз, руки наготове, кулаки мягко сжаты. Переношу вес на переднюю ногу. Пружиню на носках, готовая сорваться с места в любую секунду.

Я бывала в драках. Нечасто — уж точно не в тех кровавых побоищах, о которых рассказывают про неблагополучные кварталы, но защищать себя мне приходилось не раз. Мало того, после первой же драки родители отдали меня на единоборства для самообороны. Я училась драться.

Гоблины продолжают растягиваться вокруг, выжидая, пока кто-нибудь сделает первый шаг. Может, до них доходит, что я не обычная перепуганная девчонка, раз не визжу и не пытаюсь дать дёру. Вместо этого я смещаюсь из стороны в сторону, держу дистанцию и не даю зайти себе за спину.

Одно из главных правил драки против толпы — ни в коем случае не давать себя окружить. Если получается, вытягивай их в цепочку. Второе правило: никогда не упускай возможность для атаки. Чётко лови момент, когда на тебя собираются броситься.

И бить первым — святое дело. Поэтому, когда первый гоблин решает открыть бал и с пронзительным визгом бросается вперёд, я делаю шаг навстречу.

Подшаг, доворот бедра, вкладываю всё движение в удар. Я ловлю гоблина в голову прямо на встречном движении. Удар получается смачным, сокрушительным, и я чувствую, как импульс буквально прошивает ублюдка насквозь.

Он складывается пополам. Никаких растерянных морганий, никаких комичных падений. Гоблин просто рушится на землю и больше не встаёт. Вот что делает правильный удар.

Остальные гоблины ошарашенно хлопают глазами. Такого быть не должно. Но они бойцы. Может, они и выглядят забавно на свой злобный манер, но все они — убийцы. Наверное, даже матёрые уличные отморозки не столь свирепы. Так что, когда первый валится на землю, на меня разом бросаются семеро.

Я пячусь. Затем резко разворачиваюсь и бью кулаком. Не столько ради попадания, сколько чтобы шугнуть гоблинов позади. Они уже собирались напрыгнуть, но отшатываются, и я проскальзываю мимо. Отлично, теперь за спину можно не бояться. Я разворачиваюсь и встречаю остальных.

Выстроились в цепочку. Совершают классическую глупость: бегут на меня по очереди, а не скопом. Я прыгаю вперёд, бью раз, два. Два гоблина складываются, и я отскакиваю назад, чтобы падающие тела сбили с ног их дружков.

Один гоблин перепрыгивает через упавших товарищей, и прямо в воздухе я пробиваю ему в живот. Его начинает тошнить прямо на лету, ещё до приземления. Другой заходит сбоку, и этот оказался достаточно умён, чтобы начать размахивать оружием заранее. Я выжидаю. Замах, замах...

Его нож уходит слишком далеко влево, я делаю выпад и бью. Стоит мне вытянуть руку — и я достаю куда дальше его коротких ручонок. Ещё один гоблин в отключке.

Последние трое гоблинов притормаживают, но один оказывается тупее остальных. Он продолжает переть на меня, и я решаю выпендриться. Вместо удара кулаком я отступаю назад и пробиваю с разворота.

Муай-тай — боевое искусство, где упор делается на сокрушительные удары ногами. И один из самых известных — раундхаус. Естественно, на тренировках это был один из моих любимых приёмов.

Гоблин сам даёт мне подготовить удар. Он следит за моими руками, поэтому взлетающую ногу даже не замечает. Ногами я бью почти с той же скоростью, что и руками, и голень прилетает ему точно в голову. С учётом роста гоблинов удар приходится им аккурат в череп, а не в корпус или рёбра, как обычным людям.

Ступня врезается в его голову, и я чувствую, как подаётся, чавкая, плоть. А затем что-то с хрустом ломается. Гоблин кувыркается, летит по воздуху и замирает в траве. Он не шевелится. И сердце у меня обрывается.

Остальные гоблины смотрят то на поверженного сородича, то на меня. Я знаю, что нужно следить за ними на случай новой атаки, но мой взгляд прикован к гоблину. Я... я не хотела бить так сильно. Не в голову же.

Он лежит слишком неподвижно. Даже не дёргается. Он... он...

Он мёртв. Я убила его. Я никогда раньше никого не убивала. Я ездила на охоту ради забавы, но в животных никогда не стреляла. Даже в драках я максимум ломала кости. Я не убиваю.

Но он мёртв. И всё произошло так быстро.

Я смотрю на гоблина и вдруг замечаю чёрный росчерк, летящий прямо мне в голову. Я пригибаюсь, и стрела проходит в паре дюймов от щеки. Гоблин-лучник опускает лук и что-то кричит своим.

Что... что мне делать? Гоблины снова зашевелились, пытаясь взять меня в кольцо. На этот раз близко они не подходят, но лучники уже достают свои короткие толстые стрелы.

Нужно либо бежать, либо драться. Я... я наброшусь на лучников, сомну их и брошусь наутёк. Я начинаю петлять и уклоняться из стороны в сторону, сбивая прицел. Я только что убила...

Лучник позади, тот самый, что выстрелил в меня дважды, — их вожак. Нужно достать его, и, может, гоблины от меня отстанут. Перед ним стоят ещё несколько гоблинов, но если я прорвусь сквозь строй...

Гоблин накладывает стрелу и целится в меня. Тело напрягается...

И голова гоблина-лучника исчезает. Не в каком-то забавном смысле, вроде как он пригнулся или упал. Нет. Шея вместе с кожей натягивается и рвётся, когда массивные челюсти смыкаются вокруг его головы и начисто отрывают её от тела.

— Твою ж...

Гоблины оборачиваются. Один истошно вопит, поднимает меч — и когтистая лапа распарывает ему брюхо. Я пячусь. Гоблины пятятся. Гигантский волк небрежно хватает зубами ещё одного гоблина, сжимает челюсти, треплет во все стороны и швыряет, точно горсть конфетти.

Волк. Огромный, исполинский волк. Не чета зверям из моего мира — настоящий Большой и Страшный Серый Волк из степных сказок, размером почти с меня. Даже больше — он куда массивнее.

Волк принюхивается и буравит меня взглядом. Гоблины уже вовсю удирают, но они его не интересуют. Он смотрит прямо на меня.

Спокойно*. Это тебе не лютоволк из книг Джорджа Мартина. Те твари были размером с лошадь, верно? А этот... этот всего лишь вдвое крупнее обычного волка. Всего лишь вдвое.

*Спокойно! Без паники! Святые боги, какой же он огромный!

У него ржаво-рыжая шерсть. С какого перепугу... из-за крови, что ли? Он скребёт когтями землю, снова тянет носом воздух и начинает медленно обходить меня по кругу. Он такой огромный, и, в отличие от гоблинов, под его шкурой перекатываются бугры литых мышц.

Времени бежать или даже думать нет. Я снова вскидываю кулаки. Волки бегают быстрее людей — в точности как медведи. А если побегу, сразу стану добычей. Нужно заставить его отступить или уйти.

— Ну давай, подходи.

Беда в том, что этот волк не похож на обычных. В моём мире волки на людей, как правило, не охотятся. Но этот только что сожрал башку гоблина. Так что здешние твари, возможно, вполне не прочь полакомиться гуманоидами.

Он снова принюхивается ко мне. А затем припадает к земле. О дерьмо. Он сейчас...

Я едва успеваю заметить движение. Он бросается на меня, и я кубарем ухожу в сторону. Волк приземляется, разворачивается, а я подаюсь вперёд и бью его кулаком в голову.

Никаких мыслей. Только действие. Движения отточены настолько, что тело берёт управление на себя, игнорируя паникующий мозг. Удар, удар, отшаг. Волк щёлкает зубами, я уворачиваюсь скручиванием корпуса. Нога взмывает по дуге и впечатывается волку прямо в висок. Отличный удар.

Раундхаус. Я как-то смотрела документалку про сокрушительную мощь ударов в муай-тай. Получить такой от чемпиона мира — всё равно что попасть под машину на скорости под шестьдесят километров в час. Что ж, я не чемпионка мира, но гигантский волк всё равно моргает и мотает башкой. Его лапы подкашиваются, и я шагаю вперёд.

Ещё один запрещённый в ММА приём — удар коленом по опустившемуся противнику. Это смертельный приём. По правде говоря, все техники муай-тай заточены под убийство, но локти и колени особенно опасны. Меня сотни раз предупреждали: никогда не бей коленом в голову, если не хочешь убить человека.

Остаётся лишь надеяться, что тренер не преувеличивал. Я бросаюсь вперёд и со всей дури всаживаю колено в морду проклятой псины. Раздаётся отчётливый хруст. И, кажется, это хрустнуло моё собственное колено.

Волк моргает, делает пару шагов назад и глухо рычит.

— А-а.

Забавно. В своём мире я мнила себя крутой штучкой. Уж точно ни разу не проигрывала в драках глупым сверстникам. И талант у меня был.

Я тренировалась в настоящем контактном зале и доросла до уровня, когда тренер заговорил о возможном будущем на ринге... пока родители не наложили на эту затею категорическое вето. С такими навыками я и сама могла бы преподавать боевые искусства, если б готова была круглыми сутками терпеть сальные домогательства и насмешки. Достичь такого уровня в моём возрасте удаётся крайне редко*, и драться я умею.

*Впрочем, собственный спортзал и почти идеальная память здорово помогают. Как и родители, готовые разрешать тебе заниматься боевыми искусствами сколько влезет, лишь бы это удерживало тебя подальше от неприятностей.

Я бывала в уличных стычках — ну, или как минимум в школьных потасовках и когда на меня нападали во время пробежек. Есть огромная разница между реальным умением драться и чёрным поясом из макдодзё*.

*Макдодзё. Отличный термин. Он описывает любую столовку со спортзалом для детишек, которые пришли просто порисоваться, а не осваивать настоящую технику. Как-то раз я зарядила с ноги одному «эксперту» с чёрным поясом и сломала ему два ребра. Славные были времена.

Я умею драться. И пусть я далеко не так хороша, как те, кто не вылезает из кабацких драк или тренируется годами, я готова поставить на то, что уделаю большинство авантюристов рангом ниже Золотого. Потому что они — люди или гуманоиды. А боевых искусств в этом мире нет, по крайней мере насколько мне известно.

Вот только земные единоборства создавались не для битв с чудовищами.

Волк, которому я только что прописала раундхаус и впечатала колено в морду, поднимается и отряхивается, будто ничего и не было. Затем он смотрит на меня и рычит. Нос у него мокрый, но вряд ли ему сильно досталось. Скорее уж просто разозлила.

Он стремительно бросается вперёд. Я бью, но волк щёлкает зубами прямо возле моей кисти — я чуть пальцев не лишаюсь. Он мечется вокруг, а я кручусь на месте, пытаясь поспеть за ним. Чертовски быстрый, тварь!

Волк норовит вцепиться мне в ногу; я пячусь, отбиваясь пинками. Но он слишком шустрый, а его шкура — чистая броня. Он снова бросается вперёд, и на этот раз, отскакивая назад, я чувствую его горячее дыхание кожей живота.

Муай-тай никогда не предназначался для схваток с тварями, чьё главное оружие — зубы. Я пытаюсь разорвать дистанцию, но волк наседает.

Блядь. Уйти он мне не даст. И я ума не приложу, что делать. Будь я побыстрее, попыталась бы выколоть ему чёртовы глаза. Но волк уворачивается влево и вправо.

Я пытаюсь ударить волка, но густая шерсть снова гасит всю силу удара. А затем волк выворачивает пасть и смыкает клыки на...

А-а-а-а-а-а-а!

Перед глазами взрываются салюты. Я молочу кулаком по волчьей морде и со всей дури вдавливаю палец ему в глаз. Волк разжимает челюсти и воет от невыносимой боли. Я тоже.

Моя рука! Он сжал челюсти всего на секунду, но, кажется, кость треснула! Я отшатываюсь от волка, и он, по счастью, за мной не идёт. Зверь бешено мотает головой, а на пальцах осталось что-то мокрое и тёплое. Кажется, я выбила ему глаз, но надо сматываться.

Я срываюсь с места. С рывка — прямо в спринт, я бегу. Позади доносится волчий вой. От боли? Нет... этот звук куда страшнее.

Он зовёт стаю.

И словно в подтверждение моей догадки вдалеке раздаётся ответный вой. Он становится всё громче, так что я бегу дальше. Из разодранной руки хлещет кровь, но я продолжаю бежать. Останавливаться нельзя.

Взгляд через плечо. Я вижу, что волк бежит следом, но лишь держит меня в поле зрения. Он ждёт стаю. И вот они. Размытые тени перемахивают через холм — быстро, быстро!

Моя рука! Я не могу... волк вырвал здоровенный кусок мяса. Нужно зелье.

Они в рюкзаке, пристёгнуты снаружи, чтобы легко достать. Я выхватываю один флакон, срываю пробку и залпом выпиваю жидкость, захлёбываясь на бегу. Затем швыряю склянку в ближайшего волка, заставляя его вильнуть в сторону.

Омерзительная жижа проваливается внутрь, и я в отчаянии жду облегчения, изо всех сил несясь к Высоким перевалам. Земля под ногами меняется. Внезапно я уже бегу по чему-то похожему на глину, а почва и даже камни приобретают тёмно-рыжий, красноватый оттенок. А прямо передо мной встают горы.

Волки несутся следом, оглашая окрестности воем, а из равнины выбегают всё новые и новые твари. Они настигают.

На открытой местности мне от них ни за что не оторваться. Слышу глухой рык и резко беру влево, уворачиваясь от прыжка волка. Он шлёпается на землю, а я карабкаюсь вверх по каменистой осыпи. Вверх по склону. Разве волкам не должно быть труднее подниматься по скалам?

Сработало. Стая замедляется, я вижу, как тяжело им даётся подъём по крутым камням. Но они всё равно идут. И продолжают выть, отчего кровь стынет в жилах.

Надо бежать. Нельзя останавливаться. Я карабкаюсь вверх по склону, обдирая ноги и ладони об острые грани камней. И почему меня так тошнит? С чего вдруг? Руку до сих пор жжёт огнём. Она должна... рана же должна затягиваться!

Вверх. Я замечаю скальный уступ и прыгаю к нему. Высоко, но я цепляюсь за край и подтягиваюсь наверх. Волки бросаются следом, но опаздывают. Я над ними, пока что в безопасности.

Оказавшись на уступе, я пячусь подальше от волчьей стаи и прислоняюсь к отвесной скале, тяжело дыша. Меня мутит. Тошнота, дикая усталость, а от адреналина в жилах колотит крупная дрожь. И кровь всё ещё идёт? Почему?

Ещё одно зелье. Дрожащими руками я шарю по рюкзаку, выдёргиваю склянку с красной жидкостью и глушу залпом. Жду облегчения. Ничего.

В тумане боли и тошноты я успеваю опрокинуть в себя ещё одно зелье, прежде чем до меня доходит: что-то здесь катастрофически не так, и в этот самый миг...

Меня выворачивает. Что-то... выпитое зелье прямо жжёт вены изнутри. Какого чёрта? Это не целебное зелье. Что за...

Сверху, со скал надо мной, кто-то спрыгивает. Я вскрикиваю, швыряю пустой флакон и едва не поскальзываюсь на собственной блевотине. Козёл укоризненно таращится на меня и громко бекает, пока волки внизу не переставая воют и рычат.

— Козёл?

Чёртов козёл. Напугал меня до чёртиков. Но, судя по всему, ни меня, ни волков он не боится ни капли. Напротив, он бросает один-единственный взгляд на волчью стаю, пытающуюся вскарабкаться ко мне, и снова громко бекает.

По бокам его башки торчат два круглых вытаращенных глаза. Выглядит он тупым — или безумным, а у этого конкретного точно мозги набекрень, потому что и я, и рычащие волки внизу куда крупнее его. Он явно дикий, со свалявшейся, странно ободранной шерстью. Похоже, ему уже доводилось выбираться из чьих-то когтей, но сегодня настал его смертный час. Потому что он, как и я, круглый дурак.

...Или дура здесь только я? Потому что на первое «бе» внезапно раздаётся ответ.

Новые крики: «Бе-е-е!» На этот раз отовсюду. Я задираю голову и вижу козлов, облепивших утёсы и скалы Высоких перевалов. Они с поразительной лёгкостью скачут по отвесным кручам, спускаясь ко мне и стае. Что за чертовщина? Они что, не боятся волков? Но вот уже сами волки пятятся от меня, с рычанием ощерившись на козлов.

Почему...

Козёл возле меня снова бекает, во всю глотку. Вообще, сейчас это больше похоже на истошный вопль. Вопль, и теперь козёл подходит совсем близко. Внезапно у меня появляется очень дурное предчувствие. Я отступаю назад, а козёл идёт на меня.

Козёл раскрывает пасть, и я вижу зубы. У козлов не должно быть острых зубов. А пасть у него неестественно широкая. Челюсть козла выворачивается, и прямо на меня надвигается зияющий зев. Он несётся ко мне и верещит, словно полоумное чудовище. Он вопит, и я кричу и бегу, а карнские волки удирают со всех ног. Я пытаюсь бежать за ними, но они повсюду вокруг меня, и...

— Высокие перевалы.

Леди Магнолия едва слышно выдохнула эти слова, глядя на мужчину в своём фойе. Он выглядел... ну, зная род его занятий, Магнолия ожидала бы увидеть человека, одетого во всё чёрное и вооружённого до зубов, но тогда он едва ли был бы неприметным, верно? [Ассасинам] полагалось быть скрытными.

Но этот человек выглядел настолько обычно, что мгновенно стирался из памяти. Магнолия не сомневалась: тут замешан какой-то Навык — точно так же, как была уверена в том, что текущее положение дел её совершенно не радует.

— Будьте добры объяснить мне, ассасин Теофор, каким образом Рёка Гриффин сумела не просто ускользнуть от вас и остальных членов вашей группы, но и теперь, насколько я понимаю, несётся в одиночестве по Высоким перевалам, преследуемая стаей карнских волков?

Обращение по имени явно пришлось [Ассасину] не по душе, однако ему хватило благоразумия не спорить с Магнолией. Он развёл руками в перчатках и склонил голову.

— Мы с моими людьми были полностью готовы защищать Рёку Гриффин от нападений в черте города и даже за его пределами. Но мы никак не ожидали, что она возьмёт поручение в Высокие перевалы, не говоря уже о том, что она способна передвигаться с такой скоростью.

— Я предупреждала вас, что она быстра. А стая волков?

— Мы успели убить лишь нескольких волков из собиравшейся стаи, прежде чем они почуяли наш запах. К тому же наш отряд не был снаряжён для сражения с монстрами, миледи. Мы исходили из того, что нам предстоит миссия по охране от других людей, и вооружились соответствующим образом. Нам пришлось отступить, и за наш провал вам выплатят полную компенсацию. Однако гильдия не может нести дальнейшую ответственность за происходящее, леди Магнолия.

Леди Магнолия поджала губы, но [Ассасин] был прав. Никто не мог предвидеть...

Точнее, она сама вполне могла бы всё предугадать, если бы знала заранее о безымянном поручении. Магнолия отлично знала характер Рёки — и по собственному опыту, и благодаря своему Навыку. Досадная оплошность, которая теперь аукнулась ей самой, а Рёке, возможно, будет стоить жизни.

Она окинула [Ассасина] взглядом и постучала пальчиком по губам, бросив взгляд на окно, за которым вдали темнели горы.

— Если я задействую свои связи и отправлю в Высокие перевалы несколько отрядов авантюристов, они успеют?

— Разве что подобрать то, что останется от её трупа, леди Магнолия. Но, скорее всего, к этому времени даже останки уже сожрут.

Магнолии снова пришлось подавить раздражение. Впрочем, «раздражение» — мягко сказано. Она была в куда большем бешенстве, но [Леди] всегда держала чувства при себе. И всё же сдержаться до конца она не могла.

— Нанимая вашу гильдию, я получила заверения в высочайшем качестве работы. Полагаю, я недвусмысленно дала понять, насколько важна жизнь Рёки?

[Ассасин] оказался в незавидном положении. Формально он был ветераном своей гильдии и мог отнять почти любую жизнь одним взмахом скрытых клинков. Но сейчас он стоял перед женщиной, которая наверняка могла забрать любую жизнь, какую пожелает, включая его собственную. Быть может, и не своими руками, но из-за стоявшей за спиной леди Магнолии [Горничной] у Теофора забили тревогу все инстинкты. Он настороженно покосился на неё, тщательно подбирая слова для ответа.

— Знай мы, что эта бегунья сунется в такое место, как Высокие перевалы, мы запросили бы десятикратную цену и отправили бы лучших агентов. И даже тогда мы не гарантировали бы её безопасность. С практической точки зрения, мы попытались бы скрутить Рёку Гриффин задолго до того, как она вошла бы в те края. Монстров там без счёта, леди Рейнхарт. Волки в тех местах — просто ещё один вид добычи.

— Неужели? А я-то собиралась приказать вам с вашими людьми отправиться в Высокие перевалы и вытащить её. Хотя ваше присутствие здесь означает, что даже в моей карете вы уже опоздали. И всё же я вполне могу отдать такой приказ.

Магнолия даже просияла. Теофор... заколебался.

Отправить их в Высокие перевалы? Он понимал, что они всего лишь Рядовые, мелкие сошки в гильдии, но она не могла так поступить! Это же смертный приговор.

Но перед ним была Магнолия Рейнхарт, а гильдия... по виску у него потекла капля пота, пока Магнолия постукивала пальчиками по губам.

Но Теофор не знал, что её угроза была пустой. Магнолия... её взгляд скользнул к лицу Рессы, отразившемуся в начищенной дверной ручке, и [Горничная] поморщилась.

Это был он. Точно он. У Рёки оставался шанс, пусть и призрачный, и [Ассасинов] туда посылать было нельзя. Магнолия вздохнула, и у [Ассасина] от одного её взгляда пот полил в три ручья, грозя неминуемым обезвоживанием.

— Есть хоть какая-то надежда, что эти другие монстры сожрут волков и оставят Рёку в живых?

— Вряд ли, леди. Они разорвут любого, кто потревожит их покой. И весьма вероятно, что даже если Рёка оторвётся от волков, ей не спастись от самых распространённых в Высоких перевалах тварей.

— И кто же это?

— Гаргульи.

---

Гаргульи!

Кажется, я кричу. Бегу — это уж точно, вот только из-за накатившей тошноты и ужаса, электризующего тело, едва чувствую, как камни рассекают ступни.

Ближайший валун странной формы расправляет массивные каменные крылья и хватает первого же козла, пытавшегося разорвать меня в клочья. Козёл панически блеет и бьётся, но гаргулья просто берёт и разрывает его надвое. Вокруг меня дождём хлещет кровь, пока другие обманчиво безобидные камни один за другим оживают повсюду.

Я с разбегу влетела прямо в гнездо гаргулий. Само по себе это было бы сущим кошмаром, если б не стая волков и козлов, пытающихся меня сожрать.

Каменистый склон позади меня уже кишит волками и козлами, рвущими друг друга на части. И хуже всего то, что волки проигрывают. Козлы высыпали из расщелин целой ордой и принялись жрать волков, раздирая их на куски и деля объедки.

Я побежала вверх по склону, спасаясь от погони, но вместо этого влипла в ещё худшую беду. Для гаргулий это выглядело так, будто я сама принесла себя на блюдечке, да ещё и прихватила с собой кучу закусок.

Гаргулья, только что разорвавшая козла, подбрасывает куски туши вверх. Её изогнутый клюв-пасть щёлкает и жутко хрустит. Козлы шарахаются и тут же бросаются назад, но остальные гаргульи тяжело ковыляют вперёд. Половина из них спрыгивает вниз, к спасающимся бегством волкам и козлам. Вторая половина направляется ко мне.

Я бегу дальше. Я и не останавливалась, но откуда-то выжимаю ещё каплю сил и заставляю ноги двигаться ещё быстрее. Не знаю, как они вообще это выдерживают.

Меня тошнит. Кажется, тело вот-вот откажет, и при этом меня словно бьёт шокером*. Хотя хочется упасть на землю и выблевать всё нутро, я несусь так быстро, как никогда в жизни. Словно запас энергии бесконечен, и мне нужна каждая её капля.

*Шокером меня, правда, ни разу не били. Беги!

Передо мной разворачивается огромная гаргулья. Она смутно напоминает помесь птицы с огром — неуклюжая исполинская туша с кожей, похожей на камень, которая при этом скользит и колышется, словно плоть. Она распахивает пасть, я успеваю заметить тёмный провал, прежде чем оттуда что-то выстреливает.

Меня разворачивает от удара, я спотыкаюсь и лечу вперёд. Рука дёргается к плечу. Рассечённое мясо. Глубокий порез. Гаргулья стреляет снова, я виляю в сторону. Осколки камня, которыми она плюнула, пролетают мимо и потрошат волка позади.

Что это за дрянь вообще была? Словно из дробовика пальнули! А звук, который издают гаргульи... ревущая рулада, от которой со склонов сыплются камни. Я ощущаю эту вибрацию всеми костями.

Драться я не могу. Даже мысли такой не допускаю. В муай-тай нет приёмов, которые учили бы уворачиваться от картечи или крушить камень.

Поэтому я бегу. Я рождена, чтобы бежать. Рождена, чтобы летать.

Гнездо гаргулий находится высоко. Это относительно открытый пятачок, нависающий над горным проходом. Футов пятьдесят-шестьдесят вниз? Не отвесный обрыв — скорее крутой склон. Обычно я спускалась бы с предельной осторожностью, но гаргульи неуклюже, но очень быстро прут на меня. И я бросаюсь к краю, даже когда наперерез несётся чудовище.

Ноги отрываются от земли в прыжке. Я перемахиваю через хлестнувший каменный хвост гаргульи и приземляюсь на скальный выступ. Едва ступни находят опору, я уже высматриваю следующую точку и двигаюсь дальше. Ещё прыжок — и теперь я лечу прямо на каменистый склон.

Трещины в камне и коварные расщелины надвигаются на меня в замедленной съёмке. Весь этот склон — сплошной лабиринт из ловушек, где можно вывихнуть или сломать лодыжку. Но я вижу каждый изъян в скале. Нога касается края уступа, и я бросаюсь вниз, срываясь на спринт, пока несколько каменных чудовищ неуклюже ломятся следом, плюясь острой шрапнелью.

Левая нога — на твёрдый камень. Правая обходит предательский зелёный мох. Наклоняю корпус вперёд, несясь вниз. Вправо, влево, прыжок, разворот...

Теряю равновесие и врезаюсь в валун. Кувыркаюсь вниз, но успеваю выровнять положение ног и оттолкнуться. Секунд пять лечу по воздуху, затем приземляюсь и перевожу силу падения в стремительный спуск.

Быстро. До чего же быстро. Склон под ногами смазывается в полосу, внизу я уже вижу открытый проход. Скорость слишком велика, чтобы затормозить. И я изворачиваюсь...

---

Почти отвесный склон, ведущий к логову гаргулий, осыпался вслед за Рёкой. Мелкие камни бешено скакали по неровностям, сдвигая с места валуны покрупнее и вызывая небольшое землетрясение. Но даже каменная лавина не поспевала за ней.

Ноги Рёки слились в размытое пятно, пока она неслась вниз, навстречу столкновению с землёй. Скорость была чудовищной. Попробуй она погасить этот вертикальный импульс на ровной поверхности — и нагрузка попросту сломала бы ей ноги. Поэтому она ушла в перекат.

Рёка ударилась о землю и прокувыркалась добрых пятнадцать футов, прежде чем замереть на спине. Сбив дыхание, она уставилась в затянутое тучами небо. Но уже через секунду вскочила и побежала. Погоня продолжалась.

Каменные, полуптичьи, грузные туши гаргулий сиганули со скалы. Они не боялись переломать кости. Одна из них с грохотом врезалась в землю позади Рёки, отчего почва вокруг содрогнулась. Девушка неслась вперёд, пока гаргулья рывком вскакивала на ноги и бросалась в погоню.

Тело било током. Казалось, она умирает от тяжёлого гриппа, и всё же никогда ещё не чувствовала себя настолько живой. Рёка истекала кровью из изодранных ступней, прокушенной руки и порезов от каменной шрапнели гаргулий. Одежда висела лохмотьями, всё тело покрывали синяки от бесчисленных ударов.

Земля дрожала, пока остальные гаргульи бросались со скалы, врезаясь в твердь подобно бомбам. Летать по-настоящему они не умели из-за огромного веса — зато могли направлять траекторию падения. Рёка продолжала бежать, а каменные чудовища в два её роста приземлялись вокруг.

В небе пронзительно заверещали птицы — точнее, никакие это были не птицы. Бритвоклювы, доисторические пернатые с кожистыми крыльями и усеянными зубами клювами, тучей спикировали с небес. Они неслись к земле, выхватывая туши и потроха дерущихся чудовищ. Другие пикировали на Рёку, кусая и раздирая плоть. Она отмахивалась от них на бегу.

Смерть была повсюду. Рёка ощущала её в каждом укусе, каждой царапине. Она истекала кровью из десятка ран и с каждым шагом чувствовала, что умирает. И была сбита с толку. Ей было страшно — до безумия жутко и больно. Так почему же? Почему...

Почему она улыбается?

Вот и всё. Это конец — глупый, бессмысленный и мучительный конец. Во всём была виновата лишь она сама, и всё же... в этом ощущалось облегчение.

Наконец-то. Ей казалось...

Она истекала кровью. За ней тянулся самый настоящий кровавый след, как в кино. Девушка рассмеялась, но закашлялась и снова оступилась. Ноги больше не болели.

Идиотка. Сама во всём виновата. Только из-за собственного упрямства... но хотя бы кто-то призвал её к ответу. Она спотыкалась, но упрямо бежала вперёд — просто монстрам назло. Злость — вот всё, что заставляло её двигаться. Никакой любви к семье, никакой надежды на лучшее. Ни семьи, ни друзей.

Гария расстроится. Церия ведь столько сделала для...

— Она поднялась. Ей показалось, что она сломала нос, но разъярённая гаргулья заставила её встать. Рёка побежала дальше, когда очередной каменный осколок с треском вонзился в землю.

У неё не было ни друзей, ни цели. Только вперёд. Ещё один шаг...

Безумный оскал искривил лицо Рёки, тут же сменившись гримасой, когда она вильнула влево, а следом — тенью изумления: у входа в огромную пещеру колыхался крошечный истрёпанный кусок жёлтой ткани. Глаза её пылали жизнью, и когда она влетела в исполинский зев пещеры, куда с лёгкостью и огромным запасом зарулил бы целый «Боинг-747» —

Она улыбалась. Гаргульи развернулись и бросились прочь, бритвоклювы с истошными криками отвернули в сторону, а уцелевшие волки и козлы в панике кинулись по норам. Рёка, шатаясь, вломилась в пещеру.

---

Бегунья ковыляла вглубь — окровавленная, израненная и больная.

Рёка, спотыкаясь, сделала шаг вперёд и обнаружила, что неровная земля под ногами внезапно сменилась гладью. Теперь она шла по... мрамору? Может, и не по мрамору, но гладкий, блестящий камень сменил собой тёмную породу. Шагая вперёд, она оставляла кровавые следы, почти потеряв чувствительность к раздиравшей тело боли.

Монстры исчезли. Они внезапно бросили погоню. Впрочем, Рёка едва ли была способна это осознать. Она озиралась по сторонам. По сторонам и вверх.

Пещера, в которую она вошла, поначалу казалась просто огромной. Но стоило Рёке пройти вглубь, как стало ясно: называть это место пещерой не поворачивался язык — скорее уж кто-то выдолбил гору изнутри. Она вошла в колоссальный зал, заваленный... всяким добром.

Именно этим словом. Всяким добром. Исполинские резные колонны выстроились по бокам от Рёки, пока она шла вперёд. Дальше на стенах висели гобелены с важными на вид персонами и величественными пейзажами. Слева внезапно выросли ряды книжных полок, а затем столы и бесчисленные постаменты с вещами, сиявшими магией и таинственным светом. Огромный стол длиной с автобус был завален исписанными листами бумаги и пузырящимися колбами. Алхимическая лаборатория соседствовала с зеркалом, которое не отразило прошедшую мимо Рёку — лишь колышущийся туман диковинных оттенков.

Вдоль дальней стены выстроились доспехи и оружие — арсенал из арсеналов. Мечи и булавы соседствовали с латами и оружием, названий которому Рёка даже не знала. Пещерный зал ломился от богатств. Сокровищница, где собрано всё, что только может иметь хоть какую-то ценность.

И посреди всего этого великолепия стоял человек. Впрочем, не просто человек. Рёка побрела к нему.

Её сознание...

Угасало. Она чувствовала, как вытекает кровь, но нужно было двигаться дальше. Стоит остановиться — и она рухнет. Рёка прищурилась. Идти было ещё далеко, но она упрямо волочила ноги.

(В пещере сидел исполинский дракон, глядя на Рёку сверху вниз. Его сияющая жёлто-золотая чешуя поблёскивала в полумраке, когда он поднял коготь —)

Кто он такой? Рёка сощурилась. Казалось, он одновременно далеко и близко, и она покачнулась вперёд. Она увидела...

(Огромный дракон сидел в пещере, глядя на Рёку сверху вниз. Его ослепительная жёлто-золотая чешуя поблёскивала в полумраке, когда он поднял коготь...)

— Что?

Рёка моргнула. Голова... она заковыляла к человеку в царственных одеждах, держась за бок. Это был старик с целой гривой серебристо-седых волос. Но при этом высокий — даже выше неё самой. А его наряд выглядел самым дорогим из всего, что она когда-либо видела, ничуть не уступая одеяниям леди Магнолии.

Но больше всего Рёку поразило его лицо. Морщины выдавали пожилого государственного мужа, однако черты лица могли бы послужить эталоном для античных скульптур. Он выглядел самым красивым стариком из всех, кого она встречала, а её никогда не привлекали мужчины в возрасте. Но перед ним устоять было трудно.

Он казался архетипом всего человечества, разве что разменявшим седьмой или восьмой десяток. Он был великолепен...

(Он был драконом. Но его иллюзии являли лишь человека, и драконья голова поднялась вместе с головой симулякра — настороженно и тревожно.)

Фигура покоилась на кушетке, достаточно длинной, чтобы вместить даже его рослое тело. Глаза сомкнуты во сне. Голова приподнялась... (и драконья тоже — его веки дрогнули, распахиваясь с тревогой и страхом. А затем — с гневом.)

Рёка моргнула. Она лежала на полу. Кое-как поднялась и увидела кровь. Та капала на дорогой камень. Чувства почти отказали, но она видела, как мужчина идёт к ней навстречу.

Она еле держалась на ногах. Обитатель пещеры смотрел на неё: истекающего кровью, умирающего человека. Смотрел в оцепенении, словно только что очнулся от долгого сна.

— Кто смеет... Кто ты такая?

Его голос раскатился по величественному залу — яростный и ошеломлённый, а затем изумлённый, когда он заметил тянущийся за ней кровавый след. Зияющие в плоти раны. Мужчина поднял взгляд, и девушка улыбнулась ему — бесстрашная, умирающая и... юная. Как и многие в её возрасте.

Она усмехнулась ему в лицо и подняла руку. Зажав в окровавленных пальцах обрывок пергамента, Рёка протянула его вперёд.

— Доставка.

А затем рухнула наземь без чувств. Пожилой мужчина посмотрел сверху вниз на потерявшую сознание Рёку Гриффин и несколько раз моргнул. Как неожиданно.

— При ближайшем рассмотрении кончики его ушей оказались заострены кверху. Будь Рёка хоть сколько-то в состоянии что-либо разглядывать, конечно же. «Человек» вздохнул и пробормотал несколько слов — громких и тихих одновременно. Кровотечение у Рёки прекратилось. Он щёлкнул пальцами, и занесённый ею кровавый след медленно стёкся воедино в багровую сферу, поплывшую к нему.

Он поймал её и бросил на тело Рёки. Кровь устремилась к девушке и впиталась внутрь. Она шевельнулась и вздохнула. Он тоже вздохнул.

— Люди.

Пожалуй, лучше было дать магии сделать своё дело. Она страдала от отравления маной, вылечить которое куда труднее простой потери крови. Тем временем он мог сам получше изучить эту странную человеческую особь. Его заклинания почему-то не показывали ни её уровень, ни класс.

Обитатель пещеры развернулся и зашагал прочь. Он успел сделать всего пять шагов, прежде чем запнулся о кубок и шлёпнулся носом в пол. Поспешно поднявшись, он первым делом проверил, спит ли человек. Пожилой мужчина помрачнел, пнул золотую чашу и поморщился, когда та со звоном врезалась во что-то вдали и разбила вдребезги. Он сердито уставился в пустоту.

— Гниль.