Тан Улин застыл на мгновение, будто волна внезапно сбила его с ног:

— Зачем тебе уходить?

На’эр надулась:

— Я же просто сказала «если»!

— Конечно буду скучать! Очень сильно. Ты моя единственная сестра. — Вдруг он прищурился, присмотревшись. — Эй, На’эр, ты, кажется, подросла! Уже почти до моего носа!

— Я тоже буду скучать. Очень сильно. — ответила На’эр. Её огромные фиолетовые глаза затуманились влажной дымкой, словно предрассветный туман, скрывающий тайну, которую она не решалась открыть.

Тан Улин с улыбкой обнял её за плечи:
— Если будем вместе каждый день, то и скучать не придётся. Позже поговорю с папой и мамой: когда я поступлю в среднюю академию, в следующем году ты переедешь со мной в тот же город. Брат всегда будет тебя защищать.

На’эр не проронила ни слова. В её фиолетовых глазах мерцала растерянность, а голова невольно склонилась к плечу Тан Улина.

Раннее утро.

Сегодня Тан Улин встал непривычно рано и даже позавтракал быстрее обычного. Тан Цзырань, заметив нетерпеливый блеск в глазах сына, не удержался от смеха:
— Ты окончательно потерял самообладание? Не торопись — Пагода Духов ещё не открылась.

Для Тан Улина сегодня был особенный день — он отправлялся покупать Духа.

— Пап, как думаешь, какого Духа я смогу получить? — Несмотря на все усилия казаться взрослым, он оставался девятилетним ребёнком. Годы труда ради этого момента — и вот настал день, когда семена должны дать плоды. Как тут остаться спокойным?

Тан Цзырань мягко улыбнулся:
— Откуда мне знать, сынок? Но какой бы Дух ты ни получил, ты перешагнёшь из ранга ученика духа в звание мастера с первым кольцом. Это и будет означать, что ты стал истинным мастером духа. С этого дня начнётся путь, отделяющий тебя от обычных людей.

«Угу!» — Тан Улин оживлённо кивнул, не уловив скрытых нот в голосе отца.

На’эр стояла у входа, провожая взглядом, как он нетерпеливо тащил отца из дома. Её прекрасные глаза вновь отразили смятение, слегка нахмурив брови, она будто пыталась разгадать невысказанную загадку.

— Пап, давай быстрее, ну же! — Тан Улин прыгал и скакал впереди, то и дело оборачиваясь, чтобы подгонять отца.

Тан Цзырань беспомощно покачал головой. Глубоко в его глазах мелькнуло беспокойство: получить подходящего Духа было не так-то просто! Ведь даже купив его, нет гарантии, что он дополнит твой боевой дух.

Организация Пагода Духов распространена по всем континентам — не только на землях континента Доуло, но и на двух других, обнаруженных за последние тысячелетия.

Десять тысяч лет назад остатки империи Небесной Души, разгромленной тогдашней империей Солнца и Луны, взяли с собой уцелевших солдат и командиров и отправились в море. Пройдя через немыслимые тяготы, они обнаружили обширный континент. Там обитали коренные народы, чьё развитие сильно уступало прогрессу континента Доуло. Захватив эти земли, они назвали их континентом Небесной Души.

На континенте Доуло сохранились только Империя Солнца и Луны и Империя Звёздного Ло, между которыми постоянно вспыхивали конфликты. Империя Солнца и Луны стремительно развивалась, тогда как Империя Звёздного Ло постепенно приходила в упадок. Однако последняя нашла иной путь: углубившись в изучение дальних морских путей, они обнаружили новый континент. Тихо захватив эти земли и перевезя туда большую часть ресурсов, империя перенесла туда свою столицу, назвав эти новые земли континентом Звёздного Ло. Позже Империя Звёздного Ло сменила государственный строй на федеративный, став Федерацией Звёздного Ло.

Объединив континент Доуло, Империя Солнца и Луны сменила название на Федерацию Солнца и Луны.

Организация Пагоды Духов, существующая уже десять тысяч лет, благодаря своей незаменимой роли для мастеров духа и революционному открытию искусственных Духов, значительно укрепила своё положение. Расширившись на три континента, она стала одной из самых могущественных сил в мире.

В городе Славы также есть отделение Пагоды Духов, расположенное в центре города. Это трёхэтажная башня — самая скромная среди всех её филиалов. В средних городах Пагоды достигают семи этажей, а в крупных мегаполисах возвышаются на тринадцать. Однако главная штаб-квартира Пагоды в городе Шрек, благодаря многовековым усовершенствованиям, насчитывает восемьдесят один этаж и признана величайшим архитектурным чудом континента Доуло.

Для Тан Улина эта трёхэтажная Пагода Духов, возвышавшаяся перед ним, уже была священным местом его мечты. Это здание, крупнейшее в городе Славы, знал каждый горожанин, но лишь единицам доводилось переступить его порог.

Когда они прибыли, главные ворота Пагоды Духов были распахнуты настежь, но внутри почти никого не было. В конце концов, это место посещали только мастера духа, а в таком маленьком городе, как город Славы, их можно было пересчитать по пальцам.

Тан Цзырань вошёл в Пагоду Духов, ведя за собой сына. Тан Улин то и дело оглядывался по сторонам, его переполняло нескрываемое любопытство к этому легендарному месту.

Пагода Духов, выполненная в восьмиугольной форме, имела три этажа, четыре стороны и восемь направлений. Внутри здание поражало своим простором: пол был выложен мрамором с символами Пагоды, а центральный зал простирался вширь. Вокруг, словно ореол тайн, располагались двери, ведущие в неизведанные места. Прямо напротив входа стояла стойка, напоминающая алтарь, за которой восседал служитель в серой мантии — мастер Передачи Духов.

Увидев их, служитель Пагоды поднялся с места, взгляд его остановился на Тан Цзыране.
— Здравствуйте. Чем могу помочь?

Тан Цзырань поспешно и почтительно ответил:
— Здравствуйте, уважаемый служитель. Я привёл сына, чтобы приобрести Духа. Его духовная сила достигла десятого уровня.

Услышав эти слова, энтузиазм на лице мастера Передачи Духов мгновенно угас. Было очевидно, что Тан Цзырань не был мастером духа.
— У вас достаточно денег? — спокойно спросил он.

— Достаточно, достаточно! — торопливо перебил Тан Улин.

— Духа какого уровня вы хотите приобрести? — спросил мастер Передачи Духов.

Тан Цзырань слегка смутился и ответил:
— Господин мастер Передачи Духов, мы… не очень разбираемся в этих вопросах. Не могли бы вы нам объяснить?

Мастер Передачи Духов ответил с раздражением:
— Зачем пришли, если ничего не узнали заранее? В таком захолустье, как город Славы, наша Пагода Духов предлагает лишь три варианта: десятилетние белые Духи, столетние желтые Духи или случайный выбор.

— Десятилетние белые Духи представлены в семидесяти трех вариантах, столетние жёлтые Духи — в одиннадцати. Цена белого Духа — семьдесят тысяч монет, жёлтого — миллион. Какой вариант выбираете?

Тан Улин остолбенел от услышанного и выпалил:
— Господин мастер Передачи Духов, разве Духи стоят не тридцать тысяч? Как… как так…