— Заходи. — Ман Тянь кивнул Тан Улину.
— Ага... — мальчик неуверенно пробормотал.

Следуя за кузнецом, он вошёл в мастерскую. Главный зал представлял собой хаос: повсюду валялись металлические детали. Тан Улин с трудом узнал в них компоненты мехов — боевых машин, управляемых духовной силой.

Ман Тянь не остановился и продолжил идти вглубь, и Тан Улин поспешил за ним.

Снаружи мастерская казалась небольшой, но внутри пространство оказалось просторным. Пройдя через коридор, Ман Тянь привёл мальчика в комнату.

В комнате стоял верстак, до которого Тан Улин, при его нынешнем росте, не мог дотянуться.

Ман Тянь остановился, повернулся к Тан Улину и спросил:
— Ты знаешь, что такое ковка?

Мальчик растерянно покачал головой.

— Честно говоря, я изначально не хотел брать тебя в ученики. — холодно продолжил кузнец. — Ты слишком мал для этого ремесла. Но твой отец настоял. Если не справишься — уходи. Но без нытья и слёз. Понял?

— Я не буду ныть, дядя Ман Тянь! — твёрдо заявил Тан Улин, подняв подбородок.

Ман Тянь указал рукой в сторону:
— Вот твоё задание на сегодня.

На полу рядом стояла металлическая подставка высотой около полуметра. На ней лежал круглый металлический блок, а снизу мерцал духовный экран с непонятными символами.

Ман Тянь поднял с полки два небольших металлических молота и сунул их в руки Тан Улину:
— Видишь этот круглый блок? Бей по нему тысячу раз — по пятьсот каждой рукой. Счётчик засчитает удар, только если вложишь достаточно силы. Сила должна быть как при полном замахе и мощном ударе. Справишься — объясню, что такое ковка. Не справишься — завтра не приходи.

Не дав мальчику и слова вымолвить, он развернулся и вышел, грохнув дверью.

Рукоятка каждого молота была длиной около 30 см, а бойки цилиндрической формы — 15 см в длину и 10 см в диаметре. Вес каждого инструмента составлял примерно 5 кг — серьёзная нагрузка для шестилетнего ребёнка, особенно при необходимости замахов и ударов.

Увидев молоты, Тан Улин поморщился, но, взяв их из рук Ман Тяня, с удивлением обнаружил, что они оказались легче, чем он ожидал.

«Неужели они полые?» — мелькнула мысль. — «Дядя Ман Тянь хоть и грозный с виду, но добрый внутри».

На лице Тан Улина расцвела улыбка озарения. Он замахнулся правой рукой и обрушил молот на металлический блок.

«БАМ!» — Грохот удара заставил его вздрогнуть. Духовный экран под блоком вспыхнул, и на нём появилась цифра «1».

Тан Улин замахнулся левой рукой и обрушил молот. — «БАМ!»

«2»!

«Не так уж сложно!» — обрадовался он и начал методично бить молотами, чередуя руки.

«БАМ-БАМ-БАМ!» — Ритмичные удары заставляли цифры на экране прыгать. Молоты не казались такими тяжёлыми — мальчик почти не чувствовал усталости. С каждым ударом число под экраном неумолимо росло.

Уже на сотом ударе тело Тан Улина покрылось испариной. К трёхсотому в руках появилась тяжесть и покалывание.

«Главное — не сдаваться! Папа говорил: упорство ведёт к победе!»

Стиснув зубы от нарастающего дискомфорта, Тан Улин продолжил методично опускать молоты.

К пятисотому удару покалывание сменилось болью, но он упорно продолжал, заставляя счётчик неуклонно ползти вверх.

Боль нарастала. Руки Тан Улина уже покраснели, но он продолжал стискивать зубы, заставляя себя бить снова и снова.

«Я буду усердно учиться кузнечному делу... Чтобы заработать на Духа... Чтобы сделать родителей счастливыми... И защитить На’эр...» — как мантру, твердил он себе между ударами.

К семисотому удару руки будто налились свинцом. Замахи молотками стали тяжёлыми, а темп явно замедлился.

Но он продолжал стискивать зубы. Пот струился ручьями на пол, а школьная форма прилипла к телу. И в этот момент Тан Улин почувствовал странное покалывание в копчике. Всё тело дёрнулось, словно током ударило — и ломота в мышцах ослабла. Молоты, ещё мгновение назад казавшиеся неподъёмными, вновь стали легче.

«БАМ-БАМ-БАМ!» — Последние триста ударов оказались легче, чем первые.

«1000!» — цифра наконец перескочила к требуемой Ман Тянем отметке. Тан Улин опустил молоты на пол, тяжело дыша. Ладони горели огнём, руки онемели, будто чужие. Но вместе с болью пришло странное облегчение — покалывание в копчике распространилось до шеи, словно энергия циркулировала по позвоночнику, окутывая тело необъяснимым блаженством.

Однако он не видел, как золотистые узоры, подобные мерцающим иероглифам, пульсировали вдоль его позвоночника в такт покалываниям.

Прошло целых пять минут, прежде чем он смог восстановить дыхание.

— Дядя Ман Тянь, я закончил! — Тан Улин нашёл кузнеца в соседней комнате, где тот возился с деталью за рабочим столом.

Ман Тянь вздрогнул, бросив взгляд на часы. С начала задания прошло всего полчаса.

— Ты... закончил? — спросил Ман Тянь, с трудом скрывая недоверие.

— Да! — Тан Улин кивнул, с него струился пот.

Видя мокрую от пота одежду и покрасневшие ладони мальчика, кузнец подавил вопросы. Он привык судить по фактам. Молча поднявшись, он повёл ученика обратно в мастерскую.

«1000» — огромные цифры горели на экране. Прибор был настроен самим Ман Тянем, и шестилетний ребёнок никак не мог сжульничать. Но это всё равно казалось невозможным.

Оба молота, конечно, не были неподъёмными для него, но точно не полые — каждый весил честные 5 килограммов. Даже взрослому мужчине пришлось бы изрядно попотеть, чтобы поднять руки после тысячи ударов, не говоря уже о завершении за полчаса. А тут — шестилетка.

Тест, который устроил Ман Тянь, изначально был лишь вежливым отказом. Он хорошо относился к Тан Цзыраню и не хотел напрямую отвергать его просьбу, но искренне не желал брать в ученики шестилетнего ребёнка, который, по его мнению, был безнадёжным кандидатом для кузнечного дела.

Но то, что он увидел сейчас...

— Продолжай ковать. Не останавливайся, пока я не скажу. — сурово произнёс Ман Тянь, его голос звучал как стальная наковальня.

— Хорошо. — Тан Улин снова взял молоты. После короткого отдыха боль в руках немного ослабла.

«БАМ-БАМ-БАМ...» — удары сыпались один за другим. Без техники, без ухищрений — просто и прямо он обрушивал молоты на металлический блок.

С первого взгляда, благодаря многолетнему опыту в кузнечном деле, Ман Тянь понял: у этого ребёнка достаточно силы, чтобы управляться с этими молотами.

«Неужели это и есть тот самый легендарный прирождённый талант?»