Тан Улин почти подпрыгивал на ходу, настолько он был счастлив.

Три года — целых три года! Каждый день он усердно трудился в кузнице, нанося удар за ударом по металлу, стиснув зубы. И всё ради одной цели — накопить на Духа.

Хотя он ещё в прошлом месяце подсчитал, что к этому сроку накопит нужную сумму, когда деньги наконец оказались в руках, его переполняло такое ликование, что хотелось кричать от счастья.

Тридцать тысяч федеральных монет — для состоятельных слоёв это сущие пустяки. Но для девятилетнего мальчика это были капли пота, собранные за тысячу с лишним дней и ночей! Он не смог бы сосчитать, сколько тысяч ударов молота нанёс ради этой суммы, и уж тем более — сколько литров пота пролил за годы труда.

Теперь, когда цель наконец достигнута, это чувство триумфа и восторга невозможно было передать словами.

Духовная сила приблизилась к пределу, а значит, пришло время обрести Духа. Все эти дни он скрупулёзно подсчитывал каждый шаг. И вот — он успел. Успел до того, как духовная сила достигла «бутылочного горлышка», и до выпуска из академии. Это означало одно: он наконец-то станет настоящим мастером духа.

Хотя Тан Улин полюбил кузнечное дело, это не значило, что он хотел сделать его своей профессией. Его мечтой было стать мастером духа, а в будущем — мастером меха.

У всех мальчиков есть подобные мечты, но сколькие из них готовы трудиться ради них так же неистово?

«Усердие восполняет недостаток таланта» — эти четыре слова Тан Улин запечатлел в сердце три года назад и с тех пор неуклонно следовал им.

Теперь он наконец увидел свет в конце тоннеля.

— Папа! Мама! Я накопил достаточно денег! Накопил! — Тан Улин ворвался в дом, крича от восторга.

На’эр сидела в гостиной, с леденцом во рту, который Улин купил ей по дороге.

— Брат, ты накопил на Духа? — На’эр, прекрасно понимавшая причину его восторга, улыбнулась, поправляя леденец во рту.

— Ага! Тридцать тысяч! — Тан Улин стремительно вытащил из-за пазухи деньги, шлёпнул пачку на стол, затем метнулся в свою комнату. Из-под кровати он вытащил железную шкатулку, ворвался обратно в гостиную и высыпал всё содержимое на стол.

— Сто, двести, двести двадцать...

— Двадцать девять тысяч шестьсот, двадцать девять тысяч семьсот... Тридцать тысяч! Тридцать тысяч двести! Даже лишних двести осталось. На’эр, держи сотню — купи себе вкусной еды.

Тан Улин, глядя на толстую пачку федеральных монет, покраснел от возбуждения.

Лан Юэ уже вернулась с работы и, услышав крики сына, вышла из кухни. Тан Цзырань как раз вошёл домой после работы.

Услышав радостные возгласы сына и увидев стол, заваленный деньгами, у обоих родителей навернулись слёзы.

«Улину действительно было нелегко. В то время как его сверстники всё ещё радостно играли, он уже зарабатывал деньги себе на жизнь».

Лан Юэ подошла к мужу, с силой стукнула его по плечу и отвернулась, чтобы дети не заметили слёз, наворачивающихся на глаза.

— Я всегда знал, что ты справишься, сынок. Ты самый лучший! — Тан Цзырань похлопал жену по спине, с улыбкой подошёл к Тан Улину, обнял его за плечи и показал большой палец вверх.

— Папа, когда я достигну десятого уровня, то смогу купить Духа, верно? — восторженно спросил Тан Улин.

— Верно. Я пойду с тобой. Нет, лучше пойдем всей семьей. — Тан Цзырань крепче обнял сына. — Сынок, скоро ты станешь мастером духа. Папа гордится тобой.

Тан Улин был настолько переполнен радостью, что вечером, во время медитации, долго не мог погрузиться в состояние покоя.

На’эр уже спала. За окном звёзды и луна сияли ослепительно ярко — верный знак, что завтра будет ясный солнечный день.

Тан Улин тихо слез с кровати. Волнение переполняло его настолько, что сон и близко не шёл. Он поправил одеяло, укрыв хрупкое тело На’эр — девочка вечно ворочалась во сне, сбрасывая покрывало.

«Мама говорила, что в следующем году, когда мне исполнится десять лет, я больше не смогу жить в одной комнате с На’эр. Тогда придётся уступить ей комнату, а самому спать в гостиной. Но почему?»

Эта мысль вызывала в Тан Улине лёгкий дискомфорт. Он так привык каждое утро просыпаться и видеть На’эр рядом...

Осторожно открыв дверь, Тан Улин бесшумно вышел наружу. Ему нужно было прогуляться, чтобы успокоить бурлящий разум перед возвращением к медитации.

Открыл, закрыл — ни малейшего звука. Крадучись, словно ночной кот, он растворился в лунном свете.

Лунный свет, чистый и яркий, лился через окно, окутывая На’эр. Луна в эту ночь сияла необычайно ярко, заставляя её серебристые волосы мерцать, словно усыпанные алмазной пылью.

В лунном свете внезапно возникло едва заметное сияние, обвившее фигуру На’эр. Жёлтый, зелёный, красный, синий, фиолетовый, золотой и серебристый — семь цветов мерцали, сменяя друг друга.

Если бы Тан Улин всё ещё находился в комнате, он стал бы свидетелем необычайного зрелища.

Тело На’эр слегка затряслось. Многоцветное сияние, померцав несколько мгновений, стало медленно втягиваться в точку между её бровями. Лишь спустя долгие минуты она окончательно успокоилась.

Лунный свет по-прежнему струился в комнату. Нежное сияние вокруг На’эр рассеялось, а её хрупкое тело словно слегка вытянулось. Казалось, за три года почти не изменившийся рост за эту ночь совершил внезапный скачок.

Дрожь исчезла, дыхание На’эр вновь стало ровным. Но её брови, невесть когда сдвинувшиеся, словно ей снился неприятный сон, выдавали скрытое беспокойство.

Прохладный ночной воздух освежал лёгкие. В рабочем квартале, где жил Тан Улин, был небольшой сад. Во время школьных каникул он часто приводил сюда На’эр, чтобы вместе играть под сенью деревьев.

Он вошёл в сад, словно неведомая сила вела его к лужайке, поросшей сине-серебряной травой. Вдыхая свежий воздух, наполненный травяным ароматом, он улыбался с безмятежным удовлетворением.

Совершенно неосознанно он сел, скрестив ноги.

Тихий стрекот насекомых, прохладный ночной воздух и мягкий свет звёзд с луной, окутывающий его тело, — всё это постепенно усмирило внутреннее беспокойство. И так, шаг за шагом, он погрузился в состояние глубокой медитации.