За следующие два дня Эрин покидала трактир трижды. В первый раз она наведалась к Селис, и они долго беседовали — вернее, та прочитала ей нотацию о том, что нельзя бродить в одиночку и драться с монстрами. Затем они сходили в купальню, Селис помогла Эрин подобрать ещё одежды, и они отправились взглянуть на руины.

Руины находились милях в десяти от города, но движение туда и обратно было настолько оживлённым, что не составило труда поймать попутную повозку. Эрин недоумевала, почему посещать загадочные руины вообще безопасно, пока Селис не указала ей на бесчисленных авантюристов самых разных уровней, толпящихся вокруг раскопок.

В городе и во временном палаточном городке, уже выросшем вокруг руин, собралось не меньше сотни авантюристов, в основном людей. «Преимущественно Серебряный и Бронзовый ранги», как выразилась Селис, словно намекая, что, несмотря на количество, ничего выдающегося тут не было. Но какими бы внушительными ни казались размеры этого палаточного городка, они меркли по сравнению с самими раскопанными руинами.

Они были колоссальными. Само место раскопок — гигантский котлован в земле, раза в три больше футбольного стадиона, — обнажило темнеющий каменный проём: массивный вход в склеп, или так, по крайней мере, сказали Эрин и Селис.

Они не стали подходить близко к строению. Мало кто из авантюристов решался подойти, а [Торговцы], предлагавшие товары, и вовсе расставили свои лавки на самом краю кратера.

Судя по всему, руины до сих пор были забиты землёй и засохшей грязью, скопившимися здесь за долгие века. Так что авантюристы копали, попутно отбиваясь от обитавших внутри тварей. Говорили, что там кишели гигантские роющие крысы — которых дрейки не ели, по уверениям Селис, — всевозможные виды нежити, пауки разных мастей и прочие монстры низкого и среднего уровня.

Это сильно тормозило команды авантюристов, как и сам циклопический масштаб руин. Но главное — никто из нанятых землекопов не горел желанием копать слишком глубоко из страха на что-нибудь наткнуться, и большинство отрядов авантюристов разделяло эти опасения. Правда, некоторым удалось отыскать небольшие шкатулки с ценностями, вроде серебра и драгоценных камней, что подтверждало: это как минимум частично старый склеп, но несколько самых безрассудных групп ушли дальше вглубь и так и не вернулись.

Либо возвращались, шаркая и стеная, пытаясь полакомиться плотью живых.

Таков был их первый визит, и Эрин посчастливилось не увидеть ни одного ходячего зомби — тем более что она прекрасно пообедала с Селис, наблюдая, как народ слоняется без особого дела вокруг руин. Сама она тоже привлекла немало внимания, ведь о ней знали как о трактирщице, перебившей пауков-щитовиков, и, что куда примечательнее, как о [Трактирщице]-человеке.

Несколько авантюристов-людей подошли поговорить с Эрин, но под испепеляющим взглядом Селис беседа не клеилась. Они пообещали как-нибудь заглянуть к ней в трактир — правда, Эрин сомневалась, что они сдержат слово, узнав, что выпивки у неё пока нет.

---

На следующий день Эрин снова выбралась в город и навестила Селис, только на сей раз по делу. А точнее — чтобы получить причитающиеся деньги.

Эрин с радостной улыбкой подняла холщовый мешочек и потрясла им. Раздался глухой металлический стук. Она нахмурилась, но отсутствие звонкого звяканья не смогло испортить ей настроение.

— Денежки-и~!

Селис улыбнулась Эрин, убирая подписанную расписку под стойку в гильдии авантюристов.

— Только не спусти всё в одном месте, ладно, Эрин?

— Конечно-конечно. Я потрачусь только на самое важное. Например... на шикарные тряпки для пыли! Или на алкоголь! Или... на платье?

Селис строго посмотрела на Эрин и покачала головой.

— А как насчёт оружия? С такими деньгами ты вполне можешь позволить себе что-нибудь приличное.

В общей сложности награда за пауков-щитовиков вместе с платой за продажу туш принесла Эрин чуть больше одиннадцати золотых монет — сумму немного урезали, так как некоторые пауки обгорели слишком сильно и стали непригодны. Считалось, что это очень большие деньги, хотя за сами туши вышло не так уж много.

Один из более опытных авантюристов-дрейков, который в этот момент не глазел на Руины, перегнулся через стойку, чтобы заговорить с Эрин. Это был дружелюбный дрейк с жёлтой чешуёй, чьё имя Эрин никак не могла вспомнить.

— Ты могла бы выручить куда больше, продай паучьи туши в другом месте. Раза в полтора, пожалуй, особенно если выйти напрямую на нужных торговцев. Гильдия сдирает за свои услуги слишком много.

Селис сердито уставилась на говорившего дрейка.

— Гильдия отлично платит за части монстров! Если тебе что-то не нравится, Илсс, иди жалуйся главе гильдии — или совету.

Илсс пренебрежительно мелькнул языком.

— Гильдия слушать не станет, да и совет тоже. Но я вот толковал с авантюристами-людьми, и они говорят, что их гильдии платят куда щедрее нашей.

— Это потому, что человеческие авантюристы сами ходят бить монстров, вместо того чтобы перекладывать всё на городскую стражу. Если хочешь торговаться, пойди и сам зачисти гнездо пауков-щитовиков. Вот Эрин...

Селис заозиралась и увидела Эрин — та уже взялась за дверную ручку.

— Эрин, ты уже уходишь?

Эрин помахала рукой, улыбнулась и толкнула дверь, пока Селис не успела спросить, не хочет ли она остаться. Ей совсем не хотелось, особенно если придётся выслушивать очередной спор. Дрейки оказались на удивление — или всё-таки ничего удивительного? — вспыльчивыми.

Пора было возвращаться в трактир, пока она не растранжирила всё до единой монеты. Эрин купила лишь самое необходимое у Кршии и ещё немного в других лавках, отбилась от попыток гноллки напоить её чаем и пошла домой обедать.

---

Вернувшись в трактир, Эрин обнаружила, что его обчистили. Несколько минут она ошарашенно смотрела на разгромленную кухню и вывернутые сумки с припасами. Они и раньше-то особой аккуратностью не отличались, но тот, кто наведался к ней в отсутствие хозяйки — один или несколько человек, — побросал всё на пол и растоптал.

Унесли немногое. У Эрин и брать-то было почти нечего. Но воры утащили приличную часть еды, остальное рассыпали по полу, а заодно прихватили и кое-какие вещи первой необходимости.

Например, её зубную щётку. Осознав эту пропажу, Эрин окончательно слетела с катушек. Схватив кошель с деньгами — и попутно заметив, что заначка, спрятанная в трактире, тоже испарилась, — она вихрем понеслась обратно в город.

---

Селис пришлось чуть ли не бежать трусцой, чтобы поспевать за Эрин, пока та сердито шагала по рынку.

— Давай уточним. Когда на тебя нападают монстры — тебе всё равно, но стоит кому-то обворовать твой трактир, как тебе сразу подавай защиту?

Эрин сердито зыркнула на Селис:

— Да!

— Но они же не украли ничего ценного. Немного еды и пару монет...

— Один золотой и три серебряных!

— Почему ты не спрятала получше? Или не заперла на замок?

— У меня нет замка! И ключа нет!

— Мы можем купить сейф или зачарованный замок с ключом, если хочешь. Я знаю хорошую лавку...

— Нет. Я хочу оружие.

— Как знаешь. Вот неплохая лавка, авантюристы о ней отзываются с уважением.

Селис указала рукой, и Эрин прямиком направилась к лавке, которой заправлял дюжий гнолл. Он оскалил зубы при виде Эрин и молча кивнул ей.

— Эрин Человек. Приветствую.

— Привет.

Эрин улыбнулась гноллу в ответ, тоже оскалив зубы. Этой гнолльской привычке она уже успела научиться. Селис лишь молча кивнула, не показывая зубов.

— Я ищу оружие.

Гнолл кивнул и широким жестом указал на товар. Эрин уставилась на выставленное перед ней настоящее оружейное изобилие. О назначении большинства предметов она догадывалась, но лишь потому, что видела их в кино. И всё вокруг выглядело чертовски острым.

— Для подруги Кршии я постараюсь сделать всё возможное, да? Ты владеешь каким-нибудь оружием, кроме кулаков, Эрин Солстис?

— Э-э. Нет. Нет... честно говоря, ничего больше ножа я в руках не держала.

Гнолл замер, как раз снимая с оружейной стойки свирепого вида ятаган. Он повесил оружие обратно и кивнул:

— У нас много оружия для новичков и самообороны, да? Кинжалы, дубинки... такое оружие подойдёт лучше всего.

Эрин уставилась на кинжал, который он осторожно протянул ей рукоятью вперёд. Выглядел он опасно острым, а металл был отполирован так, что в нём смутно отражалось лицо. Но на этом её познания в оружии заканчивались.

— Не уверена, что кинжал поможет против большинства монстров, которые бродят вокруг моего трактира.

С другой стороны, она сомневалась, что даже боевые топоры помогли бы в схватке с каменным крабом.

— ...А как насчёт арбалета? У вас есть такие?

Селис фыркнула:

— Эрин, из них стреляют один раз. Ты когда-нибудь пробовала его перезаряжать? Это совсем не быстро...

— Но они хороши для неумех. Я их не держу, но в городах дрейков ими пользуются. Мы, гноллы, — куда реже.

[Лавочник] усмехнулся, указывая на стойки с луками. Эрин хмыкнула:

— Я плохо стреляю из лука. Мне бы хотелось арбалет. А кто-нибудь продаст его за...

Она показала ему все свои сбережения, что с точки зрения торговли было ужасным шагом, но гнолл лишь прищурился на монеты и покачал головой.

— Они дороже дешёвого лука, мисс Солстис, из-за сложности изготовления. Особенно добротные, из Дома Миноса или Ноэликтуса. С тем, что у вас есть, даже обычный арбалет вряд ли по карману, не говоря уже о зачарованном.

— Ладно, тогда без арбалета.

Эрин вздохнула и окинула взглядом ряды оружия. Селис тронула её за плечо и деликатно кашлянула:

— Тебе вовсе не обязательно покупать оружие, знаешь ли. Я же говорю, наши авантюристы могут охранять твой трактир.

— По восемь серебряных монет в день за каждого авантюриста? И это за самых низкоуровневых, так? Нет уж, спасибо.

Эрин покачала головой. У неё была идея получше варианта Селис, и, к счастью, она не требовала учиться тыкать в кого-то кусками железа.

— А у вас есть хорошие короткие мечи? Это короткий меч? Выглядит коротковатым.

Гнолл кивнул. Он снял со стойки бронзовый меч — и правда короткий — и положил его на прилавок. Эрин осторожно потыкала пальцем в рукоять, прежде чем взять клинок. Селис нависала рядом, бдительно следя, чтобы пальцы человека держались подальше от лезвия. Казалось, и она, и гнолл нервничали из-за оружия куда сильнее, чем сама Эрин.

— Ты же понимаешь, что от покупки меча у тебя сразу не появится класс? Нужны недели — месяцы тренировок, прежде чем ты освоишь хоть какие-то Навыки. И я бы не советовала махать им в одиночку, Эрин, честное слово.

— Я не глупая.

— Нет, но...

— Сколько?

— Для тебя — два золотых и три серебряных.

Эрин взглянула на Селис. Дрейка осторожно кивнула:

— Дорого. Но работа и правда хорошая.

— Отличная работа. Лучше в городе не найти. Рэйкея ковала сама, так что медь здесь получше обычной. В самый раз для начинающего авантюриста со скромным кошельком.

Гнолл кивнул и постучал по клинку. Он казался честным — по крайней мере, бесчестных гноллов Эрин пока не встречала. Они были несколько прямолинейнее дрейков, тогда как дрейки больше напоминали людей.

— Ладно, а как насчёт щита? Э-э, баклера? Они ведь так называются?

Она указала пальцем, и гнолл достал металлический щиток с умбоном посередине. Щит был крошечным, рассчитанным на удержание в кулаке, чтобы парировать удары оружия, а не защищаться от стрел.

Селис запротестовала:

— Он слишком мелкий. Слушай, тебе нужен щит побольше, если ты всерьёз собралась экипироваться. Чего я всё ещё не одобряю, к слову. И даже если у тебя будет и то, и другое, ты же не обученный боец, Эрин. Да я тебя побью, хоть и не тренируюсь вовсе.

Эрин, победительница пауков-щитовиков, одарила Селис слегка возмущённым взглядом. Причём стройная [Регистратор], судя по всему, говорила на полном серьёзе.

— Я знаю, что делаю, Селис. И вообще, это не мне. Сколько за всё вместе?

— Баклеры у нас берут нечасто. Отдам оба за четыре золотых, Эрин Солстис, если пообещаешь не браться за них без предварительного обучения.

Она ухмыльнулась ему в ответ, уже запустив руку в кошель. Это была солидная часть оставшихся сбережений, но Эрин без колебаний отсчитала четыре увесистые монеты.

— По рукам. Но, как я уже сказала, это не для меня. Это подарок. Ну или взятка.

Селис лишь качала головой, пока монеты переходили из рук в руки, а гнолл подбирал ножны для короткого меча.

— Взятка? Кому? Да кто вообще станет пользоваться чем-то настолько мелким... погоди. Ты же не думаешь о... Эрин! Нет!

Эрин взяла оба предмета в охапку. Даже с её Навыком [Малая сила] они оказались тяжёлыми. Она повернулась к Селис и скопировала раздражённую гримасу дрейки:

— А почему нет? Они обходятся дёшево, я знаю их лично, и они живут рядом с моим трактиром.

— Они же пырнут тебя в спину, пока ты спишь!

Эрин зашагала прочь от гнолла-лавочника, продолжая спорить с Селис, пока тот с озадаченным видом смотрел им вслед.

— До сих пор не пырнули. К тому же эти — хорошие. Ну, вроде как хорошие. Я их и так кормлю.

— Это ужасная затея, вот увидишь.

— Нет, это отличная идея. Вот ты увидишь. И вообще, я бы тебя в драке одолела, Селис. Без обид.

— Эрин, да ни за что. Я прошла подготовку [Солдата] — каждый житель Лискора обязан получить хотя бы первый уровень для службы в армии. Плюс бабушка и дядя со мной занимались. Ты неплохо дерёшься, но ты не солдат.

— Это шутка такая, Селис?

Дрейка упёрла когти в бока, пока Эрин изо всех сил пыталась сохранить серьёзную мину:

— Хочешь завернуть на тренировочную площадку по пути к твоему трактиру?

---

Спустя полчаса Тряпа смотрела то на блестящее оружие, которое предлагала ей Эрин, то снизу вверх на улыбающегося ей человека. Ну, вроде как улыбающегося.

Эрин морщилась — в основном из-за синяков на боках и пятой точке. А ещё из-за царапин. Селис дала ей немного целебного зелья, но даже с ним...

Кто знал, что [Регистраторы] умеют драться так грязно? Не говоря уже о том, чтобы драться когтями.

И не просто когтями, как если бы поцарапала кошка, а целым набором стальных когтей, которые надевались на кисти вроде кастетов. Оказывается, Селис иногда экзаменовала авантюристов Серебряного ранга, и Эрин от неё досталось немало царапин.

С другой стороны, Селис здесь не было лишь потому, что Эрин врезала ей ногой в живот с такой силой, что заставила ту прилечь. Эрин было за это и стыдно, и приятно одновременно. Как бы то ни было, сейчас она протягивала новое снаряжение Тряпе и выжидающе улыбалась.

Ровно до тех пор, пока не поняла, что гоблинка снаряжение не берёт. Медленно-медленно крошечная гоблинка покачала головой.

Лицо Эрин вытянулось. Она сунула короткий меч в ножнах прямо к гоблинке, но та попятилась, упёршись в своих телохранителей.

— Нет? Почему нет? Да брось, это же отличная сделка!

Тряпа снова покачала головой, а шедшие за ней гоблины заслонили её собой, преграждая Эрин путь. Куда более высокая [Трактирщица] нахмурилась, и те слегка стушевались, но вместе с Тряпой в трактире было семеро гоблинов, а Эрин — всего одна. Дойди дело до драки...

Они бы, скорее всего, удрали. Но, как ни странно, Тряпа была уверена: Эрин ни за что не станет причинять им вред. Странный человек, возможно, даже хороший. Вот только идеи у неё были ужасными — вроде той сделки, что она предлагала гоблинам.

Она больше не была самой маленькой гоблинкой. Теперь она была Тряпой — а её племя перестало быть настоящим племенем.

Некоторые гоблины всё ещё ели и спали в пещере, но большинство ушло или разбрелось кто куда. Тряпа разыскивала их, заставляла возвращаться и есть в пещере — а ещё собирать синие плоды и охотиться. Вождь был мёртв.

Кому-то нужно было быть вождём. Тряпа кормила тех гоблинов, что слушались её. Собрать синие плоды, развести костёр, стащить яйца, наловить рыбы — а стряпня Эрин насыщала ещё больше сородичей. Это...

Это было тяжело. Но Тряпа теперь была Тряпой, и у неё появился класс, которого не имел ни один гоблин в её племени.

[Тактик]. И пока она им оставалась, её племя не нападёт на трактир. Её племя. Но это вовсе не значило... Она оттолкнула рукоять меча, но Эрин продолжала размахивать им перед самым её носом.

— Послушай. Всё очень просто, ладно? Я отдаю вам это оружие и кормлю вас от пуза, сколько захотите. Взамен вы охраняете мой трактир. Отгоняете воров и монстров. Разве плохая сделка?

Сделка была плохой. Пусть Тряпа и не блистала красноречием, рассуждала она предельно ясно. Их расколотое племя и до гибели вождя было немногочисленным. Теперь же в нём шла борьба за власть, и Тряпа возглавляла меньшую, отколовшуюся группу — тех, кто не считал, что всех людей нужно пожирать при первой же встрече.

Более того, мелкая гоблинка прекрасно знала Поймы и была уверена, что защита трактира — это смертный приговор. То, что предлагала странная человеческая девчонка, было ужасной сделкой. Великолепное оружие безумно манило Тряпу, но даже оно не могло перевесить колоссальные минусы предложения Эрин.

И как теперь объяснить это дуре? Тряпа нахмурила лоб и постаралась изо всех сил. Она пробурчала Эрин несколько слогов на своём родном наречии, а затем попыталась заговорить на её языке. Толку не было. Эрин лишь тупо таращилась на неё, точно жвачное животное — вроде коровы.

— Ты не хочешь меч?

Тряпа закивала. Она указала на других гоблинов, затем на пол и покачала головой. Подняла коготь, ткнула в меч, потом себе в грудь и яростно закивала — а после снова указала на пол и замотала головой. До Эрин дошло:

— Ладно, меч ты хочешь. Но охранять не хочешь.

Тряпа снова кивнула.

— Почему? Потому что вас слишком мало?

Кивок, ещё кивок. Наконец-то до Эрин начало доходить.

— Ну... вы могли бы подойти к этому тактически, разве нет? А что, если я раздобуду вам лук и стрелы? Это куда лучше, чем бегать огромной толпой, как вы обычно делаете.

На этот раз на Эрин сердито уставились все гоблины без исключения. Это была признанная традиционная гоблинская тактика. Тряпа усовершенствовала этот подход, атакуя скоординированными волнами и внедряя в стратегию дьявольски хитрые приёмы вроде обманных манёвров, но именно в нападении кучей гоблины были лучше всего.

— Драться огромной толпой кажется не особо умным, вот и всё. А если бы у вас всех были луки или что-то вроде?

Тряпа снова покачала головой. Она изобразила выстрел из лука, а затем легонько ткнула соседнего гоблина в голову.

— О, силёнок маловато? Правда?

Кивок. Тряпа всей душой жалела, что не умеет говорить на других языках: без этого её понимал лишь один-единственный человек. Хорошо ещё, что сама она была гением, а Эрин хватало сообразительности, чтобы объясняться хотя бы так.

И, похоже, Эрин поняла. Луки были полезны, но не так хороши, как множество ножей. Из-за коротких рук и недостатка силы гоблины всё равно не могли стрелять так же далеко и мощно, как лучники людей или дрейков.

Эрин задумалась, какой же силой нужно обладать, чтобы пробить панцирь паука-щитовика.

— Понятно. Короткие ручки и маленькие луки, да? Размер всё-таки имеет значение. Жаль, что у вас нет арбалетов.

Уши Тряпы при этих словах навострились, но больше гоблинка ничем себя не выдала, позволив человеческой девчонке беззаботно рассуждать вслух дальше.

— Наверное... ну да, кого-то в доспехах парой стрел не убьёшь. А вот арбалеты и длинные луки такую броню пробивают, верно? Но длинные луки...

Эрин окинула гоблинов взглядом. В среднем они были около четырёх футов ростом, и лишь исключительные особи, вроде прежнего вождя, вырастали выше. Но даже ему пришлось бы несладко, вздумай он натянуть тетиву громадного длинного лука, который мог достигать семи футов в длину.

— Тяжела жизнь, да?

На сей раз закивали абсолютно все гоблины. Жизнь была тяжела. Они вели войну — впрочем, гоблины всегда с кем-то воевали, но сейчас они воевали друг с другом. Племя было крошечным, еды в преддверии зимы не хватало, и оставалась лишь странная девчонка-человек в трактире, которая подкармливала их в перерывах между бегством от бесчисленных авантюристов, заполонивших эти земли.

— Ну, полагаю, я могу вернуть эти вещи обратно.

Эрин вздохнула и положила короткий меч с баклером на стол. Она заметила, как жадно прикипели взгляды всех гоблинов к оружию. Чёрт. Ей-то казалось, что это отличная мысль, но если пораскинуть мозгами, она понимала безвыходность положения Тряпы.

К тому же, стоя перед крошечной девочкой-гоблинкой, Эрин чувствовала, будто разговаривает с ребёнком. Возможно... возможно, так оно и было. Сколько вообще времени уходит у гоблинов на взросление? И как определить их возраст?

Эрин разглядывала гоблинов, пока те, судя по всему, совещались со своим предводителем — Тряпой. Почти все они были ранены. Они приходили в её трактир раз в несколько дней, набивали животы под завязку, ковыляли наружу и честно платили. Но у Эрин возникло стойкое ощущение, что битва, начавшаяся возле трактира, вовсе не закончилась тогда, на Клбкче. Лица гоблинов запоминались с трудом, но каждые несколько дней кто-то из них менялся. Да и на теле самой Тряпы хватало свежих порезов и шрамов.

Они были... ну, злыми, по крайней мере некоторые из них. Но те, что стояли перед Эрин, задели в её душе какую-то струну. Возможно, чувство общего горя. И у Эрин родилась идея, которая помогла бы им — а может, хоть чуточку и ей самой.

Она поднялась. Гоблины тут же вскинули на неё взгляды. Эрин указала пальцем:

— Стоять здесь. И не вздумайте украсть меч, а не то я вас размажу, понятно?

Она вернулась в разгромленную кухню, прибраться в которой так и не нашлось времени. В дальнем углу она открыла шкаф и уставилась на стоящие внутри банки. Вор, перевернувший трактир вверх дном, даже близко к этому шкафу не подошёл и не попытался выпить то, что там хранилось. И весьма благоразумно, учитывая содержимое.

Гоблины тесной толпой сгрудились вокруг короткого меча, когда Эрин приволокла обратно в зал огромную банку с жижей из кислотных мух. Они с опаской щупали лезвие и резали пальцы о кромку, но стоило им поднять головы и увидеть, что несёт Эрин, как они со всех ног бросились к выходу.

— Стоять!

Тряпа замерла и подставила подножку бегущим за ней гоблинам. Те с маху повалились в кучу, а она подозрительно уставилась на Эрин, пока та со стоном опускала банку на пол. Светящаяся зелёная кислота плескалась за чересчур тонкими стеклянными стенками ёмкости. Здоровенная банка! Эрин слышала, что такие использовали для засолки рыбы или вроде того, но сама задумала иное применение, приводившее в ужас каждого, кто это видел. Потерев спину, она поманила гоблинку к себе.

— У меня есть идея, которая поможет нам обеим. И я отдам тебе меч с баклером, идёт? Запишу на твой счёт.

Это сработало безотказно. Уже через секунду Тряпа ласково поглаживала клинок. Эрин указала на банку с кислотой:

— Ты ведь знаешь, что это такое, да?

Тряпа кивнула. Она держалась на весьма почтительном расстоянии от зелёной светящейся кислоты, плещущейся в банке, и заставила остальных гоблинов отойти ещё дальше. Эрин от этого тоже стало спокойнее: от них вполне можно было ожидать, что кто-нибудь споткнётся и влетит прямо в стеклянную банку, а уж такое зрелище красивым точно не назовёшь.

Она похлопала по стеклянной банке.

— Опасная штука. И мне она не нужна. Но что, если я дам тебе баночки поменьше? Ты могла бы типа швырять эту дрянь во врагов, а? Только не в пауков-щитовиков. На них она особо не действует. А вот на остальных — вполне. Что думаешь?

Она достала баночку размером с человеческий кулак и показала Тряпе. Гоблины заморгали, глядя на неё, а затем перевели взгляд на большую стеклянную банку, внезапно всё сообразив.

— Я буду продавать вам эти банки с кислотой, а вы будете мне платить, ладно?

Эрин ждала. Тряпа изучала зелёную жижу кислотных мух вперемешку с попадавшимися в ней тельцами. Она прекрасно знала, насколько опасна кислота. А ещё её впечатлило, что у Эрин хватило смелости собирать этих тварей, особенно учитывая, какими огромными некоторые из них вырастали. И сделка, которую та предлагала?

Это была хорошая сделка.

Гоблинка смотрела на банки и видела тысячу различных тактических вариантов, не последним из которых была возможность споить смертоносную кислоту другим гоблинам, просто оставив её на виду. Эрин смотрела на гоблинов и видела удобный утилизатор отходов, который ещё и мог ей за это приплачивать.

И человек, и гоблинка улыбнулись.

---

Было странно заключать сделку на языке жестов, но Эрин уже доводилось играть в шахматы с иностранцами. Даже с одним глухим шахматистом и двумя немыми. Один из них дважды подряд надрал ей задницу, и они отлично посмеялись вместе над её дурацким ходом —

Суть была в том, что худо-бедно объясниться с Тряпой она могла. Маленькая гоблинка была на редкость смышлёной, и это даже без сравнения с увязавшимися за ней сородичами. Те довольствовались тем, что ковыряли в носу и вытирали пальцы друг о друга, пока Эрин с Тряпой «разговаривали».

В итоге они договорились, что Тряпа со своими гоблинами будет платить по несколько медных монет за банку кислоты. Негусто, тем более что Эрин придётся покупать новые баночки поменьше, чтобы гоблинам было удобно их таскать. Но всё же лучше, чем просто выплёскивать кислоту наружу, как она делала раньше. Огромный шрам на земле возле трактира красноречиво свидетельствовал, насколько «умной» была та затея.

И всё же сделка вышла хорошей. Даже отличной. Она принесла трактиру новый доход, тем более что Тряпа выкупила вообще все банки, какие нашлись у Эрин, и залила их кислотой до краёв. Это позволило избавиться от ненужной дряни и, быть может, поможет Тряпе и её шайке гоблинов продержаться чуть дольше.

Хорошая сделка. Вот только совсем не та, какую хотела Эрин.

Она уставилась на банку с кислотой. При желании она и сама могла бы наделать кислотных склянок. Удобное оружие, пусть даже некоторые твари вроде каменных крабов и пауков-щитовиков почти невосприимчивы к кислоте. У неё были кулаки и Навык [Трактирная драка], а также [Безошибочный бросок]. Для самообороны от большинства встреченных монстров этого хватало, а от остальных можно было просто убежать.

Но ничего из этого не помогало защитить трактир. Кто угодно мог зайти и унести сколько влезет, пока Эрин нет на месте, или спрятаться и напасть на неё по возвращении. Против толпы врагов защиты у неё не было никакой, а каменный краб, подойди он поближе, наверняка смог бы сровнять трактир с землёй. Сердцевинами семян не отпугнуть стаю этих тупых крабов, если их что-то разозлит.

Ей нужна была защита. Без неё Эрин крышка. И... и ещё нужно прибрать разгромленный трактир, купить всё взамен уничтоженных припасов и надеяться, что останется хоть сколько-то денег на... хоть на что-то. И что таинственный вор не заявится снова, когда Эрин опять уйдёт.

Ничего непосильного, но для Эрин прямо сейчас это было чересчур. Обессилев, она уронила голову на стол.

Тук. Тук.

Эрин даже головы от стола не подняла.

— Войдите.

Тук. Тук.

— Я сказала, войдите.

Никакого ответа. Стук продолжался. Эрин ждала, пока он прекратится, но гость за дверью отличался завидным упорством. Сначала минуту, затем пять — стук раздавался мерно, без пауз. Наконец Эрин с рычанием поднялась.

Она протопала к двери и распахнула её рывком.

— Я сказала—

В дверях стоял скелет, ростом с Эрин — даже выше. Просто скелет. На его желтовато-белых костях не осталось ни следа плоти, и всё же он держался прямо, вопреки законам биологии и физики. Эрин уставилась на пару сине-белых огоньков, мерцавших в глазницах скелета. Тот приоткрыл челюсть и клацнул на неё.

Эрин захлопнула дверь. Затем завопила. Затем развернулась, чтобы броситься за кухонными ножами.

И только на бегу Эрин сообразила, что не заперла замок. Дверь отворилась, и, оглянувшись, она увидела, как скелет бесшумно входит в трактир.

Эрин попятилась. Скелет шагал вперёд. Он не нападал. Он не нападал, но у Эрин едва не случился сердечный приступ. Он сделал шаг к ней, и Эрин чуть не споткнулась о банку с кислотой, всё ещё стоявшую на полу.

Внезапно скелет поднял руку. Эрин вздрогнула и закрылась ладонями, но нежить не нападала. У него не было... оружия? И нет, бить её он не собирался. Вместо этого он что-то держал в руке.

Эрин моргнула. Скелет молча протягивал ей клочок пергамента. Она отступила назад, он шагнул следом. Не слишком приближаясь, но и уйти не давая.

Она колебалась. Скелет просто пялился на неё, пусть даже настоящих глаз у него не было — лишь пылающие глазницы в черепе. Так было даже хуже. Он ждал. Надо было что-то делать. Сделав пару глубоких вдохов, Эрин протянула руку.

Дрожащей рукой она взяла у скелета листок. Эрин бочком отодвинулась подальше и быстро скользнула взглядом по строчкам, читая и одновременно не спуская глаз с жуткого создания. Моргнула, разбирая неряшливый почерк, подняла взгляд на скелета, затем огляделась. Снова посмотрела на него — и разозлилась не на шутку.

— Пайсис!

Он возник прямо посреди комнаты, проявившись из воздуха, когда развеялось его заклинание [Невидимость]. Возможно, он рассчитывал на эффектное появление, но на Эрин это не произвело ни малейшего впечатления. До мантии-невидимки этому фокусу было далеко.

Пайсис открыл рот, но Эрин шагнула вперёд и врезала ему по физиономии. Со всей силы. Он рухнул на пол, едва разминувшись с банкой кислоты. Эрин проворно схватила банку и утащила её на кухню, пока кто-нибудь из них двоих её не опрокинул.

Маг, а точнее [Некромант], укоризненно посмотрел на Эрин, когда та вернулась. Руку помощи она ему не подала, так что он с неохотой поднялся сам, стряхивая грязь с мантии прямо на пол.

— Весьма нелюбезно по отношению к верному завсегдатаю, достопочтенная хозяйка.

— Придурок. Это ещё что за хрень?

Дрожащим пальцем Эрин указала на скелета. Тот молча наблюдал за происходящим.

Обиженно поджав губы, Пайсис указал на листок бумаги на полу.

— Я полагал, моё объяснение развеет любые возникшие у вас вопросы.

Эрин схватила мага за ворот мантии и притянула к себе вплотную.

— Что. Это. Такое?

Он заглянул ей в глаза и тщательно взвесил слова.

— Это скелет. Нежить, оживлённый скелет, если быть точным.

— И почему он здесь?

— Разумеется, дабы защищать вас. И чтобы оплатить мой немалый счёт.

Эрин отпустила Пайсиса. Она уставилась на скелета и вцепилась в волосы.

— Зачем— с чего ты вообще—

Её руки нервно дёргались — она изо всех сил сдерживалась, чтобы не придушить Пайсиса на месте. Тот отступил назад и с оскорблённым видом оправил мантию.

— Разве не этого вы искали?

— Скажи спасибо, что я не плеснула кислотой тебе в лицо.

— Полно вам, Эрин. Я действую исключительно в ваших интересах — ну и в своих собственных. Взгляните на этого воина из числа нежити.

Пайсис указал на безмолвного скелета.

— Доступная, надёжная защита, не требующая ни сна, ни пропитания. Я бы сказал, это вам следовало бы рассыпаться в благодарностях передо мной, Эрин.

Он самодовольно улыбнулся. Эрин улыбаться не стала. Она смерила скелета взглядом.

— Он для меня? И что, приказы выполняет?

Пайсис выглядел слегка оскорблённым.

— Разумеется. Я уже настроил его на вас. Этот скелет исполнит любые повеления и будет верно охранять вас и ваше имущество. Прикажите ему что-нибудь и убедитесь сами.

Эрин очень не хотелось этого делать. Но скелет стоял слишком близко для душевного спокойствия, так что она указала на угол.

— Иди вон туда.

Скелет тут же развернулся и зашагал в угол, огибая столы и стулья. Там он остановился и повернул голову, ожидая следующего приказа Эрин.

Почему-то от скелета, застывшего в тёмном углу и не сводившего с неё глаз, стало ещё жутче, чем когда он находился вплотную. Эрин содрогнулась.

— Мне это не нравится.

Она велела скелету вернуться. Тот послушно подошёл ближе, и Эрин обошла его кругом. Правда, сперва пришлось приказать ему замереть, и лишь тогда скелет застыл на месте, словно самое жуткое на свете изваяние.

— С чего ты вообще взял, что это хорошая идея, Пайсис?

Пайсис взглянул на Эрин, раздосадованный бесконечными расспросами.

— Я неоднократно слышал ваши сетования на нехватку защиты. И когда я заметил, кхм, состояние, в котором ваш трактир пребывал нынче утром —

— Ах да! Это ты устроил?

Он вскинул руки и попятился.

— Не я. Виновник уже удалился, когда я прибыл.

Глаза мага забегали. Эрин подумала, не он ли поживился её монетами — или остатками еды. Она зарычала, и скелет шевельнулся. Он дёрнулся, припал в низкую боевую стойку и повернулся — к Пайсису! Тот выглядел не менее встревоженным, чем Эрин.

— Отзовите его.

— Ты у нас [Некромант], ты и отзывай.

— Я сотворил его так, что он подчиняется только вам. Отзовите его, иначе мне придётся разобрать его на части.

— Эй, прекрати!

Эрин отвесила скелету подзатыльник. И тут же пожалела об этом. Ощущение гладкой кости под ладонью было —

Скелет развернулся и уставился на Эрин, пока та вытирала руку о футболку. Она дрожащим пальцем указала на него.

— Не нападай на него. Только если я сама не прикажу. Понял?

Он кивнул. Жуткое зрелище. Эрин передёрнуло.

— Это способный воин, который будет сражаться за вас. И я искренне полагаю, что именно это вам и требуется, если только я не заблуждаюсь самым прискорбным образом.

Он был прав, но его правота была какой-то совершенно неправильной. Эрин просто не знала, как втолковать это Пайсису. Он явно считал, что оказал Эрин услугу, и начинал раздражаться, не получив безоговорочной благодарности. Но тут она заметила ещё одну несостыковку.

— Если это вроде как воин, разве у него не должно быть хотя бы меча?

— Мечи нынче дороги, мисс Солстис. А я, к великому сожалению, в данный момент стеснён в средствах. Уж наверняка вы в силах экипировать своего нового телохранителя самостоятельно?

А ведь она только что отдала короткий меч и баклер Тряпе. Эрин скрипнула зубами.

— Ладно, чёрт с тобой. Ты подогнал мне ручного скелета. И что конкретно он умеет? Ну, кроме как драться и пугать меня до полусмерти?

Пайсис пожал плечами.

— Всё, что пожелаете. Он исполнит любой ваш приказ, однако, кхм, его способность мыслить на данный момент весьма ограничена. Со временем это может измениться к лучшему. Я внёс ряд улучшений в традиционные чары анимации нежити —

— То есть это особый монстр-скелет из нежити. Прелестно. А что будет, если он сломается или взбесится?

— Заклинание не развеется. Тело, правда, может пострадать в обычном бою, это верно. Но я с радостью устраню любые повреждения за чисто символическую плату —

Эрин покачала головой.

— Ремонт скелетов. Вот вечно они на этом разводят.

Она хмуро уставилась на скелета. То ли она уже свихнулась, то ли просто привыкла к этому миру? Скелет не пугал её и вполовину так сильно, как должен был по её собственным ощущениям. Хуже того, она всерьёз подумывала оставить эту штуковину себе.

— И это должно покрыть твой счёт? Всё золото, что ты мне задолжал?

Пайсис неловко откашлялся.

— Ну, стоимость столь продвинутого заклинания реанимации традиционно составляет —

Он тут же осёкся, стоило Эрин слегка повернуть голову.

— Полагаю, полное списание моих долгов и некоторый кредит на будущее не будут чересчур дерзкой просьбой?

— Ещё как будут.

Эрин уныло воззрилась на скелета. Тот смотрел в ответ, терпеливо дожидаясь распоряжений.

— Ладно, допустим, я соглашусь. А Стража не взбесится?

Ответа не последовало. Эрин вздохнула.

— И это ведь случайно не чьё-то тело из Лискора, а? Хотя нет... это человеческий скелет. Вот только —

Она нахмурилась. Теперь, присмотревшись получше, она заметила, что скелет выглядит не совсем правильно. Конечно, череп был человеческий, но вот рёбра слегка отличались от картинок в школьном учебнике по биологии. Да и тазовые кости, если приглядеться, были какими-то не такими.

— Эй, ты ведь не разрыл кучу могил ради этого, а, Пайсис? Потому что если ты — ау?

Насупившись, Эрин огляделась. Никакого бестолкового мага в поле зрения не было — лишь скелет. Только открытая дверь и весьма заметное отсутствие мага. Он сбежал.

Эрин уставилась на открытую дверь. Затем подумала: а вдруг Пайсис всё ещё в трактире? Все эти заклинания невидимости и прочее. Со всей серьёзностью Эрин обошла комнату, широко раскинув руки, в надежде задеть что-нибудь невидимое и чутко прислушиваясь к шорохам.

Пусто. Наверное, ушёл. Скорее всего. Но переодеваться Эрин отныне будет строго под полотенцем.

Она вздохнула, повернулась, едва не налетела на скелета и с трудом сдержала крик. Тот выжидающе пялился на неё.

— Иди вон туда!

Скелет послушно отошёл, но повернул голову, ожидая указаний. Эрин попыталась взять себя в руки. Она была не готова с этим разбираться. Даже если это и походило на решение проблемы, то на самое издевательское, похожее на пощёчину решение из всех возможных.

Что делать? Что делать? Первым делом нужно убрать скелета из комнаты, а в идеале — из своей жизни. Эрин мрачно воззрилась на скелета и поняла, что в гляделки ему в любом случае проиграет.

Ей в голову пришла мысль. Эрин указала на скелета.

— Ты. Скелетина.

Тот выжидающе уставился на неё.

— За мной.

Эрин прошла на кухню, сгребла кое-какие вещи и сунула их скелету, который послушно последовал за ней.

— Неси это. И иди за мной.

Скелет шёл следом за Эрин, безмолвный как призрак. Его костяные ступни почти беззвучно пощёлкивали по половицам, пока она поднималась на второй этаж. В эту часть трактира Эрин заглядывала редко по одной простой причине:

Грязь.

Она была повсюду. И если на первом этаже трактира Эрин кое-как поддерживала чистоту благодаря Навыку [Базовая уборка], то за второй даже не пыталась браться.

Если наведение порядка в общем зале трактира по затратам сил походило на лёгкую пробежку, то верхний этаж был сродни покорению Гималаев дважды подряд. Казалось, даже скелет проникся слоями вековой грязи в комнате, куда привела его Эрин.

— Дай сюда.

Эрин выдернула ведро и старую тряпку из рук скелета. Застоявшаяся вода плеснула на пол и в мгновение ока растворила накопившуюся за долгие годы грязь. Эрин макнула тряпку в ведро, отжала и протянула скелету. Тот взял её и тупо уставился на мокрую ткань. Эрин указала на комнату.

— Убери здесь.

Скелет уставился на неё. Эрин махнула рукой в сторону пыльных комнат и заплесневелых досок.

— Всё это. Отмой. Понял?

Скелет медленно перевёл взгляд на тряпку. Потом на пол. Бросил её под ноги и принялся вяло возить по ней ступнёй. Эрин покачала головой.

— Да нет же! Берёшь вот это —

Она выхватила тряпку и принялась энергично драить половицы, сдирая слой грязи, пыли и тёмных пятен, отчего ткань тут же почернела.

— ...и оттираешь. Видишь? Вот так.

Скелет замер, а затем попытался повторить движения Эрин. Она наблюдала, поправляя и указывая на ошибки.

— Вот там три сильнее. Нет, не так двигай тряпкой. Плавными круговыми движениями. Вот так. Понял?

Спустя несколько минут Эрин с неохотой признала, что впечатлена: из-под сплошного ковра векового сора скелет явил на свет блестящий чистый кусок деревянного пола.

— Хорошо.

Скелет остановился и поднял на неё взгляд. Она махнула на него рукой:

— Не останавливайся! Продолжай!

Он растерянно оглядел комнату. Эрин покачала головой. Она подошла к дверному проёму и показала скелету остальные помещения.

— Видишь? Весь этот этаж. Отмой его. Вымой пол, стены и окна. И не останавливайся, пока не закончишь!

Эрин с топотом спустилась по лестнице, оставив скелета наверху в полумраке. Тот посмотрел вниз, на тряпку. Затем оглядел комнату. Всю её покрывали следы сырости, сквозняков из открытых окон, пыли, помёта животных и гнили. Даже потолок был усеян подозрительными пятнами и засохшими брызгами. И это была лишь одна комната из многих.

Скелеты не умели вздыхать. Дело в лёгких — вернее, в их полном отсутствии. Но огоньки в глазницах этой нежити едва заметно притухли. Затем скелет наклонился и принялся за работу.

В ту ночь он не поднял уровень. Скелеты не могли становиться трактирщиками. Но в его разуме теплилось нечто. Нечто уникальное, присущее только ему. Слова, отозвавшиеся эхом в миг его сотворения. Слова, которых ни одна нежить не слышала уже бесчисленные тысячелетия.

[Безымянный, Скелет-воин 1-го уровня]

Он сам не понимал, как к этому относиться.