Бесчисленные лазурные искры стекались со всех сторон, беззвучно проникая в его тело, наполняя каждую клетку.

Тан Улин ощутил, будто погрузился в голубой океан, где мириады тихих голосов звали его, обволакивая теплом и принятием.

Аромат сине-серебряной травы, неповторимый и густой, наполнял каждый уголок его тела. В даньтяне — энергетическом центре — тёплый поток духовной силы мягко расширялся, словно распускающийся цветок.

В восприятии Тан Улина весь мир погрузился в синеву — таинственного, почти мистического оттенка. Каждая клетка его тела была пропитана сущностью сине-серебряной травы, будто сама природа вплела свою душу в его плоть.

На лбу проступили золотистые светящиеся узоры, всё так же напоминающие сетку. Они медленно спускались вниз, окутывая всё тело, затем так же плавно отступили обратно.

Сидя в медитации, он напоминал живой светильник: то искрящийся голубоватым сиянием, то мерцающий золотистыми бликами.

— Линьлинь! Линьлинь!.. — тревожный голос Лан Юэ эхом разносился по улице.

Тан Улин, сидевший в позе лотоса в саду, пошевелился и медленно выходил из медитативного состояния. Утренняя роса пропитала его одежду, но сейчас он ощущал невыразимую лёгкость во всём теле — будто каждая клетка наполнилась кристальной чистотой.

— Линьлинь! Линьлинь!.. — звонкий голос Лан Юэ раздавался всё отчётливее.

— Мама, я здесь! — Тан Улин громко отозвался, поднялся с земли и бросился на звук.

Тело будто обрело невесомость — он бежал, продолжая кричать:
— Мама! Я тут!

— Ну и ребенок! Куда это ты убежал? — Лан Юэ, увидев сына, наконец выдохнула с облегчением. — Я чуть не поседела от волнения!

— Мама, я виноват. — Тан Улин потупил взгляд, но голос дрожал от возбуждения. — Я медитировал в саду. Кажется, моя духовная сила прорвалась на десятый уровень!

Хотя он и не был уверен на сто процентов, но изменения в теле и внутреннее чутьё подсказывали — прорыв случился.

Лан Юэ замерла на мгновение, опустила взгляд на сына. Тан Улин уже дорос ей до плеч. Его одежда была слегка влажной от росы, но кожа сияла здоровым румянцем, а большие глаза горели живостью — словно в них отражалось само утреннее солнце.

— Для меня нет ничего важнее твоего благополучия. Пойдём домой, я приготовлю тебе завтрак. — Поцеловав сына в лоб, Лан Юэ взяла его за руку и повела в сторону дома.

— Прорыв? — Тан Цзырань, узнав, что сын, возможно, преодолел рубеж, тоже обрадовался. — Если ты сам чувствуешь, что прорвался, сегодня же сходи в академию на тест. Если подтвердится — завтра я отведу тебя покупать Духа.

— Ура! — воскликнул Тан Улин в восторге.

— На’эр, что с тобой? Ты не рада за брата? — Тан Улин прыгал от радости, но вдруг заметил, что сегодня На’эр ведёт себя иначе. Обычно к завтраку она уже вовсю уплетала еду, но сейчас сидела за столом, погружённая в свои мысли, словно его восторг не мог пробиться сквозь её молчаливую завесу.

— А? Я в порядке! Брат, поздравляю тебя! — На’эр улыбнулась, наконец приступив к завтраку.

Тан Улин решил, что она грустит из-за отсутствия собственного боевого духа, и не стал расспрашивать дальше.

Как оказалось, его догадка оказалась верной. Когда он пришёл в академию, рассказал Линь Симэн о своих ощущениях и под её руководством прошёл тест духовной силы, прибор подтвердил: он действительно достиг десятого уровня.

Для мастера духа каждые десять уровней требуется духовное кольцо, чтобы прорваться через предел и продолжить рост духовной силы. Раньше духовные кольца получали, убивая духовных зверей, но сейчас эти существа стали редки. Поэтому большинство предпочитает Духов — существ, созданных Пагодой Духов с помощью особых технологий.

Тан Улин стал седьмым в классе, кто совершил прорыв. Преодолев порог десятого уровня, он официально стал настоящим мастером духа и, наконец, ступил на этот путь всерьёз.

— Тан Улин, тебе нужно как можно скорее попросить родителей отвести тебя в Пагоду Духов за Духом. — напоминала Линь Симэн. — Как только объединишься с ним, ты официально станешь мастером духа. Официальные мастера получают ежемесячное пособие в тысячу федеральных монет — этого хватит на оплату учёбы в средней академии.

— Учитель Линь, я уже накопил на Духа! Завтра пойду покупать! — энергично кивнул Тан Улин.

— Хорошо. — Линь Симэн улыбнулась, одобрительно кивая. — Завтра я оформлю тебе выходной. Желаю удачи в обретении хорошего Духа!

— Спасибо, учитель!

Став мастером духа, ты получаешь пособие, к тому же, средняя академия — это обязательное образование, и ежемесячные тысяча монет вполне могут покрыть повседневные расходы. Для поступления в среднюю академию придётся уехать из города Славы, но с этим пособием тебе не понадобится финансовая помощь родителей. Говорят, если достигнешь двадцатого уровня, пособие станет ещё больше!

Шаг за шагом продвигаясь по пути своей мечты, Тан Улин пребывал в приподнятом настроении.

Если бы это был другой ребёнок, возможно, эмоции взяли бы верх, но три года кузнечного дела закалили его характер, сделав гораздо спокойнее сверстников. Даже сегодня, несмотря на радость, вечером он сначала отправился в мастерскую Ман Тяня, завершил дневную норму ковки, и лишь затем вернулся домой.

Тан Цзырань немедленно получил уведомление из академии и взял выходной на завтра, чтобы отвести Тан Улина выбирать Духа. Лан Юэ тоже хотела попросить отгул, но из-за крайней загруженности на работе ей отказали.

— На’эр, что с тобой сегодня? Ты весь день как в тумане! — Тан Улин с лёгкой тревогой смотрел на сидевшую рядом девочку. — Не переживай, даже если у тебя нет боевого духа, я буду защищать тебя до конца жизни, ладно? — Он нежно погладил её по голове, словно пытаясь рассеять тень печали в её глазах.

На’эр подняла на него глаза. В её кристально-фиолетовых глазах вспыхнул странный блеск:

— Брат, после ужина сходишь со мной на пляж?

Тан Улин повернул голову к Тан Цзыраню, ища одобрения в его взгляде.

— Идите, но возвращайтесь пораньше. — с улыбкой разрешил Тан Цзырань.

Город Славы, гордо именуемый городом, на деле был крупным посёлком без крепостных стен. Рабочий квартал, где жила семья Тан Улина, располагался у самого моря — достаточно пройти пару улиц, чтобы услышать шум прибоя.

Пройдя от дома минут десять, они вышли к пляжу.

Этот пляж нельзя было назвать живописным: вместо мелкого песка тут лежала грубая галька, усыпанная обломками ракушек и остатками моллюсков. Ходили слухи, что такой ландшафт — следствие человеческой жадности: безжалостная охота на морских духовных зверей вызвала гнев природы, превратив некогда пленительный берег в это унылое место.

Лунный свет этой ночи был столь же ослепителен, как и вчера — белоснежный, словно искрящийся иней. Звёзды, сверкающие драгоценными камнями на чёрном бархате неба, соперничали с луной в сиянии.

Море, отражая их свет, бурлило яростными волнами. Рокот прибоя и крики морских птиц наполняли этот звёздно-морской пейзаж неудержимой жизненной силой — словно сама вселенная дышала в такт их танцу.

На’эр стояла лицом к морю, подняв глаза к звёздному небу:
— Брат, сегодня так много звёзд!

Тан Улин рассмеялся:
— Правда! Может, они все собрались поздравить меня с тем, что я стану мастером духа? — Он шутливо подмигнул, но голос внезапно смягчился. — На’эр… Ты грустишь из-за того, что у тебя нет боевого духа?

На’эр покачала головой:
— Нет. — Она ненадолго замолчала, затем повернулась к нему и посмотрела прямо в глаза. — Брат, если я однажды уйду, ты будешь скучать по мне?