Мастер Передачи Духов презрительно скосил на него взгляд и отрезал:
— Тридцать тысяч — это за случайный выбор. Может попасться десятилетний Дух, а может и столетний. Но тип Духа непредсказуем, и велик шанс, что он будет несовместим с твоим боевым духом. Некоторые выбирают этот вариант, чтобы сэкономить и испытать удачу. Но я бы вам не советовал. Гораздо разумнее сразу взять подходящего десятилетнего белого Духа — так надёжнее.

По тону отца и сына он сразу понял: эти двое явно не из тех, кто может позволить себе столетнего Духа.

Тан Улин обернулся к отцу. Всё его прежнее воодушевление в тот же миг угасло, словно его и не бывало.

Тан Цзырань присел на корточки перед сыном. Его взгляд встретился с взглядом Тан Улина, и в груди поднялась тяжёлая смесь эмоций — он не знал, какие слова подобрать.

— Сынок… Давай рискнём со случайным выбором. Твой боевой дух… он ведь гибкий. С большинством Духов он наверняка сможет слиться.

Если бы боевым духом Тан Улина не была сине-серебряная трава, Тан Цзырань, возможно, не решился бы на риск...

Но у этого боевого духа практически не было перспектив роста. Даже то, что мальчик смог достичь десятого уровня, уже стало для отца неожиданным чудом.

— Предупреждаю заранее, — голос мастера Передачи Духов вернул отца и сына к реальности.

Он холодно произнёс:

— Случайный выбор может принести вам даже столетнего жёлтого Духа, но учтите: шанс вытащить бракованный Дух — такой же высокий.

Тан Цзырань замер на месте, словно его ударили обухом по голове:
— Бракованный Дух? Что… что это значит?

Мастер Передачи Духов хмыкнул:
— Искусственные Духи создаются с погрешностями. Не каждая попытка успешна — иногда получается брак. Эти бракованные экземпляры всё равно требуют огромных ресурсов, и теоретически их можно поглотить. Поэтому их помещают в случайный выбор. Иначе, если бы там были только белые или жёлтые Духи, мошенники бы наживались, подделывая выбор.

Он презрительно скосил взгляд на отца:
— Похоже, тридцать тысяч федеральных монет для вас — целое состояние. Подумайте дважды, прежде чем бросаться в авантюру.

Тан Цзырань повернулся к Тан Улину. Тот стоял, уставившись в пустоту остекленевшим взглядом. Как он мог представить, что три года упорных тренировок приведут его к такому безнадёжному тупику?

— Сынок… Может, вернёмся домой? Я… Я попробую найти способ. Если не получится — займём денег. Соберём семьдесят тысяч…

Сердце отца сжалось от боли, будто его пронзили ледяным клинком.

Тан Улин покачал головой, его голос прозвучал тихо, но твёрдо:
— Пап, ты и мама и так работаете на износ ради нас. Мой боевой дух — всего лишь сине-серебряная трава. Давай рискнём со случайным выбором… Может быть, небеса проявят благосклонность и дадут мне хорошего Духа.

С тех пор, как в Тан Улине пробудился боевой дух, его аппетит вырос до невероятных масштабов. Пусть На’эр и была миниатюрной, ела она почти столько же. Для семьи рабочего класса, как Тан Цзырань и Лан Юэ, прокормить их обоих стало настоящим испытанием. Все самое вкусное они отдавали детям, а сами даже мяса себе не позволяли.

«Дети бедняков взрослеют рано» — эта поговорка жила в сердце Тан Улина. Он видел, как семья едва сводила концы с концами. Взять в долг ради него? Это означало бы обречь родителей на голодные ночи и изнурительные смены. Да, он мечтал о мощном Духе, жаждал стать великим мастером, но разве это было важнее матери, отца и На’эр?

— Какой добрый мальчишка. — неожиданно смягчившись, произнёс мастер Передачи Духов. Даже его циничное сердце дрогнуло от слов Тан Улина.

Тяжкий вздох вырвался из груди Тан Цзыраня:
— Это я… я ни на что не гожусь как отец.

Тан Улин крепко сжал руку отца и, повернувшись к Мастеру Передачи Душ, твёрдо произнёс:
— Господин мастер Передачи Духов, прошу вас помочь мне получить Духа через случайный выбор.

При этих словах он протянул тридцать тысяч федеральных монет — все сбережения, копившиеся три долгих года.

Мастер Передачи Духов кивнул, и в его голосе впервые прозвучало одобрение:
— Ты и правда добрый мальчик. Не то, что мой сорванец дома. Так уж и быть — обычно проверка ментальной силы перед выбором Духа платная, но я сделаю исключение. Тест для тебя проведу бесплатно.

Тан Улин на миг замер, затем торопливо закивал:
— Большое спасибо, господин мастер Передачи Духов!

Тот улыбнулся и погладил по голове:
— Идём. Твой отец останется здесь. Мир духовных мастеров… не место для простых смертных.

Мастер провёл Тан Улина в комнату, контрастирующую с древним стилем внешних помещений. Внутри всё дышало современными красками: по стенам и столам были установлены десятки загадочных аппаратов с мерцающими экранами и переплетёнными проводами.

Мастер жестом указал ему сесть в металлическое кресло и невзначай спросил:
— Знаешь, зачем проверяют ментальную силу перед выбором Духа?

Тан Улин растерянно покачал головой.

Мастер Передачи Духов сказал:

— Это твой первый выбор Духа. После слияния с ним ты официально станешь мастером духа и будешь записан в архивах нашей Пагоды Духов. Сила твоей ментальной силы определит, с Духом какой силы ты сможешь слиться. Не переживай — всему остальному тебя научат в средней академии мастеров духа. Если, конечно, пройдёшь.

Тан Улин удивлённо переспросил:
— Господин мастер Передачи Духов, ментальная сила тоже имеет уровни? Как и духовная? Она действительно так важна?

Мастер Передачи Духов объяснил:
— Для обычных мастеров духа ментальная сила не столь важна. Да, она делится на уровни, но не настолько подробно, как духовная сила. Однако для мастеров высшего ранга сила ментальной силы становится критически важной. Чем могущественнее Дух, тем более крепкая ментальная сила требуется, чтобы с ним взаимодействовать.

— Давным-давно, в эпоху, когда Духи ещё не существовали, не существовало и разделения ментальной силы на уровни. Однако с их появлением наши предки постепенно осознали: для слияния с Духом требуется куда более крепкая ментальная сила, чем для слияния с духовным кольцом. Благодаря их непрерывным исследованиям и систематизации знаний, родилась классификация ментальной силы. И лишь за последние два тысячелетия она обрела чёткие критерии.

Тан Улин с любопытством спросил:
— А на какие уровни делится ментальная сила?

Мастер Передачи Духов ответил:
— Ментальная сила делится на шесть царств, от низшего к высшему: Происхождение Духа, Духовное Постижение, Духовное Море, Духовная Бездна, Духовный Домен, и легендарное царство Божественного Происхождения. Если просто — каждый человек рождается с уровнем Происхождения Духа. Это базовый слой ментальной силы, основа, из которой всё произрастает. Ты, скорее всего, находишься именно здесь. Остальное будешь изучать в академии. А сейчас проверим, на какой стадии Происхождения Духа ты находишься.

Металлическая конструкция, напоминающая шлем, плавно опустилась с потолка, соединённая гибкими механическими «руками», и накрыла голову Тан Улина.

— Не напрягайся, расслабь всё тело. — предупредил мастер. — Возможно, почувствуешь лёгкое головокружение. Это нормально. Просто сохраняй спокойствие.

— Да. — торопливо ответил Тан Улин.

Лёгкое гудение заполнило комнату, и внешняя поверхность шлема засветилась мягким белым свечением. Мастер Передачи Духов перевёл взгляд на духовный экран рядом с креслом, который уже начал пульсировать непонятными данными.

Сначала числа на экране метались в хаотичном танце, но через мгновение данные начали стабилизироваться, словно волны, успокаивающиеся после шторма. На лице мастера Передачи Духов застыло выражение неподдельного удивления — будто он увидел призрак в безупречно рассчитанной формуле.