Три года спустя. Академия Красной Горы.

Ван Юньчао, переваливаясь на своих пухлых ногах, подобрался к Тан Улину и шепнул, понизив голос:

— Улин, слышал, Чжоу Шаолун прорвался на десятый уровень! Сегодня вечером он идёт покупать Духа. А ты как? В прошлый раз ты говорил, что уже на девятом. Мы же скоро выпускаемся… Если не достигнешь десятого к концу учёбы, придётся тренироваться самому дома. Без рекомендации школы поступить в среднюю академию будет почти невозможно.

За прошедшие три года Тан Улин сильно изменился.

Его рост, когда-то составлявший 1,2 метра, теперь превышал 1,4 метра — он оказался на голову выше большинства сверстников. Телосложение у него было пропорциональное, без намёка на полноту или худобу, что не делало его внешне особенно крепким. С возрастом его черты становились всё утончённее, особенно выделялись кристально-чёрные глаза, будто отполированные до блеска. И несмотря на то, что его боевой дух был всего лишь сине-серебряной травой, в Академии Красной Горы он пользовался невероятной популярностью.

Ван Юньчао был тем самым толстячком, которого Тан Улин встретил в свой первый день в академии. Изначально он презирал мальчика, но всё изменилось после того, как однажды он попытался задирать Улина — тот повалил его на землю и так избил, что Юньчао с тех пор стал шелковым.

В условиях, когда никто не владел навыками боевого духа, а уровни духовной силы у всех были примерно равны, физическая сила Тан Улина становилась решающим преимуществом. Со стороны он не казался особо крепким, но в тот раз он запросто поднял Ван Юньчао над головой, заставив того визжать от ужаса. С тех пор этот случай оставил в памяти толстяка глубокий след.

Среди десятка учеников текущего выпуска класса мастеров духа уже шестеро достигли десятого уровня духовной силы, что позволяло им перейти из низшего ранга ученика духа в статус полноценного мастера духа. Разумеется, при условии, что каждый обретёт своего Духа.

За три года они почти завершили программу начальной академии. После перехода в программу обучения средней ступени, мастеров духа выделяли в отдельные учебные заведения. Однако в небольших городах, таких как город Славы, подобных академий для мастеров духа не существовало. Что касается средних городов, тамошние академии требовали обязательного наличия Духа для зачисления.

Ван Юньчао был одним из шести учеников, достигших десятого уровня духовной силы. Те, кто успевал достигнуть этого рубежа до выпуска из начальной академии, получали рекомендательные письма, что существенно облегчало поступление в среднюю академию. Это служило доказательством выдающихся способностей. Однако если ученик преодолевал десятый уровень уже после десяти лет, для зачисления приходилось проходить дополнительные испытания.

— Должно быть уже пора. Я чувствую, что достиг узкого места. — с улыбкой ответил Тан Улин.

Его скорость прогресса удивляла даже классного руководителя Линь Симэн. При врождённой духовной силе третьего уровня достичь десятого уровня за три года — для мастера духа это считалось не быстрым, а в лучшем случае средним темпом.

Однако его боевой дух — сине-серебряная трава! Для такого слабого духа достичь десятого уровня за три года — это уже далеко не медленный прогресс. Пусть он и не мог сравниться с настоящими гениями, но в их классе его результаты всё же были выше среднего.

После многократных занятий с Тан Улином Линь Симэн заметила, что мальчик обладает необыкновенным талантом к медитации. Он с лёгкостью улавливал в воздухе духовные частицы, наиболее подходящие для его духа, и погружался в практику с поразительной сосредоточенностью. Со временем она начала догадываться о причине его ускоренного прогресса: вероятно, ментальная сила Улина превосходила уровень сверстников, что и объясняло такой феномен.

Для классного руководителя каждый ученик, достигший десятого уровня до выпуска, был не только поводом для гордости, но и гарантией премии. Поэтому в последний учебный год Линь Симэн стала уделять Тан Улину гораздо больше внимания, часто занимаясь с ним индивидуально. Тан Улин не разочаровал её: до выпуска оставалось всего две недели, а он уже достиг пика девятого уровня, находясь в шаге от десятого. Преодолев этот рубеж, он смог бы через слияние с Духом войти в царство настоящего мастера духа.

Ученик духа без Духа мало чем превосходит обычного человека. Но став мастером духа, обретя собственного Духа и боевые навыки, он попадает в совершенно иной мир — мир, где границы возможного расширяются до небес.

— Давай, старайся! Может, поступим в одну среднюю академию! — Ван Юньчао хихикнул, подмигнув. — И не думай, что я тебя пощажу! Как только обзаведёшься Духом, устроим реванш. Вот тогда и посмотрим, кто кого накормит кулаками!

Тан Улин бросил на него короткий взгляд, взвалил на плечи рюкзак и поднялся.
— Мечтай себе дальше. — Разумеется, он не собирался раскрывать Ван Юньчао, насколько колоссальной силой обладает сейчас.

Подойдя к школьным воротам, Тан Улин не стал торопиться уходить, а остался стоять у входа, ожидая.
Не прошло и минуты, как со стороны учебного корпуса мелькнуло серебристое сияние и стремительно приблизилось к нему.

— На’эр, не беги так быстро! Упадёшь! — Нежно произнёс Тан Улин, не скрывая умиления.

На’эр по-прежнему щеголяла серебристыми короткими волосами. За три года она практически не изменилась — лишь стала немного выше, сохранив ту же детскую миловидность и очарование. Со стороны сложно было поверить, что разница между ней и Улином всего год — больше она напоминала вечную малышку, словно время для неё остановилось.

— Брат, я хочу леденец. — На’эр радостно обхватила руку Тан Улина, улыбаясь во всю ширину своего милого личика.

— Хорошо, купим. Потом я отведу тебя домой и зайду в мастерскую. — он нежно потрепал её по голове, словно гладя котёнка.

Ученики, возвращающиеся после занятий, уже давно привыкли к этой парочке.

На’эр совершила чудо на второй год жизни в семье Тан, в день пробуждения боевого духа. Но чудо заключалось не в силе её духа, а в том, что у неё вообще не было боевого духа. Такое случалось крайне редко за всю историю континента.

Без боевого духа оставался лишь один путь — поступить в обычную академию и учиться по стандартной программе.

Красота На’эр вызывала зависть у девочек и любопытство у мальчиков. Из-за этого Тан Улину не раз приходилось драться. Однажды группа парней окружила их. Не в силах одолеть всех, он прикрыл На’эр своим телом. В итоге сам он был избит до полусмерти, а на ней лишь остались следы пыли.

На следующий день Тан Улин нашёл зачинщика и вступил с ним в яростную схватку. Драка повторялась день за днём, пока противник не сдался, окончательно отказавшись от мыслей обижать На’эр. Поскольку это происходило в классе мастеров духа, серьёзного наказания он избежал. Этот бой принёс ему славу — с тех пор в Академии Красной Горы никто не смел даже косо посмотреть в сторону На’эр.

С восьми лет Тан Улин, словно настоящий маленький взрослый, взял на себя ответственность провожать и встречать младшую сестру из школы.

Купив лакомства и проводив сестру до дома, Тан Улин снял рюкзак, переоделся в потрёпанную рабочую куртку с масляными пятнами, но плотную и надёжную, и лишь тогда снова вышел из дома.

Мастерская Ман Тяня давно стала неотъемлемой частью его жизни.