[Трактирщик: уровень 12!]

Когда-нибудь Эрин услышит это дурацкое сообщение в голове и сиганёт с обрыва. Но, по крайней мере, после него она продрыхла полных восемь часов.

Продрав глаза, Эрин встала и задумалась: уж не из-за скелета ли она получила уровень? Связано ли это как-то со скелетом? Неужели [Трактирщики] повышают уровень, когда нанимают телохранителей? Или... вышибал?

— А скелеты вообще умеют вышибать? В переносном или буквальном смысле?

Несколько минут Эрин ошарашенно хлопала глазами, оглядывая комнату. Для сложных размышлений было слишком рано. Ей безотлагательно требовалось всего ничего: уборная, еда и... пожалуй, всё.

С уборной всё обстояло непросто. Настоящих туалетов в трактире не водилось. Эрин понятия не имела почему, но разбитые глиняные черепки наверху и жуткие разводы по углам комнат наводили на мысль, что здесь в ходу были ночные горшки.

Пользоваться ночным горшком Эрин не собиралась. Поэтому она взяла за правило копать (а затем присыпать опилками и землёй) выгребную яму на задворках трактира. Дело это было грязное, отвратительное — и сидеть на корточках посреди чистого поля ей ужасно не нравилось.

С этим надо было что-то делать. К такому выводу пришла Эрин, когда закончила свои — к счастью, недолгие — дела и потянулась за рулоном туалетной бумаги. В этом мире хотя бы нашлось нечто похожее на туалетную бумагу, пусть и не столь мягкое и нежное к коже. Но туалетная проблема стояла ребром. Рано или поздно сюда кто-нибудь припрётся, и тогда Эрин либо сгорит со стыда, либо заколет незваного гостя насмерть.

Разобравшись с туалетом, Эрин сполоснула руки остатками воды из ведра и пошла завтракать. Вода, к слову, тоже подходила к концу. Значит, светит ещё один поход к ручью, где, не исключено, придётся уворачиваться от летучих рыб, если у тех сегодня будет кусачее настроение.

Теперь мысль о том, что придётся уворачиваться от многопудовой зубастой твари, едва ли волновала Эрин. Просто очередная рутина. Она машинально открыла кухонные шкафчики, вновь пожалев об отсутствии рун консервации. Но стоили они баснословно дорого, а у неё было «всего лишь» чуть меньше десяти золотых.

На самом деле сумма немаленькая. По словам Селис, если повезёт, столько удавалось скопить разве что целым семьям. Если недельный заработок у некоторых составлял всего один золотой — что ж, битвы с монстрами оказались делом весьма прибыльным. Пусть и исключительно опасным. Эрин сочла, что это справедливо. Как бы то ни было, на еду этих денег хватало с лихвой, но для чего-то магического — курам на смех. Интересно, сколько стоит построить нужник?

Очередная забота на потом. Надо внести в список.

Эрин повернулась с кувшином молока в руке и чуть не споткнулась о собственную постель. Ухватившись за столешницу, чтобы удержать равновесие, она добавила в список перенос спального места. Ей очень, очень не хотелось однажды споткнуться и ошпариться кипятком.

Но спальный закуток был таким уютным. Да и переносить его — столько... мороки. К тому же все ножи и оружие были под рукой на случай, если беда снова постучится в дверь.

Из симпатичного одеяльца и подушек она соорудила в углу кухни подобие постоянной постели. Конечно, матрас не помешал бы, но до недавнего времени Эрин считала каждую монетку. Теперь, когда она могла себе его позволить, Эрин грезила о королевской кровати с шёлковыми простынями. На шелку она никогда не спала, но, может, у Кршии найдётся?.. Вряд ли.

Всё ещё сонная, Эрин побродила по кухне, соображая какой-никакой завтрак. Здесь продавалась вполне сносная крупа, которая отлично сочеталась с жирным коровьим молоком. Посыпать бы сверху щепоткой сахара — получилось бы объедение.

Поскольку для таких излишеств сахар был слишком дорог, Эрин просто покрошила в миску немного синих плодов. Вышло почти не хуже.

С едой закончили. Эрин вышла в общий зал и поставила миску на стол. Отодвинула стул — и тут заметила, что за спиной кто-то стоит. Она медленно обернулась.

Два синих огонька в пустых глазницах освещали лишённый плоти череп. Эрин уставилась в глубь черепной коробки, на жёлтые зубы, магически застывшие в неизменной мертвенной ухмылке. В нескольких сантиметрах от её лица скалился скелет.

— А-а-а-а-а-а-а!

Эрин закричала и одновременно врезала ему кулаком. Скелет схлопотал по черепушке и пошатнулся. А потом рухнул на пол. Эрин схватилась за ушибленный кулак.

— Ой! Ай-ай-ай... отойди вон туда!

Скелет послушно поднялся и отошёл в угол. Он наблюдал, как Эрин трясёт рукой и витиевато ругается. Закончив изливать душу, Эрин решительно зашагала к скелету и ткнула его в рёбра.

— Эй! Я же, кажется, велела тебе сидеть наверху!

Тот покачал головой. Эрин моргнула, а затем разозлилась. Она снова ткнула скелета, и палец провалился прямо сквозь рёбра в грудную клетку. Содрогнувшись, Эрин отдёрнула руку.

— Я отчётливо помню, как сказала тебе прибрать комнаты на втором этаже.

Скелет кивнул. Эрин прищурилась.

— Ну? И чего ты тогда здесь забыл?

Скелет молча уставился на неё. Эрин подумала, что оно и к лучшему — услышь она ответ, было бы куда страшнее. Она сердито посмотрела на лестницу.

— Ладно, умник. Пойдём глянем, чем ты тут занимался, пока я спала.

Она зашагала вверх по ступенькам, скелет поплёлся следом. Эрин зашла в одну из грязных комнат —

И замерла.

— Ого.

Кое-что изменилось. Это напоминало газетную задачку «найди десять отличий», вот только отличалось здесь вообще всё. Эрин изумлённо оглядывала безупречно чистую комнату и гадала, не галлюцинация ли это. Если галлюцинация, то просыпаться ей не хотелось.

Она медленно перевела взгляд со стен на пол и окна. Ни единого пятнышка. Всё сияло чистотой. Проступил даже первоначальный цвет половиц: вместо грязно-серо-бурого они превратились в лоснящийся золотисто-коричневый, на который было любо-дорого смотреть.

— Ладно. Ладно, это, эм...

Эрин повернулась и уставилась на скелета.

— Ты во всех комнатах так убрался?

Тот кивнул. Скелет подошёл к углу комнаты и что-то поднял. Он принёс Эрин ведро и какой-то клочок. Она прищурилась. Это походило... походило на обрывок тряпки для пыли. Крошечный такой обрывок.

— А куда делось остальное?

Скелет пожал плечами. Эрин гадала, куда подевалась вся грязь и сажа. В ведре плескалась какая-то жижа, но, судя по всему, большую часть вековой пыли скелет попросту вышвырнул в окно. Такой подход к уборке Эрин вполне одобряла.

И каждая комната действительно сверкала чистотой. Ну, без огрехов не обошлось. Несмотря на все старания скелета, плесень оттереть не удалось. Кое-какие подгнившие доски всё ещё требовали замены, но у Эрин был Навык [Базовое ремесло] и молоток. В мелком ремонте она была богиней.

Весь верхний этаж вдруг каким-то чудом стал пригоден для жизни. Эрин бродила по комнатам словно во сне. Вернувшись в первую, она подумала: а не мягче ли здесь пол, чем на кухне? Что ж, скелет на славу потрудился. Эрин не знала, как к этому относиться. Но в комнатах было чисто.

И тут её осенило. Эрин задрала голову.

— Эй! А потолок-то ты пропустил!

Скелет уставился на неё, а затем посмотрел на всё ещё грязный потолок. Эрин нахмурилась.

— Я сказала вычистить всё. Пол, стены, окна... и потолок. Я ведь так сказала, да?

Скелет покачал головой. Эрин сердито зыркнула на него.

— Ну так я об этом подумала! И ты должен был догадаться!

Невозможно было понять, злится ли скелет, грустит или... у скелетов ведь не бывает эмоций, правда? Но огоньки в его глазницах на миг потускнели под гневным взглядом Эрин.

Ей стало неловко. Не потому, что её волновали чувства скелета, а просто Эрин понимала, когда ведёт себя как последняя дрянь. Она смягчилась.

— Ладно. Ты хорошо поработал.

Скелет, казалось, приободрился. Он пошёл за Эрин вниз. Она со вздохом села за завтрак и замерла. Скелет стоял прямо над душой. Она указала пальцем.

— Отойди вон туда.

Тот послушно ушёл в угол. Эрин смерила скелета взглядом и добавила:

— Отвернись.

Он отвернулся. Наконец-то Эрин смогла спокойно насладиться едой без двух горящих глаз, сверлящих каждый проглоченный кусок.

С завтраком было покончено, причём довольно быстро. Эрин проголодалась, но смаковать еду, как обычно, не стала. Вместо этого она размышляла. Наевшись, она отодвинула миску и прищурилась на скелета. Что там говорят про лимоны и жизнь? Если жизнь даёт тебе лимоны... сожги фабрику лимонов? Как-то так.

Как бы то ни было, пора за работу. Эрин прокашлялась.

— Эй, ты.

Скелет мгновенно развернулся. Она покачала головой.

— Хватай ведро и дуй за мной, понял?

Она встала и пошла на кухню, а скелет тут же метнулся наверх. Теперь Эрин была достаточно богата, чтобы позволить себе больше одного ведра, так что, вооружившись вёдрами, они вышли из трактира и направились к ручью.

Шли молча. Эрин велела скелету держаться позади и старалась не обращать на него внимания, пока вышагивала по траве. Наверное, с ним можно было бы поговорить, но... нет. Тот день, когда Эрин начнёт вести беседы со скелетами, станет днём, когда у неё окончательно поедет крыша.

Они дошли до ручья. Эрин велела скелету сначала хорошенько сполоснуть ведро, прежде чем наполнять оба водой. Очень кстати, что у неё было отдельное ведро для питьевой воды и отдельное — для мытья. Она предусмотрительно пометила их краской, чтобы случайно не хлебнуть... чего бы там ни прилипло к ведру, которое нёс скелет.

— Ладно, пошли.

Эрин потянулась за своим ведром, но скелет опередил её. Он ухватился сначала за ручку своего ведра, затем — её и попытался поднять оба. Он тужился и тянул, но едва смог сдвинуть полные вёдра хоть на пару сантиметров. Эрин покачала головой.

— Ну вот, на это же жалко смотреть.

Скелет лязгнул зубами. Эрин передёрнуло. Она взялась за своё ведро и подняла его. Тяжело, но она всё равно была сильнее скелета.

— Не надо так делать. Бери одно ведро и шагай за мной.

Скелет неуклюже подхватил одно из полных вёдер и, пошатываясь, заковылял за Эрин. Она шла быстро, пытаясь держать темп и при этом не расплескать слишком много воды через край.

Она уже привыкла к переходам от ручья к трактиру, но рука к концу пути всё равно слегка ныла. И всё же с тех пор, как она получила Навык [Малая сила], таскать вёдра стало куда легче. А в этот раз ей даже не пришлось ходить дважды.

— Так! С водой разобрались. Теперь раздобудем еды.

Эрин оставила вёдра в трактире, взяла корзину и вышла наружу. Скелет послушно шёл следом; вдвоём они зашагали по холмистым лугам. Минут через шесть Эрин выставила руку, останавливая скелета на месте. Тот озадаченно уставился на неё.

— Осторожно. Каменный краб.

Она указала пальцем. Скелет посмотрел в ту сторону и метрах в двухстах увидел здоровенный валун, неспешно ползущий по равнине. Из-под массивного каменного панциря виднелись толстенные лапы, которые медленно толкали глыбу вперёд.

Поняв, что этот валун на самом деле каменный краб, скелет тут же вскинул кулаки и дёрнулся было в атаку на медлительного монстра. Эрин пришлось схватить его за костлявую руку.

— Стой! Ты что творишь?

Скелет рвался вперёд, на краба. Эрин велела ему замереть.

— Даже не вздумай с ним драться! Он тебя сожрёт. Или переломает пополам, как сухие веточки.

Скелет неохотно угомонился. Он неотрывно сверлил взглядом каменного краба, который попросту проигнорировал и Эрин, и скелета, продолжая свой путь. Когда чудище скрылось за холмом, Эрин отпустила скелета.

— Не дури. Пошли за мной.

Скелет побрёл следом. Вскоре они вышли к роще синих плодов. Эрин показала скелету, как их собирать.

— Видишь корзину? Наполняй корзину.

С этими словами Эрин вручила скелету корзину и уселась на землю. Тот немедленно принялся носиться по роще, подбирая падалицу и пиная деревья, чтобы посыпались спелые плоды. Эрин же привалилась к стволу и задремала.

---

Иметь собственного скелета оказалось весьма полезно. За несколько минут тот набил корзину с верхом и осторожно понёс её обратно к Эрин, стараясь не растерять спелые плоды.

Когда скелет приблизился, Эрин не шелохнулась. Она спала. Скелет помедлил, а затем поставил корзину к её ногам. Он встал и замер в ожидании, но девушка продолжала спать. Самым настоящим сном.

Скелет заколебался. Похоже, он о чём-то размышлял. В конце концов он повернулся и принялся осматривать местность вокруг Эрин. Высматривал угрозу? Эрин не знала наверняка.

Когда скелет подошёл, она чуть-чуть приоткрыла один глаз. Теперь, когда он отвернулся, Эрин неслышно вздохнула и села. Что ж, по крайней мере, во сне скелет прикончить её не пытался. Прошлой ночью она извелась из-за этой мысли. Но Пайсис, похоже, состряпал вполне надёжного скелета. И всё же глаз с него спускать нельзя.

Штука полезная, но до конца она ему всё равно не доверяла.

Эрин хлопнула в ладоши. Скелет резко развернулся и тут же расслабился, увидев перед собой только её.

— Так, отличная работа. Покажи плоды... впрочем, сейчас я научу тебя их сортировать. А потом вернёмся в трактир.

---

В трактире Эрин показала скелету, куда поставить корзину с синими плодами, и потянулась.

— Ну вот. С домашними делами почти покончено. Что дальше?

Скелет уставился на Эрин. Самостоятельно выдвигать идеи он явно не собирался.

— Можно сходить в город.

Эрин размышляла вслух, поглядывая на скелета. Оставлять его в одиночестве пока не хотелось, но в Лискоре дел было куда больше, чем здесь. Она как раз прикидывала, нельзя ли поручить скелету какую-нибудь простую задачу — вроде сбора кислотных мух из ловушек, — когда услышала, как открылась дверь.

Они со скелетом обернулись. На пороге появились Пешка и двое Рабочих. Эрин улыбнулась и помахала им. А вот скелет отреагировал совсем иначе. Его челюсть отвисла, а два огонька в черепе яростно вспыхнули.

«——!»

Скелет бросился на Пешку и обоих антиниумов с безмолвным, дребезжащим шёпотом-криком. Звук напоминал тяжёлый вздох, только в разы громче.

Пешка и двое Рабочих в замешательстве замерли. Они попятились, натыкаясь друг на друга, но были слишком крупными, чтобы быстро выскочить в дверь. Скелет прыгнул на них —

— А ну стоять!

Кулак Эрин врезался скелету в голову и начисто сшиб череп с плеч. Пешка и Рабочие застыли. Скелет дико замахал руками. Затем замер. Эрин уставилась на него и застонала.

О нет, она только что сломала единственный магический инструмент, который у неё был! Опять! Она уже собралась выругаться, как вдруг заметила, что скелет вовсе не рассыпался в прах, как она ожидала. Тело всё ещё размахивало руками и крутилось на месте. Искало... череп?

Голова закатилась под стол. Казалось, тело скелета чуяло, где она находится. Эрин наблюдала, как обезглавленный костяк неуклюже ковыляет к голове, опрокидывая стулья и врезаясь в столы.

Скелет подобрал голову и водрузил её обратно на шею. В глазницах снова вспыхнули огоньки, и он уставился на Эрин.

— Фу!

Эрин сама не знала, почему отчитывает скелета как собаку. Она ткнула в него пальцем.

— На них нападать нельзя. Понял?

Скелет заколебался, а затем кивнул. Свет в его глазах пригас. Эрин сверлила его взглядом ещё секунду, после чего повернулась к Пешке.

— Простите за это. У меня тут, эм, проблемы со скелетом.

Пешка склонил голову.

— Я не держу обиды, Эрин. И благодарю тебя за то, что защитила нас.

Двое Рабочих тоже склонили головы. Эрин замахала руками.

— Нет-нет, это моя вина. Я только-только обзавелась этой скелето-штуковиной, и я... простите. Эм, проходите.

Смутившись, она отступила в сторону, пропуская Пешку и остальных Рабочих в трактир. Те покосились на скелета, который всё ещё не сводил с них глаз. Эрин подошла и тыкала в него пальцем до тех пор, пока тот не отошёл.

— Так, чем могу помочь, ребят?

— Мы пришли сыграть в шахматы, если ты согласна, Эрин Солстис. Мы также хотели бы купить мух для употребления в пищу.

— Конечно. Без проблем!

Эрин направилась к кухне и остановилась. Она указала пальцем на скелета.

— Стоять. Там. И ничего не делать.

Когда она вернулась с миской, с горкой наполненной дохлыми мухами, и кувшином синего сока, антиниумы уже заняли стол и расставили шахматы. Эрин села с ними и начала партию против Пешки. Игра закончилась быстро: он попытался применить новый ход, который с треском провалился. Но Эрин помогла и показала, как лучше атаковать противника конём, а затем позволила двум другим Рабочим бросить ей вызов по очереди.

Делая ходы, она беседовала с Пешкой.

— Что там новенького у антиниумов? Вас тоже беспокоит наплыв людей в городе?

Пешка покачал головой, наблюдая, как Эрин одну за другой забирает фигуры Рабочего.

— Мы работаем. Мы живём. Мы умираем. Среди Рабочих всё неизменно, Эрин Солстис. Но до нас доходят... вести. Что-то происходит внизу.

— Внизу? Ты имеешь в виду там, где живёт Королева?

Пешка помедлил. Двое Рабочих взглянули на него, а затем снова опустили взгляды на доску.

— Да. Наша Королева действует. Она делает... нечто. Мы не знаем, что именно, но мы чувствуем это. И появился ещё один прогнугатор.

Рука Эрин замерла над фигурой. Затем она сделала ход.

— Правда? Ещё один? Этот Прог... этот парень, он занял прежнее место Клбкча?

— Да. Он охраняет Улей и наблюдает. Но ни один Рабочий его ещё не видел. Он ходит наверху.

— Ясно. Эм. Ясно.

Отвлёкшись, Эрин потеряла коня, но быстро взяла себя в руки. Она шустро разгромила обоих Рабочих и вздохнула.

— Ладно. Хорошая игра, ребят. Вы делаете успехи.

Пешка кивнул.

— Мы быстро повышаем уровень. Для Рабочих это редкость. Мы в долгу перед тобой, Эрин Солстис.

— Да ладно вам? Я ведь почти ничего не сделала.

— Ты учишь. Ты помогаешь. Ты заботишься. Мы знаем это, и мы учимся у тебя быть человеком.

Эрин невесело усмехнулась.

— Быть человеком не так уж и здорово. Но я рада, что могу хоть чем-то помочь.

И тут ей в голову пришла мысль. Она покосилась на Пешку.

— А может, и вы мне поможете? Я хотела бы нанять тебя и других Рабочих... если у вас есть время. Знаю, у вас сегодня выходной, но...

Пешка покачал головой.

— Мы будем рады посодействовать. Чего ты желаешь?

— Туалет.

Пешка наклонил голову.

— Туалет?

— В смысле, нужник на улице.

Эрин попыталась объяснить. Она указала наружу.

— Сейчас мне, эм... приходится копать яму. В чём мало приятного. Не знаю, нужно ли антиниумам ходить в туалет, но нам, людям, по душе нормальный стульчак.

— Стульчак?

— ...Проехали. А как антиниумы, эм, испражняются? У вас есть что-то вроде уборных?

— У нас есть отведённые места, где скапливаются отходы. Мы перерабатываем подобные продукты внутри Улья.

— А. Эм. Люди так не делают. Никогда. И мне очень нужен туалет. Без всяких излишеств.

Пешка и двое Рабочих кивнули.

— Мы знакомы со строительством подобных сооружений. Построить такое для тебя будет простой задачей. Я [Плотник]. 1-й уровень.

Она вспомнила, что он уже говорил об этом. Но разве он не сказал, что у него 1-й уровень, ещё давным-давно? И с тех пор ни разу не поднял уровень? Сама Эрин перешагнула первый уровень где-то на второй день работы. Антиниумы и впрямь почти не получали уровней. Эрин моргнула, а затем улыбнулась.

— О. Это... отлично. У меня на заднем дворе есть немного досок, гвозди и всякое такое. Могу достать ещё, если надо. Вам, эм, нужно что-то особенное?

— Мы антиниумы. Строительство заложено в нашей природе.

Порой поддерживать разговор с Пешкой было задачей не из лёгких. Эрин неловко откашлялась.

— И сколько я буду вам должна?

Пешка замялся.

— Мы не желаем брать с тебя плату за эту услугу.

Эрин снова растерялась, не зная, что ответить. Она ненадолго задумалась.

— Давайте так: если построите мне нужник, я до конца недели буду кормить тебя и твоих друзей бесплатно.

До конца недели оставалось четыре дня, так что Эрин сочла сделку честной. Пешка, судя по всему, тоже, потому что он кивнул.

— Договорились. Мы приступим немедленно.

Все трое антиниумов слаженно поднялись. Они зашагали к двери. Эрин встала и тут же кое о чём вспомнила. Она повернула голову и увидела скелета, всё так же стоявшего на том самом месте, где она его оставила.

— А что касается тебя...

Эрин строго посмотрела на скелета. Тот даже не шелохнулся.

— Не смей нападать на моих гостей, ясно? Только если они не нападут на меня или не сделают что-то опасное. Иначе я велю Рабочим сбросить тебя в выгребную яму и закопать. Понял?

Скелет кротко кивнул. Эрин отвернулась.

— Ладно, за работу. Постарайся не путаться под ногами.

---

Сколько бы Эрин на это ни смотрела, её неизменно поражало, насколько продуктивны антиниумы в... да вообще во всём. Стоило ей выбрать подходящее место для нужника — чуть поодаль от трактира, чтобы дурные запахи не несло ветром в окна, — как они тут же принялись копать землю и закладывать основу под постройку.

К счастью, у Эрин оставался приличный запас лишних досок. А Пешка знал хорошее местечко, где можно прикупить качественной древесины, так что она выдала им немного денег и предоставила действовать самостоятельно. Пусть среди её Навыков и числилось [Базовое ремесло], строить что-то путное она не умела. Будка нужника явно превосходила её возможности.

А антиниумам, судя по всему, Навыки были без надобности — по крайней мере, для такого дела. Они просто умели строить, а их тела самой природой были приспособлены для рытья и ручного труда. Четыре руки куда лучше двух.

По современным меркам туалет получился незамысловатым. Крепкая деревянная будка укрывала единственного обитателя от непогоды и чужих глаз, а небольшая яма внизу принимала всё, что падало в дыру. Конструкция была практичной, прочной, а большего Эрин на данный момент и не требовалось.

На всё про всё ушёл целый день, но Эрин рассудила, что от Рабочих спешки никто и не ждал. С другой стороны, разве трудно сколотить нужник с нуля? Всякий раз, когда она приносила кислотных мух на перекус, Пешка и Рабочие толковали о каком-то фундаменте.

Скелет без устали сновал вокруг: отгребал землю для антиниумов, доливал воду в вёдра Эрин и проверял ловушки для кислотных мух. Поначалу пришлось объяснять ему каждое действие, что оказалось сущей пыткой, но стоило раз показать — и скелет запоминал, что нужно делать.

Эрин пришлось — пусть и с неохотой — признать, что скелет невероятно полезен. Работал он безупречно: не устраивал перекуров и не ныл, в отличие от одного небезызвестного человека. Благодаря ему трактир был во всеоружии, когда солнце покатилось к закату и начался вечерний наплыв гостей.

Сегодня в трактир к Эрин заглянули Тряпа и восемь гоблинов. Затем явился Пайсис, преисполненный собственной важности, вошли антиниумы и объявили, что закончили с уборной, а следом словно из ниоткуда возникла Гази.

Для «Блуждающего трактира» это была рекордная толпа. Они едва ли занимали больше пятой части общего зала, хотя со стороны так не казалось — настолько порознь все расселись.

Впрочем, иного ожидать и не приходилось. Пусть гоблины особо и не боялись Эрин, Пайсис оставался для них очередным человеком, а Гази была ходячей катастрофой. Они держались подальше от неё и от скелета. Эрин думала, что гоблины разбегутся, когда скелет распахнул перед ними дверь, но Тряпа удержала сородичей от панического бегства в холмы.

Реакция гоблинов была вполне естественной. Пайсис, разумеется, и бровью не повёл при виде ходячего скелета, а антиниумы отнеслись к костяку лишь с некоторой настороженностью. Гази же, завидев скелета, просто моргнула огромным глазом и ненадолго нахмурилась, воздержавшись от комментариев. Теперь она за едой то и дело переводила взгляд со скелета на Пайсиса, но заговаривать с [Некромантом] напрямую не спешила.

Так что все гости Эрин сидели, по сути, каждый в своём замкнутом мирке. Антиниумы продолжали партию в шахматы, Пайсис уплетал еду за обе щёки, Гази наблюдала, гоблины чавкали и переговаривались между собой, и никто из них не общался друг с другом.

Зато все они говорили с Эрин. Ну, или хотя бы — гоблины на неё покряхтывали, а Тряпа кивала или мотала головой, когда Эрин заговаривала. А вот остальные беседовали с ней вовсю.

— Я заметила вашу новую пристройку. Полагаю, она служит уборной?

Эрин расплылась в улыбке, глядя на Гази. Она указала на Пешку и других Рабочих.

— Ага. Они её только сегодня поставили. Здорово, правда? Теперь мне не придётся сидеть в траве на карачках. Кхм.

Гази улыбнулась, когда Эрин кашлянула и слегка покраснела.

— Дело полезное. Хотя я бы предупредила, что содержать такое место в порядке непросто. Вы поступили благоразумно, построив его вдали от воды и трактира. Я видела немало тех, кого убивали за осквернение воды — случайно ли, намеренно ли.

Эрин пару раз моргнула и кивнула. У Пайсиса в углу, казалось, вот-вот отрастёт третье ухо, но Эрин просто указала на антиниумов.

— Пешка рассказал мне обо всех проблемах, которые несёт с собой нужник. От них воняет. И они приманивают мух. Но я считаю, что могу решить этот вопрос с помощью лучшего в мире моющего средства.

Гази приподняла единственную бровь, едва заметно улыбнувшись.

— И что же это?

— Кислота. У меня её больше, чем я способна потратить, и она мигом разъедает всё, что не из камня, металла или стекла. Плескать туда по капельке каждое утро — и вуаля! Проблема решена!

Гази снова моргнула. Пайсис поднял взгляд от стола и покачал головой.

— Ваше непреходящее увлечение столь опасным веществом, мягко говоря, тревожит, мисс Солстис. Смею надеяться, вы хотя бы припасли несколько целебных зелий на тот день, когда прольёте кислоту на себя?

Эрин сердито зыркнула на него.

— Я не собираюсь таскать банки с кислотой. Слишком опасно. Вместо себя я заставлю вон того парня.

Эрин указала на скелета, который как раз вернулся с очередной корзиной синих плодов. Она махнула в сторону кухни, и тот проворно скрылся за дверью.

Пайсис ошарашенно уставился на скелета.

— Вы что... заставляете его собирать фрукты? И хотите отправить чистить нужник? Вы хоть понимаете, что он создан для вашей защиты?

— Да-да, конечно. Но в трактире от него толку куда больше.

Пайсис недовольно скривился, пока Эрин порхала вокруг столов, подливая синий сок.

— Это скелет-воин, он создан для битвы!

Она метнула в него ответный взгляд и наполнила стакан водой.

— Да он слабее меня! Я сегодня утром ему врезала, так башка начисто слетела!

Пайсис залился краской и скорчил мину, которую Эрин безошибочно распознала как вступление к обиде.

— Моё творение — произведение искусства, но ему сначала нужно раскрыть свой истинный потенциал. Оно не предназначено для чёрной работы!

Эрин закатила глаза.

— Для чёрной работы он только и годится. Пошли я его прикончить одного из тех каменных крабов, его бы в лепёшку раздавили в мгновение ока. Ты же у нас крутой [Некромант], разве нет? Не мог поднять скелета уровня этак пятнадцатого?

Пайсис покачал головой.

— Я, безусловно, мог бы создать более сильную нежить — но не более высокого уровня. Неужели... неужели вы не понимаете всей значимости этого скелета?

— Нет. А он что, настолько особенный?

Он захлопал глазами.

— Гм. Ну, вообще-то да.

Тут вмешалась Гази. Её глаз скользнул к скелету, который на секунду замер, вынося миски с кислотными мухами для антиниумов. Она негромко пробормотала в бокал:

— [Скелет-воин] 1-го уровня.

Пайсис кивнул. Гази моргнула и чуть приподняла бокал в знак признания. Эрин ничего не поняла, но Пайсис внезапно преисполнился неописуемой спеси и самодовольства. Ровно до тех пор, пока не заметил, что Гази пристально смотрит на него. Тут он побелел как полотно.

Но Гази Следоиск всего лишь поднесла чашу к губам. Она обратилась к Пайсису и Эрин одновременно:

— Будь я на вашем месте, я бы никогда больше не упоминала об этом. Ни один из вас. Даже тот дрейк обезглавил бы [Некроманта] за подобное.

— А вы не станете? Я думала, вы знаменитая авантюристка...

Улыбка Гази стала острой, а огромный глаз метнулся к Пайсису, который выглядел так, будто готов дать дёру. Но она лишь слегка покачала головой, отчего косички качнулись.

— Мне всё равно. Если уж на то пошло... это может оказаться мне весьма на руку. К тому же я родом не с этого континента и не из Терандрии. Моя родина — иной край, и я знавала [Некромантов] и им подобных. Достижение есть достижение.

Тут уж Эрин не выдержала. Она наклонилась над столом.

— Вы сказали, что видели, как людей закалывали за осквернение воды? Значит, у вас там типа... пустыня?

Пайсис фыркнул, а Гази нахмурилась, словно пытаясь понять, не издевается ли над ней Эрин.

— Чандрар состоит не только из пустынь, однако моя вторая родина граничит с бескрайними песками, да. Отсюда и моё понимание того, что совершил этот юный [Некромант]. Но даже король Кхелта назвал бы это поразительным. Если б не велел обезглавить его за содеянное.

Пайсис, похоже, сам не понимал, то ли его сейчас стошнит, то ли распирает от гордости, и Эрин решила, что тему лучше замять.

— Ладно. Прекрасно. Но мне всё равно хотелось бы, чтобы он был посильнее.

Ворча себе под нос, она пошла по залу, доливая напитки из кувшина. Пайсис выглядел достаточно расслабленным, чтобы снова переключиться на еду. Лишь спустя несколько минут, когда он уже вовсю уплетал макароны, Гази снова остановила Эрин. Она негромко заговорила, когда та проходила мимо стола, и девушка заметила, как Гази крутит брошь, прежде скрытую под доспехами.

Воздух словно приглушился или отяжелел, и Эрин ощутила странную глухую тишину. Пайсис, похоже, ничего не заметил, хотя Тряпа нахмурилась, глядя на Эрин, и поковыряла в ухе когтем. Затем Гази заговорила громче, указывая на своё блюдо, хотя слова совершенно не вязались с жестами.

— Так как вы познакомились с этим юношей? Откуда он родом?

— Пайсис?

Эрин глянула на Пайсиса. Тот улыбался своему скелету, сновавшему по залу.

— Да так, странный парень, познакомились недавно. Он... ну, маг вроде неплохой. Занимается некромантией, хотя скелет — это первая нежить, какую я у него видела. Другие заклинания он тоже знает. А что?

Гази пристально посмотрела на Пайсиса, а затем отвела глаз, когда тот глянул в её сторону. Она едва заметно кивнула ему, пока Эрин наполняла ей стакан.

— Он... талантлив.

— А.

Гази кивнула. Секунду помедлив, Эрин пожала плечами и отошла. В самом деле, что на такое ответишь?

---

Прошло около часа; Эрин продолжала хозяйничать в трактире, пока посетители ели, болтали и время от времени наведывались в новый нужник. Гази со своего места почти не двигалась, но её главный глаз неотрывно следил за Пайсисом, скелетом и Эрин.

Затем, когда солнце коснулось гор и свет на небе начал по-настоящему угасать, главный глаз Гази повернулся к окну. Она постучала пальцем по губам и снова улыбнулась.

Эрин заметила, как полугазер поднялась и оставила монеты на столе. Гази кивнула ей, когда Эрин подошла ближе.

— Прошу меня простить, Эрин, но мне нужно отлучиться по делу. Я скоро вернусь.

— О, конечно. Хорошо провести время?

Гази улыбнулась и быстро ушла. Эрин пожала плечами и вернулась к гостям. Минут десять спустя в дверь постучали.

— Войдите!

Дверь отворилась. Эрин обернулась с улыбкой.

— Привет, добро пожаловать!

Авантюрист-человек, открывший дверь, широко ей улыбнулся.

— Спасибо. Мы с друзьями искали ночлег и...

Он первым делом заметил Тряпу и остальных гоблинов. Авантюрист грязно выругался и схватился за меч.

— Гоблины!

У Эрин всё внутри оборвалось. Авантюрист отшатнулся, а двое его спутников — ещё двое дюжих авантюристов в доспехах — тут же выхватили оружие. Тряпа со своей шайкой вскинули головы, мгновенно напрягшись. Пешка и Рабочие замерли посреди игры. Пайсиса и след простыл.

— Нет-нет, стойте! Не вздумайте ничего делать!

Бросив кувшин с соком на стол, Эрин метнулась вперёд, встав между авантюристами и гоблинами.

— Они мирные! Не нападайте!

Первый авантюрист уставился на неё. На нём был металлический шлем, из-за которого голова смахивала на котелок.

— Ты что, чокнутая? Это же гоблины!

Двое дружков за его спиной переступили с ноги на ногу. Один из них воскликнул, завидев Пешку и Рабочих:

— Жуки! И... скелет?!

Лицо первого авантюриста побелело — трудно было разобрать, от ярости или от страха. Он сердито уставился на Эрин, сжав пальцы на рукояти меча.

— Что здесь происходит?

— Так, все остыньте! Успокойтесь! Эти гоблины мирные. Вы что, вывеску не читали?..

Третий авантюрист, верзила, рядом с которым двое других казались коротышками, побагровел. Он зарычал на Тряпу и её гоблинов — те уже вскочили на ноги, вскинув оружие.

— Заткнись! Никакие они не мирные. Это твари! Я из-за них верных друзей потерял!

Он потянулся к топору. Эрин схватила его за руку.

— Нет, подождите... дайте мне...

— Отвали!

Дюжий авантюрист рыкнул и сбросил с себя Эрин. Толкнул её, и девушка врезалась в стол. Она глупо заморгала, глядя в потолок, пока мир вокруг на миг кружился. Краем глаза она уловила смазанное движение.

Авантюристы уже надвигались на гоблинов с поднятым оружием, когда скелет перемахнул через стол, рванул к первому авантюристу и врезался в него со всего маху. Безоружный скелет просто занёс костлявый кулак и впечатал его прямо в голову авантюриста в шлеме.

Забрало шлема приняло удар на себя, но не спасло мужчину от падения, когда скелет сбил его с ног. Скелет пнул его, и меч вылетел из рук. Тот выругался; двое других авантюристов тем временем расходились в стороны. Один из приятелей вытащил меч, но тут на него скопом налетели Тряпа и остальные гоблины.

Здоровяк-авантюрист взревел и занёс топор, но Эрин с размаху налетела на него. Она попыталась пригнуть его руку, но тот был словно из гранита. Врезал ей кулаком в бок, и Эрин отлетела. Было больно. Не так, конечно, как когда её пырнули ножом, но дыхание вышибло напрочь. Он оскалился на неё, и тут перед ним вырос Пешка. Антиниум нанёс удар двумя кулаками с левой стороны, и авантюрист пошатнулся.

Авантюрист на полу сыпал проклятиями и отмахивался от скелета, пытаясь встать. Скелет отклонился, уходя от слепого замаха. Когда он ударил мужчину сбоку по голове, тот едва шелохнулся. Но скелет бил, бил и бил...

Авантюрист в шлеме перехватил ногу скелета, когда тот замахнулся для удара в голову. Он зарычал, рванул её вверх, и скелет опрокинулся навзничь. И потянулся к мечу.

Его пальцы едва сомкнулись на рукояти, как подошла Эрин и от души пнула его в голову. Тот снова рухнул — куда тяжелее, чем от ударов скелета.

Она огляделась. Второй мужчина отбивался от гоблинов, яростно рубя воздух, пока те кружили вокруг стульев и столов. Ему не хватало места размахнуться, а вот у них простора было вдоволь. Они делали выпады, полосовали ему ноги, охаживали дубинками, швыряли тарелки в лицо...

Рядом с Эрин в стол влетел Рабочий. Он лежал на спине, оглушённый, но затем поднялся. Она посмотрела в ту сторону. Здоровяк-авантюрист бился сразу со всеми тремя антиниумами, взявшими его в кольцо.

Он замахнулся на Пешку, но Пешка перехватил оба кулака и тут же врезал в ответ двумя другими. Здоровяк опешил и оттолкнул антиниума. Пешка отлетел, но на верзилу уже насели двое других Рабочих. Он молотил по ним, но антиниумы оказались куда крепче, чем сильны.

Всё смешалось в кашу. Эрин не знала, за что хвататься, но когда один из авантюристов схватил Тряпу и швырнул её оземь, ноги сами понесли её вперёд. Мужчина со всей силы наступил гоблинке на живот, и та вскрикнула от мучительной боли. Эрин занесла кулак, но скелет уже огрел авантюриста стулом по затылку.

Тот повалился без чувств. Теперь оставался только здоровяк, но он каким-то образом умудрялся в одиночку отбиваться от всех подряд. Он врезал одному из Рабочих в грудь с такой силой, что хитин антиниума треснул, ударом кулака впечатал скелета в пол и пнул нежить в грудину. Два ребра с треском разлетелись, пока гоблины роем кружили вокруг здоровяка.

Эрин помедлила секунду и метнулась на кухню. Она выскочила обратно с тяжёлым предметом в руках — как раз вовремя, чтобы увидеть, как скелет с топором, застрявшим в груди, сносит ещё один стол.

Здоровяк-авантюрист отфутболил гоблина на несколько футов, наотмашь врезал Пешке и оскалился. Он повернулся — и летевшая сковорода со звоном угодила ему прямо в лоб. Эрин показалось, будто от этого броска она вывихнула плечо, но Навык направил сковороду ровно туда, куда она и метила.

Бой закончился. Эрин ещё пришлось оттаскивать скелета и останавливать Тряпу с гоблинами, которые уже примеривались прирезать лежачих авантюристов. Скелет пытался растоптать мужика в шлеме, пока Пешка и двое других Рабочих помогали друг другу подняться и осматривали раны.

Эрин оглядела трактир. Посмотрела на своего скелета с топором, торчащим из развороченной грудной клетки, на раненых гоблинов, на троицу поверженных авантюристов, на Пешку с побитыми Рабочими, а затем — на общий зал. Половина столов и стульев была разбита в щепки — уже не починить, а вся еда и посуда валялись по полу.

Ей хотелось расплакаться. Но первый авантюрист уже начал приходить в себя. Эрин посмотрела на стонущих мужчин на полу и указала на скелета:

— Ты. Ведро.

Тот замешкался, а затем зашагал на кухню. Эрин огляделась. Подошла и подняла сковороду.

---

Ледяной ушат воды привёл в чувство всю троицу разом. Они очнулись, отплёвываясь и судорожно хватая ртом воздух, пока не осознали, что вовсе не тонут. А лежат на полу трактира.

Трое авантюристов уставились в лицо правосудия. В данном случае это было донышко чугунной сковороды. Эрин возвышалась над ними: слева от неё стояла ватага гоблинов, а справа — скелет и трое жутких монстров-муравьёв, известных как антиниумы.

— Вы разгромили мой трактир.

Эрин смотрела на троицу сверху вниз. Её колотило. Наполовину от нервов, наполовину от чистой ярости.

— Ты...

Авантюрист в шлеме замялся. Он с трудом поднялся, шаря рукой в поисках меча. И увидел клинок в руках скелета. Дрожащим пальцем он ткнул в скелета, пятясь, пока двое его приятелей тоже поднимались на ноги.

— Что это вообще за трактир?! Тут же полно чудовищ!

— Никакие они не чудовища! Эти гоблины — мои гости, и здесь их никто пальцем не тронет! Вы вывеску вообще читали?

Здоровяк тяжело поднялся на ноги. Кулаки его были сжаты, а лицо и шея налились багрянцем. Гоблины во главе с Тряпой отступили от него, но Эрин заметила, как та достаёт банку с зелёной жижей. Она покачала гоблинке головой.

— Ты чокнутая! Ты... да ты ненормальная! Ты прикармливаешь этих тварей, которые людей убивают! Ты кормишь жуков и нежить ходячую! Сжечь бы эту дыру дотла, а тебя сдать городской страже!

— Сжечь мой трактир? Не думаю.

Эрин крепче сжала ручку сковороды. За её спиной нависали антиниумы, и двое авантюристов поменьше попятились.

— Ах ты сука!

Здоровяк заорал на Эрин. Брызги его слюны едва не окропили скелета, вставшего между ним и хозяйкой.

— Это ещё не конец! Мы соберём всех авантюристов в городе и вернёмся сюда. Вот тогда и поглядим, захочешь ли ты защищать этих уродов!

— Не думаю, что это случится.

Кто-то похлопал здоровяка по плечу. Тот крутанулся, выбросил кулак — и чуть не взвыл, когда стальная хватка сдавила запястье.

Гази Всеведущая разглядывала схваченного авантюриста так, словно энтомолог изучал букашку, пойманную у себя на заднем дворе. Без особого интереса она отбросила руку мужчины в сторону. Повернувшись к Эрин, она слегка улыбнулась.

— Эрин Солстис. Ты полна сюрпризов.

Эрин моргнула.

— О. Гази.

Двое авантюристов за спиной верзилы отреагировали на имя полугазера — и на её глаз, — но здоровяк всё ещё кипел от ярости.

— Если ты вздумала защищать эту любительницу чудовищ, с...

Гази не шелохнулась. Не шелохнулась, но её глаз дёрнулся. Жёлтый зрачок, казалось, на миг расширился и вспыхнул, и Эрин ощутила укол необъяснимой тревоги. Гази вдруг стала до жути пугающей безо всякой видимой причины. Притом что она даже не смотрела на Эрин. На авантюристов — в особенности на здоровяка — это подействовало мгновенно. Они вздрогнули, побледнели и попятились от неё.

— Никто не тронет этот трактир. Иначе я найду вас, и вы будете страдать. А теперь убирайтесь. Все вон.

Авантюрист в шлеме содрогнулся. Его взгляд метнулся к мечу, который так и остался в руке скелета.

— Но...

Глаз Гази повернулся, большой жёлтый зрачок вперился в лицо авантюриста — и слова застряли у него в горле.

— Именем Рейма... прочь.

Авантюрист секунду глядел в огромный глаз Гази. А затем дал дёру. Он не вымолвил ни слова, и дружки припустили следом, вовсю мелькая пятками и руками. Эрин наблюдала, как они несутся вниз по холму с такой прытью, что один споткнулся и полетел кубарем, но тут же вскочил и побежал дальше, пусть даже со всего маху приложился оземь. Гази лишь повернулась к Эрин и сдержанно улыбнулась сомкнутыми губами, словно ничего и не произошло.

— Я рада, что ты цела.

— Что?

Эрин бессмысленно захлопала глазами, глядя на Гази, а затем сообразила, что всё ещё сжимает сковороду. Смутившись, она положила её на стол.

— Эм, спасибо. Правда. Ты нас здорово выручила.

Гази небрежно махнула рукой.

— Я всего лишь помешала им натворить ещё больше бед. Но ты и сама прекрасно бы справилась, не будь меня здесь.

Её малые глаза осмотрели комнату.

— И всё же я вижу, что они учинили немало разрушений. Прости. Мне следовало заставить их возместить ущерб.

— Ой, да брось...

Эрин осеклась. Тряпа, прихрамывая и держась за живот, подошла и ткнула её в бок. Гоблинка протянула Эрин кошель с монетами.

— Ой. Упс?

Тряпа пожала плечами и тут же поморщилась. Она схватилась за живот, куда её ударил авантюрист. Эрин мгновенно забыла о деньгах. Она опустилась перед ней, с тревогой глядя на гоблинку.

— Ты в порядке? У меня есть целебные зелья, могу поделить...

Тряпа покачала головой. Держась за рёбра, она вытащила что-то из подсумка. Целебное зелье. Гоблинка выдернула пробку и отхлебнула солоноватой фиолетовой жижи.

Эрин была уверена, что у гоблинки отродясь не водилось никаких целебных зелий. И была так же уверена, что это зелье не её и не Гази. Она взглянула на остальных гоблинов: те прикладывались ещё к парочке таких же склянок. И Эрин прекрасно знала, откуда они взялись.

Авантюристы явились сюда с поясными сумками и походными мешками вдобавок к доспехам и оружию. И хотя удрали они в доспехах, судя по всему, кто-то срезал пояса и сумки с целебными зельями, пока троица валялась в отключке. Гоблины уже дрались из-за добычи.

У Эрин было предчувствие, что вину за большую часть... да за всё это повесят на неё. Но прямо сейчас, глядя на раненых в своём трактире, она об этом даже не думала.

— Давайте сюда.

Она подняла стол и усадила Пешку с побитыми Рабочими. Нашла в вещах бинты, помогла вытащить топор из грудной клетки скелета и предоставила Пайсису чинить кости. Похоже, тот оставался невидимым на протяжении всей стычки.

Она была так занята заботой о друзьях — благодарила их и кормила вторым ужином, — что даже не заметила, как Гази покинула трактир.

---

Гази Всеведущая возвращалась в Лискор; земля размывалась под ногами. Дел в «Блуждающем трактире» у неё на данный момент больше не оставалось. Эрин Солстис была слишком занята хлопотами вокруг раненых гостей, чтобы вести беседы, а сама Гази увидела всё, что ей требовалось.

Что ещё важнее — она нашла одного. Наконец-то она нашла одного. И не просто одного.

— Двоих.

Гази улыбнулась своим мыслям. Она рыскала по свету в поисках тех, кто достоин пробудить её господина и повелителя. Годами. И уже почти отчаялась. Но теперь нашла. И не одного — двоих.

— Загадочное дитя с уникальным Навыком и [Некромант], способный создавать новую нежить.

Эрин Солстис. Она была не похожа ни на одного человека, каких Гази встречала прежде, за вычетом одного-единственного. Ей попадалось лишь одно создание, способное сплотить столько рас, помимо своей собственной. И то, что она вступилась за них против сородичей, делало её в глазах Гази ещё более редким самородком.

Но в ней крылось нечто большее. Происхождение Эрин, её склад ума и да, даже Навык [Бессмертное мгновение], которого Гази прежде ни у кого не видела, — всё было уникальным. Она была достойна. Маг тоже был достоин, но иначе. Он был попросту гением.

— Но она — другая.

Гази нахмурилась, прикрыв веком центральный глаз. Да, Эрин Солстис была другой. Гази миновала городские ворота, кивнув уставившемуся на неё стражнику, сбавила шаг и неспешно пошла по улицам.

Эрин Солстис. Именно она, и если бы Гази пришлось выбирать, выбор пал бы на неё. Но лучше было не выбирать. Лучше подождать и составить план. Конечно, Гази могла действовать прямо сейчас, но если делать всё как подобает, потребуется время.

Ни временем, ни терпением Гази не располагала, но она не хотела загубить всё сейчас, когда нашла не одно, а сразу два достойных создания. Ей не терпелось приступить, но терпение... терпение было добродетелью, которую она научилась блюсти.

Да, пожалуй, лучше подождать. Она преодолела огромный путь сквозь тысячи миль и бесчисленные годы. Её король всё ещё спал; он подождёт своего пробуждения ещё немного. Те, кого она приведёт, должны быть истинно достойны его внимания. И всё же в этот раз у неё было хорошее предчувствие.

По крайней мере, один только Фетохеп из Кхелта заплатил бы за Пайсиса королевский выкуп — стократный выкуп за [Короля]. Озолотил бы он мальчишку или велел казнить — одного этого могло хватить, чтобы пробудить её короля. Возможно. Возможно... хотя у Фетохепа были все причины не желать, чтобы её король проснулся.

Шагая по улицам, Гази заметила за собой слежку. Главным глазом она смотрела прямо перед собой, но малые глаза улавливали движение вокруг. Гноллы. Двое крались за ней на расстоянии, притворяясь запоздалыми покупателями и спешащими по домам прохожими.

Без сомнения, любезность со стороны одной конкретной гноллки-[Лавочницы]. Наверняка это она пустила их по пятам за Гази, возможно, не догадываясь о способности полугазера видеть всё. А может, знала и давала Гази понять, что за той присматривают. Как бы то ни было, это не имело значения. Гноллы были самыми неопытными из соглядатаев Гази, но отнюдь не единственными, кто не спускал с неё глаз.

Палласс присылал своих наблюдателей... какое-то время, пока там не сообразили, что цена чересчур высока. У них был свой соглядатай, Циклоп, хотя его роль и роль Гази — как и сама их природа — разительно отличались. Через его владения она прошла почти неслышно. Он был слишком умён, чтобы наживать ненужных врагов.

Но именно присутствие гноллов склонило Гази к решению. Не потому, что они представляли опасность, а потому, что за Эрин стояло куда больше, чем могли раскрыть даже её глаза. Она подождёт. Подождёт и разузнает побольше об этой странной человеческой девушке. Быть может, найдётся и третий достойный. Трое лучше, чем двое.

Проходя мимо Торговой улицы, Гази уловила мелькнувшее движение. Невысокая человеческая девчонка схватила несколько вещиц с прилавка, пока торговец смотрел в другую сторону. Гази сделала вид, что ничего не заметила, но один из её малых глаз проследил за тем, как девушка бросилась прочь.

Воровка юркнула в переулок и скрылась из виду, но взор Гази был не настолько слаб, чтобы на близком расстоянии его остановили такие преграды, как стены. Большой глаз повернулся, и она увидела не только фигуру воровки, но и её имя, и её суть. Такова была сила глаза Гази.

Но в данном случае Гази осталась разочарована. Она покачала головой.

— А-а. Всего лишь [Принцесса].

Она отвела глаз. Ей было не до человеческой знати. Мелкие лорды и принцесски карликовых народцев не могли пробудить интерес её правителя.

Гази устремила взор к небу. Она увидела перемену ветров и в милях над головой разглядела холодный фронт, накатывающий со скоростью, за которой с трудом поспевал даже её глаз. Да, приближалась зима. И очень быстро. В этих краях почти не знали смены времён года, если не считать сезона дождей, но лютый мороз всё равно скуёт землю хотя бы на неделю. Значит, самое время выждать и понаблюдать за обоими людьми.

— Да, время.

Авантюристы оказались настоящей удачей. Их глупость позволила Гази заглянуть в самую суть натуры Эрин. Она позаботится о том, чтобы никакой расправы — по крайней мере, в виде разъярённой толпы — не последовало, но продолжит наблюдать за Эрин Солстис.

Она хотела знать о ней всё.

---

Эрин сидела в трактире, глядя на свежеубранный зал. Половина столов и стульев теперь годилась разве что на дрова для очага, но хотя бы пролитую еду и битую посуду прибрали. Завтра она купит новые у Кршии.

Все разошлись. Уковыляли или ушли обратно в город, а Пайсис провернул свой излюбленный трюк с исчезновением. Все ушли, и Эрин осталась одна.

Не считая скелета, разумеется.

Он был целиком починен и подметал пыль. Эрин смотрела, как он работает. Скелет замер, подняв взгляд и заметив её внимание.

— Ага. Тебе тоже не по душе, да?

Спустя секунду скелет вернулся к работе. Он поднялся с совком в руке и вышел наружу, чтобы высыпать мусор. Затем вернулся и замер по стойке смирно, уставившись на Эрин.

Она вздохнула. Скелет выжидающе смотрел на неё.

— Скелеты. Знаешь, в школе я терпеть не могла уроки биологии. Тот скелет наводил на меня жуть, хотя он даже не шастал туда-сюда всё время.

Никакого ответа. Что ж, к этому Эрин уже привыкала.

— Не люблю я мертвечину. Да и тебе не особо доверяю.

Свет в глазницах скелета на миг потускнел. Эрин снова вздохнула.

— Но... думаю, ты ничего.

Мерцающие искорки в глазницах скелета вспыхнули. Эрин кивнула сама себе.

— Так уж и быть, оставлю тебя. Ты полезный, да и драться умеешь. Вроде как. Только глупостей не делай, ясно?

Помедлив секунду, скелет послушно кивнул.

— Вот и славно. А теперь, наверное... наверное, тебе нужно имя?

Никакого ответа. Но скелет, казалось, ждал. Эрин почесала в затылке. Ей отчаянно хотелось спать, но дело было важным.

— Какое имя подойдёт скелету? Папирус?.. Не-а. Ты и близко не настолько крут.

Скелет не отреагировал. Эрин склонила голову набок, усиленно размышляя. И щёлкнула пальцами.

— Назову тебя, пожалуй, Клац. Нет — Клэптрэп! Хотя даже ты и вполовину не такой бесячий, как эта... штуковина.

Эрин почесала макушку и принялась мерить шагами комнату. Горящие синие глаза скелета следили за ней, пока она сыпала случайными именами.

— Мистер Костяшка? Слишком банально. Как насчёт Резни? Нет, звучит ужасно. Молчаливый Стив?.. Не. Смитти Вебер-Джагер-Мэн-Дженсен? Слишком длинно.

Спустя какое-то время скелет развернулся и пошёл наверх. Приказ убираться никто не отменял, а второй этаж, по его разумению, вполне подпадал под определение «трактира». Поэтому скелет принялся отчищать с потолка грязь, копившуюся там добрый десяток лет, пока снизу доносился бубнёж Эрин, продолжавшей разговаривать с самой собой.

— А может, Наполеон? Но ты ведь не коротышка. Скелетрон? Да я сама запутаюсь. Пол Хендриксон Пятый? Белый? Постой, это не расизм?

Скелет совершенно сознательно выкинул голос Эрин из головы — по крайней мере, настолько, насколько вообще мог игнорировать голос своей хозяйки. Он изо всех сил драил потолок обрывком тряпки, желая — насколько вообще мог желать, — чтобы в руках у него было оружие. На время уборки Эрин заставила его оставить меч и топор на кухне.

У него не было воли. Скелетам не положено иметь свободную волю. Но им не положено было и получать уровни, а этот [Скелет-воин] теперь был 2-го уровня. Он не знал, как к этому относиться. У него была одна функция — служить. Если повышение уровня помогало в этом деле, он будет повышать уровень.

Ему просто хотелось, чтобы Эрин уже замолчала.

— Боджанглс. Косторама. Костеголовый. Фридман? Спайнал Тэп. Харамбе. Джек? Джек Воробей? Джек Скеллингтон? Мистер Скелет? Смайлик?

Пауза. Скелет не вздохнул с облегчением.

— ...Майк?

[Трактирщик: уровень 13!]

[Получен Навык — Громкий голос!]