После двух часов разговоров начались крики — и смолкли почти так же быстро, как вспыхнули. Страсти накалились, но едва со скрежетом отодвинулся стул, как все осадили друг друга и замерли на секунду, переводя дух.

Шестеро сидели за столом и внимательно изучали друг друга. Все они были воинами, и все, кроме одного, — людьми. И хотя кое-кто из них приятельствовал друг с другом, собрались они отнюдь не ради дружеской беседы. Здесь решались дела, и прямо сейчас все они спорили об одном и том же.

Первым тишину нарушил минотавр. Кальруз, капитан «Рогов Хаммерада», и в лучшие-то времена терпением не отличался, а сейчас оно и вовсе висело на волоске. Он несильно опустил кулак на большой стол гильдии авантюристов — «несильно» хотя бы в том смысле, что дерево от удара не треснуло. Двое капитанов вздрогнули от неожиданности, и все уставились на него.

— В вас что, хребта нет? Перед вами возможность всей жизни, а вы мнётесь и боитесь сделать шаг вперёд! Хватайте топоры, и идём уже в эти руины!

Сидевшая рядом с ним женщина покачала головой. Светлокожая блондинка в начищенных серебряных доспехах разительно контрастировала с обнажённым торсом Кальруза и его вспыльчивым нравом. Но тут они были заодно.

— Большинство из нас топорами не бьётся, Кальруз. И хотя доля правды в твоих словах есть, именно безрассудство заставляет остальных сомневаться. Нам нужно действовать осторожно, и я утверждаю, что это вполне по силам. Но только вместе. Не надо затыкать рты тем, кто хочет высказаться.

Минотавр зыркнул на женщину, но ему хватило благоразумия не набрасываться на единственную союзницу в этой комнате. Он откинулся обратно на спинку стула, что-то ворча себе под нос.

— Если мы не сунемся первыми, какая-нибудь команда Золотого ранга соберёт экспедицию и загребёт всё раньше нас!

Один из капитанов напротив покачал головой. Он был лучником — по крайней мере, об этом говорил длинный лук, прислонённый к столу рядом с ним. Он-то вымотался: мало того что организовал эту встречу, так ещё и прискакал сюда верхом из самого Лискора. Без Навыков для быстрой езды дорога заняла целый день почти без остановок. И всё же он проявлял осторожность и взвешивал доводы. Потому что то, о чём с таким пылом вещал Кальруз, он видел собственными глазами.

— Вот и Чарлез так говорил. Рванул туда сразу со всей своей группой — и вернулись они уже зомби. На оружии ни царапины, зато доспехи едва не в клочья разодраны. Все мы понимаем, что это значит.

— А я вот не понимаю. Кончай говорить загадками и растолкуй нормально.

Один из капитанов подался вперёд. Дюжий мужик с топором за спиной — почти таким же громадным, как у Кальруза. Он сердито уставился на капитана-лучника.

На этот раз ответил сидевший рядом с ним человек в мантии. Капитан Менес был заклинателем — неплохим, но лишь Серебряного ранга. В Вистраме он не учился, но оставался книжником, как и большинство [Магов].

— Это значит, Грегор, что с чем бы Чарлез со своей группой ни столкнулся, они даже ответить ударом на удар не успели, как их разорвало на куски. А потом нечто — будь то та же тварь или другая — подняло их мертвецами и выставило наружу. Это серьёзная угроза.

— И нам не по зубам.

Отозвался человек со шрамом на лице — из оружия при нём был только длинный меч на поясе. Капитан Ройс. В отличие от остальных капитанов, брони он не носил, но, очевидно, и нужды в ней не видел, пока они вели переговоры в гильдии авантюристов. Он скрестил руки на груди и покачал головой, глядя на Кальруза и Ивлон — единственную женщину-капитана.

— Мы все наслышаны, сколько команд и одиночек Бронзового ранга уже сгинуло в этих проклятых руинах. Да, большинство полезло очертя голову, но Чарлез был не из таких. У него был опыт, и он шёл туда с расчётом отступить. То, что его сгубило, смертельно опасно. И вы предлагаете сунуться туда, даже не представляя, что за чертовщина там творится?

Женщина в серебряных доспехах покачала головой. На доспехах красовался герб её благородного дома, поэтому остальные держались с ней чуточку почтительнее — но лишь самую малость. Здесь все они были авантюристами.

— Серебро и сталь, Ройс, ты меня вообще слушал? Я же не предлагаю идти вслепую! Как раз наоборот! Я предлагаю объединиться и ударить по этим руинам силами шести команд. Запастись припасами, собрать лучших бойцов и продвигаться вглубь, закрепляясь на каждом шагу настолько далеко, насколько сумеем.

Она глянула на Сервиала, [Капитана-лучника], ища подтверждения, что верно излагает его мысль, и тот кивнул.

— Действуя сообща, мы получим куда больше шансов, а руины глубже первого уровня практически не тронуты. Я слышала, Лискор сам расследовать ничего не хочет и свалил всё на плечи авантюристов. Если мы хотим добраться до зарытых там сокровищ, сейчас самый подходящий момент.

Кальруз с чувством закивал, но остальных это не убедило. Сервиал подался вперёд и обратился ко всему столу:

— Почему бы не пустить вперёд других авантюристов и не подождать, пока хоть кто-то вернётся с подробностями? Да, я сам собрал нас поговорить, но и меня пока не убедили. Это на тебя не похоже, Ивлон. С Кальрузом всё ясно, но как ему удалось уговорить тебя?

Ивлон, женщина в серебряных доспехах, улыбнулась капитану-лучнику:

— Нетерпение и дерзость, Сервиал. Когда я услышала о руинах, у меня кровь загорелась не меньше вашего. Но ты прав. Я тороплюсь, только вот Кальруз меня ни в чём не убеждал. До меня дошли слухи, что через неделю, а то и раньше, сюда прибудет команда Золотого ранга.

Это вызвало за столом переполох. Капитаны недовольно заворчали.

— Ну, это меняет дело.

— Разве? По мне, так ни капли. В руинах всё так же слишком опасно.

— Но отдать все сокровища кучке «Золотых»? Это совсем другое дело. Они что, идут из Города авантюристов?

— Почти наверняка. Но это ещё не всё, что мне известно. И мои вести куда тревожнее.

На этот раз заговорил Менес. Он обвёл взглядом собравшихся и многозначительно поднял палец. Кончик пальца сверкнул искрами магии.

— Прямо сейчас в городе находится авантюристка Именного ранга. Возможно, вы о ней слышали. Гази Всеведущая.

Все капитаны замолчали. Губы Грегора беззвучно шевельнулись в благоговейном ужасе: Гази Всеве...

Конечно же, они её знали. Это... это меняло всё.

Золотой ранг был пределом, предусмотренным системами рангов на большинстве континентов. Как правило, группа Бронзового ранга мало чем отличалась от кучки новичков, тогда как команда Серебряного ранга стоила регулярного ополчения небольшого городка. Снаряжение и магия, доступные авантюристам уровня «Рогов Хаммерада», позволяли им справляться с угрозами, перед которыми спасовал бы даже крупный гарнизон.

Выше стояли авантюристы Золотого ранга — опытные, отлично подготовленные отряды, с лёгкостью разбиравшиеся с большинством монстров. А сильнейшие из них приравнивались к небольшим армиям и могли повлиять на исход конфликтов между целыми государствами.

В некоторых странах спорили о точных формулировках каждого ранга и оценивали их на свой лад, но на практике всё сводилось к этим трём категориям с вполне предсказуемыми рамками. Но стоило перешагнуть определённый порог мастерства, как присваивался новый титул.

Именной авантюрист.

Их называли так потому, что имена их гремели по всей той части света, где они странствовали. Для авантюристов с недолгим послужным списком вроде собравшихся за столом капитанов Серебряного ранга они были живыми легендами. Не существовало ранга выше, не было планки недосягаемее. Один такой авантюрист мог сделать то, что не под силу целым командам Золотого ранга.

Они были знамениты, как Дениуст Скрипач или Салисс Огней — а Гази была столь знаменита, что её знали даже на других континентах.

Капитан Ройс нарушил тишину первым. Он проверил длинный меч у пояса и тяжело выдохнул:

— Да, это уже совсем другое дело. Совершенно другое. Если Именной авантюрист здесь, в городе, то причина может быть только одна: руины. Но главный вопрос — почему она до сих пор туда не пошла?

Капитан Менес поднял руку:

— Я скажу почему. Потому что осторожничает. И если уж Именная авантюристка пока не лезет внутрь...

Сервиал замялся:

— Она может просто не знать, что там внизу. Вдруг всё обойдётся? Они же не всеведущие. Ну, несмотря на её прозвище.

Шутке никто не улыбнулся. Грегор нервно облизал губы. Имя Гази пробрало его до костей.

— Или там сидят чудовища, по сравнению с которыми Высокие перевалы покажутся медвежьей берлогой! Нет! Моя группа в этом участвовать не станет.

— Трус ты, Грегор. Куда подевалась твоя воинская гордость?

Кальруз повысил голос, обращаясь к капитану с топором. Тот вспыхнул до корней волос и гневно отодвинул стул, но Менес опустил руку ему на плечо:

— Трусов среди нас нет, и тебе стоило бы об этом помнить, прежде чем разбрасываться оскорблениями, Кальруз. Но это меняет дело.

— Только если смотреть на всё с худшей стороны.

Отозвался Сервиал. Он размышлял, задумчиво поглаживая рукоять лука:

— Я, возможно, готов рискнуть. Я проторчал в Лискоре достаточно долго, чтобы понять: остальные команды действуют неорганизованно. Чарлез был смельчаком — но попёрся туда один, рассчитывая лишь на собственный отряд. «Рога Хаммерада» и «Серебряные копья» вместе представляют внушительную силу. Если я присоединю своих людей, у нас наберётся отряд, способный бросить вызов даже глубинам руин Альбеза.

— Не глупи, Сервиал. С чего ты взял, что эти руины окажутся такими же?

Сервиал покачал головой, отвечая Менесу — [Маг] был в ужасе, но остальные капитаны напряжённо прислушивались.

— Я и не говорю, что они такие же. Но три наших группы вместе по силе потянут на одну-две команды Золотого ранга, а если и остальные поддержат, всё может сработать. Может быть.

Кальруз подался вперёд и обратился к Сервиалу:

— Если ты с нами, мне нужна полная самоотдача, а не зыбкие обещания. Моя команда знает моё решение и поддерживает меня. Если в тебе нет такого боевого духа, ты нам без надобности.

Ивлон поморщилась, а Менес покачал головой, отодвигаясь от стола. Переговорщик из Кальруза был никакой. Впрочем, Сервиал, похоже, особо не обиделся. Он смерил Кальруза взглядом и спросил:

— А что думает о руинах Церия Истокоход?

В комнате снова повисла пауза. Все взгляды обратились к Кальрузу. Ноздри минотавра раздулись, и он сердито фыркнул:

— «Рогами Хаммерада» командует не Церия. Командую я.

Капитан Ройс замер, скрипнув стулом по половицам. Он задумчиво опустился обратно, и Менес последовал его примеру. Ройс посмотрел на Кальруза:

— Да, но у неё больше авантюристского опыта, и она старше любых двоих из нас в этой комнате, вместе взятых. Если она решит, что риск оправдан, я подпишусь на эту затею.

Грегор, капитан с топором, недоверчиво переводил взгляд с Кальруза на Сервиала. Он поднялся:

— Вы все психи, и то, что там сидит, сожрёт вас заживо. Я пас, и мой отряд тоже.

Ивлон расстроенно покачала головой. Она с надеждой взглянула на капитана-мага:

— Менес? Ты с нами? Послушай. Такие дела и делают отрядам имя. Команда моего брата, «Серебряные мечи»? Они добились Золотого ранга вовсе не тем, что упускали подобные шансы.

Все вскинули головы, потому что Ивлон назвала громкое имя. «Серебряные мечи». Золотой ранг. Менес замялся, оправил мантию и неохотно покачал головой:

— Прости, но Грегор прав. Это слишком рискованно, к тому же моим ребятам нужен простор, чтобы творить заклинания. Знай мы точно, что там внизу, я бы пошёл с вами. Сервиал, тебе тоже стоит всё хорошенько взвесить.

Капитан-лучник помолчал и пожал плечами:

— Я понимаю, но в этом деле положусь на нашу полуэльфийку. Если она сочтёт, что игра стоит свеч, я поведу своих людей внутрь, хоть по тесным коридорам, хоть куда. Как часто, по-вашему, выпадает подобная возможность?

Ответа не последовало. Грегор и Менес вышли из комнаты, покачивая головами и вполголоса переговариваясь. Мгновение спустя капитан со шрамом поднялся и последовал за ними, оставив троих капитанов одних.

— Что ж, всё могло пройти и лучше.

Ивлон удручённо опёрлась о стол, пока Кальруз буравил взглядом закрытую дверь.

— Трусы нам ни к чему. Раз им не хватает храбрости рисковать шкурой, то и слава богу, что отсеялись. Подобная слабость лишь тянула бы нас на дно.

— Да, но теперь придётся затыкать дыры командами Бронзового ранга, а это и есть слабость. Похоже, всё упрётся в то, сколько наёмников-одиночек трётся возле руин. Нам понадобится больше магов и больше бойцов первой линии. Хорошо хоть есть отряд, способный находить и обезвреживать ловушки.

Сервиал предостерегающе поднял руку:

— Если...

— Да-да, если Церия сочтёт это стоящим делом. Но сдаётся мне, эти руины могут оказаться даже больше Альбеза, разве нет?

— Тогда почему Церия не пришла с нами и не поддержала нас во время спора? Если бы она...

Кальруз фыркнул:

— Пф-ф. Она хотела остаться в Селуме. А теперь слоняется возле гильдии бегунов.

— Зачем?

— Ждала возвращения бегуньи. Напортачила и сунула ей зелья маны вместо целебных прямо перед тем, как та побежала в Высокие перевалы.

Двое других капитанов побледнели. Сервиал печально покачал головой, но Кальруз остался невозмутим.

— Я сказал ей, что это не имеет значения. Эта бегунья не чета остальным трусам. Ошибка или нет, она выживет. А нам тем временем нужно готовить экспедицию.

— Ты как-то чересчур в этом уверен, Кальруз. Высокие перевалы — не шутка. Сунься мы туда на разведку, мне было бы не по себе, даже объединись все три наших отряда.

— Она выживет. Она человек, достойный моего восхищения и уважения. Она выживет.

Ивлон вскинула брови, переглянувшись с Сервиалом. Редко кому доводилось слышать от Кальруза хоть одно доброе слово о людях, а уж такое — и подавно.

— Это случаем не та босоногая бегунья, о которой я столько слышала? Не та ли, что выручила вашу группу в схватке с тем личем?

— Именно она. Её зовут Рёка Гриффин, и она не знает страха.

Сервиал негромко щёлкнул пальцами. Двое других капитанов удивлённо посмотрели на него.

— А я всё думал, где видел её лицо. Эта девушка... Кажется, я приметил её минувшей ночью. Она вбежала в город прямо перед рассветом. Вообще-то, она сейчас здесь. Я видел, как она заходила в гильдию.

Глаза Кальруза расширились. Рот слегка приоткрылся. Длинные уши минотавра с кисточками на концах замерли. Он моргнул, глядя на Сервиала, а затем возвёл взгляд к потолку:

— Рёка Гриффин здесь?

---

Это было странно. Рёка была уверена, что не могла сжечь столько калорий своим незамысловатым фокусом со светом, но глазом моргнуть не успела, как умяла шмат сыра, полбуханки хлеба, изрядную порцию мяса и целую пачку масла.

Не по отдельности, ясное дело, а в виде бутербродов, но всё равно становилось тошно при мысли, что она умудрилась сожрать столько еды в один присест.

Церия её отвращения не разделяла. Она пояснила, что зверский голод — обычное дело для тех, кто впервые сотворил заклинание, да и для магов вообще.

— Вот почему среди магов редко встретишь толстяков... ну, по крайней мере среди тех, кто реально применяет заклинания в бою. Видела бы ты одного из [Магов] в Вистраме, Телима... короче. После по-настоящему выматывающего боя я как-то в одиночку умяла целый окорок.

Рёка уставилась на Церию, а та залилась краской. Казалось невозможным, чтобы целый окорок вообще поместился в миниатюрном теле полуэльфийки.

— А разве твой... народ не вегетарианцы?

Лицо Церии мигом стало настороженным:

— Не все. Не знаю, что ты там слышала, но мы едим ту же еду, что и люди.

— А, ну да. Прости.

Мысленно Рёка отвесила себе пинка. Надо же было настолько вымотаться, чтобы ляпнуть такую глупость. Хорошо хоть не завела речь про толкиновских эльфов или прочие стереотипы. Если подумать, о полуэльфах она тоже знала немного. Любительницей фэнтези она никогда не была.

Меняя тему, Церия повертела в пальцах волшебную палочку и указала на Рёку:

— Наверное, ты получишь свой первый уровень в классе [Маг], как только вздремнёшь. Надеюсь, он принесёт Навык или заклинание, но не расстраивайся, если обойдётся без них. А после сможешь подумать, на какой области магии хочешь специализироваться.

— А. Уровни.

Очередная проблема. Рёка вздохнула:

— А... повышать уровень обязательно, чтобы учиться магии? Разве нельзя постигать магию, не получая... класс?

Церия удивлённо взглянула на неё и на секунду задумалась над вопросом.

— Конечно же, уровни не обязательны, чтобы учить заклинания. Вроде бы? Ну и вопросики у тебя. Но с ними всё выходит в разы быстрее. К примеру, когда я достигла 18-го уровня в классе [Элементалист], то выучила заклинание [Огненный шар]. Без этого мне бы потребовался месяц зубрёжки и нужные свитки, чтобы хотя бы попытаться его сотворить.

Она с лёгким подозрением покосилась на Рёку:

— А что? Ты ведь не из тех, кто верит в «Книгу уровней»?

— Во что?

Церия скривилась и махнула руками:

— Ой, да знаменитая книжка, была популярна ещё во времена детства моей бабушки. Я думала, про неё давно забыли, но время от времени натыкаюсь на людей, которые на неё чуть ли не молятся. Там куча всяких идей о том, как устроено получение уровней. Некоторые утверждают, будто в каждом из нас заложен строгий лимит уровней. И если нахватать уровней во всяких разных классах, лимит в итоге исчерпается. «Книга уровней». Никогда не слышала?

Зашибись, религия без богов. Рёка насмешливо фыркнула:

— Нет. И в подобное тоже не верю. Просто хотела узнать, могу ли я учиться сама или обязательно... обязательно ждать повышения уровня, чтобы узнавать новые заклинания.

— А-а. Ну, это распространённое заблуждение. Маги повышают уровень от применения заклинаний, но и от изучения магии мы получаем кучу опыта. Нельзя просто так ходить и швыряться огненными шарами, надеясь быстро поднять уровень.

И было кое-что ещё. Пока Рёка продолжала болтать с Церией, лениво рассуждая о том, какую магию ей хотелось бы освоить, мысли неслись вскачь.

Ограничение по уровням? Для неё это звучало точь-в-точь как игра. Но местные относились к подобному как к какому-то суеверию. Да и много ли они вообще знают об уровнях?

В затуманенной недосыпом голове Рёки роились вопросы, но ни один из них она Церии задавать не стала. Полуэльфийка ей нравилась, она даже доверяла ей, но о некоторых вещах лучше было помалкивать. По крайней мере, пока что.

— Ты еле на ногах стоишь. Я бы предложила тебе свою койку, но остальные авантюристы уже просыпаются. Скоро начнут топать и громыхать.

Рёка была почти уверена, что прямо сейчас уснула бы и под железнодорожным полотном, но от предложения Церии всё же отказалась. Главным образом потому, что под рельсами грязи, пожалуй, было бы меньше. К тому же... ей не хотелось упускать момент.

— Я бы хотела ещё поговорить о магии и осмотреть гильдию авантюристов, если можно.

— Конечно. Я свободна, пока Кальруз не закончит переговоры с другими лидерами Серебряного ранга. Да и к тому же сейчас завтрак, все должны быть внизу. Заодно познакомимся и поедим.

Церия не заметила мимолётной гримасы отвращения, мелькнувшей на лице Рёки. Спускаться вниз и социализироваться девушке совершенно не хотелось, но выбора не было. Скрепя сердце она поплелась за Церией по лестнице.

---

Чёрт. Ненавижу общаться с людьми. Нет, не так. Ненавижу общаться с толпой. По отдельности они нормальные. Церия ничего, Гария нормальная... Состром сойдёт, потому что починил мой телефон... И, пожалуй, всё. С любым из них тет-а-тет я поболтала бы с превеликим удовольствием, а вот все остальные пускай катятся к чёрту и не лезут ко мне. Но вместо этого приходится топать за Церией и социализироваться.

Терпеть этого не могу. Но я ведь обязана Церии, и не в последнюю очередь тем, что она помогла мне учиться магии. Мне. Учиться магии.*

Не будь я так вымотана, я бы, наверное, носилась кругами, размахивая руками и визжа тоненьким голоском.*

**Хотя вряд ли. Но меня и впрямь безумно распирает от восторга. Это же магия! Магия! Интересно, какие заклинания я смогу выучить, и… чёрт, сюда идут люди.

Я иду за Церией в основную часть гильдии авантюристов. Первый этаж представляет собой открытый холл, где горожане могут подать заказ на помощь, а авантюристы — сдать добычу и забрать награду, совсем как в гильдии бегунов, но здесь есть и другие зоны, обустроенные под походный быт.

Небольшая лавка, где за стойкой стоят работники гильдии, — последняя остановка в узком коридоре перед залом, который я могу описать исключительно как столовку. По сути, это общая трапезная, но обстановка прямо-таки вопит о школьной столовой. А ассоциация эта, мягко говоря, не из приятных.

Вся столовка — это, по сути, дальняя стена с шумной полуоткрытой кухней и длинная стойка, где авантюристы покупают еду, чтобы не тащиться в трактир. Гильдия авантюристов в Эстхельме достаточно велика, чтобы сдавать немало комнат внаём, вроде той, где остановилась Церия. Наверное, логично: можно заработать ещё больше денег, кормя тех самых людей, которые убивают для тебя монстров.

Стоит нам с Церией войти, как люди оборачиваются и смотрят. Должно быть, профессиональная привычка авантюристов — да и бегунов, если подумать, — не давать застать себя врасплох.

Но по правде говоря, мы с Церией привлекали бы внимание где угодно. Церия есть Церия — полубессмертная и писаная красавица. А я... я — это я. Босая и выше ростом доброй половины здешних мужиков. К тому же у меня азиатская внешность, а здесь народ сплошь англосаксонского типа.*

Серьёзно, что за дела? Это что, универсальное правило, по которому белые всегда оказываются колонизаторами, нагибающими коренные народы? Я знаю, что люди для этого континента — пришлые, но значит ли это, что белые — пардон, кавказоидные* группы должны быть доминирующим этносом и в этом мире? Или… он каким-то образом зеркалит наш? Хм.

**Строго говоря, «кавказоиды» — термин тоже неполиткорректный, поскольку подразумевает происхождение из региона Кавказа, что совершенно не обязательно правда. К тому же это слово буквально означает «белые», просто без прямого употребления слова «белый». Корректным определением было бы «евроамериканцы», вот только к местным жителям оно неприменимо, так как здесь нет ни Америки, ни Европы. А значит, «белые» — самое чёртово точное слово из всех возможных, и хватит уже об этом думать —

— Рёка Гриффин!

Мой сумбурный поток мыслей обрывается, когда кто-то окликает меня. Голос знакомый, но это вовсе не значит, что я рада его слышать. И всё же надо быть паинькой. Я действительно обязана этим ребятам, даже если доброй половине из них я, судя по всему, слишком уж интересна как особь противоположного пола.

Так что я натягиваю улыбку, поворачиваюсь и обмениваюсь рукопожатиями с Джериалом, Состромом и остальными «Рогами Хаммерада», когда те поднимаются со своих мест. Несколько человек мне незнакомы, они кивают, пока Церия и Джериал их представляют.

«Эй, Рёка, это бла-бла-бла или кто-то там ещё, кто здесь за тем, чтобы бить морды или стрелять из лука». Мне плевать с высокой колокольни, особенно с учётом того, что я всё ещё голодная, усталая и злая из-за необходимости с кем-то знакомиться. Но я обязана «Рогам», поэтому пожимаю руки, улыбаюсь и делаю вид, будто они мне приятны, — в чём я никогда не была сильна... Да что со мной не так? Где вся та благодарность, которую я чувствовала — сколько, неделю назад? Я помню её. Помню... но само чувство испарилось.

Осталось лишь желание врезать кому-нибудь с ноги. Такое чувство, словно вокруг одни Персуа, хотя эти люди мне ничего плохого не сделали. Кроме Церии, но с зельями маны вышло случайно, к тому же она только что учила меня магии.

Но я вдруг просто... не могу. Не могу выдавливать из себя общительность. Знаете, как говорят: интроверты теряют энергию от людей, а экстраверты ею подпитываются? Моя батарейка, должно быть, села в абсолютный ноль, потому что каждую секунду рядом с этими улыбающимися мне людьми мне кажется, будто я дышу желчью.

Мне нужно валить отсюда — но раз уж эти грёбаные придурки мне нравятся, я остаюсь на месте. Вдох, выдох... ненавижу их. Ненавижу Гарию, вырубившую того мудака-авантюриста, которому я сама должна была проломить череп с ноги... ненавижу всё это.

Я просто хочу бежать. Бежать, пока не свалюсь от усталости, подальше, прочь и... Я пытаюсь стряхнуть с себя это чувство. Всё в порядке.

На меня такое накатывает время от времени. Родителям, чтобы довести меня до такого состояния, хватает секунд пяти.

У всех же бывают такие дни, верно?

Я просто устала. Зря я ляпнула Церии, что хочу посмотреть гильдию авантюристов. На самом деле следовало сказать, что я хочу быстренько оглядеться, поболтать с ней ещё часа три, а потом завалиться спать до конца дня, прежде чем браться за что-либо ещё.

Вместо этого я застряла тут. И угадайте что? Я совсем забыла, что здесь ещё не слышали о моём переходе через Высокие перевалы, а значит, кучка назойливых людей вдруг возжелала в подробностях узнать, как всё прошло.

— Наткнулась на толпу гоблинов, каких-то волков, козлов, а потом на гаргулий. Я просто бежала не останавливаясь, пока не добралась до места.

Джериал вежливо хмыкает с явным недоверием, пока Церия поглядывает на меня, неся добавку. Столовская еда для авантюристов. Прелестно.

Справедливости ради, это колбаса, ячменный хлеб и парящий в миске овощной суп. Плюс какой-то слабенький мятный напиток, который тут все обожают. По средневековым меркам — кулинарный шедевр. Уровень жизни куда выше того, чем изо дня в день давилась беднота.*

*Ячмень. Ячменный хлеб, ячменная пицца, ячменные оладьи, ячменный суп… ну да. Особого выбора в те времена не было.

Я ем, пока они донимают меня расспросами. У «Рогов Хаммерада» свой столик, но вокруг словно случайно пристроилась куча других авантюристов и греет уши.

— Да не может быть, чтобы только и всего. А что за волки? Обычные или настоящие монстры?

Я вскидываю взгляд на Джериала. Он всё так же улыбается, строя из себя мистера Рубаху-парня. Ладно, может, он и правда хороший парень, но проникаться к нему симпатией так же легко, как к Церии, у меня не получается. Наверное, потому, что он мужик и даже сам разок-другой не удержался от того, чтобы пялиться мне на грудь.*

*Глаза у меня вообще-то выше. Не то чтобы мне действительно хотелось, чтобы люди сверлили взглядом мои глаза. Куда-нибудь поверх плеча — самое то, хотя я уже привыкла, что смотрят и на мои босые ступни. Но Гериал хотя бы не пялится постоянно и сразу осекается, стоит ему поймать себя на этом. Верный признак более-менее приличного парня — в отличие от сидящего рядом типа, который глаз от неё оторвать не может.

Ладно, до меня доходит, в чём дело. Я расцепляю руки на груди и перестаю откидываться на спинку стула. Если природа наградила формами, нечего выставлять их напоказ, если не хочешь, чтобы кто-то задумался о том, как бы к ним прикоснуться. Ну или типа того.

— Не знаю. Они были куда крупнее обычных волков. И шерсть у них рыжая.

И туши словно из железа. Джериал оглядывается. Один из магов рядом с Состромом кивает:

— Карнские волки.

— Точно они.

Несколько стоявших поблизости авантюристов присвистывают, а Церия кривится от душевной боли. Ну да, она чувствовала себя ужасно виноватой из-за того, что случайно подсунула мне те зелья маны. Я сказала ей, что всё обошлось, но...

— Звери лютые. Они сожрали устроивших мне засаду гоблинов, а потом их самих порвали в клочья гаргульи и козлы.

Авантюристы снова перешёптываются и переглядываются. Джериал качает головой и наклоняется вперёд, на этот раз глядя мне прямо в глаза:

— Слушай, насчёт гаргулий я понимаю. Жуткие твари, если застать такую засевшей в пещере или терроризирующей деревню. Но козлы? Что значит «козлы»?

— Должно быть, плотоядные козы — те самые, с острыми зубами, что способны разорвать даже карнского волка. Козами-пожирателями зовутся.

Это подал голос мужчина, стоявший среди других авантюристов. Половину его лица пересекает шрам, на поясе висит длинный меч. По сравнению с остальными, расхаживающими в кольчугах или кожаной броне даже за едой, экипирован он более чем скромно.

Он кивает мне, пока Джериал и остальные «Рога» поворачиваются на стульях.

— Ройс, авантюрист Серебряного ранга. Ты, должно быть, та самая знаменитая босоногая бегунья. Таких коз ты видела?

Я присматриваюсь к нему. Несмотря на сгрудившуюся у нашего столика толпу, возле него остаётся свободное место, и его никто не толкает. Явно птица важная.

— Ага. Похоже на то. Зубы острые. И вопят.

Мужик со шрамом мрачно кивает:

— Точно они. Эти козы охотятся стаями и способны залезть куда угодно. Твари, выкашивающие целые деревни. Если уж они спускаются с Высоких перевалов, то пожирают всё съедобное на мили вокруг. Если ты от них убежала, мисс бегунья, считай, тебе крупно повезло.

Все авантюристы, похоже, впечатлены. Меченый, судя по всему, дрался с этими проклятыми козами не единожды, и Джериал с остальными принимаются расспрашивать его о них.

Я наклоняюсь к Церии:

— Кто это?

Она запинается, сглатывает и косится на мужика со шрамом, увлечённо рассуждающего о том, как правильно сносить козам головы.

— Это Ройс, капитан «Псов сцепленных клинков». Команда Серебряного ранга, на севере они известнее. Он должен был совещаться с Кальрузом и остальными, но...

— Ладно-ладно. Через чудовищ ты прорвалась, а что ждало тебя на том конце?

Церия умолкает: наш разговор бесцеремонно перебивает один из новичков «Рогов Хаммерада». Грубиян хренов. Самый молодой в отряде, с всклокоченными каштановыми волосами. Он сверлит меня взглядом, требуя сказать, с кем я встретилась.

— Кто он? Богатый отшельник? Маг на покое? Какая-то таинственная фигура?

Черта с два я скажу ему — или кому бы то ни было ещё. Загадочный архимаг Териарх, возможно, бывший эльфом, мог сколько угодно бесить меня, но это была моя тайна.

— Никто особенный.

Пускай людей я не люблю, но вот сохранять невозмутимую физиономию, когда вру, я умею*. К тому же здесь я всегда могу разыграть карту профессиональной тайны бегуна, так что на вопросы о нём уж точно отвечать не обязана.

*Врать в духе: «Ой, мне так жаль, что твой тупой хомяк сдох» или «Я просто поверить не могу, что твой тупой парень-вырожденец тебя бросил! Какой кошмар!» И всё в таком роде.

— А гаргульи? Я никогда не видел их вблизи. Каковы они?

— Большие. Каменные. Плюются булыжниками и пытаются тебя сожрать.

Какого хрена они от меня хотят, анатомический рисунок с натуры? Да чёрт возьми, я бы сама купила бестиарий монстров, водись тут такой. Но всем этим авантюристам подавай рецепт, как их убивать, а я уж точно не тот человек, у кого стоит об этом спрашивать.

— Я едва ноги унесла. Спаслась чистой воды чудом.

— Позволю себе не согласиться. Тот, кто способен оторваться от стаи гаргулий, явно обязан этим не одной лишь удаче.

На этот раз звонкий голос раздаётся из-за спин других авантюристов. Толпа оборачивается и расступается перед троицей новоприбывших. Не в последнюю очередь потому, что один из них — Кальруз. Ему дорогу переходить никто не спешит.

Кальруз, парень с громадным луком высотой с него самого и женщина в серебристых доспехах подходят к нашему столу. Отлично. Ещё больше народу, и эти тоже смахивают на капитанов. Женщина с распущенными длинными светлыми волосами сверху вниз улыбается мне и протягивает руку в латной перчатке:

— Ивлон Байрес, авантюристка Серебряного ранга. Я капитан «Серебряных копий» и хотела бы с вами познакомиться.

Боже мой, да она словно сошла с киноэкрана. Я пялюсь на неё снизу вверх с крошками на лице, а затем пожимаю протянутую руку. Одно крепкое рукопожатие — и каким-то чудом она и остальные капитаны уже сидят за столом.

Замечательно. Будто мне прежних мучений было мало. Теперь рядом со мной плюхнулся Кальруз, а гигантский мохнатый минотавр — далеко не предел моих мечтаний в качестве соседа по столу. И вокруг меня расселись четыре капитана Серебряного ранга, надёжно отрезав меня от Церии, пока куча зевак таращится на меня так, будто я какой-то феноменально любопытный кусок дерьма.*

*Или чем-то в этом роде. Честно говоря, да будь я хоть золотым пуделем — мне без разницы. Терпеть не могу, когда на меня пялятся, пока я не на пробежке, да и на бегу от этого тоже удовольствия мало. Но тогда я хотя бы могу оторваться от чужих глаз.

— Пройти живым через Высокие перевалы никому не удавалось годами. Не так уж много бегунов решалось на это, но провернуть такое под силу лишь совершенно особенному человеку.

Кальруз фыркнул, а остальные авантюристы закивали, пока Ивлон — ослепительно бронированная и невероятно красивая капитанша — продолжала расточать мне похвалы. Это начинало раздражать даже сильнее, чем расспросы.

— Это был заказ. Я его выполнила... наполовину. Осталось завершить доставку, и дело с концом.

— В самом деле?

На этот раз встрепенулись все. Один из авантюристов пытается придать голосу непринуждённый вид:

— Куда? И кому?

— Тайна заказа.

Их лица вытягиваются. Впрочем, вряд ли кто-то всерьёз надеялся вытянуть из меня правду. Но при упоминании доставки вручённые мне кольцо и письмо словно обжигают память. Я оставила их в сумке в комнате Церии. Чёрт. Надо было обращаться с ними бережнее. Я должна доставить...

Я моргаю, на мгновение теряя фокус. Заклятие. На секунду я едва не вскочила, готовая сорваться на бег. Этот тупой маг...

— Рёка?

Я поднимаю глаза. Все смотрят на меня. Похоже, я совсем отключилась от разговора. Пытаюсь не покраснеть, терплю неудачу и смотрю на Ивлон:

— Простите, что?

Вот за это я и ненавижу общение с людьми. Но она улыбается как ни в чём не бывало и повторяет вопрос:

— Мне просто было интересно, есть ли у вас уровни в боевом классе или только в классе [Бегуна]? Вы получали какие-нибудь другие классы до этого?

Вот это вопросец с подковыркой, к которому я совершенно не готова. Лихорадочно соображаю... и сдаюсь:

— А вам зачем знать?

Да, именно так. Деликатности во мне — как в кувалде, прилетевшей по морде. Но Ивлон лишь улыбается:

— Из простого любопытства. Хотелось бы поглядеть, насколько вы хороши в бою. Мне говорили, вы весьма недурной пугилист, хоть и бегунья.

Пугилист? Кто вообще, чёрт возьми, так выражается? Ах да. Слово «боксёр», наверное, ещё не изобрели.

У Джериала вытягивается лицо. Он и остальные авантюристы за столом переглядываются:

— А кто такой «пугилист»?

Церия со вздохом пояснила:

— Боксёр.

Все авантюристы понимающе закивали. Ладно, может, бокс в этом мире всё-таки существует, а Ивлон просто выпендривается. Ну или ценит книжные словечки. Такое я ещё могу уважать.*

*Но не стану. Слишком уж я устала. Да и «пугилист» — в любом случае дурацкое слово.

— И от кого вы это слышали?

Слухи о том, как я раскатала того придурка-авантюриста в Селуме, ну никак не могли разлететься так быстро. Без шансов. Я буквально бежала быстрее слухов. Так откуда эта женщина знает, кто я такая и что умею драться?

— От двоюродной тёти. Она сообщает мне об интересных личностях и обмолвилась, что с вами стоит познакомиться.

Кажется, все авантюристы всё поняли и теперь с любопытством смотрят на меня. Но до меня всё ещё не доходит.

— Что за тётя? Я её знаю?

Церия деликатно кашляет, будто я сморозила глупость:

— Ивлон Байрес — лидер «Серебряных копий», но кроме того, Рёка, она принадлежит к дворянскому роду. Дом Байрес. С севера. Они занимаются... кажется, серебром?

Я смотрю на неё непонимающим взглядом. Церия вздыхает:

— Семья Байрес? Аристократы?

— Мелкая аристократия.

Ивлон с улыбкой поправляет Церию:

— О нас почти никто не слышал. Моя сестра — [Торговец], а брат — [Рыцарь]. Родня у нас есть, но семья небольшая. Мы торгуем серебром, и у нас есть несколько крупных рудников в округе. А ещё мы в дальнем родстве с Рейнхартами.

Она говорит так, будто это должно что-то значить. С кем?..

Ой. Ох, блядь. У Магнолии ведь фамилия Рейнхарт, так? А это значит...

Эта грёбаная баба. Даже когда мне кажется, что я убежала от неё, она умудряется найти кого-то, кто станет мне докучать.

На миг моё лицо искажает злая гримаса, отчего Джериал захлопывает рот и вжимается в спинку стула. Ивлон изучает меня взглядом, а с её губ так и не сходит улыбка:

— Прошу прощения, если тётя доставила вам беспокойство, Рёка, но она весьма настойчива. И велела всей нашей семье — да и вообще всем, — присматривать за вами.

Джериал моргает, глядя на Ивлон. Сообразительностью он не блещет, впрочем, как и остальные авантюристы. А вот лучник — Сервиал, кажется, так его зовут — и Церия пристально смотрят на Ивлон. Как и Кальруз. Похоже, соображает он тоже неплохо.

Но если Церия и Сервиал помалкивают, то Кальруз их тонкостью не обладает. Да и вообще никакой деликатностью. Он кладёт ручищу на стол и подаётся вперёд — самую малость, учитывая, насколько он и так огромен, — чтобы сверху вниз уставиться на Ивлон:

— Её дела касаются только её. Если Магнолия Рейнхарт ищет Рёку Гриффин, ей следует либо уважать её право на покой, либо явиться к ней открыто.

Ивлон строит умильную гримаску и с сожалением пожимает плечами, глядя на Кальруза:

— Прости, Кальруз, но в моей семье никто не перечит леди Магнолии. Да и делать что-то плохое Рёке я не собиралась. Мне просто хотелось узнать, правда ли она настолько хороша в рукопашном бою.

— А вы, надо полагать, хороши?

Опять же, может, она и знаменитость, но все смотрят на меня так, словно я непроходимая идиотка. Ивлон улыбается:

— Обо мне кое-что известно. «Серебряные копья» славятся умением драться любым оружием, попавшимся под руку, а при нужде — и голыми руками.

Состром толкает меня в правый бок и шепчет достаточно громко, чтобы я услышала:

— Она как-то раз разделала пятерых бандитов голыми руками, когда выронила меч.

Ух ты. О-о-офигеть. И меня это должно впечатлить? Уложить пять мужиков голыми руками, на мой взгляд, — не такое уж чудо. А уж тем более когда Ивлон Байрес закована в полные латы из дорогущего металла. Если она дралась «голыми руками» в этих металлических рукавицах против пятерых оборванцев с дерьмовым оружием, я бы тоже поставила на неё все деньги.

Должно быть, полное отсутствие благоговения отразилось* у меня на лице, потому что Ивлон вскинула идеальную бровь, а остальные авантюристы выглядели... недовольными. Почему? Потому что меня не восхищает чучело в броне, раскидавшее горстку идиотов?

*Ещё как было заметно. Я ни капли не впечатлилась.

— Я слышала, вы голыми руками одолели низкоуровневого [Ассасина], а также без оружия дрались с карнским волком.

На этот раз затыкаются все. Ладно, хватит. Магнолия переходит из категории «человек, с которым мне жутко не хочется общаться» в категорию «человек, которого я не могу игнорировать». Ладно ассасин — готова поспорить, она же его и наняла, — но откуда она пронюхала про волка?

— Мне бы очень хотелось своими глазами взглянуть на то, на что вы способны. Знаю, вы устали, но если у вас найдётся время для короткого поединка, я могла бы дать вам фору.

В голосе Ивлон нет ни капли злобы. По правде говоря, она повела себя со мной вполне открыто: честно призналась, что знает Магнолию, и всё такое. Да и предложение, наверное, честное, с оглядкой на уровни авантюристов и всё прочее. Уж точно никто из остальных авантюристов — Джериал, Состром и прочие — не хмурится. Недовольным выглядит только Кальруз.

Но... фора. Фора для меня от этой дамочки, которая выглядит как супермодель, заброшенная в прошлое? Или как голливудская женщина-рыцарь?

Так, всё. Хорош. Я устала, я взвинчена, я отмахала за ночь больше шестидесяти миль, чтобы добраться сюда, после схватки с загадочным ассасином, пьяной драки в таверне и первого в жизни удачного колдовства.

Перво-наперво: я начищу Ивлон её холёное личико, вызову на бой Кальруза и наконец завалюсь спать.

Именно в таком порядке.

Флакон с зельем у меня на поясе тихонько булькает, пока я скалюсь во все тридцать два зуба мисс Идеальной Рыцарше-Авантюристке:

— Да я с огромным удовольствием разомнусь. Скажите, вы когда-нибудь слышали такое слово — ММА?

Она растерянно моргает:

— ММА?