Мертвецы хлынули из темноты нескончаемой лавиной иссохших трупов. В отблесках факелов и магического света мерцали изуродованная плоть и горящие огоньки в пустых глазницах. Зомби бежали, ползли или ковыляли сплошным валом трупно-серой кожи, но они были не одни.

Появилась новая нежить: скелеты с нечеловеческой грацией бросались на ближайших авантюристов, а гули — высшая форма зомби — двигались и разили со сверхъестественной скоростью и силой. И что куда хуже, среди низших мертвецов виднелись более массивные силуэты и бледные фигуры.

— Повелитель склепа!

— Не один! Их четверо!

— Мы окружены! Отступаем!

— Держать строй!

Громовой голос Кальруза перекрыл остальные крики. Разрубив бегущего зомби надвое, он во всё горло рявкнул на авантюристов:

— Держать строй, чтоб вас! Отходить по порядку! Воины, держать позиции, магам отступать в зал!

Не разобрать было, услышал ли его хоть кто-то. Нежить наступала отовсюду — не только из двух коридоров, но уже и со спины.

Ивлон и Церия стояли плечом к плечу, их взгляды метались из стороны в сторону. Мертвецы были повсюду. Они уже вовсю наседали на стоявших рядом бойцов, и лишь позиция в самой гуще строя позволила девушкам вовремя среагировать.

Церия подняла волшебную палочку, но с её места бить мешала сплошная стена тел. Ивлон оказалась в таком же положении. Белокурая авантюристка оглянулась. Бойцы пытались пятиться, но за спинами выросла новая группа мертвецов, намертво сковавшая их на месте.

— Откуда они лезут?

Церия указала вперёд:

— Вон там! Потайные ходы!

Каменная кладка стен кое-где разъехалась, выпустив наружу нескончаемый поток нежити. Обычные узкие ниши, где едва поместилась бы небольшая группка живых. Но мертвецов набили туда под завязку, оставив дожидаться, пока кто-нибудь не угодит в капкан.

И теперь ловушка захлопнулась, а смерть обступила со всех сторон.

Воины перед Церией сцепились с нежитью врукопашную, но в тесноте им едва удавалось замахнуться оружием. Ивлон шагнула назад и полоснула скелета, пытавшегося заколоть мага. Женщина рухнула, обливаясь кровью, и тут же исчезла под топочущими ногами прежде, чем Церия успела схватить её.

В отчаянии Церия подалась в сторону, пытаясь прицелиться заклинанием, но оказалась в западне: бойцы стояли слишком плотно. Взглянув на спину мечника в кольчуге, она вскинула палочку. Она могла бы помочь ему чарами...

Огромная когтистая лапа вцепилась воину в пояс и под истошный крик вздёрнула его в воздух. Церия застыла: чудовище швырнуло закованного в броню человека прямо в толпу мертвецов, где его мгновенно облепили и разорвали в клочья.

Другие авантюристы вокруг Церии шарахнулись назад, лишь бы не попасть под эти когти. Она попыталась отступить, но давка сыграла против неё. Девушка внезапно оказалась впереди всех, лицом к лицу с монстром. Это был не зомби. Она сразу поняла, что перед ней повелитель склепа — один из представителей разумной нежити.

Повелитель склепа был мёртвой тварью, поднятой могущественной магией и за долгие века с момента своего пробуждения ставшей лишь ужаснее. Какой бы облик ни был у них при жизни, тлен и гниение исказили его до неузнаваемости. Эти создания возвышались над каждым из авантюристов, уступая в росте лишь Кальрузу; их сгорбленные спины и огромные одутловатые рожи кривились в оскале из множества острых зубов — куда большего числа, чем могло быть у человека.

Это были даже не зубы, а кости. Пожелтевшие кости, сдвинутые и переломанные так, чтобы создать подобие пасти среди вздувшихся складок кожи. У тварей не было настоящих органов и нужды подражать анатомии живых. Всё это было лишь... насмешкой. Чудовищным оскалом из гнилой плоти и переплетённых костей.

Повелители склепа пожирали мертвецов, восстанавливая тела. Потому их мощные лапы походили на кошмарное лоскутное одеяло из сросшихся воедино костей и чужого мяса.

Повелитель склепа осклабился на Церию, и меж его зубов потекла чёрная сукровица. В жилах тварей текла кровь — если её вообще можно было так назвать. Ядовитая чёрная отрава, несущая заразу и смерть.

Тварь плюнула, и Церия тут же нырнула в сторону. Чёрная отрава задела её, но большая часть попала на мантию, и зачарованная ткань оттолкнула едкую жидкость. Перекатившись на свободное место, Церия подняла взгляд и увидела два светящихся синих огонька, взиравших на неё сверху вниз.

На мгновение Церия с облегчением выдохнула: всего лишь Торен. Но... этот скелет выглядел совсем иначе. Залитый алой кровью, он сжимал в руках зазубренный обломок меча. Да и Торен находился за много миль отсюда, на поверхности.

Окровавленный скелет занёс клинок и обрушил его на Церию, когда та попыталась уйти в новый перекат. Удар пришёлся прямо в спину.

Церия вскрикнула от боли, но зачарованная ткань вновь приняла удар на себя. Спину словно раздробило молотом, но девушка осталась жива. Впрочем, ненадолго: скелет снова занёс меч.

Церия вскинула волшебную палочку вверх. Осколок льда снёс скелету череп, и кости безжизненно осыпались на пол.

Дрожа всем телом, она вскочила на ноги. Кругом не было укрытий. Повелитель склепа плюнул снова, но на сей раз в другого авантюриста. Он был слишком опасен. Церия подняла палочку и прицелилась.

В огромных мясистых впадинах чудовища теснились вырванные у мертвецов глазные яблоки — около пятнадцати в каждом «глазу». Все они разом повернулись к ней, и волшебница выкрикнула:

— [Ледяной шип]!

Толстый ледяной шип с хрустом вонзился в череп повелителя склепа, и наружу вместе с ошмётками лопнувших глаз брызнул фонтан чёрной крови. Чудовище беззвучно взревело и бросилось на Церию.

— Пригнись!

Церия не поняла, откуда донёсся голос, но мгновенно упала на колени. Что-то зацепило волосы, выдрав клок, и над самой головой просвистел арбалетный болт — Сервиал вогнал его точно во второй глаз монстра.

На этот раз тварь взвыла вслух — истошным воплем, сотканным из множества звучавших в ней голосов. Церия попятилась. Чудовище вслепую молотило руками воздух, круша окружавшую нежить в поисках хоть какой-то добычи.

Церия обернулась, но из свалки внезапно выскочили пять зомби и бросились на неё и капитана-лучника. Тот выругался и вместо перезарядки выхватил короткий меч. Церия сбила одного очередным [Ледяным шипом], прежде чем двое других прыгнули прямо на неё.

Церия знала больше пятидесяти заклинаний, но её палочка хранила чары [Ледяной шип], и потому творила она их быстрее всего. К тому же она оттачивала это заклинание до тех пор, пока не овладела точностью [Меткого стрелка]. Она всадила осколок льда в грудь одного зомби, заставив его тяжело осесть на пол, и тут же увернулась от загребущих рук второго.

Мёртвый дрейк заковылял к ней, но женщина с булавой впечатала его в каменные плиты. Это была воительница из «Серебряных копий» Ивлон, хотя её серебристые доспехи теперь покрывала сплошная запёкшаяся кровь.

Церия даже не стала тратить время на благодарности. В следующее мгновение обе они снова вступили в бой. Магический заряд Церии пролетел над головой лучника и сбил гуля, прыгнувшего на человека. Мужчина вскинул голову, отшатнулся и трижды выстрелил твари прямо в морду.

Снова движение. Церия резко развернулась и увидела знакомую фигуру, распластанную на земле.

Гуль оседлал Джериала, остервенело полосуя его когтями. Не колеблясь ни секунды, Церия бросилась вперёд, выхватывая кинжал из ножен на поясе. Она вонзила лезвие прямо в затылок гуля, пробив размягчённый череп и войдя в обнажённый мозг.

К её ужасу, от этого удара гуль не сдох. Он повернул голову; в его горящих багровых глазах вспыхнула лютая ненависть. Тварь занесла когтистую лапу, но Джериал снизу вверх лягнул её ногой. Гуль кубарем слетел с него; Джериал приподнялся и пробил мечом плечо твари.

Церия подняла волшебную палочку и разнесла морду твари в клочья. На сей раз гуль рухнул замертво, и девушка помогла Джериалу подняться. Лицо его превратилось в кровавую маску, но он сорвал с пояса зелье и щедро вылил прямо на раны. Они начали затягиваться на глазах у Церии.

Он судорожно перевёл дух и вздрогнул, пока Церия прикрывала их обоих поднятой палочкой.

— Мёртвые боги, ну и каша. Где остальные?

— Не знаю.

Большинство факелов попадало на пол, и лишь несколько заклинаний [Свет] разгоняли мрак. От этого битва усложнялась вдвое: авантюристы в темноте то и дело принимали друг друга за врагов.

— Джериал. Так мы не перегруппируемся. Мне нужно сотворить [Освещение], но меня придётся прикрыть.

Он кивнул:

— Давай.

Церия вскинула волшебную палочку и сосредоточилась на чарах. Это было невероятно тяжело, когда вокруг звенели клинки и вопили твари, но у неё не было выбора. Разум сфокусировался в единую точку, а затем она распалась на множество других. Девушка удерживала перед внутренним взором нужный образ, силой воли превращая его в непреложную истину.

— Стройся на меня! Рога Хаммерада, ко мне!

Кричал Джериал, рубя и отпинывая мертвецов, чтобы те не подобрались к Церии. Магия внутри неё взбурлила. Девушка застряла на полпути — наполовину в реальном мире, где со страхом смотрела на происходящее и отчаянно торопилась спасти друзей, наполовину в мире магии, оседлав вихри и потоки силы в поисках истины.

Движение. Она заметила дрейка — единственного живого представителя этой расы в подземелье, — который со всех ног удирал прочь. Среди напиравших сзади мертвецов образовалась брешь, и он нырнул в неё, спасаясь бегством с поля боя.

Часть её существа порывалась крикнуть, но заклинание было почти готово. Олесм нёсся в противоположную сторону с невиданной для него прытью. Следом за ним спасались бегством ещё восемь авантюристов — судя по мантиям, все сплошь маги.

За ними по пятам неслась орава скелетов. Они скрылись в темноте, и Церия взмолилась, чтобы её помощь не опоздала. Магическое напряжение достигло пика, и она распахнула рот:

— [Освещение]!

Свет внезапно залил длинный коридор. Авантюристы вскрикнули, закрывая лица руками, когда с пола взмыли световые сферы — яркие, ослепительно белые маяки, зависшие через каждые десять футов. Они превратили могильную тьму склепа в ясный день.

На долю секунды нежить замешкалась вместе с живыми. Твари заколебались — быть может, потому, что повелители склепа почуяли, как их главное преимущество растаяло. Авантюристы сморгнули минутную слепоту. Теперь они наконец видели врага. С яростным рёвом бойцы ринулись в атаку.

Джериал с размаху врезался в двоих скелетов, разметав их кости. Церия подняла палочку и пустила в ход другое заклинание.

Небольшая волна воды ударила Джериала под колени. Он покачнулся, но тяжёлые доспехи удержали его на ногах. Скелетам повезло меньше. Они повалились на каменные плиты и тут же принялись неуклюже подниматься.

Но главной цели она уже достигла. Церия направила палочку на растёкшуюся лужу, и та мгновенно замёрзла. Джериал грязно выругался, когда вода обратилась в лёд: вокруг него образовалась огромная скользкая площадка. Авантюристы благоразумно отпрыгнули в стороны, не желая драться на неустойчивой поверхности, но у мертвецов ума было куда меньше. Они поскальзывались и валились с ног, превращаясь в лёгкие мишени.

Очередная волна зомби рванула к Церии, и та попятилась. Авантюристы выстроились в подобие круговой обороны, и рядом с собой она увидела другого мага, метавшего с посоха сгустки огня. Он обернулся и коротко улыбнулся ей:

— Церия!

— Состром!

— Держи ту сторону, я займусь этой.

Они встали спина к спине, отбрасывая трупы магическими ударами. Церия заметила Кальруза и ещё нескольких воинов: они сдерживали четверых повелителей склепа, пока мелкая нежить безуспешно пыталась прорвать строй авантюристов.

— Нам нужно больше места!

Крикнул Состром прямо Церии на ухо. Она кивнула:

— Туда! Пробиваемся к Менесу!

Оба мага отступили назад, позволив воинам сомкнуть брешь. Капитан-маг со своего посоха без передышки метал молнии в одного из повелителей склепа. Церия схватила его за плечо, и чародей резко обернулся.

— Нужно отрезать их! Сможешь сотворить преграду?

Менес крикнул в ответ:

— Смогу! Но мне нужен коридор! И сзади нас тоже зажали мертвецы!

— Нет!

Состром указал рукой вперёд, заставив Церию и Менеса резко повернуть головы.

— Смотрите!

Позади зажатых в кольцо бойцов открылся ещё один проход. Вспышки света и боевые чары разносили зомби и скелетов на куски. Другие авантюристы пробивались из погребального зала, который они прошли ранее. Церия вцепилась в рукав Менеса и проорала ему в ухо:

— Вот наш проход! Если выиграешь нам время...

— Дай мне минуту. Сможешь сначала расчистить место?

Церия кивнула:

— Состром...

— Уже прикрываю!

Он прикрыл обоих волшебников, пока те вновь собирали магию. Церия подняла палочку и почувствовала, как её кончик раскаляется до предела. Она прицелилась и крикнула воинам впереди:

— Сейчас шарахну мощным! Все назад!

Те оглянулись, увидели пылающее остриё её палочки и бросились врассыпную. Джериал с разбегу врезался в Кальруза, сбивая великана в сторону. Церия навела прицел прямо на одного из повелителей склепа, когда тот замахнулся лапой на отступающих бойцов:

— [Огненный шар]!

Ослепительный шар пламени фута три в поперечнике сорвался с её палочки. Он с гулом пронёсся по коридору и впечатался повелителю склепа прямо в грудину.

Церия почувствовала, как взрывная волна толкнула её назад, а в ушах остался лишь оглушительный звон. Состром вовремя подхватил её, и несколько секунд вокруг стояли лишь едкий дым и полная неразбериха. Затем Церия увидела, как объятый пламенем повелитель склепа истошно воет, а кружившие вокруг мертвецы разлетаются горящими ошмётками или сбитыми кеглями катятся по полу.

Она крикнула стоявшему рядом чародею:

— Давай, Менес!

С лица Менеса градом катил пот. Он вскинул посох и указал на освободившееся пространство, где нежить уже пыталась собраться для нового натиска:

— [Стена пламени].

Огонь хлынул из его посоха, промчавшись мимо авантюристов — некоторые даже успели слегка подпалить рукава и плащи. Стена ревущего пламени перегородила коридор, взметнувшись почти до самого потолка. Передовые бойцы отпрянули назад, пока сунувшиеся в огонь мертвецы корчились, сгорали заживо и с воплями пятились прочь.

— А теперь — все назад!

Звонкий голос Ивлон перекрыл шум, и авантюристы развернулись. Несколько мертвецов успели проскочить сквозь огонь, но их тут же изрубили в куски, после чего весь отряд ринулся обратно в просторный зал. Следом прогремел приказ Кальруза:

— Заклинание вот-вот спадёт! Маги, выиграйте нам время!

Менес кивнул. Он поднял посох, и к нему тут же присоединились ещё двое магов. Направив жезлы на единственный вход в комнату, они очертили на полу сияющие стены света и магические руны, запечатывая проход:

— [Оберег безопасности].

— [Малый барьер].

— [Святилище света].

Ни одно из этих заклинаний не отличалось высоким рангом — все они относились к 1-му и 2-му рангам, — но вместе они сделали то, на что ни одно из них по отдельности было не способно.

Церия увидела, как угасла сотворённая Менесом [Стена пламени], и толпа нежити тут же с разбегу ударила в барьер. Они врезались в преграду, колотили когтями и клинками по магическим щитам, но пробиться так и не смогли.

Авантюристы в гробовом молчании напряжённо следили за ними, пока нежить наконец не начала отступать. Четверо повелителей склепа молча уставились на барьеры, а затем развернулись и неторопливо побрели обратно во тьму. Остальные мертвецы безмолвно последовали за ними. Спустя пару минут коридор опустел.

Бой был окончен. И будто по щелчку ещё одного заклинания, до слуха Церии внезапно донеслись звуки зала. Мужчины и женщины стонали от боли, звенел металл, плескались зелья, которые бойцы лили на раны, скрежетали снимаемые доспехи — всё то, что до этого заглушало бешеное биение её собственного сердца.

— Раздери меня зуб виверны, что это вообще, мать вашу, было?!

Грегор орал посреди толпившихся авантюристов. Он прижимал к ноге окровавленную тряпку, пока целебное зелье затягивало огромную рану от укуса на голени. Мечник яростно тыкал пальцем в сторону заваленного телами коридора:

— Они нас там чуть на куски не порвали! Это была засада! Чёртова засада от нежити! Кто-нибудь вообще слышал о подобном дерьме?!

— Сколько раненых? Кто не вернулся?

Ивлон стремительно обходила зал, прислушиваясь к выкрикам бойцов. Церия забеспокоилась о своих и кинулась к «Рогам Хаммерада». Чудом все они оказались здесь: Мэриан, Джериал, Кальруз, Состром...

— Хант? А где Хант?

Церия в панике заозиралась.

— Здесь он. Он тут, Церия.

Один из бойцов, Барр, указал на пол. Церия увидела Ханта: тот лежал, привалившись затылком к походному мешку; лицо его перекосила судорога, а скрюченные пальцы застыли наподобие птичьих когтей.

— Что с...

— Умертвие зашло со спины. Полоснуло своими чёртовыми парализующими когтями, и его намертво сковало. Он в порядке... просто магия будет выветриваться ещё долго.

Церия с облегчением выдохнула. Ничего хорошего — Хант выбыл из строя, — но хотя бы остался жив. Она оглядела остальных авантюристов. Потрёпаны были абсолютно все, включая её саму. Даже с целебными зельями на каждом красовались следы боя. Кроме Кальруза. Минотавр выглядел так, будто в этой бойне на нём не появилось ни единой царапины, и лишь толстый слой запёкшейся крови, покрывавший секиру от обуха до острия, свидетельствовал о его участии.

— Церия. Отрадно видеть, что ты невредима. Твоё заклинание света оказалось весьма своевременным. Как и огненный шар.

Он коротко кивнул ей, продолжая осматривать зал цепким взглядом. Девушка уже открыла рот для едкой отповеди, но вовремя осеклась:

— Да уж. Рада, что все наши на месте. Сколько людей полегло?

Погибших оказалось шестеро — что само по себе граничило с чудом. Но это были лишь шестеро убитых, тогда как раненых насчитывалось куда больше. Большинство повреждений целебные зелья худо-бедно вылечили, но несколько бойцов лишились пальцев или конечностей, а кое у кого кости были раздроблены так, что простое зелье тут помочь уже не могло.

Тяжелее всех пришлось «Безупречному полёту» Сервиала. В засаде они потеряли двоих, и ещё двоих — среди разведчиков. Капитан тихо плакал, дрожащими пальцами вставляя очередной болт в паз арбалета:

— Я выстрелил прямо в эту проклятую тварь, а она просто схватила Элизу и сожрала. Чёрт побери... Будьте вы прокляты.

— Это была катастрофа.

Менес согласился, тяжело опустившись на каменную плиту. Лицо его посерело — верный признак того, что он исчерпал слишком много маны. Церия чувствовала себя точно так же, хотя выпитое зелье маны немного облегчило слабость.

— Как они смогли так тихо подобраться? Мы расслабились, решив, что нежить на такое не способна.

— Их вели повелители склепа, вот как. Эти ублюдки способны подчинять своей воле остальных мертвецов.

— Повелители склепа... Я никогда с ними не сталкивался. Эти громадины позади... они что, умеют мыслить?

Менес и Церия кивнули.

— Насколько они опасны?

— Повелитель склепа — угроза, способная помножить на ноль всю команду Серебряного ранга, если та допустит хоть одну оплошность. Рекомендуемый уровень для схватки с ними... около двадцати двух. А если учитывать их особые навыки — то и все двадцать шесть. Хуже всего то, что они умеют командовать окружением: заставляют мертвецов прятаться в засадах или брать живых в клещи.

Грегор грязно выругался:

— Мёртвые боги. Неудивительно, что Чарлез со своими людьми так и не вышел отсюда. Да и мы сами едва костьми не легли.

— Отличная работа с заклинанием [Освещение], Церия. Без него нам была бы крышка.

Церия склонила голову, принимая скупой кивок Ивлон. Сервиал отрешённо качнул головой, а Грегор шумно выдохнул сквозь зубы:

— Да, [Маги] нас спасли, спору нет. Но остаётся вопрос: где эта треклятая ящерица?

— К-кто? Я?

Грегор свирепо уставился через весь зал на Олесма. Дрейк испуганно сжался, когда здоровяк двинулся прямо на него:

— Ты! Я своими глазами видел, как ты драпал! Да я тебя на клинок насажу, трус паршивый!

Олесм торопливо вскинул раскрытые ладони, видя, как сжимаются пудовые кулаки мечника:

— Прошу, позвольте мне объяснить...

— Остынь, Грегор!

Сидевший у стены маг устало вскинул руку, видя, как багровеет лицо Грегора, и ткнул пальцем в сторону Олесма:

— Этот дрейк не бежал. Он спас нас. И тебя, между прочим, тоже. Когда на нас попёрли мертвецы, он собрал группу магов и активировал Навык, позволивший нам выскользнуть из ловушки. Именно благодаря ему мы смогли вернуться сюда и расчистить вам дорогу.

— Что?

Грегор недоверчиво воззрился на Олесма. Дрейк нервно осклабился:

— [Стремительное отступление]. Это, гм, Навык [Тактика], хотя многие [Воры] и схожие классы тоже им владеют. Я услышал, как Кальруз кричит отходить в этот зал, и подумал, что вы идёте следом.

Среди бойцов пронёсся одобрительный гул. Грегор замялся, а затем тяжело кивнул:

— Что ж. Достойно. Прошу прощения. И спасибо тебе. Не сделай ты этого...

Олесм смущённо потупил взгляд. Пережитый бой явно выбил дрейка из колеи:

— Это была страшная засада. Моё [Чувство опасности] взвыло в самый последний миг. Если бы мы внимательнее следили за дозором...

Сервиал помрачнел ещё сильнее, невидящим взором уставившись в пол:

— Они были нашими лучшими бойцами. Никто не мог перебить их всех без единого звука. Даже целая орда мертвецов. У каждого из них имелись Навыки побега. Так как же...

Ивлон ободряюще сжала плечо Сервиала и обвела взглядом притихших соратников:

— Об этом мы подумаем позже, когда устраним угрозу. Барьеры не простоят вечно. Решать нужно прямо сейчас. Мы пойдём вперёд, зная, сколько тварей бродит во тьме и что среди них есть повелители склепа? Или отступаем?

— Отступаем?

При этом слове даже Сервиал вскинул голову. Он покачал головой; в его глазах вспыхнула глухая ярость:

— Нет. Никаких отступлений. Это была подлая засада, а не честная схватка. Мы пойдём за этими тварями и перестреляем их всех до единой.

— Есть предложения, как именно?

Вопрос задал Джериал. Он стоял у самого барьера, вглядываясь в чернеющий проём. Заклинание Церии [Освещение] заливало светом весь коридор, но лишь до того места, куда она успела дойти. Ответвления по-прежнему тонули во тьме, и отсюда нельзя было разглядеть ни единого мертвеца.

— Они снова затаились. Пойдём напролом — и снова вляпаемся в засаду. Да, теперь мы настороже, но повторять это мне что-то не улыбается.

Менес медленно поднялся на ноги, кивнув в знак согласия:

— Можно расставить ловушки и укрепиться здесь. Если нам придётся отступить...

— Затяжная позиционная возня слишком опасна. Придётся ежесекундно оглядываться через плечо, и мы никогда не будем уверены, перебили ли всех.

Ивлон вздохнула, тщательно вытирая меч тряпкой:

— Повелители склепа смертельно опасны. Сначала нужно выбить их. Уничтожим главарей — и остальная нежить потеряет большую часть своей угрозы.

— Мы можем как-то их выследить? Каким-нибудь заклинанием?

— Можно прощупывать коридоры на наличие скрытых полостей, но так мы вмиг сожжём всю ману. Слишком велик риск.

Сервиал оскалил зубы:

— Я ни за что на свете не уйду отсюда без горы золота, которой хватит моим ребятам на достойные надгробия.

— Я обеими руками «за», но как?..

— У меня есть план.

Все до единого авантюристы смолкли и обернулись к заговорившему Кальрузу. Церия оторвалась от второй склянки с зельем маны и с трудом удержалась, чтобы не вскинуть брови. Кальруз? Его замыслы по уровню сложности обычно не превосходили гоблинские, и об этом знали абсолютно все. Включая его самого. Все тонкости он всегда оставлял Джериалу и Церии.

Но раз уж минотавр взял слово, её долгом было поддержать его. Ну или отвесить ему хорошего пинка под хвост, если он сморозит несусветную глупость.

— Мы должны встретить их всех разом.

Нога Церии дёрнулась, но Грегор среагировал быстрее:

— Ты что, сдурел, Кальруз?! Какого лысого тебе это в голову взбрело? Они нас в той засаде чуть на куски не порвали, а ты хочешь выйти против всей этой оравы разом?!

Минотавр презрительно фыркнул:

— Вы толкуете о том, чтобы выковыривать их из щелей, но это глупость. Мы — авантюристы. Мы сильнее их. Если мы лишим их фактора неожиданности и трусливых ударов в спину, у нас будет куда больше шансов перебить их одним махом, чем каждые пять минут драться, прижимаясь спиной к стене.

Остальные капитаны и их помощники притихли. Ивлон удивлённо вскинула брови и переглянулась с Менесом; тот медленно кивнул:

— Кальруз прав. В открытом столкновении, без фактора засады, преимущество будет на нашей стороне. Сумей мы навязать им такой бой, я бы без колебаний поставил на нашу победу. Но как ты собираешься это провернуть, Кальруз? Эти монстры звёзд с неба не хватают, однако у них хватает ума не лезть на рожон. Ты же видел, как они отошли, стоило нам выставить барьеры.

— Я выманю их. Если у кого-то из вас есть заклинание [Громкость] или что-то похожее, я заставлю их атаковать.

— У меня есть такие чары. Но остальные согласны?..

Менес огляделся. Ивлон секунду колебалась, но затем кивнула, а Грегор и Сервиал уже молча подбирали оружие.

Кальруз огляделся:

— Эй, ты. [Тактик]. Есть ли у тебя Навыки, способные изменить расклад сил в бою?

Олесм сглотнул:

— Да. Н-немного. Один действительно сильный. Применить его прямо сейчас?..

— Нет. Жди. Мы ещё немного переведём дух. А затем пойдём и уничтожим тех, кто осмелился покуситься на наших товарищей.

Глаза Кальруза хищно блеснули. Он вскинул секиру, и авантюристы один за другим начали подниматься с мест. Настроение в зале переменилось в единый миг: растерянность сменилась глухой, клокочущей яростью. На них напали. Их ранили. Их товарищи погибли. Пришла пора платить по счетам.

Церия ощутила, как та же злость разливается по жилам. Она посмотрела на палочку и прикинула, что до полного истощения маны успеет выдать приличное число заклинаний. Да, нежить нанесла удар первой и пустила им кровь. Но сломить авантюристов у неё не вышло.

Теперь настала их очередь бить в ответ.

---

Кальруз широким шагом вышел в коридор и замер, дожидаясь, пока бойцы сомкнут ряды вокруг него. Он не стал уходить далеко от зала, ставшего теперь лазаретом для раненых и последним пристанищем для павших. Опёршись ладонями на топорище, он ждал, пока Менес накладывает усиливающие голос чары.

— Готово. Сейчас наложу [Заглушение], чтобы мы сами не оглохли от того, что ты задумал.

Кальруз кивнул. Он вперил взгляд в темноту. Нежить словно растворилась во мраке, оставив после себя лишь неподвижные, по-настоящему мёртвые тела. Стоявшая рядом с великаном Ивлон с любопытством взглянула на него снизу вверх:

— У тебя есть Навык [Провокация]? Я, правда, не уверена, действует ли такое на мертвецов...

— Пха.

Это единственное слово громовым раскатом прокатилось по коридору. И без того мощный бас Кальруза усилился во много крат, так что Ивлон невольно поморщилась. Он молча сделал ей знак отойти назад и прошептал — хотя даже шёпот под действием магии звучал громче отчаянного крика:

— Мне не нужен Навык. Будьте наготове. Когда они пойдут, мы раздавим их.

Ивлон кивнула и вернулась в строй. На этот раз лучшие бойцы и четверо капитанов стояли в первых рядах, а маги и лучники прикрывали их с тыла. Церия встала рядом с Состромом; сердце её бешено колотилось. Если тайный замысел Кальруза сработает, они окажутся в идеальном положении для встречи врага. Если, конечно, он действительно понимает, что делает.

Едва легло заклинание [Заглушение], Кальруз прищурился. Он перехватил секиру обеими руками, намертво сжав пальцы на рукояти. А затем запрокинул голову и крикнул во всю мощь лёгких.

Нет, это был не просто крик. От его первого же слова у Церии зазвенело в ушах, и она на мгновение полностью оглохла: раскатистый бас сотряс сами каменные своды катакомб.

— Жалкие духи мёртвых! Я — Кальруз, вожак Рогов Хаммерада! Именем Дома Миноса я бросаю вам вызов! Если в ваших осквернённых телах осталась хоть капля чести — выйдите против меня и примите свой конец!

Снаружи, перед входом в руины, стоявшие в карауле стражники и авантюристы встревоженно заозирались. Им показалось, будто земля под ногами едва заметно дрогнула, а донёсшийся снизу гул заставил их схватиться за мечи. Но нападения не последовало. По крайней мере, наверху.

Даже зажимая уши ладонями и находясь под действием чар [Заглушение], Церия после крика Кальруза слышала лишь тонкий, пронзительный звон. Его голос отозвался вибрацией в самых костях, отчего её едва не стошнило.

Она попыталась что-то сказать и с ужасом поняла, что не слышит собственного голоса. Девушка закричала громче и лишь тогда различила слабый звук:

— Что?

Состром посмотрел на неё. Церия указала рукой вперёд. Он проследил за её жестом и замер.

Движение. Там, в тенях, на самой границе света, куда доставало заклинание [Освещение], шевельнулась тьма. Впереди выросла исполинская фигура, и в неровных отблесках показались оскаленная пасть и длинные когти из пожелтевших костей.

Один повелитель склепа, затем второй, третий... четверо чудовищ выступили из мрака, а за их спинами колыхалось сплошное море мертвецов. Они разинули пасти и истошно взвыли в ответ Кальрузу, пока минотавр неторопливо занимал своё место в первых рядах строя.

— Разрази меня гром, Кальруз!

Джериалу пришлось орать во всю глотку, пытаясь перекричать звон в ушах. Он шально ухмыльнулся минотавру, и тот оскалил зубы в ответ:

— Откуда ты знал, что сработает?

— Мертвецы ненавидят шум не меньше вашего. Для них это вторжение. К тому же я задел их честь. А потому — начнём!

Менесу следовало бы снять с Кальруза [Громкость] пораньше. Он сделал это, но лишь после того, как громогласный бас минотавра во второй раз заставил звенеть барабанные перепонки каждого бойца. Великан указал секирой вперёд.

Нежить действительно собиралась для массированного удара. Авантюристы ждали, затаив дыхание, под мерный стук сердец и затихающий гул в ушах.

Олесм прочистил горло. По крайней мере, Церии показалось, что он это сделал: слух всё ещё не восстановился, но дрейк заговорил нарочито громко:

— Кажется, теперь мой черёд.

— Что?

— Я говорю... да неважно. Держите!

Дрейк вытянул лапу в сторону бегущей по коридору нежити. Он раскрыл пасть, и эти слова Церия расслышала до пугающего чётко:

— [Атакующее построение].

Авантюристы разом ахнули и стали оглядываться. Стоило Олесму произнести эти слова, как оружие и доспехи вмиг потеряли в весе. Даже у магов словно открылось второе дыхание, а магическая энергия отозвалась внутри с невиданной прежде мощью.

Церия ошеломлённо уставилась на Олесма, а тот широко осклабился:

— Что это было?! Навык?

Он кивнул:

— На моём уровне я могу применять его лишь раз в сутки. Но да — исход боя это меняет кардинально. Остальные мои Навыки в основном защитные или тактические, так что это всё, чем я могу помочь.

— Что?

— Да забудьте!

Нежить неслась вперёд, сокращая разделявшее их расстояние с пугающей быстротой. Олесм снова повысил голос, указывая на одного из повелителей склепа. Это был тот самый, в которого Церия угодила огненным шаром: и хотя чудовище успело сожрать несколько глаз, оно всё ещё оставалось наполовину слепым.

— Вон тот ранен тяжелее остальных! Сфокусируйте огонь на нём!

Окружавшие его [Маги] дружно кивнули, вскидывая посохи. Церия следила за приближением орды. Сервиал вместе с тремя уцелевшими бойцами своего отряда безостановочно осыпал врага арбалетными болтами, срезая зомби и скелетов, но повелители склепа и основная масса нежити неумолимо неслись на них.

Ивлон подала голос, когда мертвецы подобрались вплотную. Их разделяло от силы метров тридцать, и дистанция таяла на глазах. Воительница выхватила меч и указала клинком вперёд:

— Маги!

Заклинателям дважды повторять не требовалось. Церия и Состром вскинули волшебные палочки и вместе с остальными магами обрушили на коридор шквал чар, пока воины перед ними предусмотрительно пригнули головы.

Первая шеренга нежити врезалась в стену магии и... попросту испарилась. Молнии с треском прошивали огненные вихри, а спиральные сгустки чистой энергии отрывали тварям конечности. Но заклинатели били не только на поражение: под ногами наступающих разлились лужи скользкой жидкости, замедляя мертвецов, а очередная стена пламени превратила авангард зомби в истошно вопящие живые факелы.

Половина магов успела выдать ещё по залпу, прежде чем расстояние сократилось до предела. Кальруз расправил плечи, и Грегор рявкнул:

— А теперь, бойцы, за мной! В атаку!

Закованные в железо авантюристы с рёвом бросились вперёд, перекрывая вой мертвецов и врезаясь прямо во вражеские ряды. Церия успела заметить, как первый зомби занёс когти над Джериалом, но пудовый кулак Кальруза насквозь пробил мёртвую голову.

Живые и мёртвые столкнулись с оглушительным грохотом, от которого Церия едва вновь не оглохла. Но она уже неслась следом за магами, на бегу осыпая ледяными осколками ближайшего повелителя склепа.

---

Всё слилось в безумный вихрь. Джериал крутанулся на месте и играючи снёс голову какому-то зомби. Тело его будто пылало. Казалось, само его сердце охвачено огнём. Благодаря Навыку Олесма он дрался на пределе своих возможностей. И не он один. Вокруг него капитаны с упоением врубались в ряды тварей, больше не боясь зацепить стоявших впереди союзников.

— [Вихревое разрубание]!

Секира Грегора распорола животы троим зомби и одному гулю; когда те рухнули под ноги, здоровяк одним движением размозжил им головы кованым сапогом. Он увернулся от опустившейся лапы повелителя склепа буквально на волосок, но подоспевший Сервиал всадил арбалетный болт чудовищу прямо в физиономию:

— [Выстрел в упор]!

Мясо вокруг болта брызнуло ошмётками, и исполин пошатнулся. Грегор и ещё двое мечников набросились на него снизу, не давая опомниться, а Джериал тем временем перехватил скелета, пытавшегося зайти им за спину. Он бил и бил тварь яблоком меча, пока не проломил череп и в глазницах не погас багровый огонёк.

Остриё меча Ивлон вышло из перерубленного горла зомби аккурат в тот миг, когда её щит сокрушил череп очередного скелета. Кости осыпались, и красный свет в глазницах угас.

Она резко развернулась, подставив щит под когтистый выпад гуля. Толчок отбросил монстра назад; Джериал увидел, как мечница выдернула клинок из распоротого брюха мертвеца, и гуль рухнул кулем. Он даже не заметил, когда она успела нанести удар.

Обернувшись, Джериал похолодел: ещё один повелитель склепа уже набрал в пасть чёрной жижи, собираясь плюнуть в них с Ивлон. Мечник сбил девушку с ног, и чёрный дождь накрыл стоявшего за ними бойца — тот с диким криком повалился на пол.

— Назад, назад!

Кто-то рывком вздёрнул Джериала на ноги. Вскинув взгляд, он увидел Сострома: маг в упор расстреливал голову повелителя склепа огненными стрелами. Тварь взвыла от ярости и сгребла его в чудовищный кулак.

— Состром!

Маг закричал от невыносимой муки, когда пальцы монстра начали сжиматься. Джериал в отчаянии полоснул тварь по брюху, но та была слишком огромной и даже не подумала выпустить добычу.

— В сторону!

Джериала грубо отшвырнули, и на его месте возник Кальруз. Минотавр со свистом опустил секиру, и Состром рухнул на каменные плиты — отрубленная лапа всё ещё сжимала его поперёк туловища.

Повелитель склепа взвыл и потянулся к обидчику, но минотавр отшвырнул топор и вцепился в башку твари голыми руками. С глухим звериным рыком он с мясом оторвал повелителю склепа голову. Чёрная кровь хлестнула из обрубка шеи, заливая шерсть великана, пока тот с размаху швырял оторванный череп с куском позвоночника в сторону.

— Джериал! Прикрой!

Джериал коротко кивнул и принял на клинок бросившегося гуля, давая Кальрузу секунду подобрать секиру. Кожа минотавра шипела и пузырилась там, куда попала едкая кровь; он не церемонясь выплеснул на шерсть два зелья разом, а третье — противоядие — опрокинул в пасть.

В нескольких футах от них в беду попала Церия. Когда монстр схватил Сострома, её оттеснили, и теперь к ней, пользуясь моментом, подбирался гуль, пока она судорожно пятилась назад.

Джериал на бегу рассёк твари бок, выиграв для волшебницы драгоценное мгновение. Церия не сплоховала: три ледяных шипа один за другим вонзились в гуля, закрутив его на месте и отбросив прочь.

В ту же секунду зомби налетел на Джериала сзади, сбив мечника на каменный пол. Труп навалился сверху, пытаясь впиться зубами в шею, пока воин отчаянно звал на помощь.

Церия среагировала мгновенно. Она ткнула палочкой прямо в спину мертвеца:

— [Внезапное пламя]!

Труп в ту же секунду вспыхнул факелом. Забыв про Джериала, он забился на полу, пытаясь сбить огонь. Мечник с отвращением спихнул с себя пылающие останки и вскочил на ноги. Зомби ещё пытался ползти следом, но подбежавший Кальруз одним ударом кованого сапога вбил его череп в каменные плиты.

— Сколько повелителей склепа легло?!

— Двое... нет, трое!

Грегор как раз снёс голову твари, с которой сцепился его отряд. Последний чудовищный исполин заколебался, прикрываясь толпой уцелевших приспешников.

— Я снесу ему башку, только подведите меня поближе!

— Сделаем!

Церия кивнула, и они с Состромом кинулись к Менесу. Капитан-маг развернулся, и втроём они открыли ураганный огонь по нежити, выкашивая ряды мертвецов и заставляя обугленные тела кувыркаться в воздухе.

Кальруз покосился на тяжело дышащего Джериала:

— Готов?

— Ещё бы!

Вдвоём они врубились в редеющий строй нежити. Джериал плечом сбил с ног скелета и вогнал клинок в грудь зомби, пока секира Кальруза с глухим свистом сеяла вокруг кровавый хаос. Повелитель склепа вскинул голову и уставился на минотавра — похоже, признав угрозу в единственном противнике, превосходившем его габаритами.

Когтистые лапы чудовища взметнулись в тот самый миг, когда Кальруз занёс секиру над головой. Джериал прекрасно знал, что последует дальше, и бросился назад под рёв Кальруза.

Минотавр взревел и обрушил удар. Лезвие перерубило скрюченные руки монстра, выставленные для блока, и пошло дальше: не замедляясь ни на костях, ни на жилах, топор рассёк верхнюю половину туловища твари ровно пополам и с чудовищной силой врубился в каменные плиты.

Даже стоя в нескольких шагах от них, Церия ощутила этот удар костями. Повелитель склепа остался лежать на полу — бесформенная груда перерубленных костей и лохмотьев плоти.

Нежить на мгновение замерла, а затем слепо ринулась вперёд. Но теперь мертвецы лишились направляющей воли. Кальруз победно взревел, и авантюристы сомкнули ряды вокруг своего лидера. Они методично теснили тварей назад, шаг за шагом, пока не прижали к дальней стене и не стёрли в однородное месиво.

В наступившей тишине Олесм, пошатываясь от пережитого потрясения, осторожно обошёл несколько ещё дёргавшихся трупов и уставился на останки повелителя склепа, убитого Навыком [Удар молота]. Затем он перевёл взгляд на тяжело дышавшего Кальруза, опёршегося на топорище:

— Я... я не слышал, чтобы ты активировал Навык вслух.

Кальруз спокойно поднял секиру и стряхнул с лезвия ошмётки плоти:

— Не каждый Навык или заклинание требуют крика.

Дрейк медленно кивнул, озираясь по сторонам. Бой утих. Он взглянул на собственный меч: пусть он держался позади вместе с магами, на его счету всё же было несколько упокоенных скелетов и зомби. Теперь, когда адреналин схлынул, его колотила дрожь, к горлу подкатывала тошнота, а накатившая слабость валила с ног. Он перевёл взгляд на Церию: полуэльфийка как раз залпом допила очередное зелье маны и вытерла губы рукавом.

— Мы живы. И что теперь?

Полуэльфийка осклабилась, её слегка вывернуло — зелье маны слишком резко ударило по желудку, — но от этого её ухмылка стала лишь шире. Всё её лицо покрывали брызги крови и чужих внутренностей, но девушку это, казалось, ни капли не волновало:

— Теперь? Теперь мы забираем сокровища.