Эрин снились сверкающие клинки, взрывающиеся вокруг пушечные ядра и кровь. Реки крови.

Перед Эрин стоял Клбкч и спрашивал, готова ли она. Она смотрела, как он истекает кровью у неё на руках. Жвалы разомкнулись, и он прохрипел ей на ухо:

— Я повинуюсь моей Королеве.

Она покачала головой. Эрин во сне указала вдаль, показывая Клбкчу огромную шахматную фигуру на вершине холма.

— Король. Всё дело в Короле. Король умён. Он...

Клбкча на руках больше не было. Эрин сидела и смотрела, как на землю падает тело и вокруг полыхает масло. Мёртвое лицо гоблина уставилось на неё, и она проснулась в холодном поту: в углу комнаты стоял Торен.

Это было лучше. Бесконечно лучше, чем видеть мертвецов. Но подушку в него Эрин всё равно запустила. Та угодила ему прямо в лицо — не сильно, но достаточно громко, чтобы кого-нибудь перепугать.

— А-а?

Звук донёсся снаружи кухни. Эрин тут же охватила паника. Она заозиралась в поисках сковороды и только потом вспомнила.

У неё гости.

Спросонья Эрин ногой сгребла постель в угол кухни и вышла. Едва рассвело, но, к её удивлению, кто-то уже проснулся.

Церия несколько раз моргнула, глядя на Эрин, и кивнула. Похоже, эльфийка-маг вставала рано, но даже она сейчас клевала носом.

— А-а?

Церия повторила невнятный звук. Эрин покачнулась на ногах.

— Хр-р-р.

— М-м.

Разговор был окончен, и Эрин поплелась обратно на кухню готовить еду. Торен стоял рядом и подавал сковороду, лопатки и разные продукты, пока она указывала пальцем и нечленораздельно мычала. Завтрак состоял из яичницы-болтуньи, поджаренного хлеба, бекона непонятно из кого и нарезанного сыра.

Казалось противоестественным, насколько ладно у неё выходит настоящий завтрак, но об этом Эрин сейчас не думала. Руки двигались сами по себе, пока в голове крутился сон.

Он что-то значил. И почему-то, хотя Эрин снились битва и смерть, думала она о шахматах. Она всегда думала о шахматах, даже когда спала.

Всё ещё блуждая в обрывках сна, Эрин пробормотала себе под нос:

— Король... король умён. Он использует что-то. Свою голову?

Эрин почесала в затылке, пытаясь понять, откуда взялась эта фраза. Ну, ясное дело, речь шла о шахматах. Но слышала ли она её где-то? Чутьё подсказывало: это важно.

Бекон дожарился и шкворчал. Эрин подцепила хрустящие полоски мяса со сковороды, поморщившись от прилетевшей на руку капли масла.

— Ай. Ай. Ай!

Слишком много масла. Эрин и забыла. Оно же просто раскаляется, когда нагреваешь...

Запах горящей плоти. Эрин замерла и огляделась. Мёртвый вождь гоблинов лежал на полу.

Ломтик бекона выскользнул из щипцов. Торен проворно метнулся, поймал кусок мяса и аккуратно положил его обратно на тарелку. Эрин моргнула и очнулась.

— Ой... спасибо.

Она приложила руку ко лбу, быстро дожарила остальное мясо и сложила его горкой. Наготовила от души. Хватило бы на маленькую армию — за которую, по её прикидкам, вполне сошли бы десять авантюристов и минотавр.

Но раз они ещё спали, Эрин, покончив с яйцами, собрала лишь одну тарелку для Церии. Она рассеянно свалила вместе бекон, яичницу и хлеб, пренебрегая эстетикой ради простого насыщения.

Почему она думает о вожде гоблинов? Отчего ей приснился этот сон? Бывало, конечно, что Эрин просыпалась среди ночи в слезах и холодном поту. Но сны ещё никогда не тянулись за ней в явь вот так.

Это знак. Знак, что Эрин, пожалуй, пора подыскать себе место для сна получше.

В животе заурчало. Ещё один знак: пора поесть. Эрин оглядела две тарелки с тем, что больше всего походило на привычный американский завтрак, и улыбнулась. Церии наверняка понравится, особенно с синим соком. И слишком поздно вспомнила, что в соседней комнате сидит эльфийка.

— О нет.

Эрин уставилась на тарелку с беконом и яичницей. С этим выходить нельзя. Она в отчаянии заметалась по кухне в поисках чего-нибудь, хотя бы отдалённо похожего на свежие овощи. В трактире было так тяжело хранить зелень, холодильника-то нет!

Она откопала кочан салата и пару помидоров. Лихорадочно дожарила ещё яиц и выложила их на тосты. Сойдёт. Хоть бы Церия ела яйца. Эльфы вообще вегетарианцы или веганы?

---

Церия сонно уставилась в стол, изо всех сил стараясь не отключиться. Жаворонком она не была. Люди вечно ждут, что полуэльфы будут вскакивать на рассвете и резвиться в росе средь цветочков или заниматься подобной чушью. Но Церия слишком долго прожила среди людей и других народов, чтобы любить ранние подъёмы, и резвиться она терпеть не могла.

С кухни доносились соблазнительные ароматы вместе с изрядным грохотом посуды. Церия старалась не прислушиваться. Она пыталась сосредоточиться на заклинании.

— [Освещение]. Нет... может, я делаю что-то не так?

Она должна была овладеть этим заклинанием в совершенстве, но оно никак не давалось. [Освещение] было продвинутой версией заклинания [Свет], которое выучила Рёка, и формально относилось всего лишь ко 2-му рангу магии. Но по правде говоря, по сложности оно тянуло на 3-й. А по масштабу — быть может, и на 4-й. Обычно Церия не стала бы утруждать себя его зубрёжкой, но заклинание могло осветить более сотни метров вокруг заклинателя парящими световыми сферами. Для подземелий — идеальный вариант.

— И конечно же, отдуваться магу Вистрама. Сложное заклинание? Да! Так пусть полуэльфийка и учит! Зачем напрягать других магов? Церия со всем разберётся!

Церия зарычала и с досадой захлопнула лежащую перед ней книгу заклинаний. Она была голодна, а теперь, когда почуяла завтрак, сосредоточиться не получалось вовсе.

Как по заказу, из кухни кто-то вышел, неся две большие тарелки, доверху нагруженные едой. Церия оживилась...

...и чуть не снесла скелету череп, когда увидела, кто это. Нежить замерла и уставилась на волшебную палочку Церии, пока волшебница брала себя в руки. Тот уже занёс руку, готовясь метнуть тарелку ей в голову.

— Торен! А ну прекрати!

Кто-то отвесил скелету затрещину по затылку, отчего тот споткнулся и едва не выронил свою ношу. Церия увидела, как странная [Трактирщица] свирепо зыркнула на него и указала на стол, за которым сидела полуэльфийка.

Церия поспешно опустила светящуюся палочку, пока Эрин шла к столу.

— О-о-о, это что, волшебная палочка?

Полуэльфийка заморгала, глядя на Эрин. Помедлила и смущённо усмехнулась:

— Да. Хочешь взглянуть?

Эрин с восторгом уставилась на длинную тонкую деревяшку. Она не выглядела точёной, как те, что ей доводилось видеть в некоторых фильмах. Скорее казалась веткой, сорванной с дерева и очищенной от сучков. Древесина была бледно-белой с едва заметным зеленоватым отливом. Словом, совершенно обычная, если не считать бледных сине-белых огоньков, пляшущих вокруг кончика.

— Это так круто!

Церия слегка опешила от энтузиазма Эрин. Она протянула палочку девушке, к немалому её удивлению.

Эрин заколебалась, хотя руки так и чесались взять палочку. Она взглянула на Церию:

— Правда можно потрогать?

Церия невольно улыбнулась.

— Она не настолько хрупкая. Давай. И не такая уж дорогая. В смысле, не дешёвая, конечно, но настоящие вещи куда... э-э, «круче».

Эрин благоговейно провела пальцами по древку. К лёгкому её разочарованию, на ощупь оно ничем не выделялось. Дерево было гладким и отполированным, но каким-то особенным не казалось. Кончики пальцев коснулись верхушки палочки.

— Ай! Холодно!

Церия выдернула палочку, а Эрин уставилась на свои пальцы. Те, что задели верхушку, побелели, а на самых кончиках выступил иней. Эльфийка бросила палочку на стол и схватила Эрин за руку.

— Ты в порядке?

За спиной Эрин угрожающе вспыхнули огоньки в глазницах Торена. Скелет шагнул вперёд и тут же получил от Эрин локтем под рёбра. Она сверлила его взглядом, пока тот не отступил, а затем снова посмотрела на Церию. Прикосновение кожи эльфийки было лёгким и невесомым, в точности под стать её облику. Эрин осторожно высвободила руку.

— Всё нормально. Брысь, Торен! Принеси нам попить.

— Прости, пожалуйста. Не думала, что ты схватишься за кончик. Ты что, никогда раньше их не видела?

Эрин подула на пальцы и принялась судорожно растирать их. Кожу жутко покалывало, но, кроме первой вспышки ледяной боли, вроде бы всё обошлось.

— Нет... извини. Я не знала, что до них нельзя дотрагиваться.

— Моя вина. Вечно забываю, как мало знают немаги.

Церия выглядела сконфуженной. Она подняла палочку и постучала пальцем чуть ниже верхушки.

— Вся магия палочки высвобождается через наконечник. Поэтому он и светится или как-то реагирует — в зависимости от заложенного заклинания. И по этой же причине палочки ни в коем случае нельзя ломать: заклинание тут же сработает.

Она подняла палочку и сунула её в рукав. Эрин заметила ремешок, позволявший крепить её вдоль предплечья. Девушка вздрогнула:

— А руку тебе не заморозит?

— О, нет. Я могу деактивировать магию. Я запустила её только потому, что... ну, твой скелет застал меня врасплох.

Эрин обернулась и сердито посмотрела на Торена, который как раз вернулся из кухни с кувшином в одной руке и кружками в другой.

— Извини за него. Он вечно так делает, сколько ему ни говори.

Церия молча наблюдала, как скелет ставит перед ней и Эрин по кружке и наливает обе до краёв. Буквально до самых краёв.

— Торен! Как мы, по-твоему, должны это пить? Не наливай чашки до самого верха, наливай почти до верха!

Скелет сник. Эрин пригрозила ему взглядом и повернулась к Церии. Полуэльфийка умудрилась осторожно отхлебнуть сладкую жидкость с мякотью, не пролив ни капли. Брови у неё поползли вверх.

— Вкусно!

— Скажи же? Это из фруктов, которые я нашла поблизости. В общем, вот. Завтрак подан!

С этими словами Эрин придвинула тарелку к Церии. Полуэльфийка опустила глаза и обнаружила перед собой яичницу-болтунью, тосты и мягкий сыр с краю — а ещё зачем-то огромную миску, доверху набитую листьями салата и помидорами. И никакого бекона.

Она скосила взгляд: у Эрин тарелка ломилась от яиц и бекона. В животе у Церии заурчало, и она задумалась, как бы поделикатнее исправить эту оплошность.

— Что ж. Выглядит... чудесно. Спасибо, что приготовили завтрак в такую рань, мисс Солстис. И хоть я запоздала с этим, но доброе утро.

— Ой. Спасибо!

Эрин замерла и вдруг щёлкнула пальцами.

— Ой, погоди! Я знаю вот это!

Церия с недоумением наблюдала, как та чешет макушку. Эрин что-то пробормотала себе под нос и посмотрела на Церию:

— Эм... Elen síla lúmenn’ omentielvo? Так ведь?

Полуэльфийка застыла с открытым ртом, держа ложку с яичницей прямо над тарелкой. Эрин невинно захлопала глазами.

— Что... что это было?

Эрин покраснела.

— Я пыталась пожелать доброго утра на твоём языке. Ну или «здравствуй». Я правильно сказала?..

— На моём языке?

— На эльфийском, да?

Кусочек яйца соскользнул с ложки Церии обратно в тарелку. Эрин всё больше смущалась под её взглядом и попыталась объясниться:

— Я однажды поехала на шахматный турнир по «Властелину колец», потому что услышала, что там играет чемпион страны. А со мной отказывались играть, если я не могла хотя бы поздороваться.

Из сказанного Церия не поняла ровным счётом ничего. Голова шла кругом, но она совершенно спокойно опустила ложку.

— Мисс Эрин, я не знаю, что вы себе надумали, но... я не эльф.

На этот раз настала очередь Эрин таращить глаза.

— Не эльф? Вот блин. А я-то думала...

Церия коснулась заострённых кончиков ушей, на которые глазела Эрин.

— Я не эльф. Я полуэльфийка. И кроме того, вы нигде не встретите... настоящего эльфа.

— Правда? А почему?

Глаза Эрин округлились от искреннего любопытства. Помня о спящих наверху друзьях и видя, что хозяйка в самом деле озадачена, Церия изо всех сил старалась говорить ровно и не сорваться на крик.

— Никто не видел эльфов тысячи лет. Десятки тысяч. Все они давным-давно вымерли. А то, что вы сейчас сказали... это ведь была шутка, да?

— Ой. Гм... да?

Церия смотрела, как Эрин откинулась на спинку стула с явным разочарованием на лице. Разговор зашёл в тупик: обе девушки пытались переварить услышанное.

Полуэльфийке оставалось только верить, что эта тарабарщина была шуткой. Потому что если нет...

Церия поражалась дремучему невежеству Эрин, но сам характер разговора казался странно знакомым. Ей уже приходилось объяснять нечто подобное, вот только когда?..

— Ну, мне, э-э, правда жаль, что я перепутала. Просто мне показалось, что ты выглядишь потрясающе, и, ну... а полуэльфы похожи на эльфов? Или... или есть что-то, что мне стоит знать?

Эрин неловко указала на тарелку Церии:

— Я не знала, что едят твои сородичи... то есть ты. Если нужно что-то особенное, я могу достать. В общем, у нас есть салат. М-м... ещё штуки, похожие на помидоры, я на рынке купила, морковь... супа навалом. И, э-э, есть хлеб и сыр, если хочешь.

Церия насмешливо вскинула брови:

— Вообще-то я ем мясо.

Девушка-человек снова замялась, словно борясь с собой. Затем молча поменяла тарелки местами. [Маг] повеселела, едва ощутив аромат жареного мяса.

— Значит, ты ешь мясо?

Церия довольно закивала:

— Не знаю уж, чего ты там наслышалась, но большинство моих сородичей от мяса не отказываются. Я, к примеру, очень люблю свинину — особенно когда она правильно приготовлена. Или даже когда не очень.

Эрин во все глаза уставилась на Церию:

— Правда? Как-то это странно.

---

Когда остальные «Рога Хаммерада» наконец проснулись, виной тому был запах еды. Авантюристы, привыкшие вскакивать в мгновение ока, лишь бы не погибнуть, при любой возможности предпочитали поспать подольше. Но ещё больше они любили поесть, и когда запахи стряпни поднялись на второй этаж, желудки буквально выдернули их из постелей.

Джериал, пошатываясь, спустился в общий зал и сразу приободрился, едва увидел, что уплетает Церия. Он сел за стол, раздумывая, не позвать ли подавальщицу, но тут из кухни бодрым шагом вышел скелет.

Церия успела перехватить руку вице-капитана «Рогов Хаммерада», когда тот уже потянулся к поясному кинжалу.

— Спокойно. Не угрожай ему, и он не нападёт.

Джериал замер и кивнул. Он перевёл дух, успокаивая подскочившее от неожиданности сердце, и настороженно позволил скелету поставить перед собой ломящуюся от еды тарелку. Тот опустил кружку, указал пальцем на кувшин с синей жидкостью на столе Церии и зашагал обратно на кухню. Джериал смущённо встретился взглядом с Церией.

— Хорошо, что ты меня перехватила. Я совсем забыл...

— Не переживай. Я утром совершила ту же ошибку.

— Доброе утро!

Джериал поднял глаза и улыбнулся спешившей к нему Эрин со столовыми приборами в руках. Костлявый официант о них забыл, так что хозяйка принесла их сама, а заодно налила в стакан Джериала странной синей жидкости, предварительно предложив выбор между нею и водой.

— Спасибо за угощение, э-э, мисс...

Церия подсказала:

— Солстис.

— Ой, зовите просто Эрин. В общем, еды ещё полно, так что только крикните, если захотите добавки.

— Вы очень добры. Выглядит потрясающе.

Эрин улыбнулась и отошла, уже на ходу болтая с Состромом и [Рейнджером] Мэриан из «Рогов Хаммерада». Джериал окинул взглядом свою тарелку, любуясь блестящим жирком на толстых ломтиках бекона и горой яичницы рядом с румяными ломтями хлеба.

Он отправил в рот первый кусок и ухмыльнулся Церии:

— Отличная еда.

Та уже вовсю жевала.

— А то! Попробуй эту синюю штуку.

Джериал осторожно, помня о чувстве юмора Церии, сделал глоток. Глаза у него округлились.

— Он сладкий!

Церия и другие «Рога Хаммерада» заулыбались, глядя на реакцию Джериала. К тому моменту, когда Эрин снова проходила мимо, он уже осушил кружку до дна.

— Хорошее обслуживание, еда, да и косых взглядов каждые две секунды никто не бросает. Нам крупно повезло, что мы сюда заглянули.

— И хорошо, что мы не сцепились с теми гоблинами.

Церия кивнула, а Джериал промокнул платком жирный подбородок.

— И всё же...

Джериал вытянул шею и увидел лишь скелета, который бродил по залу, предлагая выпивку авантюристам, не горевшим желанием её брать. Успокоившись, он повернулся к Церии. Ни один из них не заметил, как часто Торен проходил мимо их столика, хотя кружки у обоих были полны.

— Какая странная трактирщица.

— Уж точно с приветом. Гоблины, да ещё и скелет. Хотя со скелетом наверняка Пайсис подсобил. Но всё равно... гоблины.

— Ты видела, чем один из них был вооружён? Какой-то... банкой с чем-то?

Церия мрачно усмехнулась:

— У меня [Чувство опасности] сработало, когда он её вытащил. Угадай, что там было? Кислота. Я заглянула на кухню. У неё там банки с кислотными мухами — местная тварь. Похоже, она собирает их на еду.

Джериал замер, жуя хлеб; аппетит как рукой сняло. Церия покачала головой:

— Ой, брось ты привередничать. Держу пари, их едят антиниумы, а кислота — главная ценность. Не то чтобы мы увидели людей-муравьёв здесь, но я понимаю, какую пользу из неё можно извлечь.

— Но насекомые...

Джериал с тревогой покосился на тарелку, представляя, как насекомое копошится в еде. Церия сердито уставилась на него:

— Ты правда думаешь, что она оставила хоть одну живой? Они все были дохлые. Честное слово, вы, люди...

Она осеклась и покачала головой:

— Ну ладно, понимаю. Насекомые и для меня не самое любимое блюдо.

От этого замечания Джериал едва не поперхнулся напитком. Но Церия продолжала размышлять вслух:

— Я вот не пойму: то ли она просто рассеянная, то ли не понимает, насколько опасно вооружать гоблинов. Эта кислота может растворить кожу за секунды. Но кроме того, странно, что она живёт так далеко от города.

— Не так уж и далеко. От силы час ходьбы, даже с учётом того, что мы заблудились.

— Верно. Но монстрам плевать на расстояния. Да и скелет не выглядит настолько уж могучим.

Джериал кивнул. Мысль о скелете как о потенциальном противнике не вызывала у него внутреннего чувства тревоги. Опасен, спору нет, — но это не лич и даже не более сильная разновидность нежити.

— Может, это вся защита, которую она смогла себе позволить.

— В таком случае она либо безрассудна, либо безумна. Либо... бедна. Вообще-то она мне чем-то напоминает Рёку.

Джериал с недоверием посмотрел на Эрин, которая принялась отчитывать Торена.

— И чем же именно?

Церия пожала плечами, не в силах объяснить:

— По характеру они не очень-то похожи, но... просто интуиция.

— Ну, пока мы здесь, монстры не помеха. А трактир и впрямь хороший.

— Точно. Если мы хотим и дальше останавливаться здесь, лучше предупредить остальных. Если они заявятся и устроят погром...

— Понял. Передам остальным, как увижу. Ты всё ещё возишься с заклинанием?..

Церия скривилась:

— Вожусь. Сложное оно. Дай мне два дня, и я с ним разберусь. Время же ещё есть, да?

— Скорее всего. Кальруз и остальные соберутся для обсуждения сегодня вечером, но нам ещё нужно расспросить других авантюристов и выяснить, что удалось разведать. По моим подсчётам, у тебя в запасе дня четыре точно есть.

— Ну и отлично...

Все авантюристы подняли головы на тяжёлое буханье массивных шагов по лестнице. Кальруз пару раз моргнул и недовольно уставился на скелета, войдя в общий зал.

— Приветик!

Эрин уже ставила огромную тарелку с едой на соседний с Церией и Джериалом стол. Кальруз одобрительно хмыкнул и опустился на стул.

Порция состояла в основном из яичницы и хлеба... и по какой-то причине миски салата с помидорами. Джериал нахмурился, заметив, что на тарелке нет ни кусочка мяса, а Церия тихонько хлопнула себя ладонью по лбу.

— Привет, мистер Бык.

На другом конце зала Джериал заметил, как Состром поперхнулся напитком, услышав обращение Эрин. Минотавр хмуро воззрился на неё снизу вверх, пока девушка-человек лучезарно ему улыбалась. Даже сидя он был почти одного с ней роста.

— Я не была уверена, едите ли вы мясо. У меня есть бекон. Из свинины... вроде бы, так что говядины там нет.

— Я могу есть говядину.

Кальруз пробурчал в ответ. Эрин с облегчением улыбнулась и махнула Торену. Скелет подошёл с ещё одной огромной тарелкой шкворчащего бекона. Минотавр принял её из рук Эрин и удовлетворённо хмыкнул, после чего снова смерил её взглядом:

— И ещё, трактирщица. Моё имя Кальруз, и я возглавляю «Рога Хаммерада». Любое обращение сойдёт, но... «мистер Бык»... я бы предпочёл, чтобы ты меня так не называла.

Эрин хлопнула себя ладонью по лбу:

— О нет. Это что-то расистское? Простите! Я не хотела оскорбить ваш народ. А как мне вас называть?

Левое веко Кальруза невольно дёрнулось. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Церия с Джериалом затаили дыхание.

— Мы не быки. И не скот.

— А кто вы тогда?

На этот раз Кальруз долго и пристально смотрел на Эрин, пытаясь понять, не издевается ли она. Но вид у неё был совершенно искренний.

— Минотавр.

— Ого. Я так и думала, но вы выглядите совсем не так, как на картинках.

— И как же, по-твоему, я должен был выглядеть?

Эрин беспомощно всплеснула руками:

— Ой, ну не знаю. Менее... волосатым. Типа человека с головой минотавра. А рога у вас потрясающие.

Она показала на длинные рога Кальруза, и на этот раз Джериал подумал, что минотавр взорвётся. Но искреннее восхищение девушки, похоже, его смягчило.

— Не знаю, о каких минотаврах ты слышала. Но на первый раз прощаю.

Он принялся за еду — значительно быстрее, чем Джериал и Церия, но столовыми приборами и на удивление аккуратно. Эрин замялась, явно обдумывая ещё что-то. Кальруз неохотно поднял глаза:

— Что ещё?

— Эм. А вы любите лабиринты?

---

В тот день Эрин узнала о минотаврах много нового. Они оказались довольно вежливыми, ели за троих, вполне могли есть говядину, если хотелось, — но не терпели лишних расспросов.

Она проводила взглядом «Рога Хаммерада», которые вышли из трактира и дружно зашагали к городу, а затем уставилась на то, что осталось после них. Деньги, само собой: они щедро заплатили вперёд, и это только за первую ночь. К тому же авантюристы собирались вернуться к ужину, но беспокоило её другое оставленное ими «наследство».

Посуда. Горы посуды.

Эрин окинула взглядом стопки грязных приборов и тарелок и указала на Торена:

— Моешь ты.

Скелет кивнул — как показалось Эрин, почти уныло. Он притащил ведро воды и вылил её в котёл, чтобы подогреть на огне, пока Эрин открывала кладовые, со страхом гадая, что там увидит.

Две минуты спустя Эрин пулей выскочила из трактира:

— У меня кончилась еда!

Она замерла, метнулась обратно внутрь за кошельком и снова выбежала наружу. Следом выскочил Торен.

— Стой там! Мой посуду!

Тот остановился, щёлкая челюстью, пока Эрин неслась вниз по холму.

---

— Так, давайте десять колбасок, и мне ещё нужен мешок соли. О, и растительного масла.

Кршия кивнула и что-то крикнула на своём рычащем наречии другому гноллу на противоположной стороне улицы. Оба лавочника скрылись из виду и принялись вытаскивать припасы, которые попросила Эрин.

Эрин поняла, что проще всего приходить к Кршии за всем необходимым. Гноллка могла направить её к нужным торговцам, и так Эрин точно знала, что её не обдерут как липку.

— Что-нибудь ещё, Эрин Солстис?

— М-м...

Эрин огляделась. Торговая улица всё ещё была наполовину разрушена, но уцелевшая от пожара часть уже вернулась к привычной жизни. Да и изрядную долю выгоревшей улицы трудолюбивые Рабочие успели отстроить заново. Торговцы уже расставили прилавки, и если не обращать внимания на чёрную копоть на некоторых зданиях и на земле, казалось, будто жизнь снова вошла в привычную колею.

Единственным отличием был стражник, проходивший по улице каждые несколько минут, да недобрые взгляды, устремлённые на каждого человека. Эрин тоже досталась изрядная доля косых взглядов, но лавочники, похоже, уже запомнили её лицо, так что хотя бы не бормотали оскорблений ей вслед. По крайней мере таких, какие она могла бы расслышать.

— Даже не знаю. А что ты посоветуешь, Кршия?

Гноллка упёрла руки в бока и задумалась:

— Хм. В твоём трактире остановились авантюристы, да? Тогда купи эль или что-нибудь выпить, да?

— Эль? О, точно! Конечно! Дай мне, э-э, бочку.

Кршия усмехнулась, но покачала головой:

— Пока что хватит и бочонка. Бочку везти тяжело, да? А мой бегун... он перегружен работой. Он не сможет доставить твои припасы раньше завтрашнего дня, даже если не нужно везти бочку, да?

— Что? Только завтра?

Лицо Эрин вытянулось. Она уже привыкла к угрюмому, молчаливому гноллу, который подкатывал на телеге к её трактиру всякий раз, когда требовалась доставка. Правда, это мало походило на «бег», но Кршия объяснила ей, что уличные бегуны часто используют телеги для перевозки тяжёлых грузов, в отличие от городских бегунов. Что бы это ни значило.

— А пораньше никак нельзя? У меня в трактире еда закончилась!

Ещё одно покачивание головой, и Эрин пришлось отступить на шаг, чтобы в лицо не полетела бурая шерсть.

— Прости. Но сейчас горячая пора, да? Столько покупателей, и это хорошо. Но не для тебя, да? Я могу одолжить тебе тележку, но это всё.

Эрин с тоской уставилась на гору купленного добра. Кршия уже пометила товары и отставила их в сторону, чтобы бегун забрал позже. Припасов было... ну, очень много. Эрин покупала с расчётом, что тащить самой ничего не придётся. Но раз уж выхода не было, она вдруг горько пожалела о своих тратах.

На секунду мелькнула мысль: может, обойтись малой частью? Но авантюристы ели так много, и они были её первыми настоящими постояльцами. Разочаровывать их не хотелось, а солнце уже стояло высоко, и скоро нужно было готовить обед.

Ничего не поделаешь. Брать Торена в город выходило себе дороже. Если она хотела привезти всё необходимое, ей пришлось бы сделать несколько ходок с ручной тележкой в перерывах между кормёжкой гостей. Эрин вздохнула.

Но тут её лицо прояснилось. В движущейся толпе она заметила группу людей, которые явно выбивались из окружения. По крайней мере, выбивались даже для необычной публики Лискора, какой её видела Эрин. Она увидела женщину в серебряных доспехах, здоровяка с топором и ещё нескольких людей, шагавших рядом с высоким, знакомым ей минотавром.

Эрин подняла руку и помахала.

— Эй! Эй! Капитан Молот!

---

— И ради чего мы опять это делаем?

Грегор, капитан команды авантюристов Серебряного ранга, известной как «Авангард Кириала», недовольно ворчал, поднявшись наконец на вершину небольшого холма, где стоял «Блуждающий трактир». На нём, разумеется, были доспехи и его знаменитый боевой топор, но здоровяк тащил ещё одну ношу.

Мешок лука и пять буханок свежеиспечённого хлеба, если быть точным. А ещё раздражённую мину на лице, но та хотя бы ничего не весила.

— Мы здесь, потому что хотим использовать этот трактир для планирования, а трактирщице нужны продукты. И потому что помочь — это элементарная вежливость.

Ивлон улыбнулась Грегору и молча подмигнула Эрин, неся два увесистых окорока.

— Вот именно. И не так уж это тяжело.

Эту последнюю реплику Джериалу пришлось буквально прохрипеть. Мешок муки он тащил в одиночку и уже успел об этом пожалеть — особенно под тяжестью собственных доспехов.

Кальруз раздражённо хмыкнул. Едва Торен показался из дверей, минотавр нарочито сгрузил мешки с мукой, которые нёс сам, прямо скелету в руки. Тот покачнулся под их тяжестью, но потащил на кухню.

— Это работа не для воина.

— Нет, но это было необходимо, и я очень вам благодарна.

Эрин ухмыльнулась Кальрузу, затаскивая на кухню мешок поменьше, а затем высунула голову наружу:

— К тому же, если бы вы не помогли, я не смогла бы приготовить обед! А так вы сможете есть и ворчать одновременно, мистер Ворчун!

Церия улыбнулась и бросила связку колбас на стол.

— Туше. Тут она тебя умыла, Кальруз.

Ивлон и другие капитаны авантюристов побросали ношу на столы и осмотрели трактир. Сервиал одобрительно присвистнул:

— И весь этот трактир в вашем полном распоряжении? В нашем встать негде, мы в комнатах по трое ютимся. Не потеснитесь?

Джериал рассмеялся, разминая плечо:

— Поговори с трактирщицей, но вообще мы заняли почти весь второй этаж.

— И мы свои комнаты не отдадим!

Это подала голос Церия. Полуэльфийка вздохнула, откинулась на спинку стула и приняла стакан воды из рук скелета. Она уже привыкла к этой нежити, но взгляды остальных капитанов провожали Торена, пока тот уходил на кухню.

— Вы говорили нам, но я не верил...

Капитан-маг Менес удивился меньше всех.

— Это не такая уж редкость. В других странах тоже используют нежить, хотя я никогда не слышал, чтобы она разносила выпивку. Что думаешь, Байрес?

Все повернулись к той, кому скелет должен был прийтись не по душе сильнее всех, — но Ивлон Байрес лишь медленно выдохнула. Она откинула волосы за спину и с благодарностью улыбнулась Эрин, когда та протянула ей кружку. Затем Ивлон посмотрела на остальных капитанов, которым тоже достались освежающие напитки и обещание сытного обеда за труды.

— Я думаю... лучше иметь место, где можно спокойно посидеть и всё спланировать, чем устраивать скандал и ютиться по углам в чужом трактире. Замяли.

Она покосилась на скелета, но остальные согласились с её доводами, вспомнив о своих замечательных комнатах. Джериал с широкой улыбкой потёр руки, глядя, как связки колбас перекочёвывают на кухню. Он добродушно огляделся по сторонам, и все остальные тоже расслабились, когда вслед за водой на столах появились первые напитки из синих фруктов.

— Что ж, мы собрались чуть раньше, чем я думал, но, может, начнём планирование?

---

Время словно играло против Эрин. Ну то есть оно шло, но куда быстрее, чем ей хотелось бы.

Казалось, она только-только проснулась, приготовила завтрак и сходила за продуктами, как уже наступила пора обеда. А потом она накормила всех обедом, прибралась — и внезапно настал ужин.

Но в том-то и загвоздка, когда кормишь целую ораву: времени уходит прорва, и Эрин приходилось непрерывно стряпать, пока одни доедали, а другие только садились за стол. Так что, хотя ночь и наступила быстро, она очень, очень отчётливо ощущала, что весь этот день пахала не покладая рук.

Эрин остановилась, чтобы смахнуть испарину со лба, и поморщилась: она лишь размазала по лбу томатный соус. Ну и ладно, её лицо и до этого не сияло безупречной чистотой. Да и отвлекаться на умывание было некогда.

Она взглянула на затянутое тучами ночное небо, раздумывая, не пора ли закрыть кухонное окно. Ставни пришлось распахнуть, чтобы хоть немного разогнать невыносимую духоту, но, похоже, собирался дождь, а мокрый пол был ей нужен меньше всего на свете.

Ночи становились всё холоднее. Эрин уже привыкла запирать к вечеру все окна, а сегодняшняя выдалась особенно промозглой. Тёмные грозовые тучи поглотили солнце ещё несколько часов назад и грозились разразиться ливнем где-то среди ночи.

— Зима близко.

Торен замер и склонил череп набок. Скорее всего, он даже не расслышал слов Эрин. Она махнула ему рукой, и тот вышел из кухни.

Она закончила с тарелкой спагетти. Ну, точнее — тарелками. Эрин осторожно взяла по одной в каждую руку — могла бы унести и больше, но фарфор был тяжёлым, а надрываться в спешке уже не хотелось, — и вышла в общий зал.

Её встретила волна шума. Авантюристы сидели по всему залу, переговариваясь, смеясь, споря. Это было настолько непривычным зрелищем для трактира, что Эрин даже замерла. Но у неё была важная миссия, а еда оттягивала руки, так что она направилась к двум сдвинутым столам в центре зала.

— В каком это смысле — ждать?!

Кальруз грохнул кулаком по столу, отчего Эрин едва не подпрыгнула. Он орал на группу мужчин и одну женщину — судя по всему, тоже авантюристов. Они заявились в трактир около полудня вместе с несколькими товарищами и так и остались здесь, ведя беседы.

Ну, точнее, по большей части споря. Церия и Джериал сидели рядом с Кальрузом, морщась каждый раз, когда минотавр изливал своё недовольство. Рядом с каждым из остальных капитанов авантюристов тоже сидел помощник.

— Мы не готовы выступать, Кальруз. Нам нужны припасы. Мы думали, что сможем закупиться здесь, но цены ломят, а запасы малы. Кроме того, нужно заслать разведчиков. Да и среди других авантюристов есть те, кого стоит взять в долю...

— Мы знаем, что там внутри! А Руины меньше чем в часе пути от города! Нам не нужны ни припасы, ни разведчики!

— Мы согласились прийти, Кальруз, но это не значит, что мы переходим под твоё начало. Мы здесь все равны, и мы либо входим как положено, либо не входим вовсе.

Это сказал Менес, единственный маг за столом, кроме Церии. Он улыбнулся и поблагодарил Эрин, когда та поставила перед ним еду. Затем снова повернулся к Кальрузу:

— В городе есть авантюристы Серебряного ранга. Толковые ребята, я их знаю. Не помешает взять их с собой, да и Сервиал прав: нам нужно время. Задержка на день-два ни на что не повлияет. Лично меня больше беспокоит наше построение. Церия сказала, что успеет выучить заклинание [Освещение], но даже если она его применит, как именно мы подойдём к исследованию на месте? Я не в восторге от идеи разделять наш авангард...

Грегор зашевелился. До этого он усердно уминал ломти ветчины, но тут оторвался от еды и свирепо уставился на Менеса:

— Ты ведь не предлагаешь держаться единым строем? Сколько же времени уйдёт...

Эрин перестала слушать. Дел было невпроворот, а эти авантюристы спорили целый день. Это, конечно, лучше, чем если бы они затеяли трактирную драку, но ей было некогда.

Она сновала по залу, принимая заказы на еду, наполняя пустые кружки и втайне мечтая, чтобы суматоха поскорее закончилась. Дверь отворилась, и Эрин повернулась, готовая улыбнуться новоприбывшему и объяснить, что скелеты и гоблины в целом вполне дружелюбны.

Объяснять не потребовалось. В дверях стоял Пайсис, удивлённо моргая при виде битком набитого трактира. Он застыл, озираясь так, будто перепутал заведение. Эрин махнула ему рукой:

— Садись вон туда!

Она указала на пустующий столик. Пайсис помедлил, всё ещё настороженно косясь на авантюристов, но всё-таки направился к нему. Поравнявшись со столом, за которым сидели капитаны авантюристов, он притормозил. Те подняли глаза, и Церия произнесла:

— Пайсис.

[Некромант] кивнул ей. Они сцепились взглядами, словно кошка с собакой. Нет... не совсем так. Они оба напряглись, и подобную смесь враждебности и сожаления на лице Пайсиса Эрин видела лишь однажды — когда тот решил, что она выдаёт его Страже. А на лице Церии? Мучительное сожаление и собственная невысказанная злость.

Он медленно кивнул, побледнев:

— Церия.

Казалось, больше они не в силах вымолвить ни слова. Поэтому — почти случайно — кто-то налетел на Пайсиса, и тот вздрогнул.

— Эй, Пайсис! Хватит доставать моих посетителей!

Эрин отвесила магу пинка под зад, к немалому удовольствию нескольких авантюристов. Пайсис сердито зыркнул на неё, а когда Торен подошёл протянуть меню, смерил того ещё более свирепым взглядом.

— Я вынужден протестовать! Моё творение не предназначено для чёрной работы! Более того, я дипломированный [Маг] и заслуживаю соответствующего...

— Еда!

Эрин опустила тарелку перед Пайсисом и ушла. Дел было невпроворот! Если именно так и выглядит содержание трактира, ей срочно нужен ещё один скелет. А то и два. Торен буквально носился по залу, обслуживая настороженных авантюристов с механической точностью.

Вот почему в трактирах обычно держат повара и подавальщиц. Да и бармен сейчас ох как пригодился бы, как и ещё один бочонок эля. Эль у Эрин давным-давно закончился, и авантюристы были страшно разочарованы, узнав, что добавка не предвидится. На одной только выпивке она могла бы озолотиться.

Дверь отворилась. Эрин обернулась, натянула дежурную улыбку — и тут же улыбнулась по-настоящему.

— Олесм?

Синий дрейк ввалился в трактир, дико озираясь по сторонам. Заметив Эрин, он бросился к ней, совершенно не обращая внимания на авантюристов, которые при виде дрейка на мгновение смолкли.

— Эрин! У меня получилось! Я сделал это!

— Что получилось?

— Я наконец-то её решил!

Дрейк ликующе вскрикнул и закружился на месте, размахивая перед Эрин клочком пергамента. Она в замешательстве захлопала глазами.

— На это ушли дни... нет, почти целая неделя! В итоге мне пришлось запереться у себя, но я сделал это! И повысил уровень! Дважды!

— Погоди, дважды? Что?

Ей с трудом удалось уговорить его постоять смирно и показать бумагу. Эрин увидела густо залитый чернилами листок и запись четырёх шахматных ходов. Решение шахматной задачи. Её задачи.

— Ой, ты справился! Поздравляю!

Она улыбнулась Олесму, и тот осклабился во все зубы. Выглядел он безумным от восторга, но взгляд его был слегка расфокусирован, намекая, что безумие тут вызвано не только радостью.

У дрейков не было белков в глазах. Как и у гноллов, их радужка заполняла весь глаз одним сплошным цветом с тёмным змеиным зрачком в центре. Глаза Олесма были изумительного синего оттенка, с причудливым узором, напоминающим струи падающего дождя.

А ещё они были налиты кровью и дико блуждали. Эрин заметила, что Олесм осунулся и похудел с их последней встречи. От него исходил застарелый душок немытого тела, и... неужели на шее омертвевшая кожа? Нет — омертвевшая чешуя. Она шелушилась и осыпалась хлопьями, и чем дольше Эрин всматривалась, тем больше это походило на жуткий грибок.

Она честно пыталась не пялиться. Но отвести взгляд было чертовски трудно.

Олесм заметил, куда она смотрит, и залился краской. Он тут же прикрыл это место ладонью:

— Эм... мне так неловко. Я уже давно не мылся и не чистился. Просто был так счастлив, что решил её, вот и помчался сюда сломя голову. Но я наконец-то справился! Это было труднейшее испытание в моей жизни, и награда была... вознаграждающей!

Он улыбнулся с выражением, близким к абсолютному блаженству. Эрин невольно улыбнулась в ответ. Она провела его к свободному столику и махнула Торену, чтобы тот принёс выпить.

— Ушла целая неделя, да?

— Чуть меньше, пожалуй.

Олесм с благодарностью принял кружку, но тут же с ужасом уставился на существо, которое её принесло. Тем временем Эрин пыталась вспомнить. Она давала ему шахматную задачу? О! Ну конечно, ту самую, которую отправила таинственному любителю шахмат. Олесм тогда сказал, что сделает себе копию.

И у него ушла на это неделя? Эрин была... впечатлена.

Она и впрямь была впечатлена. У неё самой на решение этой задачи ушла почти неделя. Правда, тогда она ходила на уроки и ломала над ней голову лишь урывками, тратя пару часов то тут, то там. Да и училась она тогда в средней школе. Но всё же.

Сказывалось и то, что Олесм никогда не учил базовых стратегий, на которых строились все шахматные познания Эрин. Отчасти поэтому она всё ещё могла разделать под орех и его, и кого угодно другого, хотя Олесм, пожалуй, играл лучше всех. К тому же это объясняло, куда он пропал. Она ведь и правда совсем забыла о нём...

— Эрин. Эрин!

Олесм тянул Эрин за руку. Она вынырнула из мыслей и увидела, что синяя чешуя дрейка заметно побледнела.

— Что такое?

— Там ск-скелет!

Он указал дрожащим когтем на Торена, несущего очередную тарелку с едой для Кальруза. Эрин непонимающе посмотрела на скелета:

— Ну да. Это Торен.

— Торен? У него есть... Что скелет вообще делает здесь? Это тот [Некромант] его призвал?

Эрин сообразила, что Олесм ещё не видел Торена. Она попыталась объяснить. Олесм попытался слушать. В общем зале стоял изрядный шум.

— Что? И ты его приняла? Но нежить... они же такие... опасные! К тому же один скелет не стоит всей той еды, которой ты пичкаешь Пайсиса!

Эрин прищурилась и бросила через зал сердитый взгляд на Пайсиса. Тот и так старательно избегал смотреть на Церию, пока полуэльфийка время от времени сверлила его глазами, а тут ещё и вжал голову в плечи под напором Эрин — хотя никак не мог слышать, о чём они с Олесмом говорят.

— Вот как, значит?

Олесм закивал. Он набросился на принесённую Тореном еду, явно изголодавшись:

— Их связывающие чары долго не держатся. Обычный скелет рассыпается на куски через день-два после поднятия, а если некромант использует бессрочную привязку, заклинание всё равно развеивается от первого же серьёзного урона. И они на удивление хрупкие!

— Ну, этот не рассыпался, хотя его уже один раз разнесли в щепки.

Олесм нахмурился:

— Правда? Это странно. Большинство при таком распадается в прах. Может, его зачаровали на самосборку? Мало кто из магов станет тратить столько маны на жалкого скелета.

— Думаю, этот какой-то особенный. Он хотя бы достаточно сообразителен, чтобы выполнять приказы и разносить выпивку.

Дрейк проследил взглядом за Тореном, сновавшим по залу, и медленно кивнул:

— Верно. И это тоже странно. Он очень сообразителен... а он случайно в шахматы играть не умеет?

— Что?

Эрин широко улыбнулась Олесму и рассмеялась:

— Ты вообще хоть о чём-нибудь другом думаешь? Прямо как я в детстве!

Дрейк смутился и опустил голову. Затем запнулся и оглядел зал:

— Я не думал, что ты будешь так занята... Я надеялся сыграть партию, но не хочу отрывать тебя от работы. А где та маленькая гоблинка или Рабочий по имени Пешка?

Улыбка сползла с лица Эрин. О вчерашних событиях она ведь тоже почти забыла.

— Тряпу и её банду я сегодня не видела. Наверное, занимаются своими гоблинскими делами. Но... Рабочие, скорее всего, ещё нескоро придут. С Пешкой произошёл... инцидент.

Олесм встревожился:

— Что случилось?

Кто-то окликнул Эрин по имени. Она рассеянно оглянулась и скривилась:

— Потом расскажу! Подожди, пока наплыв спадёт, и тогда мы сможем сыграть в шахматы, ладно?

Олесм неохотно кивнул. Впрочем, стоило принести ему добавки, как он повеселел и принялся за еду. Эрин поспешила к машущему рукой авантюристу, и её бесконечная битва за довольство гостей продолжилась.

---

Поздно. Глубокая ночь. Эрин смертельно устала, но всё ещё улыбалась и, к собственному удивлению, даже получала удовольствие. Авантюристы не вели себя по-скотски, и её стряпня пришлась им по вкусу. А главное — у них водились деньги! В кои-то веки поработать на славу оказалось не так уж плохо, и Эрин гадала, сколько же денег она выручит за эту ночь.

Куш намечался приличный. Но она правда вымоталась. Эрин замерла, смахнула пот со лба и приняла кружку из рук Торена:

— Эй, отличная работа. Ты очень даже неплохо справляешься.

Скелет замер и кивнул ей. Она озадаченно моргнула, глядя, как тот деловито заспешил из кухни.

— Скелеты. Возомнили, будто они ничем не хуже людей.

Усмехнувшись, она вернулась в зал. Наконец-то заказы на еду иссякли: теперь оставалось лишь наполнять кружки да перемыть горы грязной посуды на кухне. С этим справится Торен. А Эрин оставалось только набрать ведро воды из ручья да вскипятить её — а потом наконец-то присесть и сыграть партию в шахматы с Олесмом и, может быть, Пайсисом.

С ведром в руках она как раз направлялась к выходу, когда дверь распахнулась. Внутрь тут же шагнули двое Рабочих. Эрин вскинула руку, приветствуя их...

И половина авантюристов в зале выхватила оружие.

— Воу! Эй! Опустите мечи!

Эрин крикнула, когда авантюристы принялись с шумом отодвигать стулья, а Рабочие в нерешительности замерли на пороге. Она встала между авантюристами и дверным проёмом:

— Это мои гости! Гости!

— Антиниумы!

— Чёрный прилив!

Несколько авантюристов громко кричали, но капитаны первыми справились с замешательством. Грегор схватил за плечо уже вскакивающего бойца и силой впечатал его обратно в стул.

— Не нападать!

Это крикнул Сервиал. Он повысил голос, перекрывая выкрики авантюристов:

— Они часть Лискора! Тронете их — наживёте врага в лице всего города! Они пришли не драться! Это рабочие особи.

Эрин пропустила крики мимо ушей, пока капитаны наводили порядок в трактире. Она в замешательстве посмотрела на Рабочих:

— Почему вы здесь? Я думала, вам нельзя покидать город.

Не без Пешки. Но тут до Эрин дошёл весь смысл её собственных слов.

— Пешка?

— Да, Трактирщица Солстис. Но возникла проблема...

Рабочий шире распахнул дверь. Эрин увидела ещё двух Рабочих, помогавших переступить через порог третьему. Он был таким же, точно таким же, как они, но всё же другим.

Пешка.

С ним всё в порядке. Он жив. Эрин улыбнулась, глядя, как он, оступаясь, заходит в трактир. Но в следующий миг её улыбка застыла.

Авантюристы, только что шумно бранившиеся при виде Рабочих, стоило им взглянуть на Пешку, разом смолкли. Несколько уже убранных клинков снова выскользнули из ножен. В мёртвой тишине кто-то смачно выругался.

Двоим Рабочим приходилось поддерживать Пешку, чтобы тот мог идти. Он покачивался, едва держась на ногах. За ним тянулся след зелёной крови. Взгляд Эрин приковал этот цвет. Такой зелёный. Такой яркий. Цвет, который она однажды уже видела на собственных руках.

Антиниум по имени Пешка посмотрел снизу вверх на Эрин. Она смотрела на него. Мысли в голове... оборвались. Она просто смотрела на него.

Он всё ещё был Пешкой. Но у него не хватало одного усика — того самого, который отрубил Ксмвр. А ещё не хватало рук. Сразу трёх. И части одной ноги.

Дверь закрылась, и хлынул холодный дождь.