Термин «врождённая сила» обретает разный смысл в зависимости от возраста.

Для шестилетнего ребёнка, способного нанести тысячу ударов такими молотами, это звание абсолютно заслужено.

Однако Ман Тянь не остановил его. Он молча наблюдал, как Тан Улин продолжает методично опускать молоты, словно изучая каждое движение мальчика через призму десятилетий своего мастерства.

Его удары были прямыми и мощными, но без малейшей техники смягчения. Вся сила отдачи обрушивалась на руки.

Пятьдесят. Восемьдесят. Сто.

Пот струился вновь. Боль в мышцах стала ещё острее, чем прежде — руки горели огнём, а от перенапряжения даже голова начала пульсировать. Но Тан Улин, стиснув зубы, упрямо продолжал наносить удар за ударом.

На сто пятидесятом ударе его тело начало дрожать, руки распухли, а в глазах поплыли тени. Но он продолжал стискивать зубы.

«Я выдержу... Я пройду этот тест. Я мужчина. Упорство ведёт к победе».

Когда Ман Тянь наконец остановил его, Тан Улин уже и сам не помнил, сколько ударов нанёс. Если бы не Ман Тянь, который мгновенно подхватил его, мальчик рухнул бы на пол.

Ман Тянь взял молоты из его рук и ясно увидел: ладони Тан Улина были стёрты до крови, а руки распухли.

Даже этот суровый кузнец растрогался — не только из-за врождённой силы мальчика, но и из-за его непоколебимой воли.

Силу можно натренировать со временем, но такая твёрдость характера у шестилетнего ребёнка — редчайший дар.

— Вы воспитали прекрасного ребёнка. Я возьму его в ученики. Пусть приходит каждый день в это же время. Намажьте ему руки этим. — когда Лан Юэ пришла за сыном, её встретил смягчившийся взгляд Ман Тяня и баночка мази в его протянутой руке.

Последний час Тан Улин отдыхал. Несмотря на усталость, духом он уже восстановился — только руки ныли так, что их невозможно было поднять.

В его сознании всё ещё звучали слова Ман Тяня о кузнечном деле.

«Что такое ковка? — голос Ман Тяня звучал как наставление древнего мастера. — Ковка и литьё — небо и земля. Литьё требует лишь формы и пресса, чтобы штамповать металл. А ковка... это диалог молота с наковальней. Каждый удар должен быть выверен рукой мастера. Да, машины тоже могут ковать, но разве механизмы чувствуют дыхание металла? Только ручная работа раскрывает истинную текстуру стали. Поэтому детали для элитных духовных мехов всегда куются вручную. Хороший кузнец — это настоящий мастер, обладающий статусом не ниже мастера духа».

Мастер духа, мастер меха — всё это было мечтами Тан Улина.

— Ай! — вскрикнул он от боли, когда Лан Юэ схватила его за руку.

Лан Юэ наконец разглядела кровавые ссадины на ладонях сына.

— Боже!.. Что он с тобой сделал? — слёзы хлынули из её глаз. Она и представить не могла, что за эти два часа мальчик прошёл через такое.

Тан Улин покачал головой:
— Всё нормально! Дядя Ман Тянь просто проверял меня. И я прошёл тест! Разве я не молодец? Мама, не плачь, мне совсем не больно.

— Пойдём домой. — Лан Юэ вытерла слёзы, её взгляд был полон боли и нежности.

— Мам, я правда в порядке! — Тан Улин заулыбался. — Я так рад, что прошёл тест дяди Ман Тяня! Ты ведь рада за меня? Это же то самое чувство достижения, о котором папа говорил!

— Рада, сынок... Очень рада. — Лан Юэ погладила его по голове, но глаза снова предательски заблестели от слёз.

Вернувшись домой, Тан Улин сразу заметил На’эр, сидевшую за столом, и весело запрыгал к ней. Лан Юэ тем временем отправилась на кухню готовить ужин.

— На’эр, знаешь, что? — мальчик сиял от гордости. — Сегодня я прошёл тест дяди Ман Тяня! Теперь буду учиться ковке! Когда заработаю денег, смогу накопить на Духа и купить тебе много вкусной еды!..

Детская непосредственность взяла верх — он уже забыл о боли в руках, с жаром рассказывая На’эр о своём достижении.

На’эр слушала внимательно, лишь изредка в её глазах мелькала растерянность.

— На’эр, ты правда совсем не помнишь, где твой дом? — спросил Тан Улин, закончив рассказ о своём испытании.

Девочка покачала головой:
— Не помню… Только имя. Всё остальное — как туман. Брат Линь, я… я глупая?

Тан Улин тут же воскликнул:
— Нет, На’эр, ты совсем не глупая! Если не помнишь — не страшно. Теперь наш дом — твой дом, мои родители — твои родители, а ты — моя сестра!

На’эр смотрела на него, и на её лице постепенно расцвела улыбка — впервые за всё время, что она здесь жила.

— Вау, На’эр, ты так красиво улыбаешься! — Тан Улин зашептал, как будто делился секретом. — Я буду тренироваться изо всех сил, чтобы стать мастером духа, и с этого дня всегда буду защищать тебя, хорошо?

— Хорошо.

Когда Тан Цзырань вернулся домой, ужин уже был на столе.
— Цзырань, пойдем со мной. Дети, садитесь есть. — Лан Юэ бросила на мужа взгляд, внешне спокойный, но с лёгким напряжением в уголках губ, и направилась в их комнату.

Тан Цзырань замер на мгновение, бросив вопросительный взгляд на сына. Тан Улин лишь пожал плечами, давая понять, что сам не знает, в чём дело.

Он поспешил за Лан Юэ в комнату, и та плотно закрыла дверь.

— На’эр, давай поедим. Ты же проголодалась. — учитывая ненасытные аппетиты двух маленьких обжор, Лан Юэ сегодня приготовила втрое больше обычного.

На’эр, как всегда, не могла устоять перед едой, кивнула и начала уплетать за обе щёки.

Но вскоре она заметила, что Тан Улин, сидевший рядом, ещё даже не притронулся к еде. Подняв глаза, она увидела, как он, с хмурым лицом, ёрзает на стуле.

— Брат, что с тобой? — спросила она звонким голоском, полным тревоги.

— После теста руки будто свинцом налились — даже пошевелить не могу. — пожаловался Тан Улин, который и без того вечно голодал, а после школы ещё и вымотался на тренировке. Его желание наброситься на еду было очевидным.

На’эр заморгала, словно совёнок, и предложила:

— Тогда я тебя покормлю!

— Да! Отлично! — Тан Улин был вне себя от радости.

Движения На’эр были немного резкими, даже неуклюжими, но ей удавалось чередовать ложки с рисом и овощами, отправляя их в рот Тан Улина.

Два ребёнка — шестилетний мальчик и девочка пяти с половиной лет. Их детская невинность окутывала комнату нежной теплотой, и даже свет в этом небольшом доме казался мягче, словно подстраиваясь под их беззаботную атмосферу.

— На’эр, ты такая милая.