— Погоди. — окликнул Тан Цзырань Тан Улина.

— Что случилось, пап?

Тан Цзырань похлопал по стулу рядом с собой:
— Садись сюда. Мне нужно с тобой кое-что обсудить.

— Хорошо. — Тан Улин подошёл к отцу и сел рядом, с недоумением глядя на него.

Тан Цзырань заговорил:
— Сынок, я поддерживаю твой выбор стать духовным мастером. Но помни, тебя ждёт множество трудностей — не только в учёбе, но и в нашей семье.

— Мастера духа, достигая каждого нового десятого уровня в своей практике, нуждаются в духовных кольцах для прорыва. В далёком прошлом эти кольца добывали, охотясь на духовных зверей. Но после тысячелетий исследований выяснилось, что Духи превосходят кольца по эффективности. Духи высоких рангов не только способны развиваться, но и могут быть частично созданы искусственно. Духи — это воплощение сущности духовных зверей. В зависимости от их ранга, они могут дать мастеру одно или несколько колец. А для обычных людей единственный способ получить Духа — купить его в Пагоде Духов.

— Сынок, я не могу похвастаться талантами и зарабатываю копейки. Еле-еле хватает, чтобы содержать нашу семью. Теперь, с появлением На’эр... ты же сам видел, какие вы оба маленькие обжоры. Поэтому, когда твоя духовная сила достигнет десятого уровня, мне будет... сложно купить даже самый дешёвый случайный дух из Пагоды Духов.

— В Пагоде Духов есть два способа получить Духа. Первый — для особо одарённых учеников с уникальными боевыми духами и быстрым прогрессом: им дарят первого Духа бесплатно. Но очевидно, что твоя сине-серебряная трава под этот критерий не попадает. Поэтому остаётся только второй путь — покупка.

Тан Улин слушал отца и на мгновение застыл в оцепенении. Он действительно никогда не задумывался об этом.

Да, ведь мастеру духа нужны духовные кольца! Их можно получить либо напрямую от духовных зверей, либо слившись с Духом. Но сейчас духовные звери стали невероятно редки — добыть их почти невозможно. Значит, единственный выход... покупать Духов.

Шестилетний ребёнок ещё имел лишь смутное представление о деньгах, но суровая реальность уже стучалась в дверь.

— Пап, и что же мне делать? — спросил он, сжимая кулачки.

Тан Цзырань горько усмехнулся:
— Мои возможности ограничены. В ближайшие годы я буду усердно работать, чтобы немного накопить. Но и тебе придётся приложить усилия. Помнишь дядю Ман Тяня?

— Конечно помню! Он же недавно к нам приходил? — в голове Тан Улина всплыл образ высокого мужчины средних лет с суровыми чертами лица.

Тан Цзырань продолжил:
— Дядя Ман Тянь — искусный кузнец. Я рассказал ему о нашей ситуации, и он согласился взять тебя в подмастерье. Ты будешь работать по два часа в день. Первые три месяца — обучение. Если через три месяца сможешь делать простые изделия, начнёшь зарабатывать.

— Я согласен! — глаза Тан Улина загорелись. — Когда я могу начать?

Тан Цзырань с многозначительным взглядом посмотрел на сына:
— Кузнечное ремесло — тяжкий труд. Ты правда готов?

Тан Улин решительно кивнул:
— Готов! Я сам накоплю на Духа!

— Что ж, попробуй. — улыбнулся отец. — Но, если будет слишком трудно — сразу скажи, бросим это дело.

— Хорошо, пап, я пошёл медитировать! — Тан Улин убежал в свою комнату.

Капля влаги упала на плечо Тан Цзыраня. Он обернулся и увидел стоявшую за спиной жену с глазами, полными слёз.

— Линьлинь ещё такой маленький... Зачем ты так поступаешь? — голос Лан Юэ дрожал от сдавленных рыданий. — Мы можем экономить, урезать расходы... И тогда, возможно, сами смогли бы накопить на Духа для него...

Она никогда не перечила мужу, но сейчас...

Тан Цзырань тихо вздохнул:
— С боевым духом сине-серебряной травы стать мастером духа почти невозможно. Ковка — это ремесло. Линьлинь ещё мал, но характер у него крепкий. Кузнечное дело не только научит его работать с металлом — оно закалит его дух. Если он продержится, то не только обретёт профессию в будущем, но и станет сильнее. Это пойдёт ему только на пользу. Ты знаешь, как мы живём... Боюсь, однажды мы... — Он замолчал, затем добавил мягче: — Впрочем, если Ман Тянь признает его способности, всё изменится. Его мастерство даже выше, чем было у меня в его годы.

На следующее утро Тан Улин, попрощавшись с мамой и На’эр, радостно отправился в школу.

Ночная медитация ещё сильнее сблизила его с боевым духом сине-серебряной травы. Теперь даже вид обычных сине-серебряных ростков вызывал у него странное чувство теплоты.

Уроки для будущих мастеров духа чередовались: один день посвящался знаниям о духах и кольцах, другой — обычным предметам. На сегодняшний день как раз выпали общеобразовательные занятия.

Тан Улин был смышлёным и прилежным учеником — на общеобразовательных уроках учитель даже похвалил его.

— Мам, зачем ты за мной пришла? А где На’эр? — едва выйдя из школы, мальчик заметил Лан Юэ.

В глазах женщины мелькнула грусть. Она быстро подошла и подхватила сына на руки.

— Мам, опусти меня, я уже большой! — зашептал Тан Улин, краснея. — Одноклассники увидят, как стыдно!

Лан Юэ фыркнула от смеха:

— Сколько бы тебе ни было, ты всё равно мой сын. Я провожу тебя к дяде Ман Тяню. Ты правда хочешь учиться ковке?

Тан Улин решительно кивнул:
— Да! Папа говорил: настоящий мужчина должен сам стоять на ногах. Я сам заработаю на Духа!

Лан Юэ опустила сына на землю и присела перед ним:
— Сынок, если будет слишком тяжело — сразу бросай. Если не получится, я сама найду работу, помогу тебе накопить на Духа.

— Нет! Я сам! — твёрдо заявил Тан Улин.

Лан Юэ с трудом сдержала слёзы, раз за разом целуя его в щёку.
— Хорошо, пойдём.

Город Славы был небольшим, и необходимости в транспорте не возникало. Пройдя пешком чуть больше двадцати минут, Лан Юэ с Тан Улином остановились перед невзрачным помещением.

Вывеска над дверью, покрытая потёртой краской, гласила: «Мастерская Ман Тяня». Едва они приблизились, как в нос ударил резкий запах металла.

Лан Юэ нажала на звонок. Вскоре дверь открыл мужчина средних лет.

Мужчина был высоким, смуглая кожа контрастировала с густой бородой, придававшей ему грозный вид.

— Невестка пришла. — его низкий, мощный голос заставил уши Тан Улина слегка зазвенеть.

— Дядя Ман Тянь. — мальчик почтительно поклонился, узнав человека, которого видел пару раз раньше.

— Хм. — безразлично кивнул Ман Тянь и обратился к Лан Юэ:

— Возвращайся домой. Заберёшь его через два часа.

— Брат Ман Тянь, благодарю за заботу. — голос Лан Юэ дрогнул. Она бросила тоскливый взгляд на сына, будто хотела что-то сказать, но, стиснув зубы, промолчала.