— Улин, ты здесь! — высокий крепыш лет двадцати с лишним, одетый в кожаный фартук, махнул Тан Улину.

— Брат Лун, — улыбнулся мальчик. — Какое задание сегодня дал учитель?

— Заданий немало, — Брат Лун усмехнулся, кивнув в сторону коридора. — Сам загляни в свою комнату — увидишь. Честно, даже зависть берёт, малыш! Тебе ведь сколько лет? А объём работы уже почти как у меня. — Он хлопнул Улина по плечу. — Ковка любит усердие: чем чаще бьёшь по металлу, тем полнее кошелёк.

— Где уж мне с тобой тягаться! — Тан Улин смущённо почесал затылок. — Учитель до сих пор не доверяет мне ковать крупные детали.

— Это чтобы фундамент был крепче. — Брат Лун хмыкнул, поправляя кожаные перчатки. — А теперь шевелись! Иначе за два часа не управишься.

В мастерской Ман Тяня на самом деле было всего три человека: сам Ман Тянь, брат Лун и Тан Улин. Изначально брат Лун был единственным учеником мастера, но после прихода Тан Улина тот стал вторым. Своё обращение к Ман Тяню мальчик сменил на «учитель» ещё три года назад, во время своего второго визита в мастерскую.

Ман Тянь был строгим учителем, предъявлявшим высокие требования, но преподавал он невероятно старательно. Нередко Тан Улин ловил себя на мысли, что знания, полученные здесь, намного превосходили то, что давали в академии.

У каждого здесь была своя комната-мастерская. Ман Тянь брал заказы на ковку деталей для духовных мехов, распределяя их между учениками. Простые задания доставались брату Луну и Тан Улину, а сложные мастер оставлял себе.

Каждую неделю один день полностью отводился обучению: Ман Тянь лично наставлял их, буквально водя руками через каждую деталь. В остальные дни ученики выполняли порученные мастером задания. Чем больше и качественнее работа — тем выше был доход.

Тан Улин подошёл к своей кузнице. В отличие от грязной и захламлённой общей комнаты, здесь царил идеальный порядок — всё это он аккуратно поддерживал сам.

На горне действительно уже лежали заготовки, а рядом — чертежи.
Когда он только пришёл сюда, Ман Тянь заставил его три месяца кряду колотить по железным болванкам, обучая лишь основам: технике ударов и распределению силы. Ежедневно по два часа — неукоснительно. То были и впрямь адские времена.

Благодаря непрерывным тренировкам сила Тан Улина, изначально уже немалая, продолжала расти, а его маленький молоток постепенно заменился на более крупный. Через три месяца он приступил к простым заданиям по очистке металла. Год спустя начал изготавливать элементарные детали.

Лишь полгода назад он перешёл от ковки мелких деталей к средним. Ман Тянь был с ним даже строже, чем с братом Луном. Но в характере Тан Улина словно заложена особая стойкость: за три года в мастерской он ни разу не пожаловался на тяготы.

Внимательно изучив чертежи, он сразу понял, что предстоит сегодня: десять шаровых шарниров для голеностопов меха. Если бы их лили, хватило бы двух штамповок, но при ковке требования к точности возрастали в разы.

Ковка подразделяется на множество уровней. Обычно применяется стократная ковка — когда каждый участок детали подвергается сотне ударов для достижения нужной структуры. Более высокий уровень — тысячекратная ковка, требующая ещё большей точности и мастерства.

Чем больше ударов при ковке, тем меньше остаётся примесей в металле. Разумеется, для тысячекратной ковки требуется исключительно качественный металл, способный выдержать такое давление. Пока Тан Улин не способен создавать детали тысячекратной ковки, да и заказы такого уровня встречаются крайне редко.

Ловко нажав на кнопку у горна, Тан Улин активировал механизм. Центральная часть платформы раздвинулась, обнажив кузнечную печь под ней. Он закрепил металлическую заготовку в пазах возле печи, повторно нажал кнопку — и платформа плавно переместила её внутрь раскалённого жерла.

Тан Улин взял в руки два чёрных, отполированных до блеска молота. По размеру они почти не отличались от тех, что он использовал в самом начале, когда впервые пришёл сюда на испытания. Для ковки мелких и средних деталей такой размер молота был идеальным.

Однако эти два молота Тан Улин получил в подарок от Ман Тяня ровно через год после прихода в мастерскую. Они были выкованы самим мастером — молоты из вольфрамовой стали тысячекратной ковки, каждый весом в 80 цзиней*. Для обычного человека поднять такой инструмент было немыслимо, но в руках Тан Улина они казались невесомыми, словно пушинки.

Вольфрамовые молоты стремительно взметнулись вверх, и зазвучала череда звонких ударов:

«Дзинь-дзинь!» — так начался очередной день ковки.

Ковка — это не просто ремесло, требующее силы и ловкости. Ещё в начале обучения Ман Тянь сказал Тан Улину:

«Чтобы стать истинным кузнецом, нужно думать. В каждом ударе — слушать отзвук стали, наблюдать её трансформацию, чтобы понять структуру и свойства металла. Лишь овладев этим, ты сможешь создавать шедевры».

Тан Улин обладал врождённой гениальностью в этом искусстве. Он и не подозревал, что, подарив ему пару вольфрамовых молотов, Ман Тянь тем самым признал его полноправным кузнецом.

Его ежемесячный доход был невелик. Однако он регулярно откладывал определённую сумму, а из оставшихся средств выделял часть на нужды младшей сестры и немного передавал Лан Юэ на домашние расходы.

Сейчас ему было всего девять лет, но три года кузнечного дела закалили не только его характер, но и волю. Как итог, он был куда спокойнее и рассудительнее своих сверстников.

Когда последний шарнир был готов под неистовыми ударами вольфрамовых молотов, Тан Улин глубоко вздохнул, схватил полотенце и вытер пот. Десять блестящих деталей лежали перед ним, отражая свет мастерской. На его лице застыло выражение глубокого удовлетворения — словно художник, завершивший шедевр.

С годами ковка стала для Тан Улина не просто работой, но страстью. Каждый взмах молота приносил ему очищающее облегчение, а порой он погружался в особое состояние — словно металл и инструмент сливались с ним в едином ритме, рождая почти мистический резонанс. Именно в такие моменты его детали достигали совершенства, вынуждая даже сурового Ман Тяня скупо его хвалить.

— Учитель! — Тан Улин уже собирался отнести готовые детали, как вдруг заметил, что Ман Тянь незаметно вошёл в его кузницу.

Ман Тянь подошёл к горну, внимательно осмотрел его работу, одобрительно кивнув, а затем протянул пачку банкнот.
— Зарплата за месяц. Отличная работа.

— Спасибо, учитель! — Тан Улин сиял от радости. Он поспешно принял банкноты, бережно спрятал их во внутренний карман куртки, а его щёки залились румянцем от возбуждения. Не в силах сдержать эмоций, он радостно взмахнул кулаком.

— Раньше, получая зарплату, ты не сиял так, как сейчас. — Ман Тянь нахмурил брови, изучая лицо ученика. — Что случилось?

Тан Улин, учащённо дыша, глубоко вдохнул и произнёс:
— Учитель, я накопил достаточно денег на Духа!

Ман Тянь замешкался, его лицо дрогнуло:
— Ты хочешь сказать, твой боевой дух достиг десятого уровня?

Тан Улин кивнул:
— Почти достиг.

Ман Тянь выдавил редкую улыбку:
— Так держать.

— Учитель, я тогда пойду! — Тан Улин упаковал готовые детали в коробку и радостно бросился к выходу.

Глядя на его удаляющуюся фигуру, Ман Тянь невольно улыбнулся шире:
«Наконец-то я вижу, что он ведёт себя как ребенок. Жаль, конечно, что его боевой дух — всего лишь сине-серебряная трава. Какой бы Дух он ни получил, боюсь, что… Но, возможно, мне повезло. В кузнечном деле этот ребенок достаточно талантлив, чтобы унаследовать мою мантию».

* 40кг