В день экспедиции все члены «Рогов Хаммерада» проснулись и молча спустились к столу. Эрин, жизнерадостная [Трактирщица], подала завтрак — яичницу с беконом.

Уже второй день подряд она подавала одно и то же, но большинству было всё равно. Еда была вкусной, горячей, да и [Трактирщица] вложила в готовку куда больше времени и монет, чем обычно тратили в других трактирах, где на стол запросто могли швырнуть дешёвую овсянку.

Церия сидела за столом, сонно моргая и тыкая вилкой в дрожащий желток яйца-пашот. Её всё ещё клонило в сон, но синий сок приятно бодрил.

Она оторвалась от тарелки и обвела взглядом зал. Отлично. Все на месте. Все десять членов «Рогов Хаммерада» сидели за столами, ели или негромко переговаривались. Кальруз и Джериал сели рядом и наверняка обсуждали план. Состром и ещё один член отряда, Мэриан, сидели за тем же столом и болтали, а пятеро воинов за соседним молча завтракали.

Не считая этих двоих и Ханта, остальных Церия знала не слишком близко. Коллеги, друзья, само собой, но вместе они сражались меньше года — а с самыми младшими и вовсе едва месяц. В больших командах авантюристы постоянно сменяли друг друга. Джериал, как и Кальруз, был сердцем отряда, но другие могли надолго не задержаться.

Состром рассмеялся в ответ на какую-то фразу Мэриан. Она ему нравилась. Она была единственной, кто вообще не подшучивал над его лысиной, тогда как остальные делали это постоянно. Церия так до конца и не поняла, спят они с Мэриан или нет.

Если и спали, оставалось надеяться, что Мэриан не разобьёт ему сердце, когда уйдёт. Состром был толковым магом, крепким [Элементалистом] 16-го уровня — заурядным и в выборе класса, и в наборе заклинаний. Мэриан была низкоуровневым [Рейнджером], но отрабатывала свой хлеб сполна.

Просто…

Она не была настоящей авантюристкой, настоящей частью «Рогов Хаммерада». Церия всё равно её уважала, но Мэриан всего лишь хотела накопить денег, чтобы открыть собственную лавку или трактир. Ремесло авантюриста оставалось для неё просто работой.

Для Церии это, конечно, тоже было работой, но вместе с тем — самой жизнью. Она жила приключениями. Зарабатывая золото, она могла осваивать новые заклинания, а редкие магические находки помогали развиваться как магу и поднимать уровень. Она бы не бросила своё дело, даже найди под ногами тысячу золотых. Просто купила бы новую книгу заклинаний или волшебную палочку и пошла дальше.

Церия связала с этим всю жизнь, хоть и не знала такого слова. Она, Джериал, Кальруз, Состром и Хант принадлежали к числу тех авантюристов, которые не свернут с пути никогда. Ещё до того, как два года назад они собрались вместе и основали «Рога Хаммерада», каждый годами пробивался вверх по рангам, чтобы оказаться здесь.

Когда-нибудь Мэриан уйдёт. И они найдут кого-то на её место. Может, сразу после этой экспедиции. Если она не погибнет.

Мысль была мрачной, и сейчас думать об этом точно не стоило. Церия тряхнула головой и сосредоточилась на тарелке. Она проткнула желток и заворожённо смотрела, как он впитывается в ломтик поджаренного хлеба. До чего же вкусно.

Она обожала яйца. Обожала лазить по деревьям и таскать их прямо из гнёзд. Люди обычно такое не одобряли, но часть жизни Церия провела, питаясь подножным кормом. Она не привередничала и не разбирала, откуда берётся еда.

Ей доводилось есть дождевых червей, жуков, древесную кору — от которой здоровью и желудку не было никакой пользы, — птиц, как сырых, так и жареных, а временами грибы, коренья и всё в таком духе. Она столько раз была на волосок от голодной смерти, что у неё развилась тяга к самым диковинным вещам. Например, к букашкам, пусть даже Церия терпеть не могла выковыривать их потом из зубов. Но хрустеть ими было весело.

М-м. Интересно, каковы на вкус те кислотные мухи, которых продаёт Эрин?..

---

— М-м. Мы готовы. Пора выдвигаться?

Прежде чем ответить Кальрузу, Джериал отпил сладкого синего сока.

— У нас ещё целый час. Времени навалом. Давай без спешки.

Минотавр молча кивнул и жестом показал Торену принести ещё тарелку бекона. Джериал подивился, как в того вообще столько влезает: его желудок сейчас не принимал больше пары кусочков. Из-за взвинченных нервов и предвкушения хотелось вскочить и мерить комнату шагами.

Но он, разумеется, не мог себе этого позволить. Заместитель капитана «Рогов Хаммерада» обязан излучать спокойствие, и Джериал твёрдо намеревался держать себя в руках. К своим обязанностям он относился со всей серьёзностью. Он должен быть лидером — как Кальруз.

Да и как Церия, если уж на то пошло. Джериал взглянул на неё: та задумчиво разглядывала еду на тарелке. И ни капли не нервничала. И он невольно завидовал ей.

Взгляд полуэльфийки устремился вдаль, лицо сделалось отрешённым. Джериал хорошо знал это выражение. И снова завидовал.

Он чувствовал, что никогда не постигнет неземной глубины и сложности мыслей, занимавших её голову. С виду она во многом походила на человека, но оставалась полуэльфийкой — дочерью легендарного народа, и кто знает, какие высокие думы занимали её в такие минуты?

— Приветик!

Джериал вздрогнул и поспешно отвёл глаза от Церии. Он улыбнулся подошедшей Эрин и пригладил усы. Вот кого он прекрасно понимал. Эрин Солстис была до того приветлива и проста в общении, что лучшего трактирщика он и не встречал. Прощаться с ней будет жаль.

— А, мисс Эрин. Надеюсь, ваша простуда отступает? Мы собирались оставить плату и уйти, не беспокоя вас, но вы проснулись раньше нас.

Эрин опешила.

— Что? Ой, нет, я так не могу. Мне уже намного лучше! К тому же вы так щедро заплатили — сытный завтрак — это меньшее, что я могла сделать. Вы ведь… эм, сегодня идёте в руины, да?

Кальруз хмыкнул, а Джериал кивнул.

— Именно так. Мы и ещё четыре команды авантюристов.

— А разве их было не шесть?

Джериал поморщился и украдкой взглянул на Кальруза.

— Капитан последней команды, эм, в последний момент отказался.

— Хендрик. Трус.

Кальруз мрачно пророкотал. Джериал понадеялся, что тот не начнёт орать. Только криков перед выходом им и не хватало.

К его облегчению, ярость минотавра ничуть не смутила Эрин. Она ткнула Кальруза в бок, отчего тот свирепо уставился на неё, а Джериал поперхнулся.

— Да ладно тебе, брюзга, нос выше. Уверена, всё у вас будет отлично.

Она перевела взгляд на Джериала:

— Так… мне ждать вас завтра? Или сегодня ночью?.. Сколько вообще длится эта, ну, зачистка подземелья?

— Трудно сказать. Я бы особо не рассчитывал на скорое возвращение, но всякое бывает.

Джериал неловко пожал плечами — ему самому не понравилась неуверенность в своём голосе.

— Припасов у нас минимум на четыре дня. Впрочем, сомневаюсь, что мы пробудем там так долго, если только не придётся что-то раскапывать.

С другого конца зала поднял голову Хант. В бороде у него застряли крошки яйца, о чём Джериал вежливо умолчал.

— Только вот руины эти могут уходить очень глубоко. Никто не знает, сколько там ярусов.

— Мы не собираемся зачищать каждую комнату. Как только наткнёмся на сокровищницу или добудем достаточно, чтобы окупить расходы, сразу уйдём.

— Ха! Скажи это остальным командам. Грегор вон заявляет, что его парни не успокоятся, пока не дойдут до самого нижнего яруса. А ведь ещё недавно пел совсем по-другому.

— Ну, если уж лезть, то идти до конца.

— Кстати об этом… Джериал, не пора ли?

Церия многозначительно глянула в окно на небо. Джериал кивнул.

— Пожалуй, пора. Сбор примерно через час, опаздывать нельзя. Все закончили?

Закончили. Или доели, как только он заговорил. Странный скелет бродил по залу, собирая посуду, пока Эрин провожала «Рога Хаммерада» к выходу.

— Удачи вам! Смотрите там, чтобы вас… ну, дракон какой-нибудь не съел.

Джериал и остальные не сдержали смешка.

— В этой части света нет драконов, мисс. Да и вообще нигде, скорее всего.

— Эм. Есть. Я видела одного.

Смех оборвался в то же мгновение. Джериал уставился на совершенно серьёзную и искреннюю Эрин. Он уже открыл рот, чтобы что-то сказать…

— Эй! Привет! Простите, я опоздал!

По склону холма взбежала какая-то фигура. Бледно-голубой дрейк в кожаных доспехах на ходу отчаянно пытался пристегнуть к поясу меч в ножнах и затормозил прямо перед «Рогами Хаммерада».

— Я ведь не опоздал? Совсем забыл, что мы должны были встретиться здесь.

— Олесм?

Эрин с недоверием уставилась на дрейка.

— Ты чего… ты тоже идёшь в экспедицию? Но ты же не авантюрист!

Олесм, [Тактик], которого наняли накануне, округлил глаза, а хвост его нервно задёргался при виде Эрин.

— О, Эрин. Я не… ну разумеется, ты здесь. Это же твой трактир… Да, я иду в экспедицию! Надеюсь поднять уровень. Ты так вдохновила меня, что я решил: пора, так сказать, выбраться из своей скорлупы.

— Но ты сможешь постоять за себя? Я не хочу показаться грубой, но…

Взгляд, которым Эрин смерила Олесма, предельно ясно говорил о том, как высоко она оценивает его боевую выучку. Дрейк густо покраснел, но выпятил грудь.

— Может, боец из меня и неважный, но мои Навыки должны здорово помочь. Поверь мне, я вернусь сильнее прежнего. И тогда, возможно, сумею обыграть тебя в партии.

— Так это же шахматы. Это совсем не то же самое, что… что драться! И постой-ка, Селис говорила, ты служишь городу. Разве ты не должен быть, ну… там?

Эрин махнула рукой в сторону видневшегося вдалеке Лискора. Олесм отвёл глаза и кашлянул в кулак.

— Строго говоря, да. Но за пару дней обо мне и не вспомнят. Стража вроде как должна со мной сотрудничать, а Совету я даю советы, но они собираются от силы раз в месяц. Я здесь никому не нужен. В армии найдётся дюжина тех, кто в секунду займёт моё место. И кроме того… Я слишком долго сидел на одном уровне, прячась в городе вместо того, чтобы пойти в армию или податься в авантюристы. Сегодня я это изменю.

— Хватит болтать.

Рык Кальруза заставил Олесма подпрыгнуть и запнуться. Минотавр указал вперёд:

— Нам пора. Иди следом и не отставай.

— О, конечно. Прошу прощения.

Олесм юркнул за спину минотавра и осклабился Джериалу во все зубы. Джериал попытался выдавить ответную улыбку, не зная толком, стоит ли и ему обнажать зубы.

Эрин тем временем говорила с Церией, пытаясь вручить «Рогам Хаммерада» корзинку с провизией на дорогу.

— Я с радостью накормлю вас, если вернётесь сегодня, хоть глубокой ночью. Просто постучите, ладно? Ко мне всё равно придут гости.

— Вот как? Кто?

— Мы идём.

Кальруз подтолкнул Церию в спину, заставив споткнуться. Та развернулась и сердито пнула минотавра, но нужно было идти. Джериал попрощался с Эрин, и «Рога Хаммерада» двинулись вниз по склону.

Гостей Эрин они встретили минут через пятнадцать. Со стороны города шагали пятеро антиниумов. Двое несли того, кого Джериал узнал без труда. При виде изувеченных конечностей Пешки внутри до сих пор всё сжималось, но антиниум поприветствовал их без малейшей тени боли в голосе.

— Приветствую, авантюристы. Олесм.

— О! Пешка! Идёте играть в шахматы к мисс Эрин?

Олесм бодро откликнулся на приветствие, а остальные авантюристы лишь неловко пробормотали что-то в ответ. Пешка кивнул ему:

— Да. У нас нет никаких обязанностей, поэтому мы идём играть.

— Вот как? Я думал, по утрам вы всегда работаете. Что-то случилось?

— Ничего не случилось. У нас нет задач, потому что мы ждём.

— Ждёте? Чего ждёте?

Кальруз зарычал и зашагал дальше. Олесм поспешил за ним, но Пешка и остальные антиниумы просто пошли следом, продолжая разговор:

— Мы ждём Королеву.

— Королеву? Она… она чем-то занята?

— Да. Она близка к завершению своей задачи.

— Слышал я об этом. Она ни с кем не разговаривала и отослала этого нового Прогнугатора. Ксмвра, верно? Что же такого важного она делала?

— Мы не знаем. Но это будет завтра.

Олесм уставился на Пешку. Джериал заметил, как Церия быстро оглянулась на антиниума.

— Что будет завтра?

— Будет. Удачи на вашем задании, Олесм.

— Ой, эм, пока…

Антиниумы ушли. Кальруз с глухим рыком зашагал дальше, бранясь на задержки, а Джериал всё размышлял над их разговором. Что всё это значило? Да и имело ли значение? Антиниумы были странными. Джериал давным-давно усвоил, насколько они опасны и непостижимы. Но Пешка не казался злым. Чудаковатым — пожалуй, но…

Но все мысли мигом вылетели у Джериала из головы, едва впереди показались руины. Даже за несколько миль тёмный, серо-чёрный камень исполинского строения резко выделялся на фоне раскопанного холма.

Сооружение походило на древний курган; возле самой верхушки, где земля обрывалась подобием утёса и обнажался камень, рыжела и зеленела трава. Камень врезался в землю зияющим навесом — чужеродное тело посреди мирного пейзажа.

Камень казался настолько древним, что определить его возраст было попросту невозможно, но говорили, будто он зачарован — не сдвинуть и не расколоть. И всё же время пробило трещины и пустило мох даже в некогда несокрушимую твердыню. Так что строение и впрямь выглядело забытым самой вечностью.

«Рога Хаммерада» замерли. В это утро мелкие заботы — да и вообще всё остальное на свете — разом перестали для них существовать. Все последние дни они терпеливо ждали. Развлекались, влипали в мелкие передряги или выпутывались из них, но на самом деле просто ждали.

Ждали этого мига. Руины вздымались впереди — огромные, неизведанные. Они манили к себе. Ведь они были авантюристами.

Они снова двинулись вперёд, и шаг невольно ускорился. Они чувствовали это в крови, в костях, в глухих ударах сердец.

Опасность и слава, ждавшие их в темноте глубин.

---

Впервые руины обнаружил месяц назад [Пастух], пасший отару. Дрейки держали овец и прочий скот точь-в-точь как люди, и однажды пастух, переваливая через холм, споткнулся о камень.

Едва не сломав ногу, когда попытался с досады пнуть булыжник, дрейк отрыл его чуть получше и сообразил, что перед ним вовсе не камень, а часть постройки, обнажённая дождями или эрозией. А когда вместе с друзьями он копнул глубже, выяснилось, что этот обломок — на самом деле верхушка огромного здания, погребённого под землёй.

Горожане призвали на помощь антиниумов, и после нескольких дней раскопок выяснилось: холм вовсе не был холмом — это оказалось само исполинское здание, засыпанное землёй.

Теперь наполовину отрытые руины выступали из склона, зияя в лучах солнца входом из чёрного камня. Церия, Джериал и остальные «Рога Хаммерада» задрали головы, глядя на портал снизу вверх.

Стена из чёрной породы. Резной каменный портал и кое-где зияющие оконные проёмы, пропускавшие внутрь исполинской твердыни немного воздуха.

Вблизи циклопические каменные двери подавляли ещё больше. Хоть часть земли, когда-то укрывавшей сооружение, и срыли, было ясно: это… здание построено с размахом, несопоставимым ни с чем в Лискоре.

Крышу раскапывать не стали, как и нижнюю половину постройки. Рассказывали, будто один антиниум прорыл вниз больше сотни футов, так и не добравшись до основания громадины. Городские власти решили ограничиться лишь тем, что необходимо: откопали вход, а остальное оставили в покое.

Оттого вид чёрного проёма, выступавшего из заросшего травой и цветами склона, казался ещё более странным. И тревожным. В эти громадные двери запросто протиснулись бы бок о бок два существа вдвое выше Кальруза, а по ширине могли бы разъехаться две гружёные повозки. На фоне такого портала даже внушительная толпа собравшихся авантюристов казалась крошечной.

Быть может, когда-то здесь красовалась фреска или каменная резьба, но века стёрли любые детали. Да и гигантские створки недвусмысленно говорили об одном: просто так ни войти сюда, ни выйти наружу никто не должен.

— Мёртвые боги, издали-то я её видел, но вблизи… совсем другое дело.

Джериал покачал головой, пока они с Церией заворожённо смотрели вверх. Она кивнула:

— Руины Альбеза по сравнению с этим кажутся крошечными. Ну, они разве что сильнее разбросаны по округе, но всё равно.

— Глянь-ка туда.

Состром указал в сторону от ворот. Помимо стихийного лагеря, выросшего вокруг руин и наводнённого предприимчивыми торговцами, авантюристами и зеваками, поблизости расположился ещё один отряд.

Около полутора десятков вооружённых воинов — в основном дрейки и несколько гноллов — сидели у костра, ели и переговаривались, пока двое несли караул у самых дверей.

Хант глухо зарычал и сжал булаву на поясе, сверля чужаков взглядом:

— Ещё авантюристы? Я думал, мы одни идём. Если они надеются нас обскакать…

Олесм покачал головой прежде, чем кто-либо успел ответить:

— Они не авантюристы. Это местная Стража.

— Стража? А они-то что здесь забыли?

Церия кивнула в сторону [Стражей], а затем показала на другую группу бойцов напротив. Костра у тех не было, но за воротами они тоже приглядывали.

— Тут на постоянном дежурстве стоят несколько команд Бронзового ранга, ну и бойцы Стражи заодно. Похоже, эта дыра каждые несколько дней изрыгает монстров. Ничего опаснее толпы зомби или местной живности, но они перестраховываются.

Хант расслабился, остальные «Рога Хаммерада» понимающе кивнули. Они не привыкли, чтобы городское ополчение брало на себя столь активную роль, но сама мысль об охране подземелий ни для кого не была в новинку.

— Хорошо, что мы идём сегодня. А то город наверняка через месяц-другой вывесил бы заказ на зачистку.

— К этому всё равно может прийти. Пока не сровняют это проклятое место с землёй, здесь вечно будет кто-нибудь гнездиться.

— Верно.

Джериал согласно кивнул, продолжая изучать исполинское здание. Такое соседство с городом и впрямь сулило одни беды: махина неминуемо притягивала тварей и, хуже того, служила им логовом для размножения.

Монстры ведь не возникали из воздуха. За исключением тех, которые всё-таки возникали, конечно. Но пещеры, заброшенные постройки и места средоточия магии притягивали тварей так же неотвратимо, как мёд слетающихся пчёл. Чудовища плодились во тьме, а мертвецы восставали из праха. Порой они грызлись между собой, но куда чаще сосуществовали в жутком согласии — пока в их логово не вторгался незадачливый авантюрист.

— Вон Ивлон. Вперёд.

Кальруз наконец заметил ту, кого искал, и зашагал к Ивлон и её отряду воительниц в начищенных до блеска серебристых доспехах. Джериал прибавил шагу, чтобы поравняться с капитаном: Кальруз вечно отмахивался от подобных мелочей, но приличия следовало соблюдать. Пожалуй, это был один из немногих поводов для недовольства Джериала — минотавр слишком часто забывал о вежливости.

Впрочем, Ивлон не отличалась мелочностью и на такие пустяки внимания не обращала. Она улыбнулась подошедшим Джериалу и Кальрузу, и у того ёкнуло сердце. Она была по-настоящему красива. Почти так же, как Рёка, пусть и совсем иначе…

— Кальруз. Джериал. Рада, что вы прибыли вовремя. Остальные уже в сборе. Начнём?

— К чему тратить время на пустые ожидания?

Ивлон кивнула. Она отступила в сторону, пропуская Кальруза вперёд. Джериал окликнул «Рога Хаммерада», и они присоединились к остальным авантюристам, ждавшим у входа.

Церия шла среди «Рогов», вливаясь в общую массу авантюристов и не сводя глаз с тёмных дверей. Даже ей, прожившей на свете немало лет, было трудно стоять смирно в этой толпе. Да и остальные вокруг непрестанно двигались, охваченные тем же нетерпеливым возбуждением.

Сколько же их тут собралось! Настоящее столпотворение, словно в самый людный день в гильдии авантюристов, с той лишь разницей, что здесь каждый без исключения имел Серебряный ранг. Они расступались перед «Рогами Хаммерада», добродушно перекликались и хлопали друг друга по плечам — во всяком случае, воины; маги же обменивались сдержанными кивками и лишь изредка — сокрушительными хлопками по хребту.

Впереди толпы Ивлон и Кальруз подошли к троим другим капитанам. Грегор, Менес и Сервиал кивнули минотавру и воительнице, пока гомон вокруг постепенно стихал.

Златовласая авантюристка подняла руки, призывая к тишине, но та уже и так воцарилась. Авантюристы — да и многочисленная толпа зевак за их спинами — замерли в затаённом ожидании.

— Капитаны, я рада видеть вас здесь. Могу я осведомиться: все готовы?

Они кивнули. Первым заговорил Кальруз. Рокочущий бас минотавра без труда долетел даже до самых задних рядов:

— «Рога Хаммерада» в полном составе.

— «Безупречный полёт» готов к выступлению.

— «Авангард Кириала» при оружии и готов к бою!

— Мы, члены «Круга Рене», подготовили свои заклинания.

— И «Серебряные копья» в сборе.

Ивлон кивнула другим капитанам и громко обратилась к собравшимся:

— Я рада видеть, что все на месте. Впрочем, иного я и не ждала от лучших авантюристов этой части континента! Сегодня мы пришли сюда, чтобы творить историю, переступив порог лискорских руин. Мы не знаем доподлинно, что ждёт нас внизу, но твёрдо уверены: в глубинах притаилась опасность. А где таится опасность, там найдутся сокровища и слава!

При этих словах толпа шевельнулась. Ивлон говорила на их языке, открыто и прямо. Она не замалчивала опасность, и авантюристы это ценили.

— Возможно, кое-кто из нас погибнет в этой экспедиции. Если будет на то воля Пяти Семей, пусть потерь будет мало, а лучше — вовсе ни одной. Но клянусь: каждый из вас получит свою долю добычи, а ваши семьи и близкие не останутся без гроша, если вы падёте. Таков обет, который я даю каждому бойцу «Серебряных копий», и сегодня я предлагаю его всем вам.

Она тряхнула головой, и золотистые пряди метнулись по ветру, блеснув на солнце. Церия усмехнулась про себя: Ивлон прекрасно понимала, какое впечатление производит, и знала, как ослепительно сияют её доспехи и волосы.

— Но полно мрачных мыслей. Мы входим. Соберитесь с духом. Доверьтесь товарищам. Мы знаем, что делать. Кальруз, твои «Рога Хаммерада», и Грегор, твой «Авангард Кириала», выбраны вести экспедицию. Окажете нам честь?

Кальруз и Грегор кивнули. Они шагнули к проёму и скомандовали:

— «Авангард Кириала» — стройся!

— «Рога Хаммерада», ко мне.

Это был сигнал. Церия вышла вперёд, не обращая внимания на взгляды других авантюристов. Кое-кто в отряде держался не столь невозмутимо — спотыкался или краснел, — но все они встали за спиной Кальруза, поравнявшегося с Грегором.

Здоровяк в тяжёлых латах, с боевым топором почти такого же размера, как у Кальруза, помрачнел, заметив Олесма, пристроившегося к авантюристам.

— Это ещё что за дрейк? Кажется, мы договаривались больше никого не нанимать, Ивлон.

Олесм вздрогнул, чешуя его побледнела, но Ивлон покачала головой:

— Он [Тактик], а не [Воин], Грегор. Двадцать четвёртого уровня. Пришёл к нам только вчера. Я сочла, ты согласишься, что он нам пригодится.

Грегор насупился, но Ивлон была права. Он нехотя кивнул:

— Хмф. Ладно. Лишь бы командовать нами не вздумал.

— Ой, что вы, ни в коем случае! Я здесь лишь чтобы помочь.

— Сойдёт.

— Вы закончили?

Кальруз глухо рыкнул на Грегора. Дыхание минотавра участилось, глаза сузились, впиваясь в тьму руин. Грегор открыл было рот, чтобы огрызнуться, но осёкся:

— Закончил. Выдвигаемся?

— Да. Начнём.

Капитаны Серебряного ранга переглянулись. Затем в один миг сняли с перевязей боевые топоры. Чистая показуха — никто не ждал нападения прямо на пороге, но толпа пришла в восторг.

Бронзовый ранг и зеваки взревели от восторга, когда Кальруз и Грегор с оружием наперевес шагнули под своды руин. За ними двинулись помощники — Джериал и здоровяк Ульгрим. Церия ступила во тьму следом за Джериалом. Она держала наготове светящуюся волшебную палочку, пока остальные зажигали факелы или творили заклинания [Свет].

Мрак поглотил авантюристов, пока следом входили отряды Ивлон и двух других капитанов. Церия почувствовала, как переменился воздух — стал спёртым, мертвенно-неподвижным, едва тьма сомкнулась вокруг. Траву и землю под ногами сменил тёсаный камень, и шаги гулко разнеслись в тишине.

Авантюристы приготовились ко всему. Они нутром чуяли: покой этого мрачного места нарушен, и они не уйдут, пока не вырвут у него все тайны.

Началось.

---

— Знаешь, я ожидал, что к этому моменту уже хоть что-нибудь случится.

— Правда? Сразу видно, по подземельям ты не ходок.

Даже в пляшущем свете факела Церия заметила, как Олесм залился краской:

— Вообще-то, это моё первое.

— Вот как? Главное — не стой столбом, и всё будет в порядке. А потом, когда выберемся, сможешь хвастаться перед друзьями. Уверена, Эрин будет под глубоким впечатлением. Все любят опытных… авантюристов. Особенно тех, у кого большие… мечи. Ну и кто облазил кучу подземелий, само собой.

Церию искренне забавляло смотреть, до какой пунцовости она сможет довести чешую Олесма. Дрейк прокашлялся и лихорадочно принялся искать другую тему для разговора:

— Эти залы… довольно странные, не находишь?

Церия кивнула. Шла пятнадцатая минута экспедиции, но увидели они пока немного. Миновав длинный зал у входа, отряд вышел в просторные помещения почти без отделки, покрытые толстым слоем вековой пыли. Силы разделились: разведчики из команды Сервиала ушли вперёд, пока основная группа прочёсывала комнаты, но ничего стоящего пока не попалось.

— Сломанные стулья, обломки металла… уже и не разобрать. Прошло слишком много времени, всё истлело в прах. Возможно, когда-то здесь было святилище? Огромное святилище.

— Громадина, да. Похоже на то. Только странно… все эти помещения явно служили жилыми комнатами, кухнями, складами и так далее. Это же практически целый город в одном-единственном здании! Как вообще вышло, что о нём никто не знал?

— Оно древнее как мир. Куда старше Лискора. Даже представить не могу, как они всё это выстроили — да ещё целиком из камня! Тут нужны были сотни, тысячи рабочих или какое-то могущественное волшебство.

Церия кивнула, огибая рухнувший стол, за которым когда-то могли разом пировать человек двадцать.

— Другая эпоха. Другой мир. В те времена умели возводить такое. Может, это один из Городов-Стен, только забытый временем? Или что-то вроде Лискора?

— Конструкция ворот на это намекает. Конечно, на сезон дождей нужна крыша или мощная магия… Полагаю, его и впрямь мог построить мой народ.

Олесм огляделся и вздрогнул. Церия прекрасно его понимала: гулкие тёмные залы и у неё не вызывали восторга. Какими бы просторными они ни казались, здесь ощущалась давящая теснота. Она-то умела с этим справляться, но Олесм явно нервничал и болтал без умолку, а она была не против поддержать разговор.

Да и остальные авантюристы не шли в гробовом молчании. Разведчики и шедший впереди авангард ступали тихо, но в основной колонне переговаривались вполголоса, шутили, болтали о пустяках — лишь бы сбить накатывающее напряжение.

— Значит… я иду с вашей группой. С, э-э, «Рогами Хаммерада»? Боюсь, я мало что о вас знаю. До всего этого до Лискора редко добирались столь именитые авантюристы.

Церия вскинула брови:

— Именитые? Слыхал, Джериал? Хотела бы я, чтоб мы были настолько знамениты.

Джериал оглянулся и криво усмехнулся Церии. Олесм растерялся:

— Но вы же авантюристы Серебряного ранга! Я просто решил…

— Церия просто поддразнивает вас, мистер, э-э, Олесм. В здешних краях нас действительно неплохо знают. Просто на севере мы далеко не единственные команды Серебряного ранга. А если взять прибрежные города… что ж, там хватает команд и авантюристов Золотого ранга, и тягаться с ними нам не под силу.

— Ну, как по мне, вы кажетесь весьма умелыми. А чем занимается ваш отряд? Не считая исследования руин, само собой.

Джериал улыбнулcя:

— Наша специализация — охота на монстров. Если где-то объявляется докучливая стая тварей, мы обычно в первых рядах тех, кто откликается на вызов. «Рога Хаммерада» — бойцы ближнего боя. Мы сходимся с врагом вплотную и крушим его, пока маги прикрывают нас с тыла. «Авангард» Грегора действует так же.

— А-а, понимаю, понимаю. А «Серебряные копья»?

— Хороши в обороне, слаженности и тактике. Крепкая команда. А вот «Безупречный полёт», наоборот, берёт на себя разведку и выслеживание хитрых тварей, умеющих затаиться.

— А... а Круг? Они все [Маги]. Это обычное дело?

Церия пожала плечами:

— Не то чтобы обычное, но и не редкость. Они берутся почти за любые заказы. Правда, репутация у них неважная.

— А почему?

Церия ухмыльнулась:

— Да потому что сбегают с поля боя сплошь и рядом.

Шедший впереди [Маг] услышал это. Обернувшись, он показал Церии средний палец, а та с усмешкой виновато помахала в ответ. Успокоившись, маг вернулся к разговору.

Понизив голос, чтобы её не услышали, Церия шепнула Олесму:

— Если у них кончается мана, поделать они уже ничего не могут. Так что да, команда Менеса нередко бросает задание, если их вынуждают потратить все зелья или если врагов оказывается больше либо они сильнее, чем предполагалось.

— Оу. Понятно.

— Хотя в остальном они работают на совесть.

Джериал согласно кивнул:

— Но у них свой стиль. Они отдают предпочтение контрактам, связанным с магией. Это их специфика — прямо как у Сервиала в отряде куча лучников, а команда Ивлон носит серебряные доспехи.

— А у «Рогов Хаммерада» есть какая-нибудь... ну, приметная черта?

— ...Не столько черта, сколько кодекс. Мы держим слово. Мы не отступаем, а если и приходится отказаться от работы, возвращаем весь аванс до последней монеты.

Джериал пробормотал в усы:

— «Смерть прежде бесчестья».

— Серьёзно?

— Это наше главное правило. Наш лидер — Кальруз. А ты ведь знаешь, каковы минотавры.

— О. Ну да.

Олесм ещё некоторое время молчал, пока авантюристы мерно шагали вперёд. Вскоре они вышли в просторный зал вроде приёмного покоя с большим алтарём в дальней части. Капитаны объявили короткий привал, и Церия указала вперёд:

— Взгляните. По одной архитектуре видно, насколько это место древнее. Никогда не видела подобных построек. Должно быть, стиль ушедшей эпохи.

Ивлон кивнула:

— Верно. Что скажешь, Олесм? Это строили твои сородичи?

Тот лишь беспомощно пожал плечами:

— Очень на то похоже. Иначе как объяснить, что оно находится так близко к Лискору?

— А если так, много ли здесь сокровищ?

Все авантюристы поблизости выжидающе уставились на Олесма. Он подумал и кивнул:

— О, абсолютно точно. Мы обожаем собирать добро. Мы всё-таки потомки драконов. Если это место представляло хоть какую-то важность, я бы непременно ожидал здесь какую-нибудь сокровищницу.

От этих слов авантюристы приободрились, в том числе Джериал с Церией. Всегда приятно знать, что труды могут окупиться сполна.

Они уже собирались двинуться дальше, когда приглушённые разговоры прорезал громкий голос:

— Контакт!

От этого слова все авантюристы мгновенно вскинули головы. Они вглядывались во тьму в поисках малейшего движения, но кричавший лишь передавал сообщение из авангарда.

— Один из наших дозорных наткнулся на гнездо пауков-щитовиков. Проклятые твари, видать, уже успели здесь расплодиться.

Несколько авантюристов выругались, но Грегор оборвал их резким рубящим взмахом руки:

— Заткнитесь. Насколько большое гнездо?

— Небольшое. На вид штук восемь взрослых и пара десятков молодняка покрупнее. Может, в соседней комнате есть ещё, но паутиной пока затянута лишь одна.

Грегор посмотрел на Олесма:

— Ты у нас местный знаток. Советы есть?

Дрейк кивнул:

— Пауки-щитовики уязвимы к огню. Два мага под прикрытием щитоносцев запросто выжгут гнездо, если знают заклинание [Огненный шар] или нечто подобное.

Ивлон кивнула:

— Мой отряд возьмёт бой на себя. Менес, если ты выделишь пару своих магов?..

— Договорились.

Разведчик увёл отряд из девяти авантюристов, пока остальные готовились к выступлению. В столь большом отряде в этом и крылось главное преимущество: они могли продолжать путь, даже натыкаясь на мелкие скопления чудовищ.

Путь вёл их дальше через петляющие анфилады комнат. Будь руины раскопаны полностью, отряд продвигался бы куда быстрее, но землекопы и авантюристы, побывавшие здесь прежде, копали наугад и нагородили лабиринт внутри лабиринта. Экспедиции не раз приходилось останавливаться, чтобы заново расчищать обвалившийся проход.

Сервиал покачал головой, когда они проходили мимо коридора, перекрытого земляным завалом:

— Не нравятся мне эти нераскопанные участки. Какая-нибудь тварь может прорыть обходной лаз и напасть из засады.

Ивлон остановилась, обдумывая положение. Менес тронул её за плечо и указал на палочку:

— У нас нет времени перекрывать каждый лаз. Как насчёт такого? Мы выставим охранные чары, и они сработают, если кто-нибудь пересечёт черту.

Она посмотрела на Кальруза и Грегора. Те согласно кивнули.

— Годится. Действуй.

Оставив нескольких магов и воинов ставить чары, отряд двинулся дальше. Примерно через полчаса они вышли в длинный, очень длинный коридор шириной человек в восемь, как вдруг раздался крик.

На сей раз навстречу им бежала женщина. Она была [Воровкой], и шаги её почти не издавали звука, несмотря на стремительный бег. Остановившись, она, задыхаясь, выпалила весть, пока следом подбегали остальные дозорные:

— Зомби! Впереди не меньше тридцати. Наверняка больше. Поднимаются снизу!

На сей раз оружие обнажили все без исключения. Олесм неуклюже повозился с ножнами, вытаскивая меч, а капитаны переглянулись.

— Мой отряд встанет впереди...

— Дай моим лучникам сначала проредить их строй. На таком открытом месте мы снимем добрую половину. Сбережём вам силы.

— Ладно. Магию пока не тратить, если сможем без неё обойтись. Стройся!

Кальруз развернулся и стал отдавать приказы «Рогам Хаммерада», остальные капитаны поступили так же. Каким-то образом авантюристы сразу поняли, что от них требуется, и слаженно заняли позиции, а вот Олесм лишь растерянно хлопал глазами.

— Сюда.

Церия затащила его в строй за спины воинов, сомкнувших стену из щитов и выставленного оружия — с промежутками, чтобы при необходимости можно было отойти назад. Маги ждали в тылу, готовые сотворить заклинание в любой момент, а Сервиал повёл свою группу вперёд.

Восемь авантюристов, включая его самого, изготовились к стрельбе. Несколько длинных и коротких луков, а также дварфский арбалет и две пращи. Сервиал держал арбалет, хладнокровно целясь с одного колена для большего упора.

Он поднял руку. Авантюристы и без того затихли, не издавая ни звука.

— Слышу их.

Церия тоже услышала. Вскоре гулкие, частые шаги, эхом отдававшиеся во тьме, различил уже каждый авантюрист. Сначала тихие, они становились всё громче.

Олесма колотило от нервного напряжения. Церия хотела успокоить его, но побоялась, что от прикосновения он закричит. Поэтому она просто ждала.

Шум нарастал, и сквозь него Церия различила доносившиеся издали глухие стоны и рычание. Зомби выли и стонали. Глаза Сервиала прищурились, и он резко вскинул арбалет.

Болт сорвался с громким щелчком, следом спустили тетивы двое стрелков с длинными луками. Церия даже не видела так далеко во тьму, но Сервиал кивнул:

— Есть один.

Один из его бойцов кивнул, второй покачал головой:

— В ногу попал.

— А я в грудь. Даже не притормозил.

Переговариваясь, стрелки уже перезаряжали оружие. Спустя пару секунд луки снова взметнулись вверх, и последовал новый залп. Они повторили всё ещё дважды, прежде чем зомби показались в круге факельного света.

На авантюристов бежали трупы. Ожившие мертвецы. Людьми они больше не были. Никак не могли быть — их тела сгнили настолько, что сквозь омертвевшую кожу проступали кости и свисали кишки. Они потемнели: одни позеленели от плесени и гнили, другие посинели или почернели от тлена, а сквозь кожу сочились разжиженные внутренности.

Олесм сглотнул, когда твари показались в поле зрения, но отряд Сервиала не колебался ни секунды. Оружие слаженно взметнулось, завязалась стрельба: пращи с гулом посылали тяжёлые камни в глаза и лица мертвецов, пока стрелы косили остальных.

Болт из чёрного арбалета пробил навылет головы сразу двух мертвецов, и те рухнули под ноги идущим следом, заставив их споткнуться.

Упало десять зомби. Двенадцать. Шестнадцать. Когда до тварей оставалось всего футов двадцать, Сервиал вскочил на ноги:

— Назад!

Стрелки отпрянули сквозь оставленные воинами промежутки. Передовой строй мгновенно сомкнулся. Зомби с разбегу врезались в щиты, пытаясь укусить, распахивая рты омерзительно широко и бросаясь на живых.

Кальруз стоял впереди рядом с Грегором. Церия видела, как он поднял топор, но не стал замахиваться при виде несущегося на него мертвеца. Он просто направил лезвие на зомби и сделал резкий колющий выпад.

Острое лезвие боевого топора с силой вонзилось мертвецу в грудь, отбросив его назад. Зомби повалился навзничь, и Кальруз небрежно опустил топор прямо на его грудную клетку. Кости с хрустом сломались, и мертвец затих.

Остальные авантюристы встретили натиск нежити точно так же. Щиты врезались в хрупкие мёртвые тела, оттесняя их назад, пока мечи, топоры и булавы сокрушали врагов, проламывая черепа и снося головы. Бой даже отдалённо не походил на равный. Авантюристы действовали слаженно, числом превосходили мертвецов, за ними стояли Уровни и Навыки. У мертвецов же были лишь гниющие тела — да и от тех вскоре ничего не осталось.

Когда с последним ползущим зомби было покончено, Ивлон огляделась:

— Все целы? Раненые есть?

Пострадавших не оказалось. Вместе с Сервиалом и парой дозорных она подошла осмотреть трупы.

— Хм. Посмотри на это, Ивлон.

Сервиал показал ей несколько тел. Ивлон увидела изуродованные человеческие лица; плоть смердела от бурного гниения. Она закашлялась, и какой-то маг тихо произнёс заклинание:

— [Очищающий ветер].

— Спасибо. И что я должна увидеть, Сервиал?

— Вот это. Эти зомби в основном люди. И умерли недавно. Иначе мы бы сражались со скелетами. Обычный зомби истлевает до костей за год, а то и быстрее. Даже если бы их запечатали — они бы высохли, а не гнили заживо.

— Ещё часть авантюристов из первых групп?

— Весьма вероятно. Но посмотри, кто позади них...

Вторая группа выглядела ещё страннее первой: эти мертвецы тоже вовсю разлагались, но, зажав нос, Ивлон разглядела, что драная сталь и кожа на них были почти столь же ржавыми и ветхими, как и сама плоть.

— Дрейки. Тоже сильно сгнившие. Но почему их доспехи выглядят настолько древними?..

Капитан «Безупречного полёта» прикусил губу:

— Сдаётся мне, чары сохранения выдыхаются. Что-то удерживает их от окончательного распада. Зомби всё же покрепче скелетов, так что кому-то понадобилось сохранить плоть целой... но на броню чары не наложили. Отсюда и нестыковка. Сколько нужно времени хорошему доспеху, чтобы дойти до такого состояния? Они, должно быть, древние.

— Либо что-то восстанавливает их плоть. Замечательно. Думаешь, главной угрозой здесь будет нежить?

— С другими монстрами они не уживаются. Я бы поставил именно на это.

Сервиал усмехнулся, сверкнув зубами в свете факелов. Но улыбка быстро угасла:

— И всё же отряд был немаленький. Не самый скромный комитет по встрече, а?

Ивлон покачала головой:

— Для первой серьёзной стычки здесь? Я бы сказала, отделались легко.

Мужчина кивнул, но выглядел всё ещё встревоженным:

— Зомби чуют живых. Вполне естественно, что они почуяли такую толпу и сбежались.

Он помолчал.

— И всё же. Как-то уж слишком слаженно и быстро они на нас вышли. Обычно они разбредаются, а почуяв нас, стягиваются поодиночке, а не несутся вот так всем скопом.

Закованная в латы женщина задумалась:

— Может, просто совпадение.

— А может, и нет.

Она кивнула разведчикам:

— Будьте начеку.

Те кивнули и скрылись впереди, их огни быстро растаяли во тьме.

Церия заметила, что Олесм после короткой стычки дрожит, но вовсе не от страха. Он таращился на мертвецов, давя рвотные позывы, пока магический ветер не унёс вонь.

— Это было так... так впечатляюще! Их было столько, а вы разделались с ними прямо как... как...

Дрейк попытался щёлкнуть дрожащими пальцами. Церия улыбнулась:

— Моей заслуги тут нет. Старое доброе железо сделало своё дело. И слава богу. Если бы нам пришлось тратить чары на какую-то кучку нежити, пиши пропало.

— Церия!

Полуэльфийка подняла глаза. Ивлон махала ей, подзывая в голову колонны к остальным капитанам. А затем махнула рукой и Олесму.

Церия подошла, Олесм плёлся следом. Ивлон улыбнулась обоим:

— Неплохое начало, правда? Мы отлично сработались.

— И всё же нежити было немало. Стоит ли ждать впереди ещё больше?

— Более чем вероятно. Мы тут спорили, не применить ли сейчас твоё заклинание [Освещение], Церия. Что думаешь?

Церия замялась:

— Мои огоньки не осветят места, где я ещё не бывала. Я могла бы подсветить дорогу назад, но... лучше повременить. Мы ещё не зашли так глубоко, чтобы заблудиться, а если я и потрачу ману, то там, где мы решим закрепиться надолго.

Ивлон кивнула:

— Тогда сделаем это, когда разобьём лагерь. Найдём подходящее место. Но до привала нам ещё топать и топать, так что подождём.

— Сейчас идём дальше?

— Почти. Дозорные говорят, дальше коридор идёт под уклон. Этот путь ведёт на второй ярус.

— Туда, где пропали все остальные группы.

— Именно. И мы должны быть готовы ко всему.

Грегор и Кальруз и впрямь собирали в авангарде лучших бойцов, выстраивая стену из плоти и стали, пока маги и стрелки пристраивались следом.

— Я встану в центре, а команда Сервиала прикроет тыл. Пойдёшь рядом со мной, Церия?

— С удовольствием. Олесм?

— О, для меня это честь. Ой, они уже двигаются. Нам пора?..

Ивлон и Церия зашагали вперёд и заняли места в середине колонны. «Серебряные копья» рассредоточились по ширине коридора, образовав вторую линию обороны на случай, если передовому строю придётся отступить.

Авантюристка-человек негромко беседовала с Церией, пока Олесм плёлся позади, неловко пытаясь разговорить Сострома по мере того, как спуск становился всё круче.

— Рада, что ты на меня не сердишься.

— Сержусь? А с чего бы мне сердиться?

Ивлон виновато улыбнулась:

— Чувствую свою вину за... недавний инцидент с Рёкой. Я правда не хотела доставить столько неприятностей.

Церия неловко пожала плечами:

— Да она сама в основном виновата.

— И всё равно. Тётушка обмолвилась, как сильно хочет познакомиться с этой бегуньей, а я в толк не могла взять почему. Я хотела проверить её, но не доводить же до ручки.

— У этой девицы сплошные острые углы. Я вообще не понимаю, с чего вдруг Магнолия... ну, есть в ней нечто такое, что бросается в глаза. Но почему [Леди] из дома Рейнхарт тратит на неё столько сил, ума не приложу.

— Боюсь, я тоже. Моя тётушка ни с кем не откровенничает, а интересы у неё... весьма причудливые. Но я очень надеюсь, что Рёка не наделает глупостей. Если уж угодишь в паутину тётушкиных интриг, вырваться оттуда ох как нелегко.

Церия удивилась. Взглянув на Ивлон в колеблющемся свете, она увидела, что та улыбается.

— И ты не хочешь поймать Рёку, чтобы выслужиться перед ней?

— Скажем так: я восхищаюсь её независимостью, пусть даже самоконтроль у неё хромает. К тому же ни к чему хорошему не приведёт, если тётушка Магнолия получит абсолютно всё, чего пожелает. Погоди-ка, а это что?

Авантюристы остановились в просторном открытом зале, заставленном каменными алтарями и остатками деревянных столов. А ещё — что любопытно — открытыми каменными плитами, симметрично расставленными по залу.

— Странно. Что это за каменные постаменты? Похоже, на них что-то клали, но зачем? Алхимия? Смотри, вот здесь даже выемка, чтобы опуститься на колени... но ради чего?

Церия покачала головой, оглядывая постаменты. В них чувствовалась странная... торжественность, напоминавшая о дворянском дворе. Но ни одному из авантюристов всё это ничего не говорило.

— Я видела похожее на картинах из Драта. Может, место для каких-то строгих церемоний? Погоди... стоящий здесь смотрел бы прямо на эту стену. И тут что-то находилось. Видишь? Статуя?

Она указала рукой, и авантюристы направили свет на разбитый постамент. Там осталась лишь пыль да каменные обломки. Ивлон прикусила губу:

— Так это, может, был какой-то мемориал?

Полуэльфийка снова выразила сомнение. Она подошла к следующим каменным плитам:

— Нет. Здесь всё... совсем не так, как наверху. А для чего эти открытые углубления? Они выглядят... большими. Достаточно длинными, чтобы вместить тело.

Ивлон отнеслась к этому со скепсисом:

— Место для сна? Они выглядят... чересчур неудобными, даже если завалить их одеялами. Скорее уж напоминают легенды моей семьи о вампирах.

— Что?

Капитан «Серебряных копий» отмахнулась, шутливо поёжившись:

— Да так, чудовище из далёкого прошлого. Детская сказка. В доме Байрес полно подобных преданий. Надо будет рассказать тебе как-нибудь про Серебряного дракона. Но в этих неудобных ящиках точно никто бы спать не стал. Да и вряд ли кто-то надрывал спину, используя их вместо сундуков. Есть другие мысли, Церия?

Церия пожала плечами. И тут её глаза округлились.

— Я поняла. Сюда клали мертвецов для омовения перед погребением. Это никакой не мемориал. Это крипта.

Услышав это, стоявшие рядом авантюристы забормотали: одни согласно, другие с тревогой. Новость была одновременно и хорошей, и дурной. Церия слышала, как за спиной Джериал объясняет Олесму, почему:

— Крипта или гробница — это хорошо, потому что вместе с мертвецами наверняка похоронены сокровища. Но обычно это означает ловушки, древние проклятия и сглазы на крышках саркофагов и всё такое прочее. Не говоря уже о нежити.

Ивлон повысила голос, чтобы её слышали остальные:

— И всё-таки это добрый знак. Мы теперь знаем, что здесь есть чем поживиться. Место с таким размахом просто обязано быть важным.

Грегор кивнул. Таким довольным Церия его ещё ни разу не видела:

— Впереди могут оказаться мощные артефакты. Идём дальше.

— Зато сюда удобно отступать. Смотрите: входов всего два, и в случае чего мы сможем превратить тот длинный коридор в зону расстрела из луков.

Сервиал обвёл рукой зал. Ивлон и другие капитаны закивали:

— Если не найдём места получше, разобьём лагерь здесь. А пока... продолжаем путь.

Авантюристы вновь построились и двинулись вперёд — теперь чуть быстрее, понимая, что может ждать впереди. Гробница или, быть может, сокровищница для мёртвых. От этих мыслей сердца забились чаще, а ноги сами ускорили шаг.

Церия только собиралась расспросить Ивлон о Рёке подробнее — о том, что той успели рассказать о девушке, — как впереди кто-то вскрикнул. Они с Ивлон снова протиснулись вперёд и обнаружили развилку.

— Это ещё что? Развилка? Куда пошли дозорные?

Грегор прорычал вопрос, пока Кальруз, присев на корточки, высматривал на полу следы:

— На стенах никаких меток. Почему они не повернули назад и не предупредили нас?

Ивлон нахмурилась, глядя, как Сервиал и Менес проталкиваются вперёд:

— Странно. Может, связаться с ними с помощью заклинания? Менес, ты вроде говорил, что твои используют чары связи на коротких расстояниях?

Менес кивнул. Он поднял светящийся посох:

— Я поговорю с ними. Секунду... постойте, а это ещё что?

Ярко-синее свечение посоха озарило нечто в глубине коридора. Менес указал туда и подошёл к лежащему впереди предмету; остальные капитаны поспешили за ним.

— Что-то довольно крупное... мешок?

Это и правда оказалась сумка — вернее, объёмистый, тугой мешок на каменных плитах. И не один. В полутьме Церия разглядела ещё несколько предметов, до которых свет почти не доставал.

— Осторожнее, Менес. Это может быть ловушка.

— Хм. [Обнаружение магии]. Пусто.

Осторожно ткнув мешок концом посоха, маг чуть раздвинул складки, и наружу что-то высыпалось. Менес опустил навершие посоха ниже, и глаза его расширились:

— Золото? Золото?!

Это и впрямь было золото. Пока остальные авантюристы изумлённо ахали, Менес осторожно поднял кусок и уставился на него:

— Очевидно, не монеты. Но что это? Выглядит... как часть чего-то большего. Отломанный кусок золота от стены или... или статуи, чего-то такого.

Грегор нахмурился:

— Внутри ещё есть?

Какой-то авантюрист с опаской приоткрыл мешок и ахнул от изумления:

— Ещё золото! И самоцветы! Мёртвые боги, да тут целое состояние!

Несколько авантюристов тут же сгрудились вокруг, но Сервиал оттеснил их назад. Он наклонился, поднял небольшой рубин и пристально вгляделся в него:

— Странно всё это.

— Что именно?

Он показал камень Ивлон и остальным. Церия видела, как он сияет в лучах света. Качество камня было превосходным, но что-то казалось неправильным.

— Посмотрите на грани. Камень. Он был прикреплён к чему-то. Может, к стене или какому-то орнаменту?

— Ты хочешь сказать, это выломано в другой части постройки? Награблено кем-то из авантюристов?..

— Должно быть. И эти другие... да, это же всё мешки, полные добычи! Брошенные. Почему?

— Их что-то настигло. Или... напугало настолько, что они всё побросали и пустились наутёк.

— Но ведь никто из спустившихся на второй ярус так и не вернулся назад.

Авантюристы умолкли. Церия почувствовала, как под ложечкой противно кольнуло беспокойство.

Как ни странно, тишину нарушил Олесм. Он озирался во тьме, испуганно переводя взгляд с одного угла на другой:

— Те дозорные. Они так и не доложили о развилке в тоннеле. А ведь они должны были вернуться. Куда они делись?

Ивлон открыла рот, и тут глаза её расширились. Треть авантюристов в зале вздрогнула или схватилась за оружие. Церия почувствовала это тоже.

Церия и Ивлон переглянулись:

— Моё [Чувство опасности]...

— Засада!

Это было единственным предупреждением. Где-то вдали что-то истошно взвизгнуло, и мертвецы хлынули прямо из стен.