— Кто это «они»?

— Пайсис не сказал. Сказал только, что раз Церия жива, могут быть и другие.

— И она жива?

— Да! Эта штука, заклинание-сообщение, передала, что ей нужна помощь. Она где-то в Руинах, глубоко внизу.

— И ты думаешь, что вместе с Релком и Клбкчем сможешь их спасти, так?

— Ага!

— Забудь.

Эрин осеклась.

—...Что?

Зевара прижимала ко лбу мокрую тряпку и хмуро смотрела на Эрин из-за стола.

— Я сказала «нет». Я не стану посылать туда двух своих лучших стражников без веской причины. Хочешь спасти этих чёртовых авантюристов? Спасай сама.

— Но они нам нужны! Релк и Клбкч — старшие стражники. Они умеют сражаться.

— Они старшие стражники.

Зевара согласилась, рассеянно массируя виски.

— Но они не обязаны помогать негражданам. А ты именно негражданка. К тому же я не намерена снова рисковать Клбкчем. Только не после прошлого раза.

Эрин открыла рот, чтобы возразить, но капитан стражи выразительно уставилась на неё.

— Больше никогда.

Эрин закрыла рот и упрямо нахмурилась:

— Тогда я просто попрошу их помочь в нерабочее время.

— Я запрещу им тебе помогать. Они ценные бойцы на службе города.

— Вы не можете этого сделать!

— А вот увидишь.

Эрин уставилась на Зевару. Глаза дрейкши были жёлтыми, и она держала взгляд девушки, пока та не отвела глаза.

— Да вы... да вы...

— Если ты закончила — выметайся. Мне нужно защищать город, и я не собираюсь слушать кудахтанье человека.

На секунду девушке захотелось опрокинуть стол Зевары, рассыпав по полу все её аккуратные бумаги. Она сдержалась: делу это не поможет, да и стол наверняка был жутко тяжёлым.

К тому же Селис говорила, что Зевара умеет дышать огнём.

Девушка с топотом направилась к выходу; Зевара поморщилась и сердито посмотрела ей вслед. Эрин взялась за дверную ручку и обернулась:

— Если они погибнут, это будет на вашей совести.

Лицо Зевары окаменело.

— Скажи это тем, кто уже погиб.

На это ответить было нечего, и Эрин ушла. Она изо всех сил хлопнула за собой дверью. От этого на душе стало чуточку легче.

Рёка нетерпеливо ждала у подножия лестницы. Высокая девушка едва ли не подпрыгивала на босых ногах, не обращая внимания на косые взгляды стражников в казарме.

— Ну?

Эрин мрачно покачала головой:

— От стражи мы помощи не дождёмся. И, эм, по-моему, нам лучше уйти. Прямо сейчас.

Они вышли. Отойдя всего на пару шагов от приземистого двухэтажного здания, Рёка остановилась и повернулась к Эрин:

— Ты же говорила, нам помогут.

— Я думала, что помогут! Но, похоже, авантюристов тут вроде как винят в нападении. Что, в общем-то, справедливо.

— Справедливо?

Эрин вздрогнула под яростным взглядом Рёки. Они были знакомы совсем недавно, но у той, похоже, было всего два режима: напряжённый и угрюмый. И прямо сейчас она буквально вибрировала от энергии. Рёка помчалась бы к Руинам в ту же секунду, как к ним явился Пайсис, если бы обе они не валились с ног от усталости, а Рёка к тому же не была пьяна. И всё равно она вскочила ни свет ни заря, требуя немедленно вести её к Руинам.

— Этот маг... Пайсис сказал, что сам спустится искать Рога Хаммерада. Я пойду с ним прямо сейчас. А ты попробуй уговорить кого-нибудь ещё.

Рёка развернулась, и Эрин схватила её за руку. Бегунья дёрнулась и свирепо зыркнула на неё; Эрин тут же разжала пальцы.

— Прости. Послушай, ты правда хочешь соваться в супержуткие Руины с Пайсисом?

— Да. Рога внизу. Я иду за ними.

— Но с Пайсисом?

— Он ведь некромант? Я знаю, что он силён.

— Ну да, но он же... Пайсис, понимаешь?

Рёка просто уставилась на неё. Эрин почесала затылок. В городе едва закончилось утро, а в голове у неё всё ещё стоял туман.

— Они тебе правда небезразличны, да? То есть мне тоже, но, Рёка, это же чистое безумие.

Рёка пожала плечами:

— Я у них в долгу. Я спущусь туда сама и либо выберусь вместе с ними, либо останусь там навсегда.

Вот это звучало геройски и на редкость безумно. Эрин приоткрыла рот и подняла палец:

— Или мы могли бы раздобыть подкрепление.

— Ты уже говорила это про своих дружков-стражников.

— Говорила. Но я знаю и других. Зевара сказала, что запретит Релку и Клбкчу идти. Что ж, это её право, но спорим, во внерабочее время Клбкч волен делать всё, что захочет? Он фигура важная.

— Ладно. Спросим у него.

Рёка развернулась и зашагала прочь. Она шла так быстро! Её обычный шаг для Эрин был бегом трусцой. Пройдя шагов десять, девушка обернулась и уставилась на Эрин:

— Ну? Чего ты ждёшь?

Эрин отчаянно улыбнулась и заозиралась:

— Эм, вообще-то я никогда не была в Улье. Возможно, придётся спросить дорогу или найти Рабочего.

— Кого?

---

Медлительные люди. Медлительные разговоры. Рога Хаммерада живы! Мне бы сейчас бежать к Руинам, а я застряла здесь с девчонкой, которая, похоже, вообще не понимает, что такое спешка.*

Да и кучи других вещей, если уж начистоту. Она человек из моего мира, я всё понимаю. Но она что, совсем пустоголовая, или просто ни к чему не способна относиться серьёзно? Она тусуется с говорящими жуками и глазом не моргает при виде полоумных демонических карликов.*

**Гоблинов.

Время. Всё упирается во время. Не всё в жизни — забег на четыреста метров, но порой всё решают секунды.

Это чрезвычайная ситуация. Мои друз— Церия и остальные живы. По крайней мере, она. И она в этих Руинах уже несколько дней, возможно, всё это время без еды и воды. Она жива.

Я должна ей помочь. Но почему-то вместо этого таскаюсь хвостом за Эрин Солстис. Она неплохая девчонка. Она трактирщица. Но, похоже, совершенно не понимает, насколько всё это важно.

Мне пришлось подгонять её, чтобы она бежала по улицам, а она встала как вкопанная, смутившись от чужих взглядов. Мы нашли Улей, и странный Рабочий, похожий на насекомое, на несколько минут скрылся внутри, а затем вернулся с ещё одним диковинным антиниумом.

Антиниумы. Захватчики-душегубы с другого конца света. Мне бы не помешала целая их армия, но, судя по всему, нам не светит ни один.

—...И потом она заявила, что запретит тебе помогать! Ты можешь в это поверить?

Что за мания у этой девчонки — разговаривать с людьми? Мне нужно просто уйти. Сейчас же. Но...

Зомби? Эрин же говорила, что там зомби, так?

Смогу ли я драться с зомби? Сработают ли вообще удары кулаками?

А если меня укусят?

Я должна идти.

Клбкч, антиниум всего с двумя руками, смотрит сперва на Эрин, затем на меня. Он мне не нравится. Прошлой ночью он нас чем-то опоил или подсунул какой-то магический алкоголь. Я сделала всего глоток и просто слетела с катушек.

Чего он хочет? Почему Эрин думает, что он станет ей помогать? Если он здешний Прогнугатор Улья, он слишком важная птица, чтобы связываться с нами.

Разве что он догадывается, откуда мы. Или дело в другом? В той книге говорилось, что у антиниумов нет имён, кроме Прогнугаторов и Королев. Почему же тогда я встретила ещё двух антиниумов с именами?

Соберись. Я должна спасти Церию и остальных.

— Так вот, эм. Не мог бы ты выделить нам парочку тех здоровяков-Солдат?

Клбкч скрещивает руки на груди и, кажется, размышляет. Рабочий, который его позвал, ушёл в то же мгновение, как выполнил задачу, но Клбкч вышел из Улья с другим антиниумом, при мечах. Ксмвр. Рядом с ним мне тоже не по себе. Он телохранитель? Какая-то новая форма антиниумов? Или это Клбкч такой? У них же вроде не должно быть всего две руки.

Наконец Клбкч неохотно качает головой:

— Мне жаль, Эрин, но я не могу тебе помочь.

У неё вытягивается лицо. Говорят, у некоторых людей все чувства написаны на лице, но Эрин рисует свои на транспаранте и размахивает им на каждом шагу.

— Что? Почему?

— Согласно договору с Лискором, мы не имеем права выводить Солдат на поверхность, за исключением запроса от официальных властей, военного положения или обороны города. В обычных обстоятельствах я счёл бы риск оправданным, но появление стольких Солдат при защите Лискора встревожило Совет и Города-Стены. Было бы опрометчиво привлекать к ним внимание так скоро.

Чёрт, чёрт, чёрт. Что ж, похоже, теперь моя очередь. Если бы удалось заполучить хоть немного тех Солдат, о которых говорит Эрин... Я прочищаю горло. Клбкч смотрит на меня. Как же я ненавижу заговаривать с незнакомцами.

— Поправьте, если я ошибаюсь, но разве Руины — не явная угроза? Именно оттуда пришла вся эта нежить, верно? Их зачистка вполне сойдёт за оборону города.

Плохо. Два вопросительных предложения. Надо утверждать и говорить уверенно. Этому меня учил дорогой папочка. Смотри людям в глаза, говори чётко и ври не моргая, когда приходится.

Клбкч кивает мне и не спешит с ответом, словно адвокат, выстраивающий линию защиты:

— При определённом толковании это верно. Однако многие, полагаю, сочтут подобное опасным прецедентом, особенно с учётом бездействия антиниумов во время нападения нежити.

— Нет, Клбкч, нам нужна помощь. Очень-очень сильно. Мы с Рёкой не можем пойти туда одни. Даже вместе с Тореном и Пайсисом.

Стоп. Притормози. Она только что сказала, что сама пойдёт со мной? И что ещё за Торен? Скелет? Она хочет взять скелета драться против себе подобных? Разве этой твари вообще можно доверять?

Клбкч лишь кивает, будто всё в порядке вещей:

— Я понимаю. Но моя Королева, боюсь, разделит точку зрения Зевары. И всё же некоторую помощь я оказать могу.

— Правда?

Он кивает. Клбкч бросает взгляд через плечо на второго антиниума:

— Ксмвр. Иди с Эрин Солстис и защищай её.

Жвалы второго антиниума широко раздвигаются — видимо, так они выражают удивление.

— Я? Но я — Прогнугатор. Я не могу...

— Молчать. Ты пойдёшь.

Клбкч поворачивается обратно к Эрин и вежливо наклоняет голову. Почему от антиниумов так и веет чем-то японским? Стереотипы о японской корпоративной культуре в сторону — может, дело в том, насколько они вежливы?

Один-единственный боец от Улья, способного в любой момент выставить тысячи Солдат, кажется мне жалкой подачкой, но Эрин улыбается:

— Значит, ты не станешь меня останавливать?

— Если бы я велел тебе остаться, полагаю, ты всё равно пошла бы. Вы с Релком в этом похожи.

— Это не комплимент.

— Я в курсе.

Ладно, если на этом всё, пора двигать.

— Пора идти. Выдвигаемся к Руинам.

Эрин качает головой. Она просто упряма как осёл или не понимает, что нужно спешить?

— Ещё нет. Кршия и Селис тоже могут помочь. Давай заглянем к ним.

Сомневаюсь — разве что обе они втайне великие воительницы. Но Клбкч, кажется, одобряет. Он кивает мне, пока я торопливо увожу Эрин.

Голос у него тихий, но на ходу я слышу, что он говорит второму, Ксмвру. Эрин не замечает: она слишком занята выбором, к кому пойти сначала, к Кршие или к Селис. Но я его слышу:

— Защищай Эрин и тех, с кем она путешествует. Её жизнь важнее твоей. Если она пострадает или погибнет, я лично прослежу, чтобы тебя разобрали.

Ещё один повод задуматься, но не сейчас. Я продолжаю подгонять Эрин, не обращая внимания на жалобы, что у неё ноют ноги. Медлить нельзя. Останавливаться нельзя.

Надо спешить.

Я больше не опоздаю.

---

— Неужели вы не подождёте хотя бы день?

— Нет.

Рёка отрезала прежде, чем Эрин успела хотя бы раскрыть рот. Это казалось невероятным, но бегунью трясло от нетерпения ещё сильнее, чем раньше. Она переминалась с ноги на ногу, каждые несколько секунд проверяя положение солнца и время на «айфоне».

— Мы не можем ждать, Кршия. Если Церия там, она может быть в опасности прямо сейчас, пока мы говорим.

— Хр-р-м. Но там очень опасно. Та тварь из кожи... вдруг там есть другие, да? А даже если и нет, многие мертвецы не сгинули при нападении. Они все ждут там, внизу.

— Ты пойдёшь с нами или нет?

Эрин поморщилась. Быть резкой и грубой с гноллом было... ну, вообще-то, не такой уж плохой затеей. Кршия насмешливо фыркнула на Рёку:

— Терпение, юная охотница. Даже с Ксмвром, при всей его воинской доблести, вас двоих, мага и скелета будет мало, да? Я советую подождать, потому что со временем может прийти помощь.

— Помощь? Какая ещё помощь?

Кршия улыбнулась Эрин:

— Несколько моих соплеменников идут по южному тракту. Они будут здесь сегодня, если не раньше. Все они воины и наверняка помогут вам разыскать ваших людей.

Слова Кршии всколыхнули что-то в памяти Рёки. Она уставилась на гноллку. Это не могло быть совпадением. Эрин покачала головой, глядя на Кршию:

— Мы не можем ждать. Прости, но мы идём туда. Ты пойдёшь?

Кршия с сожалением протянула лапу ладонью вниз:

— Не могу. Я должна дождаться родичей, да и толку от моих стрел в одиночку мало. Я никакой не великий [Лучник] или [Воин]. Как и ты, Эрин.

Эрин тяжело выдохнула. Она догадывалась, что так и будет, но всё равно было горько.

— Ладно. Хорошо. В таком случае мне нужно кое-что купить.

Кршия развела лапами:

— Моя лавка открыта. У меня есть целебные зелья, я дам их тебе, а расплатишься позже. Что тебе нужно? Проси.

— Сковородки, ножи... впрочем, камни тоже сойдут. Так что только сковородки.

— Сковородки?

Кршия засомневалась, но увидела, что Эрин совершенно серьёзна.

— Что ж. У меня есть хорошие, чугунные. Сколько ты хочешь?

— Две... три... а сколько у тебя есть?

Эрин потратила всего минуту, чтобы выбрать подходящие сковородки. Затем повернулась и кивнула Рёке:

— Тогда к Селис. Может, она поможет. Если нет — идём.

Рёка не двинулась с места. Она хмуро разглядывала Кршию. Казалось, внутри неё шла борьба, и обе собеседницы наконец это заметили. Кршия улыбнулась Рёке:

— Ты хочешь что-то сказать?

— Те другие гноллы, о которых ты говорила. Они идут по южному тракту?

— Да. Если подождёте, они скоро будут здесь.

— Нет. Не будут.

Кршия нахмурилась:

— Почему ты так уверена?

— Они мертвы. Я их видела.

Эрин перевела взгляд с Рёки на Кршию как раз вовремя, чтобы увидеть, как торговка-гноллка замерла на месте. Её хвост, обычно мерно покачивавшийся, застыл. Уши одеревенели, зрачки расширились. Она уставилась на Рёку:

— Объясни.

— По пути в Лискор я наткнулась на отряд мёртвых гноллов. Примерно в сорока милях от города, все перебиты. Что-то искромсало их на куски.

Рёка перевела дух:

— И я видела... я видела их убийцу. Она расправилась с несколькими и, должно быть, перебила остальных. Прости, прошлой ночью это совершенно вылетело у меня из головы, и я не поняла, что ты их знаешь. Они назвались Среброклыками.

А перед ней стояла Кршия Среброклык. Рёка сопоставила факты слишком поздно. Нет, поздно было ещё несколько дней назад, когда она встретила Гази.

Кршия сжала и разжала опущенную лапу. Взгляды Эрин и Рёки невольно опустились вслед за этим движением. Обычно лапа Кршии мало чем отличалась от человеческой руки, разве что была покрыта шерстью. Но сейчас её когти словно удлинились. Может, игра света. Но стоило взглянуть на лапы Кршии в эту секунду, как вспоминалось: у неё есть когти. Длинные и острые — такие, которыми можно исполосовать в клочья кого угодно.

Гноллка молча смотрела на Рёку сверху вниз. Лицо её ничего не выражало, а голос прозвучал столь же пусто, без единой эмоции:

— Кто?

— Женщина с огромным глазом по имени Гази. Гази Следоиск.

Эрин с открытым ртом уставилась на Рёку, но Кршия лишь кивнула. Она шумно вдохнула, и у Эрин возникло ощущение, будто та запоминает запах Рёки. Или пытается понять, не лжёт ли она?

— Спасибо, что сказала мне об этом, Рёка Гриффин. Полагаю, ты не лжёшь?

— Нет.

Кршия медленно наклонила голову:

— Я так и думала, и чую, что это правда. Что ж. Ступайте. Спасайте своих друзей.

Эрин замялась, но Рёка потащила её за собой. Обе девушки побежали по улице; Кршия провожала их взглядом.

Гноллка молча стояла за прилавком, уставленным аккуратно разложенными товарами. К ней резво подошёл ещё один дрейк, обрадованный тем, что его наконец обслужат. Кршия повернулась и посмотрела на него; чешуя дрейка посерела, и он попятился прочь.

Кршия медленно развернулась и ушла вглубь своей небольшой палатки. Она пошарила в дальнем углу, пока не нащупала длинный свёрток, аккуратно уложенный поверх ящиков. Кршия вынесла его и положила на прилавок, смахнув товар в сторону, чтобы освободить место.

Она двигалась не быстрее обычного. Для спешки ещё будет время.

Кршия развернула лук и поставила его вертикально. Вытащила из свёртка тетиву, проверяя, смазана ли она и не растрепалась ли. Затем принялась натягивать её на лук.

С противоположной стороны улицы к Кршии уже маршировал Лисм, этот никчёмный мешок шерсти, а не лавочник. Наверняка шёл пожаловаться на кого-то из двух людей. Кршия не обратила на него внимания. Она запустила лапу в свёрток и достала ещё один завёрнутый предмет.

Лисму хватило одного взгляда на огромные ширококонечные стрелы, которые Кршия извлекла из вощёной бумаги, чтобы тут же развернуться и убраться восвояси. Прохожие на улице увидели, что торговка вооружается, и поспешили раствориться в толпе.

Тетива была натянута, и Кршия убрала стрелы в колчан на боку. Она была готова. Откинув боковую створку палатки, она шагнула наружу.

Затем вскинула голову к небу и завыла.

---

У Селис тоже не нашлось хороших новостей для Эрин. Дрейка лишь покачала головой и беспомощно развела руками:

— Прости, Эрин. Я знаю, насколько всё серьёзно, но никто не хочет лезть в Руины. Только не после того, что оттуда вылезло.

— Но там же в ловушке другие авантюристы! Друзья! Боевые товарищи и всё такое! Ты хочешь сказать, никто не поможет?

— Все лучшие авантюристы-люди спустились вместе с Рогами Хаммерада. А те, кто остался... ну...

— Мы просто поумнее тех дурней, вот и всё.

И дрейка, и человек повернулись на голос. Дрейк с мечом сидел, закинув ноги на стол и балансируя на стуле с помощью хвоста. Он захохотал, а его приятели — сплошь дрейки — принялись отпускать шуточки в адрес авантюристов.

Эрин в отчаянии оглядела зал. Там сидели не только дрейки и гноллы: люди тоже были, но никто из них не решался встретиться с ней взглядом. А те, кто не отводил глаз, вторили насмешкам над авантюристами.

— Неужели никто из вас не поможет? Пожалуйста, они в беде!

— Сами навлекли на себя беду, пусть сами и выкручиваются, человек. Нечего было искать приключений на свой хвост.

Дрейк, заговоривший первым, снова заржал вместе с дружками:

— Или они просто дали дёру, как только завидели нежить, и сдохли. В любом случае, мы своими шкурами ради кучки идиотов рисковать не станем. Это работа для авантюристов Золотого ранга, а из нас никто под это определение не подходит. Разве что сама глава гильдии, да только она на покое.

— Трусы.

Рёка бросила это громко, и слово полоснуло словно нож. Оно прорезало гул и смех, заставив говорившего дрейка с грохотом опустить стул на все четыре ножки.

Обстановка накалилась. Авантюристы за столом испепеляли Рёку взглядом. Она не отводила глаз.

— А я думала, авантюристы должны быть храбрыми. Вам бы всем мечи побросать да пойти в бегуны. Им хотя бы платят за то, что они удирают.

Дрейки за столом повскакивали с мест, яростно шипя. Селис грохнула ладонью по стойке:

— Прекратить! Никаких драк! Городу и так досталось!

Дрейки заколебались. Настроение в зале было не в их пользу, да и ввязываться в драку им не особо хотелось.

Они сели обратно. Возможно, их остудил безумный блеск в глазах Рёки и слухи о полоумной босой бегунье. Но скорее всего, всё решил взгляд, который бросила на них Эрин. Все уже слышали о человеке, сразившем чудовище из содранной кожи.

— Прости.

Селис снова извинилась, но Эрин только покачала головой. Рёка уже выходила из гильдии, и Эрин поспешила за ней, на ходу бросив Селис торопливое «прости».

На этот раз Рёка прямиком направилась к городским воротам, не говоря ни слова. Эрин пришлось почти бежать, чтобы не отставать. Девушки молча шли сквозь толпу.

Едва они покинули гильдию авантюристов, как до них донёсся вой. К нему тут же присоединились голоса других гноллов по всему городу, и улицы наполнились этим гулким звуком; дрейки и люди застывали и дико озирались по сторонам. Но ни одна из девушек даже головы не подняла.

— Ну... Ксмвр сказал, что встретит нас у Руин. Хоть что-то.

— Пожалуй. Тебе нужно забрать что-нибудь из трактира?

— Да. Дай мне пару минут, и я готова.

— Хорошо. Я помогу тебе всё собрать. Нам нужны еда, вода, целебные зелья...

Эрин приподняла мешок, который несла из лавки Кршии. Там лежали целебные зелья и три купленные сковородки. Рёка покосилась на них, но промолчала. Спустя мгновение Эрин задала вопрос, который не давал ей покоя:

— Ты встречала Гази?

— Ты её знаешь?

— Да. Она была в моём трактире. И выручила меня, когда мы только познакомились. Она показалась... эм, приятной. Думаешь, она правда?..

Бегунья с предельно серьёзным видом постучала пальцем под глазом:

— Я видела это собственными глазами. Они о чём-то спорили. О Собрании племён? А потом она их просто выпотрошила. Очевидно, она достала и остальных. Прости, что я не сказала Кршии раньше, я просто не знала, что она одна из них.

Эрин тяжело сглотнула и кивнула. Рёка сделала ещё несколько шагов и заколебалась:

— Она... встревожила меня.

— Из-за глаза? Меня он тоже слегка напугал. Или просто из-за убийства?

— Нет. Всё дело в ней самой. Не могу объяснить, но всем тем погибшим гноллам снесли головы. Одним ударом.

— О. У неё... очень острый меч.

— Серьёзно?

— Да.

— Наверное, это всё объясняет. Но всё равно: они ведь были воинами, так?

Эрин не понимала, к чему она ведёт. Она кивнула, и Рёка взглянула на неё:

— Казалось бы, они должны были отбиваться или уворачиваться. А это выглядело как казнь.

Они больше не проронили ни слова, пока не добрались до трактира. Дорога заняла всего минут пятнадцать, и к концу пути Эрин тяжело хватала ртом воздух. Рёка посмотрела на неё так, что Эрин не сомневалась: бегунья её мысленно осуждает. Сама-то она даже не вспотела.

Впрочем, на улице всё равно было холодно — не та температура, чтобы обливаться потом. На зиму не похоже, но, может, они находились в местном эквиваленте Флориды или вроде того. Эрин толкнула дверь и отпрянула.

В дверном проёме с мечом в руке стоял Торен. Он с любопытством уставился на Эрин, а Рёка вскинула кулаки и отступила на шаг.

— Торен! Не стой в дверях с мечом! Живее, помоги мне!

Эрин отпихнула скелета, и Торен, вложив меч в ножны, принялся бегать за ней следом, пока она раздавала указания. Рёка настороженно следила за скелетом, но тот послушно суетился, собирая светящиеся зелёные банки, припасы и — зачем-то — несколько камней со двора.

— Готово!

Эрин показалась через пару минут с раздувшимся рюкзаком, к которому были привязаны все три сковородки. Рёка смерила сумку взглядом. Что ж, Эрин всегда может плестись сзади и тащить припасы. Она понятия не имела, насколько глубоки Руины. Если честно, она вообще ничего не знала.

Худшего способа соваться в опасное место нельзя было и придумать, но выбора у Рёки не было. Она обязана идти.

— Ты всё? Пошли.

— Ага. Торен понесёт всё, пока мы не доберёмся.

С этими словами Эрин вручила тяжеленный тюк скелету. Тот безропотно принял ношу и, слегка пошатываясь, поплёлся за Эрин и Рёкой. Рёка распахнула дверь и замерла.

Несколько гоблинов отпрыгнули назад, а один пронзительно взвизгнул. Рёка чуть не отпрянула прямо на Эрин, прежде чем вспомнила, что эти гоблины считаются вроде как мирными.

— Тряпа!

Эрин протиснулась мимо Рёки, пока самая мелкая гоблинка подозрительно косилась снизу вверх на бегунью. [Трактирщица] улыбнулась гоблинке:

— Как хорошо, что ты здесь! Нам нужна твоя помощь!

Рёка опешила, а Тряпа удивлённо моргнула. Неужели Эрин всерьёз собралась?..

Именно так.

В паре фраз Эрин пересказала послание, полученное Пайсисом, и их затею спуститься в Руины. Тряпа слушала со всем вниманием, пока остальные её сородичи глазели по сторонам или лениво ковыряли в носу, поедая добытое.

Эрин закончила короткой мольбой:

— Ты ведь понимаешь? Ты же поможешь, правда?

Тряпа на секунду задумалась, взвешивая услышанное. Затем глянула на Эрин снизу вверх и покачала головой.

— Что?

Эрин ошарашенно уставилась на гоблинку. Тряпа пожала плечами.

— Но они в беде! А ты можешь помочь! У тебя есть меч и твоё племя! Ты нужна нам, Тряпа!

Тряпа снова пожала плечами. Эрин не знала гоблинского, а Тряпа молчала, но от мелкой гоблинки явно веяло полнейшим равнодушием. Что такого Рога Хаммерада когда-либо сделали для неё? С какой стати ей рисковать головой?

— Тряпа, пожалуйста. Они погибнут, если мы до них не доберёмся. Помнишь Церию? Помнишь Кальруза?

Тряпа сердито зыркнула на Эрин и отвернулась. Всем своим видом она давала понять: если здесь не намечается ни еды, ни шахмат, то и торчать тут незачем.

Это стало последней каплей. Эрин наслушалась брюзжащей Зевары, поразительно несговорчивого Клбкча, Кршии с её новостями о злодействах Гази и целого зала бесполезных авантюристов. Терпение лопнуло. Она сорвалась.

— Эй!

Она сгребла Тряпу в охапку и подняла в воздух. Гоблинка возмущённо завопила и попыталась вырваться, но Эрин только свирепо уставилась на неё:

— Я прошу тебя о помощи! Ты моя должница! Я кормила тебя, помогала тебе и даже отдала меч со щитом! Я даже Пайсиса заставила учить тебя магии! А теперь мне нужна помощь, чтобы спасти друзей!

Тряпа зарычала на Эрин и принялась брыкаться. Эрин подавила вскрик, когда босая пятка врезалась ей в грудь. Больно.

— Ах вот ты как!

Мелкая гоблинка потянулась к короткому мечу в ножнах на поясе, но Эрин просто перевернула её вверх ногами и принялась трясти. Голова и тельце Тряпы беспорядочно мотались из стороны в сторону, пока Эрин остервенело раскачивала мелкую гоблинку, во всю глотку вопя:

— По-мо-ги мне! По-мо-ги нам!

Она дёргала Тряпу за лодыжки то вверх, то вниз, так что гоблинка подпрыгивала, словно прыгун на тарзанке. Рёке это зрелище напомнило парк аттракционов, где несчастных любителей экстрима сбрасывают с неба со скоростью сто футов в секунду, вот только забавно здесь никому не было. Ну, кроме неё самой и остальных гоблинов, разумеется.

— Я не перестану, пока ты не согласишься! Скажи «да»! Скажи!

Гоблинка визжала, пытаясь укусить и ударить Эрин, но безуспешно. Эрин принялась раскручивать Тряпу за ноги по кругу под оглушительный визг. Рёка проделывала такое в детстве с отцом, разок или два. Но тогда она сама держалась, а он кружил её за руки, а не за ноги. То, как Эрин крутила Тряпу, было куда быстрее, опаснее и гораздо менее весело.

Наконец Тряпа что-то истошно завопила, и Эрин остановилась. Девушка сердито уставилась на гоблинку, которая висела в воздухе вниз головой, позеленевшая ещё сильнее обычного.

— Ты поможешь? Обещаешь?

Тряпа слабо кивнула. Эрин разжала руки.

Гоблинка с глухим стуком шмякнулась в траву. На секунду Рёке показалось, что та бросится наутёк, но когда Тряпа поднялась, её лишь повело из стороны в сторону, словно пьяную.

— Попробуй только сбежать — я брошу в тебя камень. И ты знаешь, что я попаду.

Эрин пригрозила Тряпе. Рёка усомнилась, насколько эта угроза правдоподобна: спортивной Эрин никак не выглядела, и вряд ли она хоть раз играла в бейсбол. В софтбол — в лучшем случае. Да и духа соперничества в ней не ощущалось.

Тряпа испепелила Эрин взглядом, отковыляла на пару шагов в сторону, и её шумно вывернуло в траву. Изрыгнув изрядную порцию непереваренной пищи, она замерла, подумала секунду — и её вырвало снова.

Эрин споткнулась, разворачиваясь: голова кружилась и у неё самой от такого верчения. Она едва не налетела на другого гоблина. Мелкая шайка Тряпы попеременно то злобно косилась на неё, то с любопытством — а то и с голодом — разглядывала лужу блевотины в траве.

Может, они пытались защитить своего главаря. Ей было плевать. Эрин в ответ свирепо зыркнула на них:

— Подраться хотите? А?

Гоблины посмотрели на предводительницу, которую всё ещё шумно выворачивало в траву. Затем перевели взгляд на Разрушительницу, Победительницу Кожаного Чудовища, Подательницу Пасты и Бесплатной Выпивки. И дружно попятились.

Тряпу почти отпустило. Гоблинка утёрла рот и проскрипела что-то на своём наречии. Эрин ткнула в неё пальцем:

— Ты помогаешь. Никаких возражений. Ты и твоё племя...

Эрин осеклась и оглянулась. Поляна уже пустела — гоблины со всех ног удирали прочь.

— Чёрт подери.

Рёка взглянула на неё. Прежнее веселье от разыгравшегося спектакля улетучилось вслед за гоблинами.

— Нам пора. И вообще, зачем тебе эта гоблинка? Даже от всего её племени толку было бы чуть.

Эрин не согласилась:

— У неё есть меч и щит. К тому же она знает магию.

Рёка запнулась:

—...Знает?

— Ага, может, не столько, сколько ты, но кое-что умеет. И это она прикончила того суперзлодейского червемонстра из кожи, который командовал нежитью!

Рёка уставилась на неё. Эрин всплеснула руками:

— Это же правда! Почему мне никто не верит?

---

Пайсис уже ждал их у Руин. Маг не находил себе места и не взял с собой ничего, кроме привычной грязной мантии. Впрочем, спесивая ухмылка с лица сошла — маг был весь на взводе. Пожалуй, сильнее него волновался только Ксмвр.

— Я счёл бы куда более благоразумным, если бы вы остались здесь, Эрин Солстис. Вы не воин, а Руины таят в себе великую опасность.

— Там мои друзья. Я иду туда.

Эрин сердито посмотрела на Ксмвра. Антиниум заколебался и вздохнул:

— Что ж. Но постоянно держитесь позади меня.

Тряпа сердито покосилась на антиниума, пока тот смотрел сверху вниз сначала на неё, а затем на Торена:

— Вы собрали весьма необычный отряд.

— Больше никто не захотел идти.

— Понимаю.

Рёка проигнорировала их обоих и зашагала к Пайсису. Тот посмотрел на неё с видом человека, тщетно пытающегося вспомнить её имя. Ей было плевать.

— Ты получал от них ещё послания?

Он покачал головой:

— Возможно, что-то блокирует Церию. Или у неё всё ещё мало маны. Такое вполне вероятно, если она... ранена.

— Ясно. Значит, найдём её.

— Полагаю, так. Но возникла одна... э-э... загвоздка.

— Какая ещё загвоздка?

Он кивнул в сторону гигантского входа в руины:

— Стражники нас не пускают.

После нападения на Лискор здесь возвели частокол и вырыли глубокий ров, а караул у входа в Руины теперь насчитывал два десятка бойцов, вооружённых стрелами и факелами; позади них виднелся даже дрейк-маг в мантии. Командир караула смерил взглядом Эрин и остальных, когда они подошли:

— Мы входим.

Дрейки и гноллы воззрились на стоявшую перед ними Эрин. Один из них хмыкнул, но тут же осёкся, заметив, что никто не смеётся. Их командир, дрейк с бордовой чешуёй, покачал головой:

— Никто не входит и не выходит. Приказ Зевары.

— Она знает, что мы идём туда.

— Знает?

— Знает.

Он снова мотнул головой:

— Я не могу вас пропустить без её распоряжения.

— Это прискорбно.

Ксмвр подал голос из-за спины Эрин. Он указал назад, откуда они пришли:

— Нам следует вернуться в город. Преступать закон недопустимо.

Рёка открыла рот — зачем, она и сама не знала. Пригрозить? Вряд ли хоть какая-то угроза подействовала бы. Но Эрин лишь прищурилась:

— Ты нас пропустишь.

— А то что?

— Или я сделаю тебе больно.

Дрейк посмотрел на Эрин. Она не сводила с него яростного взгляда. Он был почти на голову выше неё, не считая шлема, при копье, а за его спиной стояло девятнадцать стражников. У Эрин была лишь сковородка. Но он помнил, где погиб Кожедёр, да и [Чувство опасности] у него тоже имелось. Взгляд девушки заставил его призадуматься над следующими словами.

— Мы пошлём весточку в город. Если вы подождёте...

Эрин толкнула его. Дрейк отшатнулся и едва не напоролся на стену заострённых кольев. Эрин протопала мимо него, не проронив больше ни слова, а остальные двинулись следом. Рёка с отвисшей челюстью посмотрела ей в спину и поспешила догнать.

В Руинах царил мрак, и распахнутые каменные двери выглядели столь же зловеще, как и прежде. Но вопреки грозной тьме, веющей из глубин, Эрин знала: пути назад нет. Но тут ей кое-что пришло в голову:

— Эм. А свечку кто-нибудь взял?

— [Свет].

Пайсис и Рёка произнесли это одновременно, а Тряпа неразборчиво пробормотала что-то своё. Три сферы мерцающего света взмыли в воздух, и все трое удивлённо переглянулись.

— Отлично, значит, всё... отлично.

Эрин снова поглядела вглубь Руин. Здесь обитают чудовища, подумала она. Мерзкие твари из нежити. Отсюда пришёл Кожедёр. Здесь нашли погибель бесчисленные авантюристы.

Смерть затаилась внизу, поджидая их. Но там же были и Рога Хаммерада. Выбора не оставалось. Эрин глубоко вздохнула:

— Готовы?

Пайсис слегка позеленел, но кивнул. Тряпа сердито зыркала то на Эрин, то на Рёку, то под ноги. Торен уже обнажил меч и вглядывался в тёмный провал входа.

Ксмвр шагнул вперёд:

— Позвольте мне идти первым, мисс Солстис. Я проведу разведку и подам знак, когда будет безопасно двигаться дальше.

— Нет. Идём вместе.

Он замешкался, но Эрин протиснулась мимо него. Рёка удивлённо моргнула. Эрин шагнула во тьму руин и обернулась:

— Ну? Если вы не пойдёте следом, я же ничего не увижу!

Остальные замешкались, но всё же двинулись вперёд. Рёка шагнула во тьму и содрогнулась. Во рту пересохло, сердце бешено колотилось. Ей было страшно. Впервые по-настоящему страшно. Перед неизвестным. Перед тем, чего она не знала. И перед страхом опоздать.

Но она обязана была идти.

Грязный [Некромант], гоблинка, скелет из нежити, Прогнугатор Улья антиниумов, [Трактирщица] и городская бегунья вошли в Руины. Звучало как зачин для анекдота, вот только в чём будет соль?

Гази Всеведущая сидела, прислонившись спиной к склону в нескольких сотнях метров от входа. Её главный глаз повернулся к затылку, следя за тем, как странный отряд спускается в Руины.

Посмотрим. Судя по основным классам, там собрались...

Антиниум, [Воин] 12-го уровня.

[Некромант] 27-го уровня с уровнями в классе [Маг].

Гоблинка: [Воин] 8-го уровня, [Маг] 6-го уровня и [Тактик] 10-го уровня.

[Скелет-воин] 11-го уровня с рубином, зачарованным на [Ужас].

Человек, [Трактирщик] 18-го уровня.

И человек-бегунья без единого уровня.

Значит, анекдот. Что-нибудь про Руины? Или про нежить. Они бывают забавными. Гази нахмурилась. Шутить она не умела, но если это рассмешит её любимого дремлющего короля... даже она сможет стать забавной. Это зрелище могло бы позабавить его или сорвать вопрос с его губ.

Она поработает над шуткой, пока ждёт их возвращения. Времени у неё предостаточно.

И всё же ей не терпелось. Она умела быть терпеливой, была терпеливой всё это время, но сейчас Гази буквально дрожала от предвкушения. Она полировала меч, тихо напевая под нос и выжидая. На траве рядом с ней лежал плотно запечатанный свиток со светящейся руной, выбитой на сургучной печати.

Шутка не разбудит её любимого [Короля]. А вот Эрин Солстис и Рёка Гриффин — вполне возможно. Если не они, то скелет и его создатель. Наконец-то она нашла то, что пробудит Короля Разрушения. Её долгое путешествие подошло к концу. Ждать больше не было сил.

Наконец-то пришло время возвращаться домой.