Очнулась Кршия весьма драматично. Эрин несколько минут суетилась вокруг неё, пока не сообразила, что поднять гноллку ей ни за что не удастся. Та весила вдвое больше Эрин, а из-за меха казалась ещё массивнее. Так что Эрин просто сидела рядом и внимательно её разглядывала.

Она ведь и впрямь происходила из племён, так? Хоть Кршия и была [Лавочницей], она, судя по всему, умела стрелять из лука и большую часть жизни прожила за пределами городских стен. Гноллы носили в основном лёгкую, открытую одежду и, похоже, любили охоту и всё такое прочее.

Возможно, гноллы были не столь... не столь цивилизованными, как другие расы. Но думать так, конечно, было неправильно. Скорее уж, гноллы просто жили бок о бок с монстрами даже теснее, чем дрейки. Им приходилось быть готовыми защищаться, если какая-нибудь тварь нападёт на их деревню. Наверное, именно поэтому, когда Кршия с судорожным вздохом села, из её лап выскочили когти, едва не снёсшие Эрин голову.

Это вышло случайно. Эрин была уверена в этом почти на все сто. Да и Кршия действительно извинилась несколько раз.

Они подлатали щёку Эрин, капнули на порез немного целебного зелья, чтобы зажило быстрее, и вдвоём убрали обломки стола и пролитый чай. Затем чаепитие началось заново — правда, веселья поубавилось, а чай совсем остыл.

У Кршии нашёлся отличный сыр, которым Эрин с удовольствием перекусила. Он был потрясающе острым, да и чай оказался вполне сносным, даже остывший.

— Ещё раз прошу прощения, Эрин.

Крупная гноллка со вздохом опустилась обратно в кресло и отпихнула в сторону обломки журнального столика. Взамен она притащила табуретку для ног, на которой теперь и пристроила тарелку с сыром.

— Да пустяки. Правда. Но почему ты упала в обморок?

— М-м. Я просто удивилась. Прости меня.

Кршия отпила чаю и на мгновение вздрогнула.

— Люди на твоей планете... Я была не готова к такому числу.

— Что? А, ты про восемь миллиардов? Ну, наверное, это много.

— Очень.

— А-а. Гм. Это было настолько неожиданно?

Полное непонимание Эрин вызвало у Кршии лёгкое желание дать ей затрещину. Но люди были хрупкими, поэтому, хотя лапа и дёрнулась, гноллка сохранила доброжелательный тон.

— Возможно, это был шок, а может, я съела что-то не то, да?

Девушка покосилась на миску с мясом, которое так и не доела.

— Очень надеюсь, что нет.

— Это была шутка.

Кршия покачала головой. У людей совсем не было чувства юмора. Они никогда не понимали, когда она иронизирует, язвит, саркастично насмехается или просто поддразнивает. С другой стороны — точнее, с другой лапы — лица их читались без труда.

— Давай оставим эту заминку позади. Ты рассказывала мне о своём мире. Людей там много — это я теперь понимаю. Но что ещё отличается?

Эрин нахмурилась, почесала пальцем за ухом и беспомощно пожала плечами.

— Э-э, да всё? В смысле, почти всё. У нас тоже есть горы, вода и всё такое, как у вас, но вот технологии, здания или... всё другое.

Кршия подалась вперёд.

— Я хотела бы узнать подробности этих различий. Назовёшь мне несколько важных отличий между нашими мирами? Помимо отсутствия Уровней и Классов.

— Ну... много чего можно рассказать. В смысле, культуры у нас совершенно разные. Наша более разв... более другая во многих отношениях. Например... у нас есть оружие, и у вас есть оружие, но наше скорее... стрелятельное.

— Стрелятельное?

— Ага. Типа «бабах».

Эрин сложила пальцы пистолетиком, прицелилась и издала этот звук. Кршия непонимающе моргнула.

— Я имею в виду, мы не пользуемся мечами. Или топорами. У нас есть огнестрел. Это, э-э, типа арбалетов, только круче? Ты знаешь, что такое арбалеты?

— Я... понимаю. Да, я слышала об арбалетах. Знаю их неплохо, хотя вот луки — они знакомы мне во множестве видов. Арбалеты. Хрр. И у вас много такого оружия? Оно мощное, да?

— Ага. Только мы не убиваем ими монстров. Мы просто убиваем ими друг друга. А ещё мы не ездим на лошадях — ну, то есть ездим, но у нас есть и другие способы передвижения. Например, машины.

В каком-то смысле лежать в обмороке для Кршии было приятнее, чем разговаривать с Эрин. У неё начинала болеть голова.

— Машины? Что это за существа?

— Это не животные. Это, э-э, движущиеся металлические коробки. На колёсах.

— Вы... толкаете их, да?

— Нет... скорее, они едут потому, что внутри у них что-то горит. Внутреннее сгорание. Они едут сами. Ну, в смысле, они не сами едут. Внутри должен сидеть человек и рулить. Хотя некоторые новые машины умеют ездить сами. Но большинство не умеет. И им нужно топливо. Бензин. Это вроде как разновидность нефти.

Эрин беспомощно посмотрела на Кршию. Гноллка массировала виски.

— Гм. Хоть что-то из этого понятно?

---

Они бились ещё полчаса, прежде чем сдались. Эрин старалась изо всех сил, но на самом деле понятия не имела, как работает добрая половина вещей из её мира. Лучшее, до чего она смогла додуматься, объясняя суть машин, — что в брюхе у них сидит некая тварь-двигатель, которая жрёт масло и заставляет коробку мчаться быстрее лошади. А уж о том, как летают самолёты, она и вовсе не имела ни малейшего представления, особенно когда Кршия раз за разом допытывалась, как нечто из металла способно взлететь без магии.

Не то чтобы Эрин совсем уж завалила уроки физики с химией или не знала, как устроен мир. Но и основы инженерии она тоже не изучала. В колледж она, собственно, так и не поступила — предпочла подрабатывать репетитором по шахматам и выступать на турнирах, чтобы подкопить денег перед поступлением.

Всё это значило... ну, просто значило, что хоть Эрин и могла нарассказывать Кршии кучу невероятных вещей, звучало всё так, будто она попросту всё выдумывает. Да и Кршия явно была не в себе: например, без конца тёрла голову. Эрин решила, что та здорово приложилась при падении.

— Хватит, довольно. Я устала, а в твоём горле пересохло. Пей, и давай пока поговорим о другом.

Эрин кивнула и подставила чашку под свежий чай, который Кршия заварила во время разговора. Она смерила гноллку взглядом.

— Что ж, наверное, нормально объяснить устройство моего мира я не могу. Но ваш мир для меня ничуть не менее странный. Всякое такое вроде магии... в моём мире это просто сказки.

— А, у вас есть... зимние духи? Я слышала, некоторые называют их «фейри».

— Нет, я... знаешь что? Забудь. Я просто к тому, что магии у нас нет. Так что, когда я попала сюда, я понятия не имела, как здесь всё устроено.

— Хмм. Я помню. Тогда ты была потерянной и очень напуганной. Но с тех пор ты хорошо справляешься, да?

— Наверное.

— Не «наверное». Я видела, как ты окрепла и сделала эти земли своим домом. Мы были свидетелями твоих триумфов. Мы видели твои победы. Ими стоит гордиться, Эрин Солстис.

Эрин вздохнула и покачала головой. Затем вдруг подняла глаза на Кршию: на лице девушки мелькнуло подозрение.

— Кршия? А почему ты вообще хотела поговорить со мной о моём мире?

Кршия лихорадочно соображала, сохраняя невозмутимое выражение морды. Ответила она осторожно:

— Из чистого любопытства. Вполне естественно расспрашивать о подобных заявлениях, разве нет?

— Ну да. Но ты только что сказала, что следила за мной. И сказала «мы». Вот почему я постоянно вижу вокруг толпу гноллов, куда бы ни пошла?

Для человека Эрин временами была поразительно проницательна. Кршия мысленно выругалась за оговорку, но удержала маску бесстрастия. Вот только Эрин сыграла слишком много шахматных партий и отлично видела, когда собеседник напускает невозмутимый вид. Глаза девушки сузились.

— Ясно. Думаю, теперь моя очередь задавать вопросы. Кршия, что гноллам от меня нужно?

Кршия постучала когтем по чайной чашке. И снова взвесила каждое слово следующей фразы, словно вела переговоры о сделке на сотни золотых.

— У гноллов, живущих в Лискоре, много желаний. Мы надеялись... что найдётся то, с чем нам могла бы помочь такая, как ты. Но это лишь часть причины, почему я позвала тебя сюда. Другая часть — задать вопрос. Чего хочет Эрин Солстис?

Эрин моргнула, когда вопрос бумерангом вернулся к ней.

— Чего я хочу?

— Всё в этом мире строится на взаимности, да? Мы многое отдали бы за знания. За ценные вещи. За то, что могло бы помочь нашему народу. Но у всего есть своя цена. Мы могли бы помочь исполнить твои желания, если тебе есть что предложить взамен.

— Мне нечего тебе дать. Кроме еды. Но её я и так покупаю у тебя.

— Возможно, ты просто не осознаёшь собственной ценности. Чужачка из далёких земель хранит множество тайн, множество ценных навыков, о которых сама даже не подозревает, да?

— Может быть. Хотя вряд ли.

— Как бы то ни было. Я задала тебе вопрос. Чего ты желаешь? Если это возможно, мы поможем тебе. А если моё племя не согласится, я помогу тебе сама — не как торговец, ищущий выгоду, а как друг.

Эрин улыбнулась Кршии.

— Ну, если ставить вопрос так... я всё равно не знаю.

Кршия нахмурилась.

— Людям много чего нужно. Наверняка и у тебя те же желания, да? Ты хочешь денег?

— А на что мне их тратить? На починку трактира? Наверное, от денег я бы не отказалась, но мне и так нормально.

— Хрм. Тогда ты хочешь больше уровней? Оружие получше? Этого желают многие люди. Или... привлекательного самца? Плодовитого?

— Нет, нет, нет и совершенно точно нет. Меня ничего из этого не интересует. Серьёзно. Ко мне на улице и так постоянно подкатывает куча этих авантюристов.

— Хррм.

Задачка оказалась непростой. Кршия уже перебрала всё, чего хотела бы сама. Эрин в данный момент явно не горела желанием спариваться, да и воительницей не была — по крайней мере, драться ей не нравилось. Но и счастливой она не выглядела.

— Чего же ты тогда желаешь?

Эрин пожала плечами. Она уставилась в полупустую чашку, затем на потолок, оглядела комнату Кршии — и, казалось, вдруг осознала, чего именно ей не хватает. Девушка посмотрела на Кршию.

— Я хочу домой.

Простая фраза, брошенная вроде бы мимоходом. Но волна эмоций, чей запах Кршия уловила от Эрин, говорила совсем об ином. Гноллке-лавочнице нестерпимо захотелось сморщить нос или потереть его, но это выдало бы её с головой.

— Понимаю. Но если ты до сих пор не вернулась, значит, не знаешь дороги назад, да?

— Да... то есть нет. Не знаю.

Эрин рассеянно покачала головой. Теперь, когда она высказала то, что лежало на сердце, она совершенно преобразилась. Поза, жесты — переменилось всё, а от бури чувств, бушевавшей внутри девушки, у Кршии буквально дёргался нос.

— Это твоё желание. Ты хочешь этого всем сердцем, да?

— Нет.

Солгала Эрин, но тут же поправилась, стоило Кршии вскинуть бровь:

— Может быть. Да. Я не хочу оскорбить это место. У вас потрясающе красивый мир, Кршия. Он и вправду куда удивительнее всего, что есть в моём мире. И я завела друзей. Селис, Пешка, ты... даже Пайсис. Всё это здорово, но...

Она умолкла и посмотрела в чашку. Заговорила Эрин тихо:

— Дома у меня семья. Мама и папа. Поверить не могу, что не думаю о них чаще, но, наверное, я просто пытаюсь не сойти здесь с ума. И друзья у меня были. Не то чтобы я тосковала по ним круглые сутки — я стараюсь об этом не думать. Но... я ведь даже не успела попрощаться, понимаешь?

На пару секунд показалось, что она сейчас сломается. Эрин часто-часто заморгала и провела рукой по глазам. Но слёзы так и не пролились. Она вздохнула, и миг растаял.

— Прости. Просто... я правда хочу домой. Если бы могла. Я знаю, что это может оказаться невозможным. Я даже не знаю, заклинание ли меня сюда забросило или... космическая случайность. Но если бы я могла, я хочу вернуться домой.

Кршия не мигая смотрела на Эрин тёмными глазами. Она ничего не говорила вслух, но напряжённо думала. На секунду яркая, жизнерадостная натура Эрин дала трещину. Всё это было маской, бронёй вокруг сердца. Девушка была стойкой, но хрупкой — в точности как антиниумы под своими панцирями. Шкура у неё была крепкой, но вся эта защита рухнет, стоит Кршии чуть-чуть надавить...

Гноллка сделала вид, будто ничего не произошло, и продолжала говорить, пока Эрин полностью не взяла чувства под контроль. Сейчас было не время для подобного.

— Возможно, это и правда была магия. Может быть. Я в таких делах не разбираюсь. Я всего лишь [Лавочница]. Но мне никогда не доводилось слышать, чтобы кто-то переходил между мирами с помощью заклинания. Создание магических измерений и странствия между ними — удел легенд. Однако существует множество магии перемещения. Быть может, истинно великий [Маг] применил такое заклинание случайно или по ошибке.

Эрин задумчиво нахмурилась:

— Может. Тогда мне не показалось, что это магия. Но меня никогда раньше не телепортировали, так что, может, это и была магия, просто я не заметила. Но по ощущениям это и правда выглядело как случайность.

— Случайность или нет, ты здесь. И, возможно, причина уже не имеет значения, да? Ты здесь. Вопрос не в том, что привело тебя сюда, а в том, как тебе вернуться.

— И ответ кроется в магии?

— Скорее всего. О других способах я не ведаю. Но, как я уже сказала, потребуется [Маг] — нет, [Архимаг], чтобы сотворить такое заклинание, если это вообще возможно.

— Ясно. У тебя тут случайно парочка таких не завалялась?

Кршия покачала головой:

— Они — редчайшие из заклинателей. Я знаю лишь о немногих, и ни один не живёт на этом континенте. Да и те не настоящие [Архимаги]... но лучшей магической помощи тебе всё равно не найти.

— Отлично.

Эрин покачала головой. Кршия улыбнулась.

— Не отчаивайся, даже не выслушав о них, да? Слушай. Архимагов несколько. Один на континенте людей к северу. Ещё двое на других континентах. Но как минимум трое живут в Вистраме, на Острове магов.

Эрин тут же оживилась:

— Правда? Трое?

— Они приходят и уходят. Но Вистрам — их дом. Подожди ты там месяц, наверняка увидишь хоть одного, да? Да и, возможно, тебе нужен вовсе не архимаг, а подходящее заклинание.

— То есть ты хочешь сказать, что Вистрам — это как раз то место, куда мне надо отправиться, если я хочу узнать, как вернуться домой, верно?

— М-м. Пожалуй.

Эрин нахмурилась, заметив, как помрачнела Кршия.

— Что не так?

— Да ничего. Я уверена, что если ты доберёшься до Вистрама, тебя впустят. Но это далеко не то место, куда я посоветовала бы тебе путешествовать в одиночку, да?

— Серьёзно? А я думала, это что-то вроде Хогв... ну, в смысле, школы для магов. Разве там не должно быть безопасно и полно всяких крутых заклинаний?

Кршия пренебрежительно махнула когтистой лапой.

— Быть может, кто-то так и говорит. Но твой Пайсис ведь окончил Вистрам, разве нет? А он [Некромант], вор и осквернитель могил.

— Ну, если смотреть с этой стороны...

— К тому же в Вистраме полно людей, да? Они мелочны и вечно грызутся между собой, как и многие из твоего племени. Нелюди тоже живут среди них, само собой, но это далеко не райская обитель. Вистрам не питает любви к тем, кто лишён магии.

Морда Кршии помрачнела. Эрин сидела не шевелясь, напоминая себе дышать. Она и забыла, какими пугающими бывают гноллы. С одной стороны, они походили на гигантских плюшевых мишек, но с другой — чересчур напоминали гигантских плюшевых мишек с бритвенно-острыми когтями.

— С тобой что-то случилось, Кршия? Ты... ты сама бывала в Вистраме?

— Я?

Кршия презрительно фыркнула и покачала головой:

— Я бы ни за что не ступила в подобное место. Как и любой из моих сородичей, даже ради торговли и заработка. Мы не ведём дел с этими глупцами.

— Глупцами?

Кршия покачала головой:

— Это старая история. Не хочу утомлять тебя ею, Эрин.

— Нет, расскажи. Пожалуйста. Мне правда интересно.

Гноллка заколебалась, но в глазах Эрин читалась неподдельная искренность. И видя, как та переживает, Кршия поведала историю:

— Вистрам — обитель магии. Место, куда маги отправляются учиться, да? В других городах есть свои гильдии и даже школы, а некоторые государства платят за обучение магов, чтобы те служили им. Но Вистрам никому не принадлежит и сам по себе является государством. Они никогда не склонялись ни перед одним правителем и вовек не склонятся. Поэтому все, кто владеет магией, высокого о них мнения. Но они — глупцы.

Пальцы Кршии стиснули чайную чашку, но вовремя разжались, прежде чем тонкий фарфор разлетелся на куски.

— Почти сорок лет назад племена гноллов собрались, чтобы поговорить, заключить союзы и обсудить планы на будущее. Так заведено делать каждые двадцать лет, и это важное время. Тогда мы много слышали о Вистраме, и многие из нас хотели, чтобы гноллы постигли тайны, которым учит академия. Поговаривают, будто гноллы не способны стать [Магами]... что ж, почему бы не проверить эту теорию? Ни один гнолл никогда не овладевал магией самостоятельно, но племя Бурешкуров предложило спросить величайших учителей мира, есть ли хотя бы шанс, что это осуществимо. Разумно, да?

Эрин сидела в кресле, слушала рокочущий голос Кршии и размышляла. Ей уже казалось, будто она знает, чем кончилась эта история, но в голове вертелись и другие вопросы. Была ли там сама Кршия? Сколько ей вообще лет? И... чего же всё-таки хотят гноллы? Но Кршия продолжала, и Эрин с головой погрузилась в её рассказ.

— Было решено, что племена отправят одного из наших лучших молодых [Шаманов] в Вистрам просить о приёме. Мы выбрали юношу, одарённого не по годам, снабдили его магическими артефактами от каждого племени и дали кучу монет на дорогу. Наши воины сопроводили его в портовый город, и он сел на корабль до Вистрама, бросив вызов штормам и пиратам на своём долгом пути.

Казалось, морда Кршии ожесточилась ещё сильнее. Загривок её ощетинился. Эрин заворожённо наблюдала, как поднимается шерсть на шее гноллки.

— Маги Вистрама устроили гноллу испытание, когда он попросил принять его в академию. Они не поверили ему, когда он заявил, что он такой же заклинатель, как и они. Они потребовали явить им заклинания, но он был один, да? Один, и черпать силы ему было неоткуда. Вдали от сородичей [Шаманам] нечем творить волшбу. Вот почему он попросил обучать его как обычного ученика. Но маги даже слушать не стали. Они выставили его вон и объявили всех гноллов неспособными к магии. Бездарными.

Кршия зарычала и сплюнула. Эрин уставилась на плевок, медленно стекавший по комоду гноллки, гадая, собирается ли та потом это вытереть.

— Вот почему по сей день [Магам] из Вистрама нет места среди племён, и вот почему мы не ведём торговлю с их островом. И именно поэтому, даже если ты отправишься туда, ты не должна им доверять, Эрин Солстис. Маги Вистрама не доверяют никому, кто не владеет понятной им магией.

Эрин кивнула. История Кршии смахивала на старый добрый расизм или, быть может, обыкновенное невежество. Так или иначе, гнев гноллки был ей понятен. Но сути дела это не меняло.

— Я всё равно хотела бы поговорить с магом. Ну... или хотя бы с кем-то помимо Пайсиса.

Кршия устало пожала плечами:

— В городе их несколько. Но маги дрейков — те, что посильнее, — сражаются в их армии, да? Да и магия в этих краях не столь распространена. Возможно, ты и нашла бы кого-то достаточно мудрого, чтобы тебе помочь, но искать пришлось бы долго.

— Значит, Вистрам — мой единственный вариант? В смысле, я не говорю, что прямо сейчас сорвусь с места и побегу туда, но...

— Если ты желаешь вернуться домой, это может оказаться лучшим выбором.

Эрин некоторое время сидела неподвижно, глядя в чашку. Затем поднесла её к губам и сделала долгий глоток горького, уже совсем остывшего чая.

— Ладно. Хорошо. Это... это хотя бы какая-то цель.

— Иметь цель — это хорошо. И, возможно, именно в этом мы сможем тебе помочь.

— Правда? В смысле, зачем? И как? До Вистрама настолько сложно добраться?

Кршия пожала плечами:

— Быть может, для кого-то с тугим кошелём это и не трудно, но путь далёк и опасен для одинокой женщины-человека, не обученной ратному делу, — да и для обученной тоже, да? Попытаться дойти до Вистрама может всякий, но совсем другое дело — преодолеть этот путь и выжить.

Вот это звучало нехорошо. Совсем нехорошо. Эрин нахмурилась:

— А что там такого сложного? Нанимаешь повозку, добираешься до портового города, прыгаешь на корабль — и ты почти на месте, разве нет?

Кршия тихо рассмеялась и похлопала Эрин по плечу. Опять же, у гноллов такое похлопывание выходило тяжёлым — скорее уж смахивало на толчок.

— Хорошо быть молодым и пылким. Но плохо забывать думать головой, да? Вистрам защищают не только маги. Моря вокруг академии временами спокойны, но в иные дни они пожирают суда и топят целые флотилии. Особенно зимой.

Она покачала головой, глядя на Эрин:

— Даже если ты отправишься в путь прямо сейчас, зима скуёт тебя льдом в море по пути на запад, а бури расколют корпус любого судна, чья команда окажется достаточно безрассудной, чтобы бросить вызов океану. К тому же нужно учитывать и расходы.

— Ах да. Нанять корабль — это ж безумно дорого, так?

— Тебе пришлось бы искать место на корабле, идущем в Вистрам. Это вышло бы дешевле, но я говорю об общей стоимости путешествия. Чтобы безопасно добраться на север к портовым городам, придётся прибиться к каравану, нанимающему авантюристов. На это нужны монеты. Хорошее место на хорошем судне с толковым капитаном требует монет. Телохранитель или тот, кто станет тебя защищать, стоит монет. А снять жильё в Вистраме...

— Я поняла. Всё это стоит кучи монет, да?

Кршия фыркнула и легонько щёлкнула Эрин по лбу, точно ребёнка. Только вот в её исполнении это оказалось по-настоящему больно.

— Ой! Прекрати! Когти-то у тебя острые!

— Прости. Но ты всё ещё не думаешь. Допустим, ты добралась до Вистрама, проделав столь долгий путь. Скажи мне, Эрин Солстис, как ты собираешься найти мага, который вернёт тебя домой?

— Ну...

Эрин замялась и моргнула:

— Об этом я, э-э, как-то не подумала. Пожалуй, просто пошла бы к их директору и попросила о помощи?

Кршия долго и раскатисто хохотала.

— Вот уж было бы зрелище! Да и поговорить с таким предводителем магов само по себе стало бы достижением — если бы он вообще существовал! В Вистраме есть Совет и свои архимаги. Ты можешь встретить немало влиятельных особ, но с какой стати им тебя слушать? Ты всего лишь дитя, болтающее о других мирах. Даже если бы ты смогла доказать свою правоту — а это не так уж сложно, — как бы ты убедила их помочь тебе?

— Ну... я же из другого мира. Разве этого мало?

— Возможно, для кого-то и нет. Но пусть даже я тебе верю — как ты докажешь это им? И даже если предположить, что они захотят помочь... неужели ты думаешь, что в Вистраме хоть что-то делают даром?

У Эрин упало сердце.

— То есть ты хочешь сказать, мне придётся заплатить магу, чтобы он мне помог?

Кршия кивнула. Точнее, кивнула, пожала плечами и, казалось, засомневалась.

— Я не из тех, кто разбрасывается пустыми обещаниями, Эрин Солстис. Многие могли бы помочь тебе задаром, но ты не сказала бы мне спасибо, окажись ты в Вистраме лишь затем, чтобы обнаружить, что никто не станет тебя даже слушать, не звени у тебя в кармане золото, а? Чтобы быть уверенной, нужно либо иметь средства, дабы нанять готового помочь мага, либо найти мага достойного и бескорыстного. Вот об этой истинной цене я и говорю.

В жизни никогда всё не бывает так просто, как в книгах. Теперь уже Эрин схватилась руками за голову. Будь это «Гарри Поттер», она смогла бы просто прийти в Косой переулок и... ну, она ведь была маглой и забыла пароль, так что её бы туда не пустили, да и даже если бы она ходила по улицам и расспрашивала прохожих, не волшебники ли они...

— Какая же лажа. Ты говоришь, мне придётся заплатить, чтобы вернуться домой?

— А разве бывает иначе?

Эрин сердито уставилась на Кршию, но гноллка лишь улыбнулась в ответ. Девушка с неохотой принялась прикидывать, загибая пальцы:

— Ладно. Допустим, это моя цель. Как думаешь, сколько денег мне понадобится? Сотня золотых на дорогу? И, может, ещё сотня, чтобы найти жильё? И... эм, скажем, шесть сотен, чтобы найти согласного помочь мага? Это... многовато.

— Слишком много, пожалуй.

Кршия покачала головой, глядя на Эрин:

— Ты совсем не знаешь цен, да? За шестьдесят монет я, пожалуй, могла бы доставить тебя в Вистрам. Путь выйдет длиннее, и тебе придётся найти кого-то для охраны. Но это выполнимо. А сотни золотых тебе хватило бы на несколько лет даже в Вистраме. Но главная трата — это маг.

Сердце Эрин упало ещё ниже.

— Шестисот золотых не хватит?

— Дело не в деньгах. У магов денег много, и предложение заплатить им может сработать, а может и нет. Твои деньги мало кого заинтересуют, разве что магов самого низкого уровня. Но они — не те, кто тебе нужен, так я думаю.

— Нет, точно нет.

— Мы говорили об архимагах, да? Именно их ты ищешь. Добиться от них аудиенции хитростью или подкупом — вот твоя задача. Для этого я бы взяла столько денег, сколько смогла бы унести, и что-нибудь, способное привлечь их внимание.

Эрин откинулась на спинку стула, ошеломлённая самой этой мыслью — не говоря уже о цене. Кршия снова рассмеялась.

— Не отчаивайся. Всё это кажется грандиозным, но не непосильным, да? Сиди. Пей. И позволь мне рассказать, что могут сделать гноллы. И что ты можешь сделать для нас.

Эрин откинулась на спинку стула, пока Кршия поднималась. Она позволила гноллке суетиться по дому, подливать чай, предлагать еду и новую пищу для размышлений. Эрин думала о путешествии, о предложении Кршии, об опасностях и трудностях на каждом шагу. Но думала она и о кое-чём другом.

Она вспомнила тихий дом, двух людей, к которым всегда можно было прийти с любой тревогой. Вспомнила свою постель, своих друзей. Она думала о доме и понимала, что именно туда ей и хочется вернуться больше всего на свете.

---

Когда Эрин вышла из дома Кршии, уже почти стемнело. Гноллка настояла на том, чтобы проводить Эрин до ворот, и девушке стоило немалых трудов убедить её, что на обратном пути с ней всё будет в порядке. На склоне соседнего холма она заметила блестящую лысую... башку без волос и даже без кожи и не хотела, чтобы гноллка перепугалась.

Впрочем, чтобы выбить Кршию из колеи сейчас, потребовалось бы нечто из ряда вон выходящее, даже если бы она вообще умела паниковать как следует. Разговор у них с Эрин вышел долгим и коснулся всего — от подробностей пути из Лискора до самой академии Вистрам, лежащей в сотнях, а может, и тысячах миль отсюда. Точные расстояния Эрин спросить забыла — скорее всего, потому что слишком боялась услышать ответ.

Но между беседами о деньгах и дороге Кршия успела расспросить Эрин о её мире и взяла с человеческой девушки обещание рассказать больше в другой раз. Именно от этого у гноллки всё внутри трепетало, и потому она не уловила донесённый ветром мёртвый запах костей, магии и костного мозга.

Она смотрела, как Эрин растворяется в ночи, не обращая внимания на стражника у ворот, пока девушка не перевалила через холм. До неё донёсся крик Эрин, но та уже отошла слишком далеко, и даже чуткие уши гноллки не разобрали слов.

Только тогда Кршия повернулась к стражнику у ворот, который нарочито её игнорировал, и пихнула его локтем.

— Никто не смотрит. Можешь бросить притворяться, Ткрн. Притворщик из тебя в любом случае никудышный.

Ткрн, стражник-гнолл, стоявший на посту у ворот последние несколько дней подряд, оскалился в зубастой улыбке.

— Тётя, ну наконец-то! Я уже гадал, не пырнёшь ли ты её ножом и не позовёшь ли на помощь. Вдруг она и правда какая-нибудь [Шпионка] из Терандрии.

Кршия нахмурилась и ткнула родича в рёбра. Больно. Хоть тот и был в кольчуге, всё равно поморщился.

— Я говорила тебе, что до этого не дойдёт. И ты, и остальные — глупцы, раз предлагали такое и воображали, будто её пропажу никто не заметит. Убить потерявшегося ребёнка?

Ткрн скривился и обиженно потёр бок. Но перечить не посмел. Вместо этого он поглядел туда, где скрылась Эрин.

— Я же просто... это была шутка! Так она правда та, за кого себя выдаёт?

Кршия фыркнула.

— Как я и говорила, всё так. Никакой угрозы она не представляет. Просто потерявшаяся душа, которая хочет вернуться домой.

Ткрн покачал головой.

— Значит, правда? Она в самом деле из другого мира?

— Я чувствую правду в её словах. Да, она попала сюда по ошибке.

Гнолл снова недоверчиво покачал головой.

— Когда я впервые почуял её запах, от неё разило местом, полным масла, металла и гари. Её мир такой?

Кршия помолчала, задумавшись.

— Судя по тому, что она сказала — и о чём умолчала, — это мир людей. Только они там и живут. Лучше ли он нашего, я не знаю.

— Но он другой.

— Да. Совсем другой. Тревожный и величественный разом. Но она мало говорила об этих различиях, а я поняла и того меньше. И всё же она... полезна. Она важна.

— Но она ведь тоже хочет домой. Значит, только мы можем ей помочь. А значит, мы вправе просить её об ответных услугах, верно? Может, даже представим её на Собрании племён во славу Среброклыков?

Кршия смерила Ткрна тяжёлым взглядом, и тот сразу сник.

— Ты должен был следить, чтобы никто не подслушивал, а не греть уши сам, дурень. Какой смысл выведывать то, что я и так расскажу остальным?

— Какая разница? Никто нас не слушал, я смотрел.

Ткрн жалобно заскулил, но гноллка не смягчилась. Она покачала головой.

— Нам Эрин Солстис нужна больше, чем мы ей, понятно? И мы не хотим, чтобы она говорила с кем-то ещё, кто поймёт её ценность.

Кршия совсем не ласково ткнула Ткрна в грудь.

— Так что будь начеку! Когда она вернётся, я хочу знать. И сегодня же ночью найди кого-нибудь из бегунов. Льва или Тшану. Они должны доставить весть племенам.

Ткрн поднял взгляд. Это было серьёзно. Он внимательно слушал, пока Кршия говорила.

— Они должны прислать сюда больше наших сородичей. Мудрых. Я прошу совета обо всём, что узнала. Я поговорю со всеми нашими в городе, как только удастся всех собрать, и отправлю второго бегуна. Но первый должен уйти немедленно.

— Ты попросишь у них что-нибудь ещё?

— Спроси их, не находили ли они других таких же, как Эрин. А если не находили — вели искать! Пусть высматривают среди людей тех, кто выделяется, говорит и ведёт себя иначе.

Ткрн выпрямился и кивнул. У него на поясе висел меч, а к предплечью был пристёгнут щит. Впрочем, он был бы опасен и без оружия. Ну... умеренно опасен. Глаза его блеснули в лунном свете.

— Хочешь, я соберу ребят приглядывать за её трактиром? Мы могли бы разбить тайный лагерь в паре миль оттуда. Капитан стражи Зевара заметит, если я уйду со службы, но остальные могли бы дежурить посменно.

В награду за рвение Ткрн схлопотал ещё один тычок локтем, заставивший его поморщиться. Кршия прижала уши и свирепо уставилась на него.

— Ты глуп, Ткрн. Как щенок на первой охоте. Если мы расставим сородичей вокруг её трактира, она заметит, да? Но ещё раньше заметят другие и начнут задавать вопросы. А у нас в городе и так воинов раз-два и обчёлся.

Ткрн заскулил. Он не любил разговаривать с Кршией, особенно потому, что расплата за глупости была такой болезненной.

— Как же нам защитить её, если нам нельзя показываться рядом с ней?

Кршия даже не обернулась, уходя прочь. Она лишь бросила через плечо, направляясь к другим гноллам:

— Как ещё? Мы дадим ей способ защитить себя самой.

---

Торена отчитывали. Точнее, на Торена орали. В целом это было одно и то же, но вся разница заключалась в громкости.

Эрин шагала по траве к трактиру, огрызаясь на скелета, который кротко плёлся следом с рыбиной в руках.

— Зачем ты вообще попёрся сюда? Ты хоть знаешь, что было бы, увидь тебя стражник? Он расколотил бы тебя в щепки, а у меня наверняка были бы неприятности! В той или иной форме.

Скелет по имени Торен ничего не ответил. Он не мог, но промолчал бы, даже если бы умел говорить. Ему было и скверно, и хорошо — странное, сбивающее с толку чувство. Скверно — потому что Эрин на него злилась, но хорошо — ведь у него появилось имя.

Торен. Без фамилии. Хотя зачем скелету два имени, он искренне не понимал. Но Эрин сказала, что теперь это его имя. Торен. На другом языке это означало «ладья», но что такое ладья, Торен понятия не имел. Просто резная каменная фигурка на доске, на которую Эрин так любила таращиться.

Эрин неслась сквозь траву, Торен покорно шлёпал следом. Злость на скелета стремительно улетучивалась — в основном потому, что тот безропотно сносил все нападки. Но стоило ей оглянуться и увидеть в его руках здоровенную, совершенно мёртвую плоскорыбу, как раздражение вспыхивало с новой силой.

— И о чём ты думал? Ты вообще думал? Ты думать-то умеешь? С чего ты вообще взял, что поймать эту дурацкую рыбу — хорошая идея?

Торен виновато опустил голову и ничего не ответил. Мёртвая рыба, которую он нёс в руках, болталась при каждом шаге.

На самом деле скелет вовсе не собирался убивать рыбу. Она сама выскочила на него, когда он наполнял вёдра водой. Но, вытащив её из родной стихии, Торен усвоил важный урок: без воды рыбы не дышат.

Он не знал наверняка, так ли опасны плоскорыбы на самом деле, но помнил об их сокрушительной силе и смертоносно острых зубах. К тому же скелет, ныне известный как Торен, почувствовал, что здесь можно разжиться чем-то ценным. У него был... да, уже 2-й уровень после битвы с авантюристами. Быть может, убивая рыбу, удастся взять ещё один?

В конце концов, один уровень — это немного, особенно на первых порах. Но скелет ощутил лёгкие сдвиги в координации, силе, выносливости и общих боевых навыках. Логика была проста: уровни — это сила. Как и полученный им Навык [Базовое владение оружием: Мечи].

У него был приказ. Заниматься полезным делом. Это могло означать и охоту на рыбу. Поэтому скелет сунул руку в воду и заманчиво пошевелил ею. Убивать было легко. Не то что убираться.

Так он убил нескольких крупных рыбин и отнёс их в трактир. А одну принёс Эрин — как нечто «полезное». Похоже, задумка с треском провалилась.

— Послушай, дело не в том, что я не люблю рыбу. Я её люблю. Мёртвую рыбу, красиво поджаренную, сбрызнутую лимонным соком. Ну и, может, с солью и перцем. Вот такую рыбу я люблю. Но эта рыба — сплошные неприятности. Я однажды попыталась счистить с неё чешую и чуть не отхватила себе руку.

Звучало как проблема, но Торен не понимал, что именно от него требуется.

Эрин распахнула дверь трактира пинком, замерла, почуяв рыбный запах, и развернулась, сердито уставившись на Торена. Скелет отпрянул. Эрин ворвалась в кухню, и от её вопля едва не задрожали половицы:

— Это что такое?!

Ловить рыбу было просто, особенно с учётом того, что Торен ничуть не возражал, когда она вцеплялась ему в руку. Но вот отодрать её было трудно, так что Торену приходилось рубить её мечом. Поэтому рыба на кухне Эрин была не столько мертва, сколько...

Разобрана на запчасти.

Та рыба, что Торен держал в руках, была единственной хотя бы относительно целой. Остальные... ошмётки он старательно собрал, отмыл от грязи и крови, а затем сложил аккуратной горкой на одной из разделочных досок в кухне.

Рыбьи потроха капали на пол. Торен машинально положил рыбину на разделочный стол и потянулся вытереть лужу кровавой воды.

— Прекрати.

Скелет замер с тряпкой в руке, пока Эрин тёрла лицо, пытаясь не закричать. Он чувствовал, что та злится, но решительно не понимал почему. Девушка вздохнула и указала на мёртвую рыбу.

— Это твоя работа.

Скелет кивнул.

— Кажется, я поняла. Ты хотел принести пользу. Это еда. А еда — это... полезно, так?

Ещё один кивок. Эрин вздохнула.

— Но понимаешь... я не могу это есть. Никто не может. Даже г... ну, разве что гоблины. Но мы не едим такую...

Она махнула рукой на рыбье месиво. Торен казался озадаченным.

— Всё из-за чешуи. Видишь её?

Эрин указала на острые, блестящие чешуйки, рассыпанные по всему столу.

— Она невкусная. А конкретно эта ещё и острая. Если мы хотим съесть рыбу, от чешуи нужно избавиться. А я... я не могу. Серьёзно. Как я уже сказала, в прошлый раз...

Эрин осеклась. Скелет — она всё время забывала, что назвала его Тореном, — согласно закивал. Он бросил тряпку, подошёл и взял нож. Затем схватил принесённую рыбину и занёс лезвие.

Никаких кулинарных навыков у него не было, да и что такое готовка, он, вероятно, не представлял. Скелет с неистовой энергией и нулевой эффективностью принялся кромсать рыбу ножом. Чешуя и кишки полетели во все стороны. Эрин закрыла лицо руками и взвизгнула, пока тот резал, поддевал и просто-напросто сдирал чешую вместе с доброй частью рыбьего мяса.

— Стой, стой!

Торен замер и повернулся к ней. Эрин указала на выход.

— На улице. Делай это снаружи, на столе или ещё где. А потом убери... нет, забудь. Я приберу этот бардак, а ты займись чешуёй, ладно?

Скелет кивнул. Он аккуратно зажал кухонный нож между рёбер, обеими руками подхватил здоровенную рыбину и вышел из кухни. Эрин смотрела ему вслед, пока не раздался скрип дерева о дерево: скелет принялся тащить стол к выходу.

— Я... просто слов нет. У меня просто нет слов.

Она посмотрела на чешую и кровь на кухонном полу, затем — на гору выпотрошенных рыбьих запчастей. Кошмарный бардак.

Но... может, дело как раз в том, что их разобрали? Каким-то образом Эрин теперь понимала, что делать с рыбьим мясом, раз уж оно распалось на удобные куски. Без чешуи его можно пожарить, пустить на суп, обвалять в сухарях и запечь...

— Похоже, [Базовая кулинария] не включает чистку чешуи. Или... чистку чешуи с рыб-убийц.

Это напомнило Эрин кое о чём. Она подошла к дверям кухни и крикнула наружу:

— Зубы, кости и плавники тоже выкинь!

Ответа не последовало, но она уже и не ждала его. Со вздохом Эрин вернулась на кухню и уставилась на учинённый разор.

Убрать всё это было не так уж сложно. Да и скелет ведь нашёл новый источник пропитания. Вернее, превратил старый источник в настоящую еду. Ради неё. Он сделал это для неё.

Это было мило. И Эрин наконец-то придумала ему имя — спасибо сетевым шахматным партиям и разговорам с иностранными игроками. У голландцев бывают весьма классные имена.

Всё было в порядке. Даже её разговор с Кршией...

— Разве это не странно?

Эрин пробормотала себе под нос, принимаясь отделять на разделочной доске явно несъедобные части рыбы. Потроха омерзительно хлюпали, но мысли её витали далеко отсюда.

Дом. Она изо всех сил старалась о нём не думать. Но раз уж вспомнила — он звал её. И всё же был так далёк. Маг? Архимаг? Где, чёрт возьми, ей его искать? Но теперь хотя бы было на чём сосредоточиться. Цель.

И это хорошо. Всё хорошо. Вот только вернувшись в трактир, Эрин кое о чём вспомнила. Или о ком-то. Тряпа и Пайсис ушли. Ну, понятное дело, оба убрались восвояси, когда поняли, что к ужину она не вернётся. И это тоже к лучшему. Эрин сомневалась, что смогла бы сейчас посмотреть им в глаза.

С потрохами было покончено; зубы, кости и прочие отходы Эрин отложила отдельно, чтобы Торен вынес и выбросил их. Куда-нибудь подальше. Надо будет ему сказать. Пусть швырнёт обратно в ручей.

Она уставилась на почти очищенные от чешуи куски рыбы. Кровь и кишки глядели на неё снизу вверх. Но она могла их приготовить. Могла превратить во что-то полезное. Это был ценный Навык, да ещё и полученный без всяких тренировок. Прямо как магия.

Кулак Эрин с силой опустился на кучу рыбьих потрохов.

— Чёрт.

Она снова ударила по рыбе. Брызги крови полетели в лицо, но Эрин била ещё яростнее.

— Чёрт. Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт, чёрт.

Она колотила освежёванную рыбу, не обращая внимания на чавканье и брызги крови. Пнула стойку, молотила по рыбе, пока руки не начало саднить и покалывать, и только тогда остановилась.

— Блядь. Тупая, тупая—

Подходящих слов не находилось. А все те, что она знала, звучали пусто и жалко. Эрин закрыла лицо руками и тут же отдёрнула их. К коже прилипли ошмётки рыбы. Она огляделась.

Стол и пол выглядели ещё ужаснее, чем прежде. Как и одежда Эрин, и её волосы. Теперь от неё несло дохлой рыбой. На уборку уйдёт уйма времени, даже если Торен поможет.

Будь она магом, она могла бы прибрать всё одним заклинанием или взмахом волшебной палочки. Будь она магом, смогла бы всё приготовить и отдыхать, ни о чём не тревожась. Будь она магом, сумела бы даже научиться тому, как вернуть себя домой.

Если бы она владела магией...

Но она не владела.

Слёзы покатились по щекам Эрин. Она бы вытерла глаза, но руки были перепачканы. Она вся была в грязи. И у неё не было магии, чтобы всё это развеять. Она не смела даже мечтать о магии. Потому что в ней не было ни капли волшебства. И от этой мысли становилось во сто крат больнее.

Её слёзы падали на разделочную доску, смешиваясь с кровью и смертью под руками. Эрин было всё равно. Она дала волю слезам, и ей чудился шелест совиных крыльев, звонкий перелив челесты, а далеко-далеко — валторны и скрипки.

На мгновение на ней оказалась мантия, а в руке — волшебная палочка, рассыпающая искры и сияние. В этот миг она могла летать, пусть и на метле, и не было ничего, с чем нельзя было бы справиться с помощью пары слов на латыни и заклинания. На одно короткое мгновение.

Но магия рассеялась. Осталась только Эрин — перемазанная дохлой рыбой и потерянная.

Одинокая, грезящая о доме.

— ...Чёрт бы побрал.